سألت ليرا: "عن أي عمل تتحدثين؟"
قالت: "أحتاج إلى قراءة هالة نواتك مرة أخرى."
"ألم تقومي بذلك من قبل؟"
"بلى، ولكن ليس بالعمق الكافي. أريد هذه المرة أن أتبين إن كانت نواة فيتاي تعبث بنواتك بطريقة ما."
"حسناً."
بدت مترددة لكنها أومأت ثم أشارت نحو موس.
"بالمناسبة، لدى موس هدية لك."
في تلك اللحظة فقط لاحظت أرييل، التي كانت مركزة بالكامل على ليرا، أن موس يحمل سلة. أشار بها بتردد.
"أنهت أمي الرداء قبل موعده وأرسلته مع غراب سريع. أرادت أن يكون لديك قبل الانفصال."
تناولت أرييل السلة ببطء وأخرجت الرداء منها. بدا مطابِقاً لرداء الطلاب العادي، لكنه تميز بجودة نسيجه الفائقة والتطريز الدقيق على الحواف. صُنع الرداء من نسيج السحاب، وهو حرير ناعم الملمس يشعر المرء كأنه يلمس سحاباً، ومن هنا اكتسب اسمه. ورغم ذلك، كان عازلاً بشكل مذهل، وقادراً على صد أسوأ برودة تخترق العظام عند قمة جبل أغورا. يكلف نسيج السحاب ثروة طائلة، خصوصاً عند شراء ما يكفي لصنع رداء منه.
وحدها النبلاء الأثرياء تستطيع تحمل تكلفة كهذه. كيف فعلتها أم موس؟
حدقت في موس وقالت: "أشتريت أمك كل هذا بمالها؟"
أومأ.
"أيعجبك؟"
"نعم، ألم تكن..."
كانت على وشك أن تقول كلمة "فقيرة"، لكنها شعرت بنظرات ليرا التحذيرية تخترق جانب وجهها.
ذكرت ليرا سابقاً أن موس يعمل بجد ليصبح ساحراً بغية تحسين وضع عائلته المادي. تابعت أرييل بالسؤال عن طبيعة ذلك الوضع، فأوضحت ليرا أن عائلة موس، رغم انتمائها إلى طائفة مرتزقة، تشبه الأقنان الذين يعيشون على إحسان النبلاء الذين يخدمونهم. لقد راكم والده ديوناً ما زالوا يسددونها، مما جعلهم يستميتون من أجل المال. أراد شراء حريتهم كي يتمكنوا من مغادرة الطائفة والعيش في مدينة ما.
لذا لم يكن منطقياً أن تشتري أمه لأرييل قماشاً باهظ الثمن كهذا. كيف تحملت تكلفته؟ عرفت أري في قرارة نفسها أن توجيه هذا السؤال إليه بالصيغة التي دارت في ذهنها يعد حماقة، إن لم يكن لشيء إلا لأن عيني ليرا اتسعتا بشكل دراماتيكي، وتخذت شفتاه خطاً حازماً. لا تسأليه إن كانت عائلته فقيرة. إياك وفعل ذلك.
بحثت أري عن طريقة أخرى للصياغة واستقرت على: "أليس هذا إسرافاً في المال بالنسبة لعائلتك؟"
يبدو أن ذلك لم يكن كافياً لليرا أيضاً.
"أرييل..."
"لا بأس،"
ابتسم موس بابتسامة خافتة.
"نعم، نمر بضائقة مالية بسيطة. القماش كان هدية... بطريقة ما. اشترت السيدة سنكلير بعض نسيج السحاب من تاجر متجول، ولكن عندما وصل، لم يكن باللون أو عدد الخيوط التي ترغب فيها. غضبت وألقته في حظيرة خنازير. انتشلته أمي من الحظيرة ونظفته بعناية فائقة حتى أعادت إليه حويويته الأصلية. احتاج الأمر أيضاً إلى إزالة بقع سحرية، فطلبت مساعدة صديقة لها. كانت تحتفظ به ربما لبيعه أو لصنع رداء لي عند التخرج، لكنني أخبرتها أنها تستطيع استخدام لأجلك عوضاً عن ذلك."
قالت ليرا: "يا له من أمر رائع. هذا لطف كبير منك يا موس. أليس كذلك يا أري؟"
"إنه..."
نظرت أرييل إلى القماش مطأطئة رأسها وهزت رأسها. كان الأمر يتجاوز اللطف بكثير. لقد كان عبئاً. كانت تعلم أن الحصول على نسيج السحاب وتنظيفه يتطلب جهداً شاقاً. أن تقدم سيدة على إلقائه في حظيرة خنازير فهذا إبذار لا يغتفر، ناهيك عن الوقت الهائل اللازم لإزالة فضلات الخنازير عن الحرير من دون إتلاف القماش... ناهيك أيضاً عن أن أم موس كان بإمكانها بيعه مقابل قطع عديدة من الذهب، لكنها منحت أرييل القماش وعملها بلا مقابل.
نادَت ليرا: "أرييل؟ أأنت هنا؟"
"نعم."
انحنت بعمق أمام موس ويدها على صدرها.
"شكراً لك يا موس."
مد يده معتذراً.
"ليس عليكِ أن—"
"[شريحة الهواء]."
استقامت أرييل وأخرجت عصاها ووجهت نصل الهواء الدقيق نحو إصبعها، شاقة إياه بالعمق الكافي للنزف فحسب. مع ذلك، أدى الفعل إلى تفاجؤ كل من ليرا وموس، وارتجفت ليرا في كلامها.
"ماذا تفعلين؟"
مدت أري يدها وطبعت أثر دمائها على جبين موس.
قالت: "إن واجهتك أنت أو أمك مشكلة، وكان بمقدوري حلها، فسأحلها لك. لك كلمتي. أنا مدینة لك الآن بيمين دم، وسأبذل قصارى جهدي للوفاء به."
حدقا فيها مذهولين بينما كانت تشفي جرحها وتمسح بقايا الدماء عن ظهر كفها.
ضحك موس بتوتر طفيف وهو يتحسس الدم على جبينه: "يا للهول، لم أكن أتوقع ذلك. أعني، أقدر هذه اللبادرة، لكن تقديم يمين دم لي هو أمر مبالغ فيه بعض الشيء مقابل مجرد رداء."
هزت أرييل رأسها. لم ترَ في الأمر مبالغة قط. بل بدت لها مناسبة لحجم الجهد والتكلفة المبذولين في الهدية التي تلقّتها، هدية وصلت إليها لأسباب لم تفهمها تماماً. كل ما فعلته حقاً هو مصادقة موس ومساعدته هنا وهناك. هذا ما يفترض بالأصدقاء فعله لبعضهم. ولا يستحق الأمر رداءً من نسيج السحاب. عادةً ما كانت ترفض قبول دَيْن كهذا، وتبحث عن سريعة لردّه فوراً، لكنها تعلمت من ردود فعل سيلي أن ذلك قد يعد إهانة.
لذا، عوضاً عن ذلك، منحتّه دعوة مفتوحة لطلب مساعدتها متى ما احتاج إليها، وستساعدها ما لم تقيدها قوانين أو التزامات أخرى، كما يقتضي يمين الدم.
قالت ليرا: "يمين دم. واو. أشعر بغيره بسيطة. أدرك مدى جدية آل موسبورن في أيمان الدم. يكادون يضاهون الجن في ذلك."
قالت أري: "لا داعي للغيرة. سأمنحك أيضاً هدية تكاد لا تقل شأناً عن يمين الدم."
"تكاد لا تقل شأناً، حقاً؟ ما هذه الهدية؟"
"سأريك. ادخلي. يمكنك الدخول أيضاً يا موس."
قال موس: "حسناً،"
ودخل الغرفة خلفهما. يُسمح للطلاب باستقبال زائرين آخرين من الطلاب في غرفهم قبل حلول موعد حظر التجول، لكن موس تحرك بجمود داخل المكان وكأنه غير مسموح له بالتواجد هناك.
قالت ليرا بتهكم: "لا بأس يا موس. لقد أخفينا كل أغراضنا النسائية كي لا تقفز في وجهك."
احمر وجه موس حتى صار فاقعاً.
"أوه لـلـهذا لم يكن... أعني، لم أكن—"
قالت أرييل: "اجلسي يا ليرا. أريدك أن تلقي تعاويذ بينما أراقب."
"حسناً."
هوت ليرا على حافة السرير بينما وقف موس باركاً على نحو محرج مستنداً إلى مكتبها.
ثم أخرجت عصاها من جيب رداءها وبدأت تلوح بها في الهواء قائلة: "أي تعويذة ترغبين في أن ألقيها؟"
أجابت أري وهي تُمزق تعويذة قراءة الهالة الخاصة بها: "أي منها."
ثم أغمضت عينها مفعلة [المستشعر] وأوريون مجدداً. استغرقت بضع دقائق للتأمل بعمق، متجاهلة أصوات تعاويذ ليرا وحركات موس المضطربة. كانت شكوكها في محلها. بدا بالفعل أن نواتي فيتاي المحيطتين بجسد ليرا تربطهما صلة ضعيفة بنواة فيتاي الخاصة بليرا، وهذا ما كان يمارس تأثيراً على تدفق طاقتها الداخلية. تحسنت نواتها بعد دروس أري، لكن نواتي فيتاي ظلتا الأكثرهندسة، وركزتا على التحكم بفيتاي داخل التعويذة.
لكن الجيد في الأمر أن تحكم نواتها فيتاي لم يبدو متناسباً مع تحكم فيتاي بنواتها، لذا قد لا تكونان مرتبطتين تماماً. لذا سينجح حل أرييل بمجرد أن تتعلم كيف تصنع الرون.
* * *
"تُعد الرون من أدوات السحر الأكثر دقة في الصنع. فهي تتطلب فهماً عميقاً ودقيقاً للكواشف، وإتقاناً لأدوات الربط، وخبرة في القياسات التبخيرية، وبراعة في إعداد صيغة الحبر التي ستحمل السحر. كل رون عبارة عن تركيبة مدروسة من النظرية الغامضة والممارسة الدقيقة، منقوشة على لفيفة رون. تتأتي الرون بأشكال عديدة. ومثل التعاويذ، يمكن نقشها على لفائف تُحرق لتُفعل. ومع ذلك، وعلى عكس التعاويذ، تُحيى لفيفة الرون وتُعاد تجميعها، مما يتيح إعادة استخدامها بعد انتهاء التعويذة. يمكن أيضاً حفرها على أجسام ثابتة للحصول على تأثير أكثر ديمومة، بما في ذلك على سبيل المثال لا الحصر الأسلحة، والتحصينات، والجلد (رغم صعوبة تحقيق ذلك بشكل صحيح)."
أعادت أرييل قراءة المقطع مفككة الأمور التي ستحتاج إليها. بالنسبة للكواشف، سيتحتم عليها غالباً شراؤها في خور أو مكان مشابه. كانت قد استهلكت إذنَي مغادرة بالفعل وأرادت الاحتفاظ بالبقية لزيارات عائلة، لكن ربما تستطيع طلب إحضارها من رافا حين تتوجه إلى السوق يوم السبت. هذا حالما تدرك الكواشف المطلوبة. تماماً كما في جلسات صناعة التعاويذ، عملت بطريقة عكسية، عازلة صيغة التعويذة أولاً، قبل البحث عما سيساعدها في صنعها.
بالطبع، كانت صيغة التعويذة أسهل شيء تتعلمه أرييل. وبفضل رؤية كرتها، استطاعت بالأساس استخدام طريقة التجربة والخطأ لتصميم الهيكل المثالي. بدأت بإلقاء تعويذة تحتوي على فيتاي، وكالور، وواكو، لكنها منعت التعويذة من بلوغ نهايتها. وأمسكت الجواهر المشحونة في تكوينات مستقرة متباينة، مقربة واكو وكالور أكثر فأكثر من فيتاي، مما أثارها بشكل أكبر. وحالما وجدت التكوين الذي جعل فيتاي أكثر نشاطاً، بناءً عليه، أضافت مزيداً من الكرات حتى وصلت إلى نقطة تكاد فيها كرات فيتاي الصغيرة في القشرة الخارجية تقفز من الحلقات، متوسلة الارتباط.
ربما تستطيع ابتكار تعويذة خاصة بفيتاي وحدها باستخدام هذا الرون. في نهاية المطاف. أمضت الأيام القليلة التالية متعمقة في دراسة الكتاب الذي منحها إياه تيليب، والذي كان مرتباً بشكل مربك حسب الكواشف. ساعدها أوريون في العثور على المواد التي تحتاجها فوراً تقريباً، ودرست لضبط الكميات المثالية، والتي تمكنت من اختبارها حالما حصلت على الأعشاب بين يديها. يمكنها استنباط إعداد صيغة الحبر بنفسها، ولكن استخدام أدوات الربط لنقشها على اللفيفة، وكذلك إعداد اللفيفة، كانا أمرين من أشق الأشياء عليها.
أثناء جلسة الإنعاش القلبي الرئوي، توسلت إلى تيليب عملياً لمساعدتها في صنع اللفيفة. أخبرته أنها قرأت ما يقرب من سبع الكتاب في أسبوع وستواصل التعلم ليساعدها. تردد في البداية، لكنه اختبرها مع ذلك.
"ما هي استخدامات وتفاعلات أعشاب الشين؟"
"تحتفظ بكالور𝞪 في مصفوفة ذات جوهر واحد، وتُستخددم في التعاويذ التي توظف قدراً كبيراً من القوة. تتفاعل سلباً مع أوراق اللي، التي تلغي التأثير."
"وماذا عن زهور الأوكا؟"
"تلك حين تتضمن أي تعويذات فضة."
"جيد. ولحاء الصون؟"
لم تكن تعرف تلك، فغشت مستخدمة أوريون.
"تحتفظ بمركب لوكسا-واكو، باستثناء التعاويذ التي تدخل فيها الماسا."
رفع حاجبه، وارتسمت ابتسامة خفيفة في زاوية شفتيه.
"يبدو أنك قرأت أكثر من السبع بقليل. لا بد أنك بذلت جهداً شاقاً. عمل جيد."
ابتسمت أرييل مسرورة. لقد بذلت جهداً شاقاً حقاً، رغم شعورها بقليل من الذنب لأنها غشت في السؤال الأخير. لكن الغاية تبرر الوسيلة.
"حسناً،"
قال.
"سأعلمك كيفية صنع اللفيفة وكيفية عمل الربط، أما لكل ما عدا ذلك، فلن أفعله إلا عندما تبلغين منتصف الكتاب."
"حسناً،"
ابتسمت عريضاً. بلوغ المنتصف سيستغرق منها أشهرأ، لكنها سرت في الوقت الحالي لمساعدته إياها في الجزء الصعب.
"هذه هي الأشياء القياسية،"
قال وهو يتعامل مع جهاز القياس التبخيري ومعدات صنع الرون. وأخبرها بأسماء ووظائف الأنابيب المتصلة والقوارير الحجمية، والماصة، والكؤوس الزجاجية، والمجهر.
"نستخدم كل هذا لتغذية جرعة اللفيفة، مع التأكد من قطراتها في طبقات. عليك إيلاء عناية فائقة للقياسات في كل خطوة. هذا أحد أكثر الأجزاء تفصيلاً. أما التحدي الآخر فهو اختيار المواد وضمان تفاعلها بطريقة تمنحك صيغة التعويذة المرغوبة، بحيث تلتئم معاً دائماً بعد كل تفعيل."
ثم أراها كيف يفعل ذلك، وكيف ينسج لفيفة لصيغة تعويذة نموذجية (أحد النماذج التي سرّت أري بتقديمها)، مغذياً مكونات الربط والإحياء بزيادات تدريجية. استغرق الأمر الجلسة بأكملها، وبعض الوقت الإضافي. مكثا هناك حتى وقت العشاء تقريباً، لكن تيليب لم يتذمر. وبدا وكأنه يستمتع بوقته تقريباً. وحالما انتهى، سمح لها بالاحتفاظ باللفيفة.
قال: "هديتك لعملك الجاد. وحالما تبلغين المنتصف، سأريك كيف تجعلين صيغة التعويذة هذه ترتبط بالمادة."
قالت: "بالتأكيد. شكراً لك يا تيليب."
أومأ.
"على الرحب والسعة يا أرييل."
تضافرت الأمور كلها خلال أيام قليلة. طلبت أرييل الخدمة من رافا، فوافقت رافا. ولم تكن تعرف تكلفة المواد، فمنحت رافا قطع الذهب القليلة التي أرسلها إليك.
اتسعت عينا رافا: "واو. لمבי أكن أعلم أنك ثرية هكذا يا أرييل."
قالت أرييل: "تطور حديث."
"آه. أثق أن ابن عمك يفسدك. يبدو من ذلك النوع. أتسااءل عما إذا كان سينجب أطفالاً يوماً. يختار بعض الأرشيماج عدم فعل ذلك حتى وقت متأخر جداً من حياتهم، نظراً لطبيعة عملهم."
انتظرت أرييل حتى انتهت من الكلام، ثم كررت: "أيمكنك إحضارها؟"
"بالتأكيد."
حصلت عليها أري في اليوم التالي. سحقت الحبر في غرفتها، مستخدمة أوريون لضبط الكميات بناءً على ما لاحظته. ثم غذت الحبر في لفيفة الرون التي منحها إياها تيليب، مراقبة إياها وهي تمتصه وتتطوى حول النسيج، وبدل أدوات الربط، اكتفت بالإمساك بصيغة التعويذة ثابتة لفترة كافية ليحدث الربط. وهكذا حصلت على أول رون لها على الإطلاق. استغرق الأمر أسبوعاً ونصف الأسبوع، ومع ذلك لم تكن تعلم ما يكفي عن صنع الرون.
لولا أوريون وكتابها ومساعدة تيليب لها بمادة الرون، لما نجحت قط. لكنها امتلكت ما يكفي لمساعدة ليرا في الوقت الحالي. أطلقت زفرة ارتياح وهي تنظر إلى الغرض في كفها. قضت كل وقتها في هذا، متجاهلة كل شيء وكل شخص. زارت الكرة الزرقاء بضع مرات، لكنها قضت معظم الزيارة تحدثها عن خططها لصنع الرون لليرا. بدت الكرة الزرقاء ممنونة لثرثرتها، حتى وإن لم تفهمها بالضرورة. وكان الأمر مثمراً، لأن الثرثرة للكرات هي إحدى الطرق التي صقلت بها نواتها عندما كانت طفلة.
كانت تشعر بشيء بداخلها كلما تحدثت إليها، فاستمرت في ذلك، آملة في تنمية ذلك الشيء بما يكفي لاستخدامه فعلياً. عائلتها ما زالت ترسل لها رسائل يومية، أمها تتذمر، وسيلي تهدد، وبروم يذكرها بالكتابة إلى غريتا. لكن أرييل أخبرتهم جميعاً أنها ستكون مشغولة، وستجيب عن أسئلتهم لاحقاً. بات بإمكانها قطف ثمار تعبها الآن. في ذلك الأربعاء، اصطحبت الرون وليرا إلى الغابة خارجاً.
سألت ليرا وهي تتلفت: "لم نحن هنا؟ ظننت أننا متوجهتان إلى غرف الدراسة."
"سيكون إطلاق [انفجار الأبواغ] خطراً هناك."
رفعت ليرا حاجبها.
"[انفجار الأبواغ]؟ تعويذة الانفجار من المستوى السادس التي لم يستخدمها سوى أستاذين منذ ابتكارها؟"
ذكرت البروفيسورة فاليريا ذلك عرضاً في إحدى حصصهما. أومأت أرييل. ضحكت ليرا. ضحكت حقاً في وجه أرييل.
"أري... أتدركين أنني في المستوى العشرين، أصحبت؟ لست متمرنة حقاً بعد."
"أعلم، لكن سعة فيتاي لديك على الأقل في مستوى المبتدئين الأدنى. بقية النوات هي ما يثقلك. اخترت هذه التعويذة لأنها إحدى التعاويذ الهجومية القليلة التي تعد فيتاي بالكامل تقريباً."
"تلك تعويذة صعبة يا أرييل. حتى المبتدئون يعانون معها. تكاد تكون تعويذة من مستوى السيد الأدنى."
"نعم، لكنها ستكون سهلة لك. فيتاي تحبك وستطيعك."
"فيتاي ليست شخصاً."
"بغض النظر، ستنجح، خصوصاً مع الرون الذي صنعته."
"رون؟ أتريدين مني استخدام رون؟"
"حقاً الآن. الخطة تدور في النهاية حول قيامك بذلك من دون رون."
كانت تلك الخطوة الأولى لأرييل في صناعة تعاويذ خاصة بفيتاي وحدها لتستخدمها ليرا. بدأت محاولة تحريك الكرات الصغيرة يدوياً، رغم أن التحكم الدقيق لم يكن مكتملاً بعد. كانت أصابعها الوهمية أضخم من أن تمسك حقاً بالكرات الصغيرة، فضلاً عن تغيير مواقعها. لكنها ستصل إلى هناك. وحالما تكتشف أرييل كيفية جعل فيتاي أكثر نشاطاً من دون إدراج جواهر أخرى، ستعلم ليرا، ولن تعود ليرا بحاجة إلى أي مساعدة في الرون.
"الرون مخصص لجعل كرات فيتاي الصغيرة الخارجية أكثر نشاطاً للتغلب على جذب نواتها لخاصتك."
"لا أفهم."
"أعلم. لكنني أريدك فقط أن تحاولي."
"لا أظن أنني قادرة على فعلها حتى مع رون. إنها تعويذة بالغة الصعوبة."
قالت أرييل: "ستفعلينها. أنا أؤمن بك."
أطلقت ليرا زفرة وأخرجت لفيفتها. أرتها أرييل صيغة التعويذة، فنسختها ليرا في لفيفتها الصغيرة. ثم مزقت الرون بينما ارتفعت الجسيمات في الهواء، منتظرة إياها. لوحت ليرا بعصاها، محاولة جمع الكرات معاً. لكن ليس تماماً. حتى فيتاي لديها بدت بطيئة اليوم.
قالت أري: "افعليها بيقين. وكأنك تؤمنين بأنها ستنجح."
"لست متأكدة من أنني أؤمن بذلك."
قالت أرييل: "تظاهري بذلك،"
وفعلت ليرا الأمر مجدداً. هذه المرة، اجتمعت الكرات على مرغمها، رغم أن فيتاي اتبعت توجيهها بسعادة. حاولت بعض فيتاي طرد الكالور-واكو، لكن الرون أضعف تأثير فيتاي مع الحفاظ على قبضة نواتها على فيتاي. وجعل فيتاي أيضاً أكثر انجذاباً للطرفين.
وحين تقاربت الكرات، اقترب الوقت النهائي، فقالت ليرا: "أرييل، لا أظن أن بإمكاننا—"
بوم! على أثر كلمتها، اندمجت الكرات، محدثة انفجاراً للأبواغ في الجو، ترددت قوة صداه في الهواء وانحنت بعض الأشجار، متكسرة الأغصان، ومحدثة سحباً من الغبار تصاعدت كفطر عملاق في الهواء. استُدعيت الأبواغ بفعل التعويذة، وكانت تحوي الكثير من المواد القابلة للاشتعال، ولم تتطلب سوى شرارة طفيفة لتنفجر كما حدث. لحسن الحظ، لم تكن الأضرار جسيمة. لم تكن أرييل متأكدة من حجم الضرر، ولهذا جربت في الخارج، لكن أي شجرة لم تقتلع من جذورها.
مجرد أغصان مكسورة وغبار كثير. مع الانفجار، صرخت ليرا وأسقطت عصاها. وضعت يديها حول أذنيها وانحنت لتحمي نفسها رغم أن الانفجار حدث في الاتجاه المعاكس. التقفت أنفاسها واستدارت ببطء لتنظر إلى أرييل بنظرة مذهولة.
قالت أري، وفي صوتها الكثير من الزهو: "أما زلت تقولين ذلك؟"