قامت القلعة على هضبة واسعة. نُقِرت جدرانها من الجرانيت الداكن، وتخللتها خطوط معدنية باهتة، إشارة إلى قوة هائلة كامنة في مبنى يبدو متواضعاً بعض الشيء. كانت الجدران من السمكة بحيث يموت الصدى داخلها وحولها. نُقِرت نصوص سحرية في الجدران الحاملة، وبقيت غير مرئية حتى تُفعَّل. تدفق خط التوصيل إلى أسفل، ليثبت المبنى في الأرض. لم تكن موطناً نمطياً لبطريرك عشيرة نبيلة صاعدة، إذ خلت من الأبراج العائمة، والجسور المحلقة، والزخارف باستثناء فانوسات تبث توهجاً خافتاً وثابتاً.
تراجعت ميزتها الأكثر إثارة للاهتمام إلى قلب القلعة، في قاعة التثبيت. كانت تلك غرفة دائرية نُقِرت مباشرة في جوف الهضبة مع مصطبة حجرية ضخمة مُدمجة بالأرض، يستقر عليها حجر متراص كُتِب عليه حرف واحد بلا انقطاع بخط يتناقص صغراً. فُرِد لفيف طويل عبر وسط الغرفة، عمود أبيض وسط السجاد داكن اللون. كان رجل طاعن في السن يكتب شيئاً على اللفيف. ربما كتبه مرات عدة، مع أنه لم تكن هناك فائدة حقيقية من ذلك.
امتلكوا تقنية لا تتطلب هذا النوع الشاق من صناعة التعاويذ.
نادى إيلتريك: "ألبرت"، وانبسطت شفتاه بود عندما رفع حارس العقار العجوز رأسه.
"أقسم، إنك تصغر كلما رأيتك. لا تبدو وكأنك تجاوزت ثلاثمائة عام بيوم واحد".
أصدر ألبرت خخشمة استجابة لذلك، لكن إيلتريك لم يأخذ الأمر بحزن. لم يكن المعلم ألبرت يوماً ممن يطيلون الخطب على أي حال.
سأل إيلتريك: "أفي مكتبه هو؟".
أصدر ألبرت خخشمة أخرى، والتي قد تعني نعماً، أو لا، أو "اغرب عن وجهي".
فسرها إيلتريك على أنها المعنى الأول.
"من الجميل دائماً التحدث إليك، أيها الصديق القديم".
لم يعنِ ألبرت نفسه بالرد واكتفى بالعبوس إزاء قطرة حبر سقطت على نص التعاويذ الذي أفسده على الأرجح بفضل إلهاء إيلتريك. وبينما ابتعد، كاد إيلتريك يشعر بالرجل وهو يطعن خناجر حجرية في ظهره. تلاشت المزاجية الجيدة التي اكتسبها من مشاكسة ألبرت وهو يتسلق أدراج القلعة الحجرية المرتجة بالصدى. عاد التوتر حول رقبته، التوتر ذاته الذي يختبره دائماً كلما اضطر للقاء بطريرك عشيرة ماسا المهيمنة التاريخية.
قيل إن عشيرة رابط الأرض تنحدر من كرين-ذي-ثيرد-إيدج، السحر الأول الذي اكتشف جوهر الماسا. وباعتباره أحد الأعضاء الكبار في الجمعية السماوية وبطريرك أقدم العشائر النبيلة في العالم، نادراً ما غادر إدوارد رابط الأرض، المرساة المقدسة، منزله. كان واحداً من ثلاثة سحرة بمستوى أسطوري ما زالوا على قيد الحياة، نادراً ما استغل قوته لكنه رفض التخلي عنها. أمضى معظم أيامه في الداخل، يتدرب، ويتحارب من أجل حرب خفية لم تقع بعد في سنوات عمره التي قاربت المائة والستة عاماً.
لقد أهمل كل شيء في سعيه وراء الكمال، وطرد كل زوجاته وسراريه، وأبنائه، الشرعيين وغير الشرعيين. لم يعبأ بعائلته ولا بثرواته، ولولا ألبرت، لترك عقاره يسقط في الخراب، بينما ظل في نقطة واحدة مغمض العينين، يصقل جواهره، وينمي وعيه، ويستعد. كان في المكان ذاته الذي كان فيه عندما زاره إيلتريك قبل خمس سنوات تقريباً. كانت غرفة نومه خاوية إلا من حصيرة واحدة على الأرض، حيث جلس البطريرك متربعاً.
قُلِّم لحيتُه بواسطة ألبرت. وغُيِّر مئزره، ونُظِّف جسده. لكنه لم يفتح عينيه طوال ذلك الوقت. مال إيلتريك على المدخل ثوانٍ محرجة قبل أن يتنحنح.
قال: "هذا أنا"، على الرغم من أن الرجل استطاع على الأرجح معرفة هويته، لكونه متأقكماً مع محيطه كما كان.
بحق الجحيم، استطاع إدوارد على الأرجح معرفة الثانية التي مشى فيها إيلتريك على هذا الجبل.
"لا أريد إزعاج... تأملك المطول، لكني أحتاج إلى خدمة منك".
لم يتكلم البطريرك لفترة طويلة، طويلة جداً لدرجة أن إيلتريك كاد يكرر ما قال. ثم قال إدوارد أخيراً بصوت يبدو كأن الأرض تنشق.
"خدمة؟"
ترامى صوته أجش ومنخفض.
"ابني العاصي، الذي يرفض إرثه ويتخلى عن مسؤوليته، يطلب خدمة الآن؟".
"نعم".
لم يُشِر إيلتريك إلى أن والده هو من تخلى عنه أولاً.
"أحتاج إلى رسالة توصية لطالبة إلى أكاديمية إرينوال للستويكيومانسيا. قبول متأخر".
"من هذه الطالبة؟".
"إنها لا أحد. ببساطة مرشحة موهوبة".
"ومن هم والداها؟".
"موسبورن".
"الوقاحة".
انتشر استياء البطريرك في الجو.
"أستضعف هكذا طفل في مكان يضم الأفضل والأمهر؟ يجب ألا تلعب الفرخة في القن ذاته مع الصقر".
قاوم إيلتريك الرغبة في قلب عينه. أحياناً، ينسى أن الرجل كان مزارعاً قبل أن يصبح واحداً من أقوى السحرة الأسطوريين المهيمنين على الماسا الذين شهددهم العالم قط. لكن تصريحه كشف تعقيداً جديداً في مشكلة أري. نسبها. مع الصاعدين، ارتبط مستوى القوة والمهارة ارتباطاً وثيقاً بسلالات الدم. وجد عدد قليل من الصاعدين المهرة الذين أتوا من سلالات دم غير مبهرة، لكن لم يكن أي منهم ماهراً تماماً مثل أرييل.
لن يصدق أحد أن طفلة موسبورن استطاعت تحقيق مثل هذه العبقرية في وقت قصير جداً. سيحققون وقد يكتشفون سرها. احتج إيلتريك إلى غطاء.
قال إيلتريك: "الطفلة عبقرية من نوع ما. ولدي شكوك بشأن نسبها".
"أأنت جاد؟".
"نعم. سأحتاج إلى بعض الوقت لتأكيدها".
استنشق البطريرك بعمق وأفرغ هواءه، فانخفضت حرارة الغرفة.
قال: "الطائر الذي يطلب حبة قمح قبل أن يتعلم الطيران سيفقد طريقه قريباً".
رد إيلتريك: "بالطبع"، رغم أنه لم يدر ما يعنيه ذلك.
لم يدر قط ما تعنيه أمثال والده.
"سأحتاج إلى خدمة منك في المقابل".
آه.
"نعم. بالطبع، لم أتخيل قط أنك ستفعل أي شيء من أجلي مجاناً".
فتح الرجل عينه أخيرًا، ولا يزال متأملاً لكنه نظر إلى إيلتريك بنظرة ساخرة خالية من الذنب أو العاطفة.
"أستذهب إلى حد مدين لي بدين من أجل طالبة وصفتها بأنها لا أحد؟".
حارب إيلتريك ليحافظ على وجهه بلا تغير. عُرفت العشائر المائلة للماسا، وخاصة رابط الأرض، بامتلاك تعابير عصية على الانفعال. استطاعوا قراءة حتى أدنى اختلال، وحتى بدون اللوكسسا، عرفوا ببساطة من نظرة واحدة ما تفكر فيه وكيف تشعر. لذا حاول إيلتريك ألا يفكر في أرييل، ووالدها، الذي لم تره منذ سنوات، وحياتها التي باتت الآن في خطر، بفضل حكمه الخاطئ على موقف ما. حاول ألا يفكر في مدى إيلام استخراج قوتها إن اتخذت ذلك الخيار.
كان الأمر سيان تماماً مثل سحب نصف قوة حياتها. وحاول أيضاً ألا يفكر فيما يمثله شذوذ الأرشيماج الشابة. كانت مهارتها فظة. بلا تدريب. لكنها امتلكت أفضل تحكم بالعناصر شهده قط. لم تدر كيف حصلت على قوتها، لكنها لم تكن سوى هبات سماوية. أمل أن تختار الاحتفاظ بها. حتى وإن جلب لهما اكتشافهم متاعب جمة، لكان التخلص منها الآن مأساة.
* * *
واجهت أرييل معضلة صغيرة بشأن ما ترتديه في الصباح التالي. كان إيلتريك قادماً، وكان عليها أن تعطيه قرارها اليوم. بعد أن شرحت شقيقتها بشكل صحيح من يكون الأرشيماج إيلتريك في عالم الصاعدين، لم ترغب في المثول أمام رجل مهم إلى هذا الحد مثلما فعلت من قبل، في ملابس مهماتها، تفوح منها رائحة السمك. أرادت أن تبدو أكثر تطوراً بعض الشيء. لذا طلبت من سيلي جدل شعرها ضفيرتين بمجرد عودتها من مهمة اغتيالها، واستقر رأيهما على ثوبها البني وصندلها الأسود، مع عباءة داكنة.
قالت سيلي عندما انتهت: "جيد. تبدين الآن سيدة صاعدة حقيقية".
قالت أري وهي تعدل الكم بأصابع حذرة: "في الواقع، لا ترتدي السيدة هذا. بل ترتدي أثواباً من الحرير مصنوعة من نسيج السحاب، مطرزة بشعارات العزل وخيوط عالية الجودة، غالباً في أشرطة طبقات لعرض النسب. وأيضاً مجوهرات، ثلاث قطع ظاهرة على الأقل. وإلا فإن إشارة المكانة غير مكتملة".
لوت سيلي شفتيها وقالت: "لا أعرف. لا تزالين تبدين مناسبة للدور في نظري".
فححصت أري الحاشية مجددًا وقالت: "هذا غير مرجح إحصائياً. قماش الصوف هو المصنوع منه. تفضل بلاط النبلاء الصاعدين الحرير أو نسيج السحاب بشدة. ينقل الصوف العملية، لا النبالة".
قالت سيلي: "يا أري، أنت تفوتين المغزى".
فقالت بإخلاص: "لا أظنني أفعل. لقد أدليتِ بتصريح حول التصنيف البصري. وأنا أُوضِّح أن التصنيف غير دقيق".
"لقد كان إطراءً".
"أه".
توقفت، تفكر.
"كنتِ تعبرين عن استحسانك لمظهري بدلاً من عقد مقارنة حرفية".
"بالضبط".
قالت ببطء: "في هذه الحالة، شكراً لك. رغم أنني ما زلت أعتقد أن المقارنة غير دقيقة".
تنفست سيلي الصعداء وقالت: "علم. حاولي ألا تفكري في ذلك في مدرستك الجديدة، بالمناسبة".
"أفعل ماذا؟".
"تصحيح الناس دون داع. يبدو الأمر متعجرفاً. ولا تقولي أشياء تجعل الناس غير مرتاحين. كوني طبيعية فحسب".
وهنالك تكمن المشكلة. لم تدر أري ما هو الطبيعي. كانت قواعد التنشئة الاجتماعية طويلة، ومعقدة، ومتغيرة باستمرار، ولم تستطع أبداً الإمساك بزمامها. لم تكن هناك جدوى حتى من الأمل في أنها قد تتغلب عليها في نهاية المطاف. لكنها استطاعت المحاولة.
فقالت: "حسناً. سأحاول".
"جيد. تعالي إلى هنا إذن، دعيني أنتف حاجبيك. ينمو لك أثر قبيح في المنتصف".
ذهبت أري إليها على مضض، وبينما عملت شقيقتها، سألت: "أمتأكدة أنك تريدين فعل هذا؟".
أجابت أري: "نعم. لقد أريتك القائمة".
كانت أري قد فصلت الإيجابيات والسلبيات الليلة الماضية ومررت القائمة على عائلتها أثناء العشاء، مطلعة إياهم على قرارها النهائي.
"بالطبع، لكني أفكر فقط... ستكونين بعيدة جداً عن المنزل مع عدم وجود أي شخص تعرفينه حولك. ستكونين بين صاعدين آخرين، أشخاص يمكنهم تمزيق السماء إن اختاروا ذلك. أنا قلقة".
قالت أري: "لا تقلقي. أنا واحدة منهم الآن".
"أتريدين أن تكوني؟".
أجابت: "نعم. لا يوجد شيء لي هنا في فينواي. لقد أخفقت في اختبارات الخندق، وفي أفضل الأحوال، سأصبح احتياطية، لا أكسب سوى بضع نحاسيات لنا في الشهر. لا أريـد أن أكون عديمة الفائدة. بصفتي صاعدة، سأكسب أكثر بكثير وأكون أكثر فائدة بكثير. آح".
قيل الجزء الأخير لأن شقيقتها نزعت شعرة عنيدة بشكل خاص.
سألت: "أهذا كل ما في الأمر؟ المال؟".
أجابت: "لا".
بعد ثوانٍ مؤلمة قليلة، سُمع طرق على الباب. لقد وصل الأرشيماج إيلتريك. نزلت أري الدرج في الوقت المناسب لرؤية والدتها تفتح الباب. كان شقيقها قد خرج في دوريات الصباح، لذا لم تكن في المنزل سوى النساء الثلاث. دخل الأرشيماج إيلتريك بابتسامة ترحيبية.
حيّا: "صباح الخير لكم يا آل بلاكسويل".
قالت تيسا: "أيها الأرشيماج. تبدو غير مغذٍ كالمعتاد. توجد بعض بقايا الإفطار. أترغب في بعض المرق أو الشاي أو–".
"لا داعي. لا أريد إزعاجكم".
"لن تزعجني. الطعام جاهز بالفعل".
"نعم، ولكن–".
أفلتت أري قائلة، مقاطعة المحادثة: "أريد أن أكون ساحرة. أريد حضور الأكاديمية".
كانت قد أخبرت والدتها وشقيقتها بالفعل، لذا لم تفاجآ. رفع الأرشيماج حاجبه.
"أمتأكدة أنت؟".
"نعم".
ابتسم إيلتريك.
"إذن من الجيد أنك تلقيت بالفعل قبولاً في أكاديمية إرينوال للستويكيومانسيا".
"أفضل أكاديمية في القارة؟".
"نعم".
أمال رأسه.
"أتذكرين إخباري لك بكل تلك السنوات الخلت؟".
قالت سيلي: "إنها تتذكر كل شيء".
سألت أري: "كيف حصلت على القبول بالفعل؟ لم أتقدم بطلب حتى الآن".
"لقد تقدمت نيابة عنك".
"كيف عرفت أنني سأرغب في أن أصبح ساحرة؟".
غمز.
"كان لدي شعور. على أي حال، إنه قبول مبدئي، مؤسس فقط على رسالة توصية. لا يعرفون أي شيء آخر عنك، واعتماداً على درجاتك، قد يتم إلغاؤه. لكني لا أعتقد أن عليك القلق بشأن ذلك. بل على العكس، أعتقد أن القلق هنا يكمن في أنك قد تحرزين درجات عالية جداً".
"عالية جداً في ماذا؟".
"اليوم، سنحتاج إلى إدراجك في النظام. يجب أن أخذك إلى وزارة شؤون الطلاب والشباب، حيث ستخضعين للتقييم وتُمنحين رتبة، وميلًا، وكل ذلك. من ذلك الحين فصاعداً، كلما قمت بتعويذة، يضاف ذلك إلى مستواك، ويمكنك الارتقاء بمستواك".
قالت سيلي: "لقد سمعت عن ذلك".
سألت أري: "ما هو الميل؟".
"الميل هو أساساً جوهرك المهيمن وفقاً لجواورك الأكثر صقلاً. على سبيل المثال، لدي ميل ماسا-لوكسسا. الماسا هو جوهري الأكثر صقلاً، يليه اللوكسسا، وهو غالباً الدعم. هذا يعني أنني الأكثر مهارة في التعاويذ التي تستخدم الكثير من الماسا، مع معادلة اللوكسسا للمعادلة، ويؤكد كتابي السحري، تعاويذي ذات المستوى الأعلى، ذلك. يمتلك معظم السحرة ميلاً مزدوجاً بسبب الحاجة إلى شحنة داعمة لإلغاء الشحنة المهيمنة. الاستثناء، بالطبع، هو فيتاي، وهو مكون محايد الشحنة ومن ثم يمكنه إثارة ميل أحادي الاتجاه بحيث يكون جوهر فيتاي للساحر هو الأكثر صقلاً. يرتبط ميلك أيضاً بتراثك. أنا من نسل عشيرة ماسا المهيمنة التاريخية، ومن ثم فإن ميلي هو على ما هو عليه".
سألت أري: "إذن ما الذي سيكون عليه ميلي؟".
"لست متأكداً. لدي شكوك، لكننا سنرى عندما نذهب في وقت لاحق اليوم".
سألت تيسا: "كيف ستخفي قوتها الحقيقية في التقييم؟".
توتر تعبير إيلتريك وهو يعض شفته.
"سيكون الأمر صعباً، لكني أعتقد أنني بقليل من الحظ وبعض التخطيط... أستطيع إدارته. الآن، إن كنت مستعدة، فيمكننا الذهاب".