تشبّثت ليرا بمكانها مشدوهة، وعلقت في حلقها كحة خفيفة بسبب الغبار العالق في الجو. كانت ما تزال منحنية، وتدور يدها قرب أذنيها. أخذت نظرة خاطفة على الماء خلف الأشجار، وهو يرتجف على وقع الموجة الارتدادية.
قالت أرييل بملامح شديدة الزهو، وهي استراحة جميلة من جمودها المعتاد، حتى وإن كانت الطرفة على حساب ليرا: "أكنتِ تقولين شيئاً؟"
رمشت ليرا نحوها بعدم تصديق، وفي الخلفية تماماً، سقط غصن كان معلقاً بخيط رفيع أخيراً، ليهبط بصدمة باهتة بلا طعم، قاطعاً الصمت.
"ما... ماذا حدث للتو؟"
لمرة واحدة، لم تتدخل أرييل للإجابة عن السؤال بتلك الطريقة المتعالية.
بل أمالت رأسها وسألت: "أترين لأنكِ لا تفهمين، أم أن التعويذة أذهبت عقلكِ؟"
ذكرت ليرا نفسها بأنها لا تقولها إهانة، حين وثب رد لاذع على شفتيها. إنها تريد معرفة الجواب حقاً. تماماً مثلما أرادت ليرا جواباً حقيقياً عن سؤالها. ما الذي أحدث ذلك الانفجار؟ لأنه يستحيل أن تكون هي. بالكاد تستطيع ليرا إلقاء تعويذة حيوية بيقين، لذا فلا مجال لأن تكون قد ألقت [انفجار الأبواغ] من بين كل الأشياء، حين يعاني الكثير من السادة مع تلك التعويذة. لا يمكن أن يكون صادراً عنها.
إنها أرييل. لقد فعلت شيئاً، ربما ألقت تعويذة بالتزامن لاستدعاء ذلك الأثر. أو ربما كان هناك شيء مميز في الرونات التي أُعطيت لها، رغم أن الرونات لم تكن مخصصة لمساعدتها في إلقاء تعويذات تفوق مستواها إلى هذا الحد. لكن أرييل مميزة. كان بإمكانها صنع رون مميز. نظرت ليرا إلى أسفل نحو الرون الذي أعيد تشكيله بعد الاستخدام، وبدا سليماً تماماً مرة أخرى.
سألتها ليرا: "كيف صنعتِ هذا؟"
هزت كتفيها.
"فعلتُ وحسب. ساعدني تيليب".
"فعل؟"
بطريقة ما، كانت هذه النقطة الأكثر إثارة للذهول في ذلك الكلام.
"نعم. كان عليّ قراءة نحو سُبع الكتاب الذي أعطاني إياه. استغرق الأمر مني وقتاً، ونمت أربع ساعات كل ليلة، لكنني نجحت في فعل ما يكفي، وقد أعجب بجهدي".
"بالطبع".
ظنت ليرا في البداية أنه من الغريب أن يغير تيليب موقفه بشأن مساعدة أرييل بهذه السهولة، لكنها حين فكرت في الأمر مرة أخرى، لم يكن غريباً. لم يكن تيليب مساعد بطبعه فحسب، بل بدا مرجحاً أنه انجذب لموهبة أرييل وعنادها.
سألت أرييل: "أستبقين هكذا؟ لدينا المزيد من التعويذات التي أريد أن نجربها".
استقامت ليرا أولاً، ثم انحنت مرة أخرى والتقطت عصاها. أخذت ثانية لتستوعب الض حجم الدمار، وبدأ شعور بالذهول يحل محل صدمتها، بينما كان قلبها يخفق بحماس لشعور خالته يحدث للمرة الأولى في حياتها.
"أنا حقاً فعلتُ هذا؟"
"نعم. الرون قلل ببساطة من أثر ما فعلته خالتكِ بكِ. وكل ما عدا ذلك كان قدرتك الخاصة".
"يا لها من روعة".
هزت ليرا رأسها وأمعنت النظر إلى يدها التي تمسك بالعصا. طالما اعتبرت أصابعها نحيلة وواهية، ومعقدة كمفاصل جدتها. وكلما أخفقت في تعويذة، كانت تنظر إلى أصابعها وتكره مدى ضعفها. ومع ذلك، فقد ألقت يداها الضعفيتان [انفجار الأبواغ]. تعويذة من المرتبة السادسة يا للعار! وكل هذا بفضل أرييل. حدقت ليرا الآن في صديقتها، التي تجسد ظلها أمام غروب الشمس. في المرة الأولى التي رأتها فيها، راودها شعور بأنها ستكون مميزة.
أثبتت أري لها أنها على حق، وكانت ليرا مصدومة باستمرار لأن أري تكبدت عناء مصادقتها من الأساس. عندما تعلق الأمر بالموهبة، كانتا على طرفين متقيضين من الطيف. ومع ذلك، كانت أرييل تصبح بلا شك صديقة عزيزة لليرا. أن تذهب إلى هذا الحد... لم تتخيل ليرا قط أنها ستفعل. لقد رأت أرييل تقرأ حتى في الساعات الأولى من الليل. كانت تخلد إلى النوم متأخرة جداً مقارنة بليرا، وفي هذه الأيام، كانت تستيقظ مبكراً.
ظنت ليرا أنها مجرد طفرة طفيفة في حدة روتينها العادي لأنها كانت تستعد للانفصال، لكن أن علمت أن كل ذلك كان من أجلها، لتصنع هذا الرون لها... لم تجد ليرا الكلمات للتعبير عن امتنانها. كل ما استطاعت فعله هو وضع يدها على صدرها بالطريقة ذاتها التي فعلت بها أرييل لأجل موس، والانحناء بعمق.
"شكراً لكِ يا أرييل. هذا حرفياً الطف وأفضل شيء فعله أي شخص لي قط. قد لا أكون في وضع يسمح لي بتقديم قسم دموي لك، ولكن اطمئني، إن كان هناك أي شيء تحتاجينه، وكان في متناول قوتي، فسأبذل قصارى جهدي لتحقيقه".
عندما استقامت، منحتها أرييل ابتسامة واسعة بشكل مدهش.
"على الرحب والسعة. والآن، لنجرب تعويذات أخرى".
كانت ليرا خائفة قليلاً من فعل ذلك لأنها كانت مرعوبة من أن نجاح التعويذة الأولى لم يكن سوى ضربة حظ لا يمكن تكرارها. ومع ذلك، أرتها أرييل تعويذتين أخريين لتجربتهما، [عاصفة البتلات] و[الخيزران المتردد]. ولصدمتها، أتمتهما الاثنتان. استغرق الأمر بعض الوقت، وخاصة تلك التعويذة الأولى، بفضل نص التعويذة المعقد. لكنها في النهاية فعلت ذلك وحصلت على اعتراف النظام. تم رصد تعويذة جديدة.
الاسم: [انفجار الأبواغ]. المرتبة: خبير. نقاط الخبرة: 3. تم رصد تعويذة جديدة. الاسم: [الخيزران المتردد]. المرتبة: خبير. نقاط الخبرة: 3. تم رصد تعويذة جديدة. الاسم: [عاصفة البتلات]. المرتبة: سيّد. نقاط الخبرة: 4. أترغبين في إدراجها في كتاب التعويذات الخاص بك؟ جارية الحسابات الخاصة بـمؤشر [القدرة الخفية]... تم الإشارة إلى وجود قدرة خفية. التقطت أنفاسها ووضعت يدها على فمها.
"لقد حصلت للتو على مؤشر القدرة الخفية".
قالت أرييل بنبرة تبدو أهدأ بكثير من فداحة الموقف: "كنت أتوقع حدوث ذلك".
"أكنتِ تعلمين؟"
"نعم. لقد ألقيتِ للتو تعويذتين من مرتبة الخبير العليا وتعويذة واحدة من مرتبة السيد. يجب أن يظهر مؤشر القدرة الخفية".
ولكن كيف قالت ذلك بمثل هذه البساطة؟ لم يكن مؤشر [القدرة الخفية] أمراً يُؤخذ ببساطة. بل كان شيئاً لا يملكه سوى السحرة الأكثر مهارة وتخصصاً، ونقطة فخر للكثيرين منهم. لم تكن ليرا واحدة منهم. حتى يومنا هذا، كانت في قاع الحضيض في صفها، رغم عملها الجاد. والآن بدا الأمر وكأنها حلقت إلى مكان ما، حسنًا، ليس إلى قمة صفهم لأن هذا المكان كان محجوزاً لأرييل وبعض الموهوبين في الفصل أ، مثل أريتيغون وغيرهم ممن لديهم تعويذات سلالية.
لم تكن تعرف أين هي، لكنها لم تعد في القاع. وكل هذا بفضل أرييل، التي بدت مشتتة وهي تهمس ناظرة إلى الفراغ، مبتسمة للا شيء. كانت تفعل ذلك غالباً، لذا لم تكن ليرا قلقة حقاً. لقد اعتادت على ذلك. يا لها من شخصية غريبة وقوية! وبقلب من ذهب أيضاً. لطيفة للغاية بقدرات أذهلت عقل ليرا.
قالت وهي تدمج التعويذات: "لا أستطيع تصديق هذا".
وقاطع حماسها مشكلة توقعتها.
"أنا أوشك على نفاد الفيتا لهذا الأسبوع".
"إنها عطلة نهاية الأسبوع".
"نعم، لكن هذه التعويذات تستهلك الكثير من الفيتا، وأحتاج إلى مزيد من التدريب عليها".
"ينبغي لنا أن نجعل مدير المدرسة يُعدّل حصة (إي بي يو كي) الخاصة بك لزيادة الفيتا وتقليل كل شيء آخر".
"هذا غير ممكن في السنة الأولى، لأنهم يحاولون تشجيع التوازن".
قالت أري بيقين جعل ليرا تبتسم: "عليه أن يستثنيكِ".
كان الأمر أشبه بكونها هي من يصدر الأوامر في الأكاديمية.
قالت: "يا أرييل، قد لا أتمكن من استخدام أي من هذه التعويذات أثناء الانفصال. إنه أمر مبالغ فيه. قد يؤذي خصمي. وأيضاً، لن يساعدني أثناء اختبار موازنة النواة لأنني لا أستطيع استخدام رون لهذا الغرض، وما تزال نُوَايّ غير متوازنة للغاية".
"نعم، لكن قدرتك يجب أن تعوض ذلك. لنذهب الآن ونتحدث إلى العميد. والبروفيسورة لويد أيضاً. متأكدة أنها ستتفهم".
أومأت ليرا برأسها على مضض. ومع ذلك، بعد دقائق قليلة، وبعد شرح قصير وعرض توضيحي، كانت البروفيسورة لويد تحدق بهما كأنهما حطمن عقلها. *** ترجل إيلريك من عربته إلى هواء هاما الملوث بالسخام. لمائة كان يستطيع معرفة مصدره. كانوا يحرقون شيئاً ما هنا دائماً. كان الهواء مبعثراً بالخطيئة أيضاً، بجزيئات صغيرة من الظلام بقيت آثاراً لهجمات شيطانية لمستطيعوا التخلص منها تماماً.
ولهذا السبب، ومع موسم الأمطار الطويل، كانت السماء ملبدة بالغيوم بشكل دائم. كانت المباني أكواخ طينية متطورة مرتبة في محور وقائي على طول الفناء المسور المترامي الأطراف، وتحيط بالقصر المركزي حيث يعيش أحفاد دراكو. تميز القصر المركزي ببلاط سقف مطلي بالذهب يرتفع نحو حواف طائرة، وتحيط به نوافير متطابقة، وдинь كرز، وهياكل للأرواح الواقية. نُقشت النصوص السحرية والتعويذات الواقية في جدران القصر الرئيسية المصنوعة من الجص والرخام، وستقوم بتفعيل ليتشات تحمي القصر من المهاجمين.
لم تكن هذه سوى واحدة من التدابير الأمنية العديدة المعمول بها، لحماية آخر الأحياء من عشيرة دراكو الذين سيحكمون الطائفة ذات يوم. مما سمع، كانوا أيضاً منغصين مزعجين. كان جزء من ذلك بسبب الجنون الذي يُقال إنه يعصف بالعشيرة. والجزء الآخر يكمن في غرقهم بمعاملة خاصة منذ لحظة ولاتهم.
استقبله شيخ محدب الظهر قائلاً: "الأرشيماج إيلريك"، وهو يقف في أعلى درج احتفالي طويل، يحده تمثالا تنين ينظران إلى قمة القصر.
قال إيلريك وهو يصعد: "الشيخ هاتوس".
انحنى الرجل بعمق عندما وصل.
"يشرفنا أن تمن علينا بحضورك".
علق وهو ممتعش لعلمه أن تلك كانت كذبة كاملة: "أراهن".
لم تكن الطائفة الشيطانية تحب الزوار، وخاصة الزوار الذين لا يستطيعون طردهم بسهولة مثل إيلريك.
"آمل أن تكون زيارة قصيرة. لدي بضعة أسئلة لك فحسب، كما نص خطابي".
"بالطبع. أنا الأكثر دراية بالحدث الذي طلبته. سأجيب عن كل ما يطرحه الأرشيماج بأفضل ما أستطيع".
لم يخدع إيلريك هذا الخضوع. كان يعلم أن الرجل على وشك الكذب والتحريف بكل ما أوتي من قوة. قِيد إلى صالون ذي أسقف عالية ومنحدرة، وشباك مسحورة للحماية من الجو شبه السام، ووسائد منسوجة بعناية فائقة ومرضوضة على الأرض. وقفت فتاة تردي عباءات سوداء وانحنت وهي تقدم له وعاء ماء. تقبله معتمتمة بشكر هامس، لكنه بالغ في تقدير وزن الوعاء والتقطه بقوة أكثر مما ينبغي، مما جعل السائل يتناثر على عباءته.
ردت الفتاة بصدمة وذعر شديدين، وهي ترتجف خوفاً بينما أسقطت الصينية: "آه! أنا آسفة جداً. أنا..."
وبخها الشيخ: "أيتها الغبية، كيف لك أن تللطخي عباءة الأرشيماج؟"
رمقها إيلريك بنظرة.
قال: "لا بأس. إنه خطئي، وهو مجرد ماء".
"لا، ليس كذلك. يجب على هذه الغبية أن تدفع ثمن خرقتها".
قال إيلريك بصوت أقسى قليلاً: "قلت إنه لا بأس. وحقيقة أنك تماديت في وصفها بالغباء مرتين بسبب خطأ تسببتُ فيه حقاً تخيب ظني يا شيخ".
بدا الرجل متفاجئاً: "أه؟ كنت فقط أتأكد من أن..."
قال إيلريك وهو يحتسي رشفة من الماء: "عليك الاعتذار لها".
التوى وجه الشيخ مقرفاً: "لا يمكنني أبداً الاعتذار لأمثالها".
أمثالها؟ لأنها كانت من العامة؟ تصاعد غضب إيلريك بسرعة ولكن بيقين.
أمر إيلريك، وهو يوجه أري الداخلية ويترك قليلاً من سلطته تتسرب: "اعتذر".
استجاب الشيخ فوراً لذلك، فاستدار وانحنى بتردد وعجلة للخادمة، انحناءة جعلتها تشعر بالمهانة. رفع إيلريك حاجبه، وتنحنح الرجل.
تلعثم الشيخ، وكأنه لم يستطع حتى حمل نفسه على نطق اسمها: "نعم، إمم. آسف... أنتِ".
ربما لم يكن الرجل يتذكر حتى اسمها. التوت شفتا إيلريك. كان يريد الضغط في الأمر، لكن ذلك ربما سيجعل الأمور أسوأ بالنسبة للخادمة. من المؤكد أن هذه الحيلة قد ترتد عليها، وهو ما جعله يشعر بالأسف تجاه الأمر برمته، رغم أنه لم يستطع الندم على وقوفه بجانبها. هذا ما أجناه عندما أتصرف دون تفكير. تنهد إيلريك. سيتأكد مما إذا كانت هناك وسيلة لإخراجها من هذا القصر لئلا تعاني بسبب أفعاله.
ربما سيعرض عليها العمل خادمة لديه، رغم أنه لم يكن بحاجة لواحدة، وشك في أنها ستوافق على أي عرض يقدمه. الروابط الأسرية كانت كبيرة في العالم الشيطاني. سيفكر في شيء آخر.
قال لها: "يمكنك الذهاب"، ولم تتردد.
انحنت مرة أخرى وهربت.
قال للشيخ: "لا تحاول معاقبتها على هذا. أفتفهم؟"
استبدل الغضب الخفي بالكاد للشيخ مما جعله إيلريك يفعله بحيرة.
"أمهتم بها؟"
وضع إيلريك تعبير وجه مستنكراً. كانت صغيرة بما يكفي لتكون ابنته لعدة مرات. كانت أكبر بقليل من أرييل فحسب. كان هذا ادعاء مقرفاً لإبدائه.
بدا أن الشيخ قد أدرك ذلك وسارع بالقول: "ليس الأمر أنني أتتهمك بـ... أردت فقط أن تعلم أن لدينا خيارات أرقى بكثير في..."
قاطع إيلريك الرجل قبل أن يحفر لنفسه حفرة أكبر: "أنا لست هنا من أجل خياراتك. أنا هنا للحديث عن الحادثة التي وقعت عند الممر العلوي. استدعاء الشياطين. أحضر لي كل التقارير المتعلقة بهذا الحدث. واعلم أن الخادمة لا يجب أن تمس بسوء. هذا مرسومي الأسمى".
"آه، نعم، يا سيدي. افترضت أنك تريد مني شرح حادثة الممر..."
"سأسألك حين أحتاج إلى شرح شيء ما".
"بالطبع يا سيدي".
غادر الشيخ هاتوس وعاد ومعه لفائف، بعضها قديم ويبدو وكأن كاهناً ثملاً كتبها. خاض إيلريك في الأمر بعناية فائقة، مستخدماً قواه لفصل الكذب عن الحقيقة.
سأل الكاهن: "أين ماتوا؟"
سيزور الموقع ليرى بنفسه ما حدث. لقد زار بالفعل موقع الاستدعاء عند الممر العلوي وشاهد الحادثة التي أثارتها الطائفة المقنعة، لكن الأمر كان محيراً. لقد وقفوا هناك فحسب، ولم يفعلوا شيئاً. اكتفوا بالمشاهدة، ثم من العدم ظهر الصدع.
"حسنًا، هذا قليل من... كما ترى..."
قبل أن يستمطر الشيخ المزيد من الكلام، شعر بحركة عند الباب. كانت هناك فتاة ترتدي أثواباً فاخرة وقد حجب نصف وجهها مروحة تحدق به.
قالت وهي تؤدي انحناءة رشيقة بدلاً من السجود: "الأرشيماج إيلريك. سمعت أن خادمتي ارتكبت خطأ فادحاً وأهانتك. أردت أن أتي وأعتذر شخصياً".
اختنق الشيخ هاتوس عملياً ووثب على قدميه: "أه يا سيدتي، لا داعي لأن..."
ركز إيلريك على لفائفه مرة أخرى: "لا داعي لاعتذارها. الخطأ كان خطئي".
لم يكن فظاً عادة، لكنه لم يكن يرغب في محادثة. كان في عجلة من أمره ويريد المغادرة. كل هذا المكان جعله يشعر بعدم ارتياح عميق. إلى جانب ذلك، كانت هناك محطة أخرى يحتاج للتوقف عندها قبل عودته إلى البلدة. أراد أن يسأل بقية القرويين عن كورنيليوس دراكو.
قالت الفتاة: "أوجرتها؟"
"من؟"
"الساحرة التي أنقذت أخي وبرومسلي. أود أن أشكرها شخصياً".
حاول إيلريك ألا يتصلب.
"لا، لم نجدها. لا نعرف ما إذا كانت (هي) بعد".
"أوه، إنها امرأة بالتأكيد. لدي بصر حقيقي. شكلها الحقيقي أنثى بالتأكيد".
انتفض رأس إيلريك، ومجدداً كافح ليكبح رعبه.
تابعت قائلة: "لم أتمكن من اختراق سحرها، لكنني أعرف شكل روحها. إن التقيت بها مرة أخرى، سأعرف من هي".
ابتلع إيلريك ريقه: "أرى ذلك".
حسنًا، لقد عقد هذا كل شيء للتو.