بدأ التوتر يسري في أوصال ريورك. كان ينتظر هذه المواجهة بفارغ الصبر منذ أن أذاقته أرييل الهריمة وطرحته أرضاً في نزالهما الأخير. لقد غلبته بغلبة تامة حتى بات الأمر مهيناً. ونادراً ما يحدث ذلك، لذا كان حماسها لملاقاته من جديد أمراً طبيعياً. بالطبع، في ذلك الوقت، كان يستهين بها بعض الشيء. فحتى تلك اللحظة، كانت كل معاركها تنتهي في أقل من بضع ثوانٍ، ولم تتوفر لديه معلومات كافية عن أسلوب قتالها.
علاوة على ذلك، كانت تواجه خصوماً يراهم أضعف منه، مما أشعره بأن لديه فرصة. يا لمدى خطئه. فقد أجهزت عليه في وقت لا يقل تقريباً عن وقت إجهادها للآخرين، ولم يستغرق نزاله معها سوى وقت أطول قليلاً لأنها كانت تعمد حقاً إلى إيذائه. إنه لأمر لطيف، ولكنه مهين. إذن، نعم، كان يرغب في فرصة أخرى لاستعادة كرامته. حين يتعلق الأمر بالقتال، لا يقتصر الأمر على القوة المحضة والقدرة على إلقاء التعويذات فحسب.
بل يتعلق بالاستراتيجية أيضاً. هذا ما حفره الجنرال إيريال ومدربوه في وطنه في ذهنه لسنوات، ولم يدرك عمق ذلك بالقدر الذي يلمسه الآن. كان ريورك أسرع وأقوى من معظم أبناء عمومته ومن يتدرب معهم، لذا، ورغم حضور الاستراتيجية في ذهنه، فقد عرف أنه يستطيع سحقهم دون الحاجة إليها. ولم يكن يفكر بجدية في اتباع الاستراتيجية إلا عندما يقاتل أشخاصاً مثل لاسي، الذي تقاربت مهاراته كثيراً مع مهاراته.
أو مع ريوردان حين كان لا يزال... على أي حال. كانت أرييل أقوى بكثير من لاسي، وأقوى بكثير من ريورك نفسه أيضاً. لذا كان عليه أن يتعامل مع هذه المعركة باستراتيجية محكمة. ما لاحظه في أرييل هو تفضيلها للمراقبة طوال الجزء الأكبر من بداية القتال. إذ تبدأ بالدفاع الخالص، متجنبة جميع الهجمات ومصدةً إياها بينما تراقب مهارات خصمها. وبعد ذلك، إما أن ترد بالصدفة المثالية، أو تطلق في النهاية قدرة هجومية مدمرة بعيدة المدى وعالية المستوى تقضي عليهم جميعاً بضربة واحدة.
لم تكن بارعة في القتال قصير المدى، وهذا بالضبط ما كان على ريورك جر المعركة إليه. كان عليه الاقتراب منها والبقاء قريباً، دون أن يترك لها أي مساحة لإلقاء تعويذاتها. تكمن المشكلة في أنها قادرة، بتعويذة [الوميض]، على خلق مسافات أسرع بكثير مما يستطيع هو تقليصها. ومع ذلك، كان بإمكانه توظيف الآخرين لصالح خطته. لقد فضّل لو أن النزال كان مواجهة فردية، فهذا هو المقياس الحقيقي لمهارته، لكن ذلك قد يكون غير واقعي بالنسبة له في هذه المرحلة.
على الأقل، بوجود الآخرين، يمكنه الأمل في إبقائها مشغولة. سيتنتظر ثغرة ويقتنصها. هذا إن لم يعترض بعضهم طريق بعض. ألقى نظرة على لاسي، منتظراً حتى يلتفت ليتبادلا الإشارة. كان بإمكانه هو ولالسي تنسيق هجوم، لكن كان عليهما الحسبان لحساب البقية. جيمس ينتمي إلى قبيلة كالور-ماسا، إحدى طوائف المحاربين العديدة في المنطقة. وريا خيوطية تنتمي إلى عائلة ماسا-كالور النبيلة المتخصصة في ذلك الفن.
وهي الشخص الوحيد الآخر في هذا الصف، بغض النظر عن لاسي وأري، الذي اقترب من هزيمته. كانت مقاتلة مدى، ومثلها أوليفييه مستخدم الضوء. أما البقاع فكانوا مقاتلين جيدين في الاشتباك المباشر كل على طريقته، لكن أياً منهم لم يرتقِ إلى مستوى خبرته. قد يضطر إلى الالتفاف حولهم أو مراقبتهم قليلاً قبل التقدم. بغض النظر عن ذلك، ستكون الضربة القاضية من نصيبه، لا رغبة في الفوز بالجائزة.
بل لأنه أراد حقاً، وبكل ما تحمله الكلمة من معنى، التغلب على أرييل بلاكسويل.
سأل غراهام المجموعة: "هل أنتم مستعدون؟"
رد فتى يدعى كالفين بتهكم وسط ضحكات الصف: "أظن أنكم بحاجة إلى دائرة أكبر، أستاذ".
لمس الأستاذ ذقنه وأخرج عصاه، وقال: "أنت محق. [توسيع]".
وما إن فعل ذلك حتى تحركت الدائرة متسعة إلى نحو ضعف نصف قطرها، مما أدى إلى انكماش الدوائر المحيطة استجابة لذلك. راقبت أرييل ذلك بافتتان شديد.
فسألت: "أيمكنك فعل ذلك؟"
أجابها: "بالطبع. ألم تلاحظي في المرة الأولى حين كدتِ تدخلين إلى دائرة نزال تيليب وسيلينا أنها كانت أكبر بكثير من تلك التي استخدمتموها؟"
اعترفت قائلة: "لم أكن منتبهاً حقاً حينها".
ثم أمالت رأسها متسائلة: "أيمكنك إعادة التعويذة؟"
فقال: "لا"، فأبدت أرييل عبوساً.
نظر إليها غراهام بنظرة جادة: "ركزي، أرييل. هذه معركة شديدة الأهمية بالنسبة لك. قد يصبح وضعك الخالي من الهزائم في خطر، وربما تتعرضين للأذى أيضاً".
فقالت: "حسناً"، ورغم ذلك لم تبدُ مصدقة لكلامه.
فما زالت تتنهد خيبة أمل لعدم إعادة غراهام للتعويذة. والمدهش أنها بدت مهتمة بالسحر الكامن وراء توسيع الدائرة أكثر من اهتمامها بالمعركة الفعلية. وكأنها لا ترى فيهم تحدياً حقيقياً وتفضل حساب الأرقام في عقلها. بدا الأمر مهيناً بعض الشيء، لكن ريورك اكتفى بابتسامة ماكرة. لم يكن يمانع إن كانت أرييل متغطرسة أو حتى متكبرة. فقد استحقست ذلك بجدارة وأكثر. لم يكن الأمر متعلقاً بإذلالها أو حتى بالثأر لهزيمتها السابقة.
بل كان سعياً لإثبات لنفسه أنه قد يصبح يوماً بارعاً مثلها. أو على الأرجح، بارعاً بالقدر الكافي لهزيمة شخص مثلها. وفوق ذلك، سيكون الأمر ممتعاً للغاية.
حدث نفسه متسامتاً: "أنا مترقب لذلك"، وما إن أتم خاطره حتى رن الجرس.
*** كانت أرييل شديدة الفضول حيال تعويذة توسيع الدائرة. لم تلتقط تفاصيلها كاملة، لكنها جعلت الجواهر التي تكون دائرة النزال تخرج من تحت الأرض للحظات قصيرة قبل أن تعود إليها. لم ترَ أرييل شيئاً كهذا قط. وحتى الآن، لم تكن تعلم حتى أن الجواهر قادرة على التحرك تحت الأرض. ما الذي يدفعها للقيام بذلك؟ ألغاز؟ وأين توجد الرونز؟ ربما تكون مغروسة في الحبر الذي رسمت به الدائرة. أمر مثير للاهتمام.
كانت تحلل الأمر حين دق الجرس، فهجم عليها الطلاب دفعة واحدة. أعادتها تعويذة [الوميض] إلى الوراء، لكن شخصين ألقيا تعويذتين عليها في آن واحد من جهتين متقابلتين.
صاحت: "[درع هوائي]".
وهي تعويذة مألوفة ظهرت إلى الوجود قبل أن تكمل نطق كلماتها بالكاد. تصدت للتعويذات بكفاءة، فاستخدمت [فراغ المكاني] و[هواء أجوف] لصد المتابعات الأبسط والأكثر توقعاً. ثم تذكرت نيتها في استخدام التعويذات المركزة على فيتا حصراً. فقد تعلمت بضع تعويذات عدلتها بل وأدرجتها في كتاب تعويذاتها لتتمكن من تعليمها لليرا لاحقاً. كانت إحداها تعويذة حماية تكتشف الطاقة الملعونة أو النوايا السيئة في هالة الآخرين.
أضافت أرييل جانباً طارداً للتعويذة لتنعكس بها كل الهجمات القادمة من أي شخص يضمر لها سوء النية. إنها تعويذة بمستوى المتبحر، وقد تخيلت أرييل أن تصبح في نهاية المطاف تعويذة حماية لقوة الحياة يمكن أن تكون شديدة القوة لتستخدمها ليرا. بيد أنها حين جربتها الآن لتعكس الهجمات، لم تعكسها كلها. لعل السبب يعود إلى أن التعويذة لم تكن سوى بمستوى تعقيد المتبحر، بينما تطلبت مستوى أعلى.
أو ربما لعدم رصدها قدراً كبيراً من النوايا السيئة لدى مهاجميها. لا بأس. استخدمت أرييل [تقييد الجذور] للإيقاع بجيمس الذي وشك الوصول إليها، ثم وجهت [تنافر] نحو ريا. كانت ريا قد نسجت خيوطها حول أرييل، وعلِمَت أري أنها ستستخدم [خيوط مهترئة] لشل حركة لعدة ثوانٍ. هدفت تعويذة [تنافر] إلى إحداث اهتزاز في الهالة المحيطة بالخصوم، مما يصيبهم بالاضطراب ويشتتهم عن أداء تعويذاتهم.
وهي تعويذة أخرى قابلة للتطوير بشدة، على الرغم من أنها تستهلك قدراً لا بأس به من الكالور، مما قد يصعب الأمر على ليرا. غير أن الكالور كان محبوساً داخل جيب فيتا، وربما سهل ذلك استخدامها. ورغم ذلك، لم تنجح تماماً هذه المرة أيضاً. كان عليها التعويض بتعويذة [فراغ مكاني] أخرى. ثم تبادلت [درع هوائي] لصد دفعات جيمس وبايرون اللذين تبادلا محاولة دفعها من زوايا مختلفة. لم يستطيعا لمسها.
تحرك [الدرع الهوائي] بسرعة مفرطة. ثم جاء الهجوم بعيد المدى من أوليفييه. انطلق سهم من الضوء مستهدفاً قدميها مباشرة لإلغاء تعويذاتها وإسقاطها. وتكفلت تعويذة [فراغ مكاني] موجهة بذلك. وفي خضم عملها، تذكرت دائرة فاكو وهي تغوص في الأرض. إلى أي عمق تصل؟ وما الذي يبقيها نشطة باستمرار؟ كم عدد الجواهر التي تستهلكها في اليوم، وهل تعيد استخدام الجواهر نفسها أم أن بعضها يهرب؟ وحدث أن فكرت، كيف تعمل الجواهر قابلة لإعادة الاستخدام في حالات كهذه؟
ولماذا تكون بعض الجواهر قابلة لإعادة الاستخدام بينما لا تكون أخرى كذلك؟ لم تستطع أرييل السماح لعقلها بالشرود طويلاً إذ هبت عصف ريح بجانبها. تصدت لها، وتجابت هواءً مشدوداً، وانحرفت عن خيط استهدف قدميها. بدأ الوضع يغدو محموماً. كانت كل تعويذة وكل هجوم غير فعالين بمفردهما، لكن المشكلة تكمن في أنهما، مجتمعين، بدا وكأنهما يحاولان إغراقها من كل الجهات. أمكن لأرييل أن تكون أسرع منهم، لكنها لم ترغب في كشف سرعة إلقاء غير طبيعية.
لا يمكنها الاستمرار في إتمام تعويذاتها قبل نطقها، لئلا يفطن الناس إلى الأمر. لذا وجب على أرييل دائماً الانتظار حتى تبدأ في إلقاء التعويذة على الأقل قبل أن تتمكن الكرات من الاستقرار في مكانها. وفي أحيان أخرى، اضطرت إلى كبحها، وربما استطاع من يراقب عن كثب ملاحظة مدى تقلب سرعتها. نأمل ألا يكون أحد يراقب عن كثب. راقبت أرييل تحركاتهم بدورها، أو تلك المحيطة بها مباشرة على الأقل.
والمثير للاهتمام بشدة أن أوليفييه قد فعل تعويذة سلالية قائمة على الضوء. ومن النمط وطريقة حركة عينيه، رأت أرييل أن التعويذة تساعده في توقع حركات أري الثلاث القادمة. غير أن حاجبيه تقطبا إحباطاً، لأن الآخرين كانوا يعترضون الطريق ويعبثون بتوقعاته، ومع ذلك سجلت أري شكل التعويذة، مفتونة بتشكيلها. ربما عندما يرتقي الفتى بتلك التعويذة أكثر، سيتمكن من تجاوز تلك العقبة. إنها تعويذة أنيقة بحق، وواحدة قد تسرقها أري لنفسها.
سراً، بالطبع. ثم فجأة، ودون سابق إنذار، صار ريورك أمامها مباشرة.
ما الذي– صاحت: "[وميض]"، فانتشلتها في اللحظة المناسبة تماماً، رغم أن كفه المفتوحة لامست بطنها.
من أين أتى حتى؟ لم تره مقبلاً قط. أأستغل الآخرين كغطاء لفعله بطريقة ما؟ سبق أن رأت أخاها يفعل شيئاً مشابهاً، فاستحسنته، وإن كان الوقوع في الجهة المقابلة مزعجاً. عاود الهجوم، مندفعاً للأمام بسرعة فاقت توقعاتها، وأعاد إليها دفء عينيه تذكر سيلينا. وحين تراجعت للخلف مرة أخرى، شعرت بوجود خلفها.
لم تملك من الوقت سوى سماع صوت لاسي البهيج وهو يقول: "مفاجأة"، تماماً وهو يمسك بردائها.
لاهثة. لقد حاولا الإيقاع بها. وظنت أنهما صديقان. لا بأس. لقد طال هذا الأمر أكثر من اللازم. لم تحقق غايتها في استخدام تعويذات تغلب عليها فيتا لأنها عملت بالغريزة، لكنها تستطيع على الأقل جعل ضربتها القاضية الكبرى إحدى التعويذات التي أنجزت نصفها مؤخراً.
صاحت: "[عنب هوائي]"، فتحول الهواء إلى دوامة من المجسات التي أمسكت بخصومها ورمت بهم خارج الدائرة.
وهكذا، انتهى النزال.
قال غراهام بصوت غريب، بدا فيه منزعجاً وحريصاً على ألا يبتسم في الوقت ذاته: "حسناً. أرييل تفوز مجدداً".
قال أحدهم: "بالطبع فعلت"، وارتفع تصفيق متردد بعض الشيء من بقية الحشود باستثناء ليرا ومواس اللذين هتفا بصوت عالٍ.
توجهت أري فوراً نحو ريورك ولالسي.
"أأنتما بخير؟"
أجاب لاسي وهو ينهض: "أشعر بدوار. وبإحراج طفيف، لكنني بخير سوي".
وتابع ريورك الذي كان قد نهض بالفعل: "الأمر سيان. المحبط حقاً أن كل هذا التخطيط لم يوصلني سوى إلى هذا الحد".
اعتذرت أري: "آسفة".
ابتسم متهكماً: "لا تقولي ذلك. لقد كان رائعاً. وسأتغلب عليك يوماً، أعرف أنني سأفعل. انتظري وترقبي".
لم ترَ أرييل ذلك مرجحاً، لكن ليرة الصغيرة التي تقف على كتفها أخبرتها أنه ربما لم يكن من الحكمة ذكر ذلك، نظراً لمدى حساسية ريورك تجاه الخسارة.
سأل: "مواجهة أخرى قريباً؟"
أجابت: "حسناً. متى أفرغت وكنت متفرغة".
رغم أنها تمنت حقاً أن يتعلم بعض التعويذات، من أجل مصلحته الخاصة. *** حدق غراهام في الأطفال وهم يتناقشون، متلبساً بمزيج غريب من الفخر وخيبة الأمل. حسناً. لم ينجح الأمر بالقدر الذي توقعه. لقد تقاتل الجميع ببراعة، لكن بدا واضحاً منذ البداية أن هناك فائزاً جلياً. بالنظر إلى الوراء، كان ينبغي لغراهام أن يعرف. حتى ستة من أفضل طلاب السنة الأولى في الصف باء لم يكونوا كافيين حتى لإجبار أرييل على التعرق.
غير أنه اعتقد أن حالة الهياج المحض التي تسبب بها بصفقته الصغيرة واندفاعهم جميعاً نحوها دفعة واحدة ستثير قدراً ضئيلاً من الخوف أو شيئاً يظهر كذعر لدى أرييل. بدلاً من ذلك، بدت طوال المعركة وكأن عقلها يحلق في مكان بعيد. تماماً كما حدث في كل معركة خاضتها من قبل، باستثناء تلك التي خاضتها مع آن ربما. حتى مع آن، كانت مشاعرها نابعة من الغضب والإحباط أكثر من أي خوف حقيقي من الخسارة.
وفي أحيان كثيرة، بدا جلياً أن ذهنها شارد. لم تفكر قط في الخسارة أو التعرض للأذى كاحتمال وارد. من ناحية، الثقة والجرأة أمران محمودان. ومن ناحية أخرى، قد تفضي بها تلك الثقة إلى الهلاك. كان يأمل ألا تكون هكذا في معركة حقيقية، لكنه، حقاً، لم يكن يعلم. بات بإمكانه الآن تفهم سبب غضب سيلينا منها. فمن الواضح أن عليها بذل جهد أكبر بكثير لإرباك أرييل بلاكسويل وتعليمها أخذ القتال بجدية.
نأمل ألا يضطر لدفعها إلى حافة الهاوية لتحقيق ذلك. *** ما إن انتهت من حصصها لذلك اليوم، حتى حملت أري كتاب تعويذاتها وتوجهت نحو رافا. قدرت أنها تستطيع ضرب عصفورين بحجر واحد، فتدرس المزيد عن فيتا وتزور الكرة الزرقاء في آن واحد. وما إن وصلت إلى مكتب رافا، حتى بدت المرأة الأخرى وكأنها تنتظرها.
نهضت وقالت: "أري، أخبرني العميد أوكتافوس بأنك قادمة".
"أفعل ذلك؟"
"نعم. تريدين الذهاب إلى القاعدة الشمالية، أليس كذلك؟"
أومأت أري برأسها.
"بالتأكيد. أنا فضولية حيال السبب، لكن العميد أخبرني مسبقاً أنه مشروع سرّي للغاية تعملان عليه معاً. أليس كذلك؟"
أومأت برأسها مجدداً. سيكون عليها شكر العميد لاحقا لأنه كذب نيابة عنها ووفر عليها الجهد. لاحقاً. راودتها فكرة حول كيفية اكتشاف المزيد عن الكرة الزرقاء وفيتا في آن واحد، ولم تستطع الانتظار لتجربتها. وما إن وصلا إلى القاعدة الشمالية، استغلت رافا الفرصة لتفقد خطوط الضغط، تاركة أرييل وحدها في الكهف. جلست ناظرة إلى الكرات، ملاحظة أن الكرة الزرقاء تقضي يومها برفقة فاكو.
كان ذلك مثيراً للاهتمام. لم تكن فاكو تقضي وقتاً طويلاً مع أحد عادة، إذ كانت من أكثر الكرات عزلة بمعزل عن فيتا. ولكن في حين لم تكن فيتا تكترث على الإطلاق لأنشطة الكرات الأخرى، بدت فاكو راغبة في الاندماج لكنها بقيت خجولة على الدوام حتى تقترب الكرات وتضمها إليها. ولم يحدث ذلك عادة إلا أثناء إلقاء التعويذات أو عندما يكون هناك كائن بشري. ولكن بدا أنها تقضي وقتاً ممتعاً وهي تنجرف قرب الكرة الزرقاء، مصدراً طنيناً بحماس دون أن تبتعد.
تساءلت أرييل عما يعنيه ذلك، لكنها بدأت بفيتا أولاً. أغمضت عينيها وفعلت أوريون، جاعلة الحد يضيق شيئاً فشيئاً حتى استهدفت كرة فيتا واحدة. فعلت تعويذة قراءة الهالة إلى جانب [حسّاسة] في آن واحد للحصول على قراءة أعمق لما يجري. ثم راحت تتأمل ببساطة. فعلت كما اعتادت منذ طفولتها، باستثناء أنها تجاهلت هذه المرة كل الكرات الأخرى وركزت على فيتا وحدها. وما إن غاصت في عمقها، حتى بدأت الأمور تتضح أمامها.
في البداية، لم يكن سوى حركتها، والاهتزازات في الهواء حولها. ثم تبدت جوهرها ذاته، مبينة أن اهتزازاتها الدقيقة كانت جزءاً مما يمنحها مظهرها الصلب. وحين أبطأت وتيرتها، وجدت أنها كانت شفافة تماماً مع كرات أصغر دائرية منتظمة في حلقات متمركزة متعددة حول جوهر مركزي متحول. أمر مثير للاهتمام. أكانت كل الجواهر الأخرى تبدو هكذا؟ تراجعت للخلف وفحصت كرة فيتا أخرى، فتوقفت. امتلكت كرة فيتا هذه ثماني كرات دقيقة.
والأخيرة امتلكت عشراً. ماذا كان يعني ذلك؟