بذل إلريك وسعه كي لا يظهر أي أثر لمدى هشاشة خطته لحماية أرييل، إذ قد تتهاوى بسهولة بسبب فتاة واحدة. إن استطاعت رؤية الأرواح، فهذا يعني أنها ستدرك أن فتاة الغراب لم تكن فيتوريا. إن التقتا ثانية، فسوف تعرف أنها أرييل.
قال: "ما اسمك أيتها السيدة…؟"
خمنت أنها السيدة دراكو نظراً لوجودها في مسرح الحادث، لكنه أراد التأكد.
قالت وهي تنحني باحترام: "أنا السيدة إيشتا دراكو، في خدمتك، أيها الأرشيماج."
لعن إلريك في سرّه. حقاً. بالطبع يجب أن تكون إحدى أفراد عائلة دراكو هي من أمسكت بأرييل، لسبب ما غير مفهوم. لمَ لم تكن فتاة عادية يستطيع استخدام جرعة النسيان عليها؟ ربما لم تكن لتجدي نفعاً على أي حال. جرعة النسيان تؤتي أفضل نتائجها مع الذكريات الحديثة، وتكون مضطربة مع الذكريات التي مضى عليها أسابيع. لا يمكن رشوتها لحفظ السر، وهو لا يثق بأنها ستفي بوعودها أصلاً.
لذا سأل بدلاً من ذلك: "هل تدرسين في أكاديمية، أيتها الفتاة الصغرى؟"
أجاب العجوز هاتوس: "نعم. تنتمي عائلة دراكو إلى أكاديمية شادومير."
تبّاً. كانت تلك إحدى الأكاديميات المشاركة في بطولات السحر بين المدارس في الفصل الدراسي القادم. قد تقاطع أرييل هناك.
"أرى."
كان عليه فعل شيء. لا يجوز أن يلتقيا أبداً. هذه مشكلة خطيرة. استعرض إلريك الحلول المحتملة في ذهنه. لا يمكنه منع السيدة دراكو من حضور الأكاديمية أو الذهاب إلى البطولة. قد يستطيع إخبار أرييل ألا تشارك، لكنهما قد يصطدمان ببعضهما بغض النظر عن المكان الذي ستُقام فيه البطولة. ربما تستطيع فيتوريا المساعدة. كانت تهيمن على عنصر الفيتا، وهي إحدى أرشيماج قليلات سيطرن على الفيتا في التاريخ، مع توفر اللوكس والفاكو كعناصر مساعدة.
قضت وقتاً طويلاً في إجراء تجارب على مخلوقات كالغيلان. ربما تعرف شيئاً عن حجب الأرواح. سيتوقف لزيارتها مرة أخرى في طريقه إلى البيت.
قالت السيدة دراكو: "عذراً، سأعود إلى غرفتي الآن. أتمنى لك التوفيق في بحثك، أيها الأرشيماج."
"نعم، شكراً لك."
لم تكن فظة بالقدر الذي توقعه، لكنه يعلم أن المظاهر خداعة، سيما مع الطائفة المظلمة. بينما ابتعدت الفتاة، عاد إلريك لتفحص الوثائق مجدداً. كان استخلاص شيء مفيد منها أمراً شاقّاً. فقد تضمنت النص القياسي للاعتقال فحسب، وكل ما وجده في أرشيف الوزارة نفسه. لكن تعويذتي [كاتدرائية الضوء الحي] و[الأرشيف المترابط] مكّنتاه من رؤية ما حدث أثناء صياغة تلك الوثائق، ليجمع خيوط القصة بتركيب متسلسل.
استنتج أنهما تلاعبا بالوثائق عمداً، ورآهما تتجادلان بشأن تفاصيل أدلى بها الشهود.
وُردت كلمة "طائفة"
أكثر من مرة.
وُردت كلمة "الاعتدال"
بضع مرات أيضاً. تجادلا كذلك بشأن طائفة التنين الأزرق. وما وراء ذلك، وجد انسداداً، كأن أحداً فرض ختماً على مزيد من الرؤية، مما جعل الكلمات مشوشة ومبترة. شخص مثل الأرشيماج إيسولت، مرساة هذه المنطقة الحالي. أصدر إلريك صوتاً يعبر عن إحباطه. سيكون ذلك الأحمق مزعجاً في إعطائه مزيداً من المعلومات، ولم يمتلك إلريك أي وسيلة لردعه نظراً لتفوق رتبته. كان إيسولت يحمل الرقم عشرة، بينما لا يزال إلريك الأحدث والأضعف بين الأرشيماج.
مع ذلك، قد يتواجد من يستطيع كسر الختم. أزعجته فكرة طلب المساعدة من جيو، لكن هذا بالتحديد هو نوع المهام التي تتألق فيها مهاراته. مع ذلك، سيلجأ إلى فيتوريا أولاً. كانت تميل إلى اللوكس أكثر منه بكثير، فضلاً عن أن مزيج الفيتا الذي تمتلكه قد يمكنها من إلقاء تعويذة تتجاوز هذا الختم. وإن لم تستطع، فحينها سيتوجه إلى جيو. أو ربما… أرييل. كلا. سيجلب لها ذلك علامة [مهارة خفية].
هذا فضلاً عن أنها فضولية أكثر مما ينبغي. لا يمكنه إقحامها في هذا التحقيق بتاتاً.
قال: "سأخذ هذه الوثائق معي، وسأعيدها خلال الأسبوع."
بدت على العجوز هاتوس رغبة جامحة في الاحتجاج، لكن نظرة واحدة من حاجب إلريك المرفوع جعلته يستسلم.
"حاضر، سيدي."
قال إلريك: "أردت أن أسأل أيضاً عن كورنيليوس دراكو."
قطب العجوز هاتوس جبينه.
"لا أعرف أحداً بهذا الاسم."
"بلى. إنه ليس في شجرة عائلة دراكو الخاصة بكم، لكني افترضت أنه ربما كان ابناً غير شرعي أو فرداً تبنته العائلة."
"كلا. لا يوجد أحد كهذا في أرجاء القصر."
قطب إلريك جبينه.
"أمتأكد أنت؟ قد يكون ميتاً الآن، لكنه وجد قبل زمن بعيد."
"أعظن أن سجلاتك خاطئة. لا يوجد شخص يحمل هذا الاسم عاش في هاما قط."
ما أثار الحيرة هو جلاء صدقه. فهو حقاً لا يعرف كورنيليوس دراكو. أمر غريب. كل أفراد عائلة دراكو يعيشون في هاما، حتى أولئك الذين تبنتهم العائلة وحملوا اسمها. لم يُسجل كمتوفى أو مفقود. يستحيل ألا يسمع أحد بشخص كهذا.
قال: "اجمع شيوخك. أريد سؤالهم جميعاً عن هذا الأمر."
قال: "الشيوخ الآخرون مشغولون. سيستغرق جمعهم بعض الوقت."
"لا مشكلة. سأنتظر."
حسناً، لقد نوى سؤال القرويين أيضاً، لذا فليستغل هذه الفرصة للقيام بذلك. وحين همّ إلريك بالانصراف، تذكّر الخادمة مجدداً. لمعت في ذهنه فكرة فجأة.
"استدعِ تلك الخادمة لي."
لم يتردد العجوز هاتوس. ذهب لإحضارها، ولما عادا بدت الخادمة سليمة لم يمسها سوى احمرار وجهها.
سألها: "ما اسمك؟"
"إِ-إِنَ-إِنارا، سيدي."
أجرى مسحاً صامتاً وسريعاً على جسدها للتحقق من وجود إصابات ظاهرة. ولما لم يجد شيئاً، ألقى تعويذة [الأرشيف المترابط]. انتفضت حين أحاط بها السحر وتغلغل فيها.
قال: "سيحفظ هذا سجلاً لكل إصابة تلحق بها. سيتفعل وينبهني إن حدث أي مكروه. إن عاقبتها بسبب هذه الزيارة، فسأعلم بذلك."
حدّق بعينين ضيقتين في العجوز هاتوس.
"ولن أكون مسروراً أبداً. أواضح ذلك؟"
أصدر العجوز عدة أصوات متقطعة ومختنقة تشبه احتجاجات لم تكتمل. ثبت إلريك على موقفه. كان يعلم أنه قد يقع في بعض المشاكل بسبب هذا التصرف؛ فهو يتدخل في شؤون عشيرة ضمن منطقة لا تملكه. وخاصة عشيرة كالطائفة المظلمة التي تربطها صلات بالصاعد الأعلى، إذ بإمكانهم جعل حياته صعبة. لكنه مع ذلك أرشيماج. وهذا يمنحه سلطة ومسؤولية معيّنتين، وهذه هي الأمور التي يستحق الأمر المخاطرة من أجلها.
هذا هو سبب إقدامه على أن يصبح ساحراً منذ البداية.
قال العجوز: "لماذا؟ لماذا تذهب إلى هذا الحد من أجل خادمة غريبة؟"
"ليس هذا ما يهمك. عليك فقط العمل بتحذيري. أواضح ذلك؟"
انحنى العجوز هاتوس فوراً طاعةً.
"نعم، سيدي."
التفت إلريك إليها، ملاحظاً أنها تبدو متجمّدة من الصدمة.
"أفترض أنك لن ترحلي معي إن طلبت منك ذلك، أليس كذلك؟"
استعادت وعيها بالقدر الكافي لتزداد حمرة وجهها، وخفضت نظرها بطريقة ذكرته بأرييل.
"كلا، لن أفعل."
"هذا ما توقعته."
تنفس الصهد.
"حافظي على سلامتك. وتعرفين كيف تتواصلين معي إن احتجتِ."
كان من المعروف للجميع أنه يعمل لدى الوزارة، ويمكنها إرسال رسالة إليه من هناك. وحتى إن تعذر عليها مراسلته، فإن أي إصابة بليغة في جسدها ستنبهه إلى وجود خطب ما.
"نعم. شكراً لك، أيها الأرشيماج."
كانت ترتجف امتناناً وهي تسجد، رافضة النهوض رغم احتجاجاته. غادر إلريك سريعاً لتكف عن ذلك. ثم توجه نحو المكان الذي يمكنه العثور فيه على معلومات صادقة قدر الإمكان. اختار إلريك المشي من القلعة إلى أحياء الفقراء في القرية. وكلما توغل في المشي ازدادت الأبنية ازدحاماً، وضاقت الطرق، وأصبحت الأكواخ رطبة، مع انبعاث رائحة التعفن المتفرقة في الأجواء. وأعطت أكوام القمام خلف المنازل دلالة على سوء إدارة النفايات.
كما تجمعت المياه الراكدة في برك ضحلة، ومستنقعات، وبحيرات، مغرقة الأرصفة، كدليل على الأمطار المستمرة وسوء تصريف المياه. كانت الطرق شبه خالية لاقتراب حلول الظلام، وكان الظلام في هذه المنطقة يبعث على الخوف. عند نقطة ما، حلق إلريك فوق الطرق لكيلا يتلطخ ذيل رداءه وحذاؤه. كان يبحث عن شخص واحد، مجرد شخص واحد يستطيع التحدث إليه، لكنه تساءل عما إذا كان سيضطر لطرق الأبواب من أجل ذلك.
ثم صادف رجلاً وحيداً يرتدي سراويل كتانية فقط بينما كان يكنس أمام كوخه. بدا شاباً، لكن شيئاً فيه وشى عن تقدمه في العمر. وراجح أنه ساحر.
حيّاه إلريك: "مساء الخير. أنا إلريك."
توقف الرجل عن الكنس، مؤدياً انحناءة عميقة.
قال إلريك: "لدي سؤال لك."
رد وهو يستقيم: "تفضل، سيدي."
"ماذا تعرف عن كورنيليوس دراكو؟"
تجمد الرجل. كأن إلريك قد تفوّه بلعنة أو وجه إليه شتماً للتو. شحب وجهه حتى صار كالأشباح، ثم استدار ولاذ بالفرار.
* * *
حدقت أرييل وليرا في البروفيسور لِيوِيد، بانتظار أن تنطق بشيء. لقد التزمت الصمت دقيقة وثلاثين ثانية. حاولت ليرا مناداتها عدة مرات، لكن البروفيسور لِيوِيد لم تستجب. اقترحت أرييل أن تستخدما تعويذة صاعقة صغيرة لإنعاشها، لكن ليرا رفضت الفكرة وأخبرتها أنها ليست فكرة سديدة. لذا اكتفتا بالانتظار، بينما كانت الطيور تغرد بين الأشجار، وتتساءل أرييل إن كانت تعويذة [ريڤيرتوس]
ستصلح الغابة المحطمة. صدح صوت طائر آخر مع انقضاء الثواني. تثاءبت أرييل. وما إن خفّ حماسها وشغفها قليلاً، حتى بدأ التعب يتسلل إليها. أرادت حقاً أخذ قيلولة، لكنها لم تكن تظن أنها قادرة على الرحيل الآن. كان عليها التأكد من أن افتقار ليرا لتوازن النوى لن يشكل مشكلة في المستقبل.
حاولت ليرا مرة أخرى بينما كانت أري تستخدم قدميها لتتبع الأغصان وتشغل نفسها لكيلا تغفو وهي واقفة: "بروفيسور لِيوِيد؟ بروفيسور لِيوِيد؟"
تحركت البروفيسور أخيذاً، رافعة يداً في الهواء وقالت: "فقط… امنحوني ثانية واحدة."
أشارت أرييل قائلة: "لقد منحناك عدة ثوانٍ بالفعل."
رمقتها ليرا بنظرة، لكن البروفيسور انفجرت ضاحكة. ثم التفتت إلى ليرا.
أمرت قائلة: "افعليها مجدداً."
نظرت أرييل إلى ليرا وأومأت لها. لكن قبل أن تتمكن ليرا من تلويح عصاها، رفعت البروفيسور يدها مرة أخرى.
"انتظري. دعيني أحضر البروفيسور فاليريا أولاً. لا يمكن أن أكون الوحيدة التي تشاهد هذا."
تموج رداءها حول جسدها البدين وهي تركض مبتعدة، مخلفة وراءها صوت طقطقة أوراق الشجر.
بدت ليرا مسرورة عندما قالت: "أتساءل كم شخصاً ستخبره في طريق قدومها. ربما تحتاجين إلى تقديم الكثير من التبريرات بحلول نهاية اليوم."
تثاءبت أرييل مجدداً.
"هل يجب أن أكون هنا؟ أود حقاً أن أخذ قيلولة."
"كنت سأعرض شرح الأمر نيابة عنك، لكني لا أظن أنني أستعاره حقاً."
"الأمر بسيط للغاية. كل كرة روحية -أقصد عنصراً- تتكون من..."
توقفت أرييل عن الكلام. وبينما كانتا قد أعطتا البروفيسور لِيوِيد الشرح السطحي عند قدومها، أدركت أرييل حينها أن تقديم استعراض أعمق باستخدام الكرات المصغرة سيذكر بالكثير من الأمور التي لا تعد من المعارف الشائعة لطالبة في السنة الأولى. لم تستطيع تفسير كيفية حصولها على تلك المعرفة إلا عبر الملاحظة، ولم يكن مفترضاً بها أن تكشف أنها قادرة على رؤية الكرات الروحية. قبل أن تعود البروفيسور لِيوِيد، يجب أن أختلق كذبة حول كيفية معرفتي بما أعرفه.
ولسوء الحظ، لم يكن اختلاق الأكاذيب بسرعة من شيمها.
"ممم..."
تنحنحت.
"في جوهره، أجريت بعض التجارب ببساطة وصادفت أن عثرت على هذا الحل."
"حقاً؟"
بدت ليرا غير متأكدة.
"حقاً."
"كيف أجريت تجاربك؟"
"حسناً... تأملت بجد واجتهاد. ودرست أنواع التعويذات التي تحتوي على الكثير من الفيتا، ملاحظةً أنها عادة ما تضم الفاكو أو الكلور ضمنها."
لم يكن هذا غير صحيح، لحسن الحظ.
"افترضت أن روناً يجمع بين الفاكو والكلور بترتيب معين سيعزز قدرات الترابط لدى الفيتا."
"كيف توصلت إلى معرفة كيفية استخدام ذلك لقمع لعنة عمتي؟"
"ساعدت تعويذة قراءة الهالة."
هذا كل ما استطاعت أرييل قوله. لم تشكك ليرا في كلامها، وربما يرجع ذلك لعدم امتلاكها الوقت الكافي. وما لبثتا أن سمعتا صوت خطوات جارية حتى عادت البروفيسور لِيوِيد. ولم تكن بمفردها، بل صحبت البروفيسور فاليريا أيضاً. ووصل معهما كذلك البروفيسور فلينتويك والبروفيسور وودن، بينما أغلق جاريك ورافا المؤخرة.
قالت البروفيسور لِيوِيد: "حسناً. افعليها الآن مجدداً."
التفتت ليرا إلى أري قبل أن تفعل، فأومأت لها أرييل وقالت: "يمكنك فعلها."
بلعت ليرا ريقها. من الواضح أن الحشد أصابها بالتوتر، لكنها لوحت بعصاها بثقة أكبر من ذي قبل. كانت ثقة نابعة من التجربة وعلاقة أقوى بالتعويذة الآن بعد أن دُمجت في نظامها. أدى ذلك إلى اندفاع الكرات للأمام وترتيبها في النمط المألوف الذي يتعرف عليه النظام. هذه المرة استغرقت خمس ثوانٍ فقط لإكمالها، وبعد أن ضرب انفجار آخر الأشجار وتردد صداه في الهواء، التفتت ليرا لتنظر إلى جمهورها الراغب.
كان ستة أشخاص مذهولين يحدقون بها، واضطرت أرييل للانتظار وقتاً أطول حتى يتعافوا من صدمتهم.
قالت البروفيسور فاليريا: "كيف..."
لكنها لم تكمل كلامها وهي تتبادل النظرات بين ليرا وأرييل. قام البروفيسور فلينتويك، المعروف برصانته عادةً، بتعديل نظاراته ورمش ببطء وهو يحدق في ليرا.
"كيف في الجحيم فعلت ذلك؟"
تمتم رافا: "يا للروعة. أكان ذلك [انفجار الأبواغ]؟"
قالت ليرا وبوجهها مسحة خجل: "نعم."
قال جاريك: "مستحيل. لا يمكن أن يكون. كيف للجحيم أن تستطيع تنفيذ [انفجار الأبواغ]؟"
تمتم وودن وهو الوحيد الذي كان يحدق بثبات في أرييل لا في ليرا: "لا بد أنه الرون. أليس كذلك؟ هل صنع تيليب ذلك؟"
قالت أرييل: "لقد ساعد."
قد يكون من الأسهل ترك تيليب ينال الفضل كاملاً في صنع الرون، لكن وودن سيطلب من تيليب نفسه على الأرجح، وسيكتشفان الحقيقة.
"لقد ساعدني فقط في صنع اللفافة وأراني كيفية دمج خليط التمائم. أما صيغة التعويذة فابتكرتها بنفسك."
"أنتِ صنعت صيغة التعويذة؟ ودمجت الأعشاب وكل شيء؟"
تبّاً. لا يفترض بي معرفة كيفية فعل ذلك أيضاً.
"نعم."
لو أنها زعمت شراؤها للرون، لصار الأمر أشبه بفوضى التمائم مرة أخرى، لكن بصورة أسوأ. فغر وودن فاهه متعجباً.
"كيف؟ أنتِ طالبة في السنة الأولى. لم تتعلمي بعد حتى كيفية صنع التمائم."
"نعم، لكني كنت أقرأ الكتب التي أعطاني إياها تيليب؛ لقد كانت مفيدة للغاية."
"لا مفترض بها أن تمكنك من صنع شيء كهذا."
ندمت أرييل على استدعاء البروفيسور لِيوِيد إلى هنا. كان عليها التفكير في الأمر عميقاً. شعرت وكأنها تخضع لاستجواب، وخفضت بصرها نحو الأرض.
استدارت البروفيسور لِيوِيد نحو وودن وهي تشير بجنون نحو ليرا: "من بحق الجحيم يكترث لكيفية صنعها؟ ألم تر للتو ما فعلته؟ هذه الفتاة لم تستطع إلقاء تعويذة حيوية الأسبوع الماضي. والآن تلقي تعويذة من المستوى السادس. إن كان هذا من صنع رون حقاً، فعلينا الاتصال بمعهد الأبحاث فوراً وإخبارهم أننا عثرنا على المستفيد التالي لمنحة الشاب الذهبي، والذي سيساعدنا ربบบما في استقطاب المزيد من مستخدمي الفيتا للعمل معنا. أه، ليتك أخبرتني حين كنتِ تصنعينها يا أرييل. لكنت رغبت في وضع اسمي على تقرير البحث ذلك."
قال وودن: "الأمر مفاجئ ليس إلا. التفكير في طالبة سنة أولى تصنع روناً قوياً كهذا."
قال فلينتويك: "ربما ساعدها ابن عمها."
آه، نجل العم. إلريك. فليأخذ هو الفضل في ذلك. أحسنت صنعاً، بروفيسور فلينتويك.
تدخلت البروفيسور فاليريا رافعة ذقنها، بينما تقطر الفخر من صوتها: "لا يمكن أن يكون الأمر مفاجئاً إلى هذا الحد. لقد كانت تلميذتي ذكية للغاية دائماً. ظلت تصنع الأدوات تقريباً منذ لحظة وصولها إلى هنا. إنها عبقرية بعد كل شيء. أشك في أن ابن عمها احتاج حتى للمساعدة كثيراً."
احمر وجه أرييل سروراً.
منحها وودن نظرة فاحصة وقال: "تلميذتك، أه؟ أتذكر بوضوح أنها طلبت مني الإرشاد قبل فترة. وأنا مشغول للغاية كما تعلمين يا أرييل، لكن لعلني أستطيع تفريغ جدول أعمالي من بعض الأمور لكي نعمل معا–"
قالت البروفيسور فاليريا باكتفاء ذاتي: "لا داعي لذلك. أنا متأكدة من أن أرييل تدبر أمورها بشكل جيد للغاية بدونك. إلا إن كنتِ تريدين التغيير يا أرييل."
فكرت أرييل في مكتب وودن غير المنظم واقشعر بدنها اشمئزازاً. هزت رأسها بجنون. كان ذلك آخر ما تريده. سقط وجه وودن، فضحكت فاليريا.
قالت البروفيسور لِيوِيد: "حسناً، سواء كانت تلميذتك أم لا يا فاليريا، فسنتعاون معاً. يا أرييل، أنتِ وأنا سنكتب ورقة بحثية عن هذا، وسنقدمها إلى معهد الأبحاث، وسنسجل براءة اختراع لهذا الرون لكي يُخلّد أسمائنا في الكتب الدراسية المستقبلية."
حدقت في الفراغ بأحلام يقظة.
"سيكون الأمر مجيداً."
التفتت فاليريا مقطبة الجبين إلى لِيوِيد: "عذراً، لمَ ينبغي لك المشاركة في براءة اختراعها؟"
تنحنحت لِيوِيد بكبرياء: "حسناً، يمكنني مساعدتها في إتقانه."
ردت فاليريا: "بدا لي مثالياً تماماً."
قالت أرييل: "لا مانع لدي من مشاركة براءة الاختراع. لكني لن أملك الوقت للعمل على ذلك في الوقت الراهن."
قالت البروفيسور لِيوِيد متسرعة لدرجة تكاد تتعثر: "نعم، بالطبع. سأمنحك وقتاً حتى ما بعد العطلة، ثم نكتب الورقة. والآن أخبريني. كيف يعمل؟"
قالت أرييل: "ممم… يمكننا مناقشة ذلك لاحقاً،"
لأنها احتاجت وقتاً لتعديل كذبتها.
"لكني أود توضيح أمر واحد، لأني أشعر أنكم تحرفون الأمور عن محملها. الرون ليس هو ما يتيح لليرا إلقاء التعويذة القوية. تلك قدرة ليرا وحدها. الرون يعتني بلعنة ليرا فحسب."
سألت فاليريا: "لعنة؟"
قالت لِيوِيد: "آه، نعم، لقد ذكرتِ ذلك من قبل. ما هذه اللعنة؟"
ألقت أرييل نظرة على ليرا التي سردت لهم قصة عمتها على كره منها. تثاءبت أرييل مراراً وتكراراً في منتصف الشرح، لكن أحداً لم يشفق عليها ليسمح لها بالرحيل. لقد أحاطوا بها وبليرا جميعاً، متكدسين فوقهما، ومطالبين بالإجابات. جعلها ذلك تشعر بعدم الارتياح. فركت البروفيسور لِيوِيد ذقنها بعد أن أنهت ليرا كلامها.
"لم أسمع بمثل هذا قط. يا له من أمر قاسي تعرضتِ له يا طفلتي. لا عجب. يجب معاقبة الفاعل."
قالت أرييل: "بالضبط. ليس ذنب ليرا."
"نعم، لكن..."
عانت البروفيسور لِيوِيد في صياغة كلماتها التالية.
"أنا أعرف الكاهنات، وعادة ما يتمثل عملهن في توجيه كرات الفيتا نحو خطوط الطاقة الصحيحة."
"ليرا لا تريد فعل ذلك. إنها تريد أن تصبح ساحرة."
أومأت ليرا موافقة.
قالت البروفيسور لِيوِيد: "لم أسمع قط بطريقة لإلغاء الكهنوت أو هذه 'اللعنة' كما أسميتِها. بمجرد اختيارك، ينتهي الأمر، وعادة ما تفقد الكاهنات صلتهن بالنوى الأخرى في عيد ميلادهن السادس عشر. سيعجّل ذلك صعوبة بقائك هنا يا ليرا."
بدت ليرا محطمة، لكن أرييل قالت: "إن تعذر علينا إيجاد حل، فيمكنني إيجاد سريقة لتستخدم تعويذات الفيتا وحدها."
رمقوها جميعاً بنظرات مفعمة بالشفقة والتساهل، كتلك التي تمنحها لطفل حين يتفوه بكلام سخيف. هزت فاليريا رأسها.
"هذا مستحيل يا أرييل."
"قد يكون ممكناً."
"ليس ممكناً."
عضت أرييل على لسانها لكيلا تدخل في جدال وتكشف الكثير.
لكنها أضافت: "إن تمكنت من منحها تعويذات تعتمد على الفيتا وحدها تستطيع ليرا استخدامها بحلول موعد العطلة، فستتغاضون عن خلل توازنها؟ إن أتقنت خمس تعويذات تعتمد على الفيتا في أسبوع واحد، أيكفي ذلك؟"
أطبقت لِيوِيد شفتيها.
"هذا غير ممكن يا أرييل."
"لكنه إن حدث، فستستطيع ليرا البقاء."
تنهدت البروفيسور.
"إن استطاعت فعل ذلك من دون الرونات، فنعم."
"حسناً."
كان هذا هو التحدي التالي الذي يواجهها.