تشتت انتباه أرييل والتقت عيناها بدائرة الانتقال ثواني معدودة قبل أن تجيب. حلّلت معالمها ولاحظت أنها بالكاد تشبه الدوائر التي رأت تيلوب وإيلريك يستحضرانها. لم تستخدم القائدة فيتوريا أي نقوش. كانت دوامة مستمرة من لُوكسا وڤاكو، بل وخلطتها بكرات ڤيتاي راقصة. هذا مثير للاهتمام. لم تر أري قط أحداً يستعمل ڤيتاي في كرة انتقال من قبل. أي غرض تؤديه في بواباتها؟ كادت أرييل تسأل لكنها استدركت في اللحظة المناسبة.
من الأرجح ألا تدرك القائدة أن أرييل تستطيع رؤية الكرات.
"حسناً"، قالت المرأة.
"حسناً ماذا؟"
"أعطيتك أمراً يا صبيّة".
فكّرت أرييل وهزّت رأسها.
"لا، لا أستطيع الذهاب معك. لدينا امتحانات في الصباح".
"امتحانات؟"
"نعم. البقاء في الحرم الجامعي إلزامي، وغداً يبدأ فصل التخرّج. رغم أنه ليس لديّ اختبارات بنفسي، إلا أنه نزال ليرا. لا يمكنني تفويته. ناهيك عن أنني ما زلت لا أملك ما يكفي من المعلومات لعرض مجموعتنا مع البروفيسور وودن، وكنت أنوي قضاء الليلة في المكتبة لمراجعته مع—"
قاطعتها البوابة في منتصف كلامها فاندفعت نحوها وابتلعتها أسرع مما تستطيع إيقافه. التقطت أنفاسها بصعوبة قبل أن تظهر أمام ما بدا أنه... كوخ؟ لا، لم يكن ذلك صحيحاً. كان أشبه برجٍ صُنِع من الخيزران الملتوي والخشب النابت من رمد الصحراء، ملاذاً نباتياً تشكّل بلا منطق ولا سبب.
"أهلاً بكِ في منزلي"، قالت المرأة وهي تظهر بخطوات استعراضية.
"ما رأيك؟"
"أعتقد أنني أخبرتكِ أن لدي مدرسة".
استقر وجه أرييل على تعبير عبوس وهي تعقد ذراعيها فوق صدرها.
"غد يوم مهم للغاية بالنسبة لي".
"نعم، نعم، سمعت ذلك. لكنه ليس أهم ممّا عليك فعله الآن".
"بلى، هو كذلك".
ألم تفهم؟ لعلّ أرييل بحاجة إلى ترسيخ النقطة في ذهنيها بقوة أكبر.
"إنه نزال ليرا. إن لم أكن هناك وخسرت، فسيكون ذلك ذنبك ولن أسامحك أبداً".
بدت المرأة متفاجئة من حدّة أرييل فعقدت ذراعيها فوق صدرها محاكية وقفتها وموقفها.
"أتهددينني للتو؟"
لم تقصد أرييل تهديداً، لكنها قدرت أنه يمكن تفسير كلامها على هذا النحو.
"نعم".
صفّر النسيم العليل في الصمت وصاحبه أزيز الرمال الساخنة. انحدر العرق على رقبة أرييل فأثار اشمئزازها فوراً. تبدّلت ملامح القائدة بسرعة حتى استقرت أخيراً على ما رأتْهُ أرييل تسلية منزعجة.
"ليرا هذه... هل هي بهذه الأهمية بالنسبة لكِ؟"
"نعم. إنها صديقتي المقرّبة ورفيقتي في السكن. إن لم تجتز التخرّج فسوف يُطردُ من الأكاديمية".
تحولت نظرة القائدة من الانزعاج إلى التدبر.
"حسناً. سأعيدك إلى الحرم الجامعي قبل الغد".
"أتعدينني؟"
"بداهة".
بدت متذمرة.
"لا أقول أموراً لا أنوي فعلها. غالباً. والآن ارتدِ تمويهك".
بقيت أرييل مترددة ترمق فيتوريا بريبة. رفعت القائدة فيتوريا حاجبها.
"لست معتادة على إعطاء الأوامر أكثر من مرة. وعادة لا أتقبل هذا القدر من الوقاحة من جندي".
"لست جندياً. أنا طالبة".
"ما أنتِ عليه هو ألم في—"
"لماذا تفعلين هذا؟"
سألت أرييل.
"هل أخبرك إيلريك أن تختطفيي من المدرسة وتختبريني؟"
فتحت فيتوريا فمها لثانيتين قبل أن تومئ باقتضاب.
"لقد ضبطتِني. نعم، فعل".
ضقّت أرييل عينيها للتأكد.
"أتهزئين بي؟"
"قطعا لا".
هزت فيتوريا رأسها بطريقة بدت صادقة لأرييل. أتسأل [حس التعاطف]؟ لا. ستلاحظ فيتوريا على الأرجح وقد تنزعج من ذلك. هي لا تريد إهانة صديقة إيلريك وربما تخريب علاقة المرأة بإيلريك.
"حسناً"، قالت أري.
كان غريباً ألا يذكر إيلريك اختباراً كلاسيكياً لها أولاً، مع أنه ربما فعل. ربما لم ترَ الرسالة في الوقت المناسب. ففي النهاية، لم تكن مجتهدة في تفقد لفائف رسائلها كما ينبغي، وغالباً لأنها كلما فتحت الكتاب وجدت مئات الرسائل من عائلتها فيما يبدو.
"أظن أنه إن قال إيلريك ذلك، فيمكننا فعله".
"تطيعين أوامر إيلريك ولا تطيعين أوامري؟"
بدت القائدة مرة أخرى مستمتعة ومزعوجة قليلاً.
"نعم"، أجابت أرييل بصدق.
"حقاً؟ أتدرين من أكون؟"
"أنتِ قائدة".
"لست مجرد قائدة يا صبية. أنا القائدة. القائدة فيتوريا دي سانتينائيل، الوحش الذهبي، منقذة الجزر التسع عشرة، باعثة النصر، إلى جانب ألقاب أخرى عديدة لن أملّكِ بها. أتقدم على إيلريك برتب بعيدة، ومعرفتي بالسحر تفوق معرفته بأميال".
هزت كتفيها قبل أن تضيف.
"أظن أنني أستطيع أن أكون ساحرة أسطورية إن عقدت العزم على ذلك، لكني رفضت الاستمرار في المشاركة في هذا النظام الأحمق".
توقفت فيتوريا عند ذلك، وبدت منتظرة رداً من أرييل.
"أي فرق يُفترض أن يصنعه كل هذا؟"
سألت أرييل. قد تكون القائدة كل تلك الأشياء، لكن بالنسبة لأرييل، ما زال إيلريك يحتل مرتبة أعلى في الأهمية. وكل ما كانت عليه هذه المرأة هو صديقة إيلريك. ونصف جنية، وهو أمر سيكون مثيراً للاهتمام بذاته لو سُمح لأرييل باستكشافه.
"كم تبلغ نسبتك من الجن؟"
سألت أرييل.
"أيمكنك استخدام جواهر الجن؟ أتعرفين أي جن كاملين يعيشون في هذا العالم؟"
ارتخى فك فيتوريا وبدت مفاجأة واضحة في عينيها. تنقلت مشاعر مختلفة على وجهها قبل أن يستقر على ابتسامة ساخرة.
"من الآمن القول إنكِ لست كما توقعت تماماً يا أرييل".
"المثل بالمثل. كما أنكِ لم تُجبي عن أي من أسئلتي الجنية ذات الصلة".
"سأجيب عنها لاحقاً إن كنت في مزاج جيد. الآن، يجب أن نعود إلى الأمر المطروح. ستعترضين طاقم قراصنة وتكتشفين قواهم. الهدف الأساسي هو إيقاف تقدمهم وضمان عدم استمرارهم في رحلتهم أساساً. وأيضاً، سرقة أي ذهب أحضروه معهم ربما..."
فركت ذقنها.
"نعم. يبدو هذا صحيحاً. نصادر الذهب".
"لماذا؟"
"لأنني متأكدة أنه مكتسب بطرق غير مشروعة. القراصنة لصوص فاسدون بعد كل شيء".
"إن سرناه، ألا نصبح نحن أيضاً لصوصاً فاسدين بذهب غير مشروع؟"
"لا. نحن الأبطال هنا".
زمّت أري شفتيها. لم يتطابق ذلك مع جميع الكتب القصصية التي قرأتها في هذا الموضوع.
"لا أعتقد أن الأبطال يختطفون الطلاب من المدرسة ويأمرونهم بالسرقة من القراصنة".
اختلج فم فيتوريا.
"حسناً. أنتِ البطلة. وأنا... صانعة الأبطال".
"أرى ذلك".
استعرضت أرييل معضلتها الأخلاقية في ذهنها. السرقة من اللصوص... أتجعلها لصّة بقدر ما هم عليه؟ أخبرها المنطق لا، لكن كتبها القصصية كانت تتضمن غالباً دروساً تشير إلى أن فعل السيئ بأشخاص سيئين قد يجعلك سيئاً بالقدر نفسه أحياناً. مع ذلك، إن كان اللصوص قد سرقوا العملات حقاً وأخذتها أري منهم، فهي شكل من أشكال العدالة، أليس كذلك؟ طالما أنها لا تطالب بالعملات لأسبابها الأنانية الخاصة.
لكي يصبح الأمر بطولياً، سيحتاجان إما إلى إعادته إلى أصحابه الشرعيين أو استخدامه لفعل خير مجتمعي.
"سنحتاج إلى محاولة معرفة من سرقوا منه الذهب"، قالت أري.
"بدلاً من ذلك، يجب أن نتبرع به لمؤسسة خيرية".
"كله؟"
سألت فيتوريا.
"نعم. تلك هي الطريقة الوحيدة للبقاء بطلة".
ابتسمت فيتوريا بخبث.
"حسناً. سنكون الأبطال إذن. على الأقل، ستكونين أنتِ. أنا لا أفعل شيئاً سوى المراقبة".
"لماذا لا؟"
"لأنني لا رغبة لي في ذلك. والآن، حسب عدّي، هناك نحو خمسة عشر إلى عشرين شخصاً هناك. معظمهم مجرد همج وقطاع طرق، لكن هناك بضعة سحرة، وعابر فراغ، ومخلوق واحد لا أستطيع قراءة حقيقته جيداً. قد يكون ذلك عامل مفاجأة بعض الشيء، لكني واثقة أنكِ إن كنتِ بذكاء إيلريك الذي يظنه، فيمكنك تدبر أمرك".
"نعم"، قالت.
لم تكن تحب المفاجآت عادة، لكنها في هذه الحالة كانت تتطلع إلى شيء يمثل تحدياً فعلياً لها. كانت معظم قتالاتها باهتة وقابلة للتنبؤ. سيكون هذا مختلفاً على الأقل.
"شيء آخر"، قالت فيتوريا.
"بينما تقاتلين، سأدرس أساليب قتالك وأسلوبك لتطبيقها بشكل أفضل. أريد منكِ أيضاً تقليد بعض أسلوبي، لا سيما تضمين ڤيتاي في بعض التعاويذ التي تلقينها. مثل هذه".
أرسلت رذاذاً من كرات ڤيتاي، ولُوكسا، وڤاكو إلى الرمال، فدبت فيها الحياة. نبض ذلك الجزء من الأرض وحده بالحياة، وأشع طاقة، وارتفعت الحبيبات لتشكل هيئة ضفدع. قفز الضفدع.
"واو"، قالت أرييل.
"نعم، إنه جميل. ليس لدي وقت لتعمق وتعليمك شيئاً كهذا، ورغم أن إيلريك يخبرني أنك سريعة التعلم، إلا أنني لا أستوقع منك دمج هذا بعد. رغم بساطته الظاهرة، إلا إتقانه معقد جداً، لذا سنتعلمه لاحقاً. لكن حاولي فقط استخدام أكبر عدد ممكن من التعاويذ التي تحتوي على ڤيتاي".
"حسناً"، قالت أرييل.
سيتعين عليها ببساطة التأكد من أنها لا تستخدم تعويذة قوية للغاية. قد تحتمل تعويذة ضفدع الرمال لفيتوريا احتمالية أن تكون كذلك إن وسعتها، لكن الأمر سيكون على ما يرام طالما أن أري شكلت مخلوقات رملية طفيفة فقط بها. أيمكنها صنع شيء مماثل لليرا، ولكن بدون ڤاكو ولُوكسا؟ لم تستطع أرييل الانتظار لتجربة ذلك.
"خذي هذا"، رمت إليها فيتوريا بطارية سوداء.
"خزان يحوي خمسة آلاف كرة. ينبغي أن يكون ذلك كافياً".
"نعم"، قالت أرييل.
"شكراً لكِ".
"يا له من أدب"، غمزت فيتوريا.
"وأيضاً، بما أنك تمثلينني، فسأمنحك دخولاً كبيراً نوعاً ما. عليك تذكر الوقوف باستقامة وإشعاح بالسلطة تماماً كما أفعل. سأكون في رأسك، أوجّهك بشأن ما يجب قوله أثناء وجودك هناك. مفهوم؟"
"حسناً".
"قولي: نعم، أيتها القائدة".
"نعم، أيتها القائدة".
"جيد. لنذهب".
* * *
كان فيغويرو في حالة تأهب قصوى، لدرجة أنه عندما لامس أحدهم كتفه، كاد يقفز خارج جلده ويسدد رمحاً في قلبه. أدرك نفسه في اللحظة المناسبة بينما رفع راين يده وابتسم.
"استرخِ"، قال.
"كنت مذعوراً طوال الظهيرة".
"كم تبعد عنا الجسر؟"
"نحن على وشك الوصول، لكننا سنعسكر للمساء نظراً لأننا مبكرون قليلاً عن موعد لقاء حلفائنا. بعد أن تعطل جدولنا الزمني، قرروا المغادرة والعودة لاحقاً. سنلتقيهم خلال بضع ساعات على جانبنا من الصدع، ويسلموننا الجواهر. نسلّمه القطع النقدية ثم نمضي في طريقنا السعيد".
"أتعتقد حقاً أن الأمر سيكون بهذه السهولة؟"
"لا تقل لي إنك ما زلت خائفاً من أن تظهر".
"بالطبع، أنا مرعوب".
نظر فيغويرو إلى راين كأنه مجنون.
"أتذكر ما فعلته بنا في المرة الماضية؟"
"نعم، لكن المرة الماضية كانت مختلفة".
"لقد عطلت انتقالنا بطريقة ما".
"ذلك بسحر الأوهام لديها. لا يمنحنا نقطة هبوط واضحة، مما يعرقل تثبيت النقوش. لكن الأمر בסדר. سلكنا الطريق الطويل، ونحن على وشك الوصول. مضت ثلاثة أيام، ولم ترسل لنا شيئاً حتى الآن. أتدري لماذا؟"
"لأنها تحاول إيقاعنا في شعور مزيف بالأمان".
"لا، لأنها تفهم أن لدينا فريقاً أفضل الآن. عابر فراغ، وهو نقطة ضعفها أساساً، والهجين. لم تستطيع عاصفتها الرملية لمسنا هذه المرة، ولا أي من وحوشها، سواء أكانت حقيقية أم وهمية. وهي تدرك أن مجموعتنا باتت الآن تشكل تهديداً تتجاوز قدرتها على التعامل معها، ومن الأفضل لها أن تدعنا نمر لكي لا نلاحقها".
"أنت واهم".
ضحك راين وحده.
"أتعرف من تكون ساحرة الصحراء أصلاً؟"
هز فيغويرو رأسه. لقد نشأ على أطراف الصحراء بنفسه، واظن في البداية أن الساحرة مجرد أسطورة. إلى أن أصبح التقاط عادي في أحد الأيام كابوساً حياً. كان يتمتع بمناعة ضد معظم السموم وواجه العديد من المخلوقات المخيفة في حياته. لم يواجه مثيلا لها قط. والأسوأ أنهم لم يعرفوا حتى ما الذي كان يهاجمهم. أسحر؟ أم جني؟ أم نوع آخر من المخلوقات غير القابلة للتعريف؟ لم يهم ذلك. لقد حوصروا من كل الجهات ولم يكن لديهم أي فرصة.
هذه المرة، كانوا مستعدين لها. خططوا لردود هجمات، ونصبوا فخاخاً مخفية، وتعاملوا بالفعل مع ثلاث موجات أولية دون خسارة أي رجل.
"من تكون؟"
سألت فيغويرو.
"مصادرنا تقول إنها القائدة المتقاعدة. الأرشيماج التي اختفت منذ ما يقرب من ثمانين عاما، قبل أن يولد أي منا".
"أي قائدة؟"
أصدر راين صوتاً بلسانه.
"ألم تحضر قط درساً في التاريخ أو تقرأ كتاباً؟ القائدة. فيتوريا دي سانتينائيل. الوحش الذهبي. واهبة الحياة. يمكنها غرس الحياة في أي شيء، سحري أو دنيوي. البوابة تطور وعياً. الرمال تصبح عاصفة حية. لقد جعلت هذه الصحراء بأكملها أليفاً لها، يطيع إرادتها. لكن لدينا من يستطيع مواجهة ذلك. ولأسوأ السيناريوهات، لدينا أيضاً من يستطيع—"
بدون إنذار، رعد الرعد. ليس من السماء بل من الأرض إذ بدأت ترتجف. تراجع فيغويرو. بدأ قلبه يتسارع أكثر فأكثر وهو يقبض على رمحه بكل قوته. لم ير سوى ومضات ضوئية بينما كان قطاع الطرق يسرعون متجاوزين إياه، ويتخذون مواقعهم، ويضعون تعاويذ سحرية. والرماة كذلك. أمسك الهمج بسيوفهم الهراوات للهجوم، وكان السحر بأختامهم مستعدة. نسمة هواء كادت تطيح بفيغويرو من قدميه بينما اجتاحت عاصفة هوائية الرمال في الهواء، حتى تحولت إلى إعصار فوق مخيمهم.
"استعدوا"، صرخ زعيم الهمج بلا جدوى، لأنه بأي عقل سليم كان ينبغي لأي شخص أن يكون مستعداً بالفعل.
انتظروا، وتساءل فيغويرو عما إذا لم يكن أذكى الهجوم بينما كان المخلوق لا يزال يتولد. لكن أحد السحرة أرسل شعلة حرارية صُدت فوراً، ورأى أنها كانت فكرة سيئة. وما إن انقشعت الرمال، لم يكن ما وقف أمامهم مخلوقاً عملاقاً. لم تكن أفعى رملية أو غولاً. بل كانت... فتاة. إلى حد ما. فتاة ترتدي قناع غراب مع قلنسوة تغطي شعرها. حبسوا أنفاسهم بينما حاول الجميع معرفة ما إذا كانت حقيقية أم خدعة.
ربما كانت وحشاً متنكراً؛ وإن كان الأمر كذلك، فقد كان التنكر جيداً للغاية لأنها بدت تماماً كفتاة صغيرة مراهقة. حتى أنها تثاءبت مثل واحدة أيضاً.
"من أنتِ؟"
بادر راين بالكلام أولاً.
"أنا..."
توقفت برهة وهي تفكر.
"أنا من كنتم تنتظرونها. ساحرة الصحراء".
توقفت عند ذلك أيضاً، كأن الأمر لا يبدو صحيحاً، لكنها مضت قدماً على أي حال.
"هذا أبعد ما ستبلغونه، أيها الأشرار".
بدت كلماتها غريبة. محفوظة لكنها ليست جيدة. كانت نبرتها رتيبة، وبدا وكأن شخصاً ما يهمس بكلمات في أذنها لتتلوها. أو لعل هذه جثة متحركة أخرى.
"أجئتِ لإيقافنا؟"
أوضح راين.
"نعم".
توقفت برهة.
"ولسرقة ذهبكم المسروق بالطبع، لإعادته إلى أصحابه الشرعيين. ذهبكم مسروق، أليس كذلك؟"
أكانت تسألهم بجدية؟ بدا الأمر كذلك.
"ليست جثة متحركة"، قال عابر الفراغ.
"إنها مجرد ساحرة متنكرة. لقد جئتم أخيراً لتلقوا حتفكم، يا ساحرة الصحراء".
كشرت الفتاة مرة أخرى وهزت رأسها.
"في الواقع، بعد إعادة التفكير، لا يعجبني ذلك الاسم. يبدو غريباً. نادوني تامسي لوس".
"سنحرص على نقشه على شاهد قبرك"، قال زعيم الهمج قبل أن يصيح: "هجوم!"
* * *
سعدت أرييل بأنها أخذت قيلولة في وقت سابق اليوم لأنها كانت متيقظة بما يكفي لملاحظة وتعطيل الفخاخ السحرية في الرمال. جاءت الهجمات فوراً تقريباً، من كل الجهات. استخدمت صامطةً [درع الهواء] و[صد] لمواجهة معظم الهجمات الجسدية، فضلاً عن بعض انعكاسات المسار. ألقى أحدهم رمحاً نحو رأسها، فتفادته متخندقة، وعكسته باتجاهه ليخترق قدمه ويثبتها في الأرض. أطلق صرخة ألم، لكن لم يكن لديها وقت حتى لتسجيل ذلك.
هزت الزئيرات الهواء، مذكرة إياها برجال أبيها وهم يندفعون نحوها بسيوف عريضة سميكة وهراوات في أيديهم. همج. بينما كانت تحتمي بدرعها، جربت التعويذة الجديدة التي تعلمتها من فيتوريا، رافعة نحو اثني عشر ضفدع رمل صغير ومطلقة إياها لتقفز في وجوه الهمج. صرخوا من الهجوم الساخن، رغم أنهم استمروا في التقدم بعمى. أدركت أرييل شهيق فيتوريا المصدوم في رأسها. كان غريباً كيف يمكنها سماع صوت المرأة بوضوح، كأنها تقف بجانبها مباشرة، والشعور بمشاعرها بوضوح أيضاً.
كان ذلك جيداً، حتى لا تقطر لتخمين ما إذا كانت تؤدي عملاً جيداً أم لا. إذا كانت مشاعر فيتوريا مؤشراً على شيء، فلدي أرييل شعور بأنها تجتاز هذا الاختبار بتفوق. كانت الهجمات السحرية قادمة الآن. معتمدة على النار غالباً. واجهت أرييل مشكلة موجزة في التصدي لتلك التعاويذ مع تفادي الضربات الجسدية. ليس أنها لم تستطع فعل ذلك، لكنها لم ترغب في حمل عدد كبير من التعاويذ دفعة واحدة.
ثم أدركت أنها لم تكن مضطرة لذلك. تماماً كما حدث مع تجار الجواهر في خور، كان بإمكانها ببساطة السيطرة على تعاويذهم وتحويلها عليهم. وبفضل فيتوريا، عرفت تماماً كيف تفعل ذلك بطريقة أبسط، حيث لم تكن شد حبل مع صاحب التعويذة. كان عليها ببساطة أن تمنح التعويذة حياة خاصة بها، ومن ثم تصبح تلك الحياة ملكاً لها لتتحكم بها. أمر أنيق. لكن أولاً، كان عليها الاهتمام بعابر الفراغ.
كان يبني دوامة عملاقة من الرمال المحرقة التي تتغذى، فيما يبدو، على ڤيتاي في الغلاف الجوي، بما في ذلك الرمال في التعاويذ النشطة بالفعل. اكتسحت ضفادعها بعيداً إلى أشكالها المتحولة، بين الحرارة الانفجارية والرمال الحارقة. أُعجبت أرييل مرة أخرى باتساع قوى عابر الفراغ. تمنّت لو تستطيع التحدث إليه لاحقاً قبل تسليمه إلى المجلس. لكنها لم تستطع السماح له بالاستمرار في امتصاص الڤيتاي من الغلاف الجوي، لذا جذبت ببساطة أحدها من هيئة تعويذته، فانفجرت التعويذة.
ومع ذلك، زودته درع صغيراً كي لا يقتله الارتداد، بل يطيحه للخلف ليهبط بوعورة على بعد أقدام قليلة. أثمر ذلك عن شهقة مصدومة من المتفرجين قبل أن يعاودوا الهجوم عليها مرة أخرى. الآن، يمكنها اللعب. كان الأمر بسيطا بنسج تعاويذهم بكرات ڤيتاي، على غرار تعويذة ضفدع فيتوريا، وإضعاف سيطرة الملقي مع السماح للتعويذة بالحياة. تحولت النار إلى طيور لهب راقصة تدور وتهاجم المهاجمين، وسط حيرتهم وخوفهم الشديدين.
"ما الذي فعلته؟"
صرخ أحدهم.
"لقد حولت تعاويذنا ضدنا!"
"أوقفوها!"
صاح آخر. كان لدى أحد قطاع الطرق سحر وحاول التسلل إليها عبر الظلال. ومع تعويذة 'إحياء' أري، وجد نفسه محاصراً فيها بنفسه إذ بدأ الظل يركض ويسحبه معه. طرزت صرخاته الغلاف الجوي. لم تزدد صدمة فيتوريا إلا عمقاً، وسمعت أري تتمم لنفسها بلغة أخرى. بدا الأمر تقريباً كصلاة. راقبت أرييل كل تعويذة تكتسب حياة خاصة بها. ليس بالكامل، مع ذلك. فقد كانتا بحاجة إلى توجيه وتركيز، وإلا فستخرج عن السيطرة وتحرق كل شيء حتى التدمير.
تطلبت التعويذة الكثير من التركيز والتغذية المستمرة. وتطلبت أيضاً بعض الجهد للتغلب باستمرار على جذب الملقي، لمنعه من إنهاء تعويذته الخاصة. مع ذلك، أحبت أري ذلك. ستحب ليرا هذه التعويذة أيضاً بمجرد أن تجعلها أرييل تعمل من أجلها. وبينما سقط الآخرون في النهاية أو فرُّوا، كان الرجل الأخير الواقف شخصية مقنعة، الوحيد الذي لم يهاجم بعد. لم يكن مدمجاً في النظام، لذا لم تستطع معرفة مستواه، وكان وجهه بالكامل مغطى.
وحينها سحب قلنسوته إلى الوراء. كانت حدقتا عينيه سوداوين بالكامل، وجلده أخضر، وكانت له أصابع مكففة لا يوجد منها سوى ثلاثة في كل يد. وكان لكل إصبع طرف بصلي الشكل أيضاً. وكانت منخر مجرد شقوق في وجهه، وملامحه زاحفة. ما الذي كان يعنيه بالضبط؟
"أرييل"، قالت فيتوريا في ذهنها، فالذعر في صوتها شتّت انتباه أري.
"نعم؟"
"لا تغفلي ذلك الرجل عن نظرك. لكن لا تدعيه يقترب أيضاً. لا تشتبكي معه".
"لماذا؟"
"أرييل؟ ألم تسمعيني؟..."
لكن بدا وكأن صوت فيتوريا بات بعيداً فجأة. وعندما التفتت إلى الغريب مجدداً، كان يقف أمامها مباشرة. أمسك برقبتها قبل أن تتمكن من إطلاق صرخة.