لم تكن هناك سوى مشكلة واحدة في التقاعد المفاجئ وغير القانوني. الملل الذي صاحبه. حاولت فيتوريا إنكار ذلك لعقود وأخبرت نفسها أن لديها ما يملأ وقتها. على سبيل المثال، كانت كائنات عديدة تظهر غالباً لتحيتها، بعضها محليّ والبعض الآخر هنا نتيجة صدع. كانت تصطادها وتحتفظ بها أليفة لفترة، أو إن لم تكن بطبيعة أليفة، كانت تجري عليها بعض التجارب أحياناً وتطلقها. أو تدفنها إن ماتت من محاولة مهاجمتها.
ثم كان هناك قراصنة الرمال الذين كرهوا بشدة أنها قطعت أحد طرقهم الرئيسية، الواقع تماماً في إقليمها. لم يعودوا منذ فترة، منذ أن ترك المناوشة الأخيرة عدداً منهم جرحى بإصابات بليغة. مع ذلك، شعرت بأنهم عادوا الآن بأعداد أكبر من ذي قبل. لكي يقوموا بهذه المحاولة، من المرجح أن لديهم خطة لأجلها. لم يكونوا أغبياء، لكن لم يكن أمامهم خيار سوى تجاوزها. كانت هذه الطريقة الوحيدة للوصول إلى جسر كوش، الذي يؤدي إلى زنزانة يحدث فيها صدع متعدد الأبعاد أحياناً ليسمح لهم بالدخول إلى عالم يمكنهم فيه البحث عن الجواهر.
في المرات القليلة الأخيرة التي حاولوا فيها الوصول إليه، أزعجتهم بالسراب ثم بالهجمات المباشرة حتى فرّوا هرباً بحياتهم. لكن الآن، شعرت بأنهم أضرُموا برافد بصري ومعهم عابر فراغ أيضاً. حاولوا إخفاء حضورهم عندما دخلوا الصحراء، لكنها راقبتهم على أي حال، وبما أن نطاقها عطل الانتقال الآني غير المصرح به، فقد أجبرتهم على قطع الصحراء بالطريقة الطويلة. في النهاية، ستخرج للقاءهم، لكنها أرادت أن ترى ما إذا كان الأمر يستحق وقتها، وما إذا كانوا سيقطعون نصف المسافة على الأقل أولاً، أو ما إذا كانوا سيواجهون أيّاً من أليفتها في الطريق.
فضلت أيضاً معرفة ذلك الحضور الآخر الذي شعرت بأنه يرافقهم. أياً كان ذلك الشخص، فقد كان قادراً على إخفاء قوته عنها، لذا فقد كان يمثل تهديداً من رتبة السيد على الأقل. فضلاً عن ذلك، كان هناك شيء فيه يبدو... خاصاً. مع ذلك، حتى الآن، لم تكن تتطلع للدخول في معركة مع القراصنة. ما لم تكن بحوزتهم مفاجأة كبرى، فقد كانت تعرف مسبقاً كيف ستسير المعركة. كل شيء كان متوقعاً بشكل ممل عندما يكون المرء بقوتها.
حتى الأشياء التي اعتادت تسليتها لم تعد تفعل ذلك. أطلقت زفرة، متمائل إلى الخلف في مقعد الشرفة بينما كانت تراقب الامتداد الواسع للرمال واللاشيء. باتت تفهم الآن لماذا يفضل معظم الأَرْشِيماج الموت على التقاعد وحبس أنفسهم طوال حياتهم في فعل لا شيء. حسناً، كانت هناك أيضاً حقيقة أن التقاعد يعني قمع نوى طاقتهم، مما يعني حياة كاملة من الألم الذي لا يُطاق. لكل هذا الجانب أيضاً.
لم تكن تعرف كيف يتعامل الأسطوريون مع الملل. في الواقع، كانت تعرف. غرقت والدتها في السياسة قدر الإمكان، محاولة إعادة بناء العلاقات بين الجان والبشر. والدا إلريك فقدا عقليهما غالباً واتجها نحو التأمل لسنوات طويلة. وآخر أسطوري كان في مكان ما على بايرونيس ولا يظهر إلا بين الحين والآخر. لم يرق لها أي من ذلك. ما كانت تحتاجه هو مشروع جديد. شيء يمكنها تكريس نفسها له واستخراج نتائج مثيرة منه.
لفترة طويلة جداً، احتلت الصدوع عقلها. اختارت العيش في منطقة نشاط الصدوع لسبب، إذ قدرت أن ذلك سيعطيها الإثارة المتكررة. لكن التعامل مع الوحوش بين الحين والآخر أصبح مُملاً، على الرغم من أن بعضها كان ذكياً بدرجة كافية للتطور وتعديل هجماتها خصيصاً لأجلها. قدرت الجهد، وجعل ذلك انتصاراتها مسلية على الأقل، لكنها أرادت الآن شيئاً أكثر. شيئاً يحمل معنى أكبر قليلاً. بدا أنها تعاني تماماً مما حذرتها منه والدتها إذا غادرت القطيع.
لكنها لن تعود أبداً. لم يكن من المعقول أن تجلس هناك ويملي عليها الأوامر حمقى خبثاء. أشخاص لم يدخلوا قلب المعركة قط ولا يعرفون شعور فقدان سرب كامل ونجاة كل شخص تهتم لأمره وعدم القدرة على تدمير المسؤول عن ذلك لأن المرتفع السامي اللعين قال ذلك. لن تتكرر أبداً. لم تكن بحاجة إليهم. لم تعد تؤمن برؤيتهم للعالم، ولا بخطتهم لمجتمع عادل وآمن. لذا فقد غادرت. وصفتها والدتها بالطفولية.
ووصفتها فيتوريا بالجبانة. وتدهورت الأمور أساساً من هناك. شعرت بحضور قادم فاستنفرت على الفور. لكنها استرخَت عندما أدركت أنه إلريك. إلريك الحقيقي؟ تمنت ذلك. كانت هناك سلالة من جنّ الرمال المتغيري الشكل الذين أوقعوا بها في المقالب بالسابق. لكنهم رحلت الآن. كانت تتساءل دائماً عما إذا كانوا سيعودون يوماً أم أنها أخافتهم وشرّدتهم نهائياً. تمنت ألا يحدث ذلك. فقد استمتعت بألعابهم أحياناً، ولهذا لم تطاردهم كلهم حتى النهاية.
وبالحديث عن مطاردة شخص ما... ابن عم إلريك المزعوم. تلك الموهوبة في السحر بسرعة إلقاء غير طبيعية وقوى انحرفت عن معيار النظام. كان هناك شيء أكثر في القصة. على سبيل المثال، لماذا كان إلريك يعرض رقبته لأجلها بينما لم يكونا أقرباء حتى؟
"والداها من عامة الشعب، مثلما كان والداي."
كانت تلك حقيقة تقنياً. ومع معرفته بقدرتها على كشف الكذب، غذاها إلريك بالكثير من أنصاف الحقائق، آملة ألا تلاحظ أو ألا تهتم حتى لو لاحظت ذلك. لكن كلما فكرت فيتوريا في الأمر، أصبحت أكثر فضولاً بشأن هذه الفتاة التي هزمت مجموعة من الترول وحدها ثم عادت إلى الحرم الجامعي لتؤدي واجباتها المدرسية. ما فائدة قيامها بذلك إن كانت قوية بما يكفي بالفعل؟ إن كانت عبقرية إلى هذا الحد حقاً، وإن لم يكن إلريك قد بالغ، فهي إذن تضيع إمكاناتها هناك.
إنها تضيع مواهبها بلعبها وفقاً لقواعد النظام. مع أنها كانت تعتمد على النوع الذي تنتمي إليه. أكانت تابعة للقواعد مثل إلريك، اللذين اعتقدوا أنه بإمكانهم فعل الخير وتحقيق عالم عادل بالعمل لصالح الوزارة؟ أم كانت من نوع العباقرة مثل جيو مع تجاهل مناسب للقواعد، لكنها كانت غير مهتمة أيضاً برفاهية البشرية؟ لأنهم لم يكونوا بحاجة إلى أَرْشِيماج أناني ومغرور آخر. قد يبدو ذلك نفاقاً من جانبها، لكن فيتوريا قضت وقتها، وأمضت عدة عهود لا تفعل شيئاً سوى السعي لإنقاذ أكبر عدد ممكن من الناس، لتخسر كل شيء نتيجة لذلك.
كان نفور فيتوريا الحالي من البطولة نابعاً من الإرهاق المحض، احتجاجاً على النظام. كان جيو مختلّ عقليّاً ببساطة. كان على فيتوريا التأكد من أن هذه الفتاة لم تكن واحدة منهم أيضاً. بدا أن إلريك يعتقد أنها لم تكن كذلك، لكن كان لدى إلريك انحياز واضح وكان دائماً أكثر تسامحاً مع الناس مما يستحقون. أرييل بلاكسويل هذه... أهزمت الترول لإنقاذ الناس، أم ببساطة من غرور، لإثبات أنها قادرة على ذلك؟
ستعرف فيتوريا أيهما إن التقت بها. وسيتعين عليها فعل ذلك بدون إلريك، لكي تستطيع اختبار الفتاة باستخدام طرقها الخاصة. ما احتجوه هو شخص قادر على تحدي النظام دون أن يكون مختلاً مثل جيو. شخص يخالف القواعد للأسباب الصحيحة ولا يخضع باستمرار للسلطة مثل إلريك. شخص شجاع لكنه ليس غبياً، طيب لكنه ليس عرضة للاستغلال. بطل مثالي. هذا ما كان عليها أن تكونه. كانت فيرونيكا منهكة للغاية بحيث لا تستطيع أداء المهمة.
لقد مضى وقتها. لعل وقت هذه الفتاة قد حان. أو أنها ستكون كابوسهم الأسوأ. عندما وصل إلريك إليها أخيراً، رأت فيتوريا الإجهاد الواضح على وجهه. لم تضطر لسؤاله هذه المرة عما إذا كان هو إلريك الحقيقي أم لا. عادة، كان إلريك المزيف يبدو أكثر صقلاً وأقل توتراً.
سألت فيتوريا، متمسكة بنصف مزاح فقط: "هل يحتاج أن أقتل أحداً من أجلك؟"
لقد طوّرت مولعاً بإلريك على مر السنين، وكان أحد الأصدقاء القلائل الذين يمكنها ادعاء معرفتهم. إلى ذلك، إن احتاج إلى موت شخص ما، فهناك احتمال كبير أن ذلك الشخص يستحق الموت.
أجاب بينما يغطس في مقعد الهزاز بجانبها: "لا. لقد التقيت بشيوخ الطائفة الشيطانية."
"أرى ذلك."
"ليسوا فقط أكثر الناس عُقماً للتعاون ممن عاشوا على الإطلاق، بل هم مزعجون أيضاً. وخاصة تالي."
"همم."
لقد كان والد الأَرْشِيماج إيسولت. بالطبع، لن يخضع لشخص يحتل رتبة أدنى من ابنه، وكان إلريك مهذباً للغاية بحيث لا يؤكد سلطته حقاً كأَرْشِيماج ويفرض ثقله. كانت تلك مشكلته دائماً. حاول مناولة فيتوريا كومة من اللفائف.
"هل يمكنك البحث في هذا من أجلي؟ هذه هي التقارير حول طائفة استدعاء الشياطين التي ذكرتها. لقد تم طمس الأحداث المحيطة بها من قبل شخص ما، وقد حاولت تقييمها بنفسي، لكن هناك عائقاً لا أستطيع تجاوزه."
لم تأخذها.
"ظننت أنني وضحت أنني لست مستعدة للعمل لصالح هذه الإدارة. على الأقل ليس لهذا الحد."
"قلت إنك ستفعلين إن وجدتها مثيرة للاهتمام."
"اعتبريني لم أعد مهتمة إذن."
"سيكون في هذا مساعدة لي أكثر من الإدارة."
لم تنخدع بذلك. تنهد إلريك.
"ألسِتِ مهتمة بكيفية استدعائهم لتلك الشياطين؟ قد يساعدنا ذلك في معرفة الصدوع أيضاً، ولماذا تبدو وكأنها زادت كل عام."
قالت دون التزام: "ممم."
كانت الصدوع أقل مشاكلهم، على الرغم من أن إلريك لم يستطع رؤية ذلك الآن. لكن إلريك لم يكن شخصاً يتمرد على الوضع الراهن. لم تستطيع توقع ذلك منه. مع ذلك، إن ساعدته واكتشف المجلس ذلك، فسيعرفون أنها لا تزال تمتلك نقاط ضعيفة يمكنهم استغلالها. سيعرفون كيف يصلون إليها. حتى الآن، حافظت على صورة أنها لم تعد تهتم إن احترق العالم، وأنها فقدت عقلها في منتصف الطريق. أبقاهما ذلك بعيدين عنها.
المساعدة في تحقيق, أبعد مما فعلته بالفعل، ستعرض حريتها للخطر. سيثبت ذلك أيضاً صحة كلام والدتها.
"أنا أكثر اهتماماً بأشياء أخرى. الفتاة أرييل. قلت إنني سأقابلها قريباً."
"نعم، وبالحديث عن أرييل، هناك شيء آخر أحتاج مساعدتك فيه."
"أنا لا أحقق في أي شيء."
"إنه ليس تحقيقاً. الليدي إيشتا دراكو. لديها رؤية الروح، وقد تمكنت من لمس لمحة عن أرييل في خور. وهي تدعي أنها تستطيع التعرف عليها من خلال روحها. هل من الممكن تجاوز ذلك؟"
قالت فيتوريا بركلة اهتمام: "أتساءل."
بدا هذا الآن وكأنه مشروع مثير للاهتمام.
"يمكنني معرفة ذلك."
قال: "جيد. وفي الوقت نفسه، أحتاج إلى إبقائها بعيدة عن أرييل، لكن من المحتمل أن يتواصلا من أجل مسابقة بين المدارس إن أُقيمت في إيرينوال."
"يمكنك التأكد من عدم حدوث ذلك."
أعطاها نظرة حائرة.
"لا، لا أستطيع."
تنهدت.
"هذه هي مشكلتك. لقد اعتدت جداً لدرجة كونك المستضعف، لدرجة أنك لا تملك أي فكرة عن حجم السلطة التي تملكها. القوة تضيع هباءً عليك."
بدا مذهولاً، على الرغم من أن هذه لم تكن المرة الأولى التي تخبره فيها بشيء كهذا. عندما التقيا لأول مرة، أعجبت به لأنه كان مختلفاً عن باقي السحر الذين اعتادت مقابلتهم. لم يكن متكبراً ولا متعطشاً للسلطة. كان أصيلاً ولطيفاً، وهو أمر أكثر ندرة. لكن كان مصراً أيضاً على حفظ السلام، حتى لو جعله ذلك عاجزاً. لم يكن ذلك ما يحتاجه العالم. كان بحاجة إلى شخص بقلب إلريك لكن بجرأة أكبر بكثير، القدرة على التصرف عند الحاجة واستخدام السلطة بلا خجل.
ربما ستكون أرييل بلاكسويل، لكن فيتوريا لم تعلق أي أمل. على الأرجح، ستكون أرييل مختلة متعجرفة أو جبانة طيبة القلب.
قالت فيتوريا: "اترك اللفائف. سأفكر في الأمر."
ابتسم إلريك وألقى اللفائف على طاولة جانبية.
"ماذا سألت الشيوخ عنه؟"
قال: "عن الطائفة وأيضاً عن رجل يدعى كورنيليوس دراكو. أولاً وقبل كل شيء، سألت أحد القرويين عن الأمر. هرب مني، وحين قبضت عليه وناديته مرة أخرى، أخبرني أنه سيموت إن كشف عن أي شيء."
"وماذا بعد؟"
"وماذا بعد ماذا؟"
رفعت فيتوريا حاجبها.
"أأنت جاد؟"
"كان يقول الحقيقة. عند التقييم، كان يحمل بالفعل شيئاً عليه، وحتى النظر إلى عقله كان سيسبب نزيفاً فورياً في الدماغ حسب تقديري. وبدا أن أياً من الشيوخ لم يكن يعرف من كنت أتحدث عنه، أو على الأقل تظاهروا بشكل جيد بما يكفي لتجاوز تعويذة الحقيقة الخاصة بي."
تفكر في الأمر.
"لم يكن الوحيد الذي يحمل حاجزاً على عقله. تخميني هو أن شخصاً ما، ربما إيسولت، حرص بشدة على إزالة كورنيليوس من ذكريات الشيوخ. لكنه لم يرغب في إهدار الجهد في فعل ذلك لبقية القرويين لأنه لم يعتقد أن أحداً سيكلف نفسه عناء سؤالهم، وسيأخذ ذلك الكثير من وقته. لذا ربطهم بلعنة أو شيء من هذا القبيل."
"وتركت الأمر هكذا؟"
"أخطط للإبلاغ عن ذلك للمجلس، لكنك تعرف كيف يكونون عندما يتعلق الأمر بالطائفة."
تنهدت فيتوريا بخيبة أمل، ثم قالت: "إلريك، دون إهانة، أليس هناك محققون مبتدئون بتخصص فعلي في أعمال التحقيق يمكنك تكليفهم؟"
"لأسباب واضحة، أفضّل التعامل مع الأمر بنفسي."
"أنت لا تتعامل معه. أنت تقوم بعمل سيئ للغاية."
"ولهذا يجب أن تساعديني."
رفعت حاجبها.
"أتعمل عملاً سيئاً عن قصد لكي أساعدك؟"
"أتمنى لو كنت بهذه الذكاء، لكن حقاً، أعمال التحقيق ليست موضع قوتي. إعادة التوازن السحري وحفظ السلام هما كذلك."
"كان بإمكانك اجبار الشيوخ على قول ما يعرفون."
"أفضل تكوين أقل عدد ممكن من الأعداء في هذه الحياة."
قالت متنهدة مرة أخرى: "نعم. أنا أعلم."
* * *
حظيت أرييل بأسبوع مزدحام للغاية وأخذت أكبر قدر ممكن من القيلولات خلال ذلك الوقت. كان الشيء الأول والأهم على جدول أعمالها، بالطبع، هو إنشاء تعوايذ خاصة بفيتاي وحدها والتأكد من أن ليرا قادرة على استخدامها بدون رونيّات. لم يكن الأمر سهلاً كما اعتقدت. باستخدام الرونيّات، كان الأمر بسيطاً جداً. جعلت الرونيّات طاقة فيتاي مضطربة. ومع ذلك الاضطراب، تستطيع الكرات الصغيرة الانتقال بسهولة بين الحلقات، وعندما تنتقل في توجيهات ملائمة، تستطيع أرييل فرض رابط لم يكن مستقراً تماماً لكنه سيبقى طالما أنها تمسكه.
مع ذلك، كانت طاقة التنشيط لمثل هذه التعويذة هائلة، وكان فعل ذلك بدون رونيّات صعباً. لكن أرييل كانت مصممة على جعل فيتاي تعمل لصالحها. أمضت كل لحظة فراغ في غرفة التأمل، تتحدث إلى فيتاي، وتركز على تعلم التحكم الدقيق في الكرات الصغيرة. خلال ذلك الوقت، لم تتمكن من تعلم كيفية لمس الكرات الصغيرة، لكنها تعلمت التركيز على إزعاج واحدة فقط منها في كل مرة، مستخدمة نويات طاقتها كفاعلات داخلية بينما ترفع حرارة جسدها.
لقد عثرت على هذا صدفة، عن طريق القيام بتمارين التنفس حتى ترتفع درجات حرارة جسدها وملاحظة أنه، عند التركيز على الكرات الصغيرة، نجح ذلك في جعلها تقفز. على الأقل بالنسبة للتعاويذ البسيطة. ثم الجزء الثاني كان تعليم ليرا كيفية فعل ذلك أيضاً. كان هذا صعباً بشكل خاص لأن ليرا لم تستطيع في الواقع رؤية ما كانت تفعله وكان عليها ببساطة اتباع تعليمات أرييل الفظيعة وتجربة أشياء مختلفة بأفضل ما يمكنها.
لحسن الحظ، كانت ليرا متحمسة للغاية. أحياناً كانتا تجلسان في غرفة التأمل لساعات، ترفعان حرارة جسميهما، وتدخلان في تأمل عميق. بدأت ليرا حتى تتحدث إلى الكرات مثل أري، وكانت فيتاي متحمسة جداً لذلك. كانت البروفيسور لويد تدخل وتراقبهما. أحياناً، كانت تساعد أيضاً، أو كانت تراقبهما ووجهها يتوهج ببريق في عينيها. ومع ذلك كان هناك تحسن طفيف، على الرغم من أن الفتاتين كانتا تظهران كل يوم وتبذلان قصارى جهدهما.
لكن هكذا، قبل يوم واحد من بدء تجارب الانفصال. قامت ليرا بذلك أخيراً. لم تعرف أرييل بالضبط كيف حققت ذلك، باستثناء حقيقة أن فيتاي فهمت أخيراً ما كانت ليرا تحاول فعله وقررت التعاون معها. راقبت أرييل حدوث ذلك، ونجحت التعويذة، نسخة من [انفجار الأبواغ] التي استخدمت فيتاي وحدها، مما جعل الأبواغ تشتعل تلقائياً. بعد حدوث ذلك، صرخت ليرا بصوت عالٍ يكفي لسماعه عبر الغابة. قفزت فرحاً، لكنها لم تكن تعرف كيف فعلت ذلك، ولم تكن تعرف إن كان بإمكانها فعله مرة أخرى.
حقاًَ، لم تكن أرييل تعرف أيضاً. لكن إن لم ينجح، فقد قررت أنها مستعدة للغش من أجل صديقتها. في اليوم نفسه، علقوا جدولاً للمبارزات في قاعة الطعام. كانت معركة ليرا في اليوم الأول. ومعركة أرييل في اليوم الثالث. لم تكونا تعرفان خصومهما بعد، لكن بالنسبة ليرا، يمكن أن يكونوا من قائمة أشخاص تشمل فولكي، بايرون، وعدداً قليلاً من الأشخاص الآخرين من الفئة أ. كانت ليرا متوترة للغاية حيال ذلك.
وكذلك كانت أرييل. كانت تخطط للتواجد هناك للمراقبة والتدخل إن لزم الأمر، لكنها أرادت حقاً أن تنجز ليرا ذلك بنفسها. في اليوم السابق للانفصال، كانت أرييل في كهفها، تتحدث إلى الكرة الزرقاء حول مدى قلقها بشأن ليرا وأيضاً مشاعرها الشخصية تجاه مساعدة ليرا في الغش.
قالت أرييل: "أنا لا أريد ذلك. لكنني لا أريد أن تغادر ليرا أكثر. إنها أفضل صديقاتي، وفعلت خالتها بها شيئاً فظيعاً. وهي لا تستحق المعاناة لأجل ذلك. أتعلم ذلك؟"
تأرجحت الكرة تفهماً ثم توقفت فجأة. توقفت عن إعارة الانتباه لأري عموماً.
قالت أرييل: "ماذا؟ أتشعرين بشيء؟"
تأرجحت الكرة بحماس أكبر وسرعان ما اندفعت نحو المدخل. اتبعتها أرييل وخرجت إلى الخارج، حيث شعرت بوجود شيء ما. كان هناك شيء ما. لم تكن تعرف مكانه في البداية. ربما في العشب. نظرت إلى الأسفل ولاحظت شيئاً يتحرك. ثعباناً عملاقاً. لكن لم يكن حقيقياً. كان انتشار كرات لوكسا حوله يعني أنه كان وهماً. لم تتفاعل أرييل. اتبعت سلسلة الجواهر نحو الهواء السكن ومقته لبضع ثوان قبل أن ترفع عصاها، مستعدة لمهاجمة أي شخص كان واقفاً هناك.
لم يكن المدير. تمسكت بها كرات فيتاي، لوكسا، وواكو، والشخص الوحيد الآخر الذي عرفته واقترب من هذا المزيج كان جيو لي.
سألت: "جيو؟"
فأصدر الشبح صوتاً من الاشمئزاز.
"لا تهينني."
تحول الهواء، وظهرت هي. ظهرت هي. امرأة طويلة جداً ذات شعر أسبر طويل وأذنين مدببتين.
تنفست أري بصوت عالٍ: "جانية؟"
قالت: "ربع جانية. أو نحو ذلك. وأنت بشرية... أليس كذلك؟"
أومأت برأسها.
"مثير للاهتمام. كيف عرفت أنني كنت هنا؟"
حذرتني الكرة. حتى الآن، كانت تسبح حول المرأة، ربما لأنها كانت جانية وشعرت بالألفة تجاهها. شعرت أرييل بقليل من الغيرة. على الرغم من أن الكرة كانت ترحب عادة بوجودها وغالباً ما كانت تنجرف أقرب إليها من تلقاء نفسها، إلا أنها لم تسبح حولها هكذا أبداً. حاولت أن تكون متفهمة. كانت الكرة على الأرجح معتادة على الجان أكثر من البشر. ربما مع الوقت، ستأتي لتُحب أري أكثر.
سألت أري، التي كانت لا تزال مستاءة من تفضيل الكرة: "من أنت؟"
"لم يُطرح علي هذا السؤال منذ وقت طويل."
تفشت السلطة من صوت المرأة على الرغم من أنها كانت تكبح بوضوح مباركتها السماوية. لم تكن أري قد رأت الكثير من الكرات حول شخص واحد من قبل. من المرجح أنها كانت شخصية مهمة.
"أنا فيتوريا."
تعرفت أرييل على الاسم من رسالة إلريك الأخيرة قبل بضعة أيام.
"صديقة إلريك، القائدة."
"نعم."
قال إلريك إن القائدة ستزورها قريباً، لكن أري افترضت أنهما ستأتيان معاً.
"أين إلريك؟"
قالت أري: "مشغول."
"أتيت وحدك."
"بل أقرب إلى أنني تسللت."
أمالت أري رأسها باعبوس.
"كيف دخلت إلى هنا؟ يفترض أن تكون الجزيرة آمنة، وهذا يشمل القاعدة الشمالية."
سخرت فيتوريا.
"آمنة؟ أرجوك. الآن أجبي على سؤالي. كيف عرفت أنني كنت هنا؟"
هزت كتفيها.
"فقط عرفت ذلك."
"هذه ليست إجابة جيدة بما فيه الكفاية، يا صبيّة."
"إنها الإجابة الوحيدة التي سأعطيك إياها."
أعطتها فيتوريا نظرة تأملية.
"أنت لست خائفة مني. أنت شجاعة جداً أو غبية جداً."
"يعتمد ذلك على من تسألين."
أطلقت ضحكة قصيرة متفاجئة.
"سنحظى بالكثير من المرح يا أرييل بلاكسويل. أشعر بذلك. لكن أولاً، الاختبار."
"أي اختبار؟"
"حسناً، أرييل، إن كنت سأقوم بتظاهر بأنني أنت، فعليك القيام بعمل جيد في كوني أنا."
فرقعت أصابعها، فاتحة بوابة.
"ارتدي تنكرك. أنت على وشك مفاجأة بعض القراصنة."