كانت أرييل تتعلم بسرعة كيف تصنف كل معلومة جديدة تتلقاها. كان عقلها يوازن باستمرار بين مسائل مختلفة في الوقت ذاته، وغالباً ما كان عليها تبديلها ذهاباً وإياباً بين صندوقيها العقليين: قلق لاحق وتفكير حال. بعد لقائها القصير والمستنير مع تيليب، وضعت مسألة الرون والخط اليدوي في صندوق القلق اللاحق، بينما سحبت مشكلة الكرة الغريبة ودفعتها إلى واجهة عقلها. كانت بحاجة إلى الوصول إلى القاعدة الشمالية الليلة، قبل أن تبتعد الكرة أكثر.
أو الأسوأ من ذلك، أن تظل معلقة فوق البحر. ماذا لو كانت هناك الآن؟ كيف ستصل إليها؟ ربما كان عليها استعارة القارب للوصول إلى هناك. أين احتفظ رافا بالقارب؟ وأيضاً، كيف شغلت القارب؟ كانت هناك عدة أزرار استخدمها رافا لتنشيط آلية الدفع السريع، ولم تكن أرييل منتبهاً بما يكفي لمعرفة أيها. ناهيك عن أن سرقة القارب زادت من فرص القبض عليها. ما لم... تكن هناك طريقة أخرى. مثل الطيران.
امم. لقد استخدمت [التحليق] للتنقل في غابة الجان وفي خور، ولكن هل سيكون قادراً على إيصالها طوال الطريق إلى القاعدة الشمالية؟ كانت رحلة بالقارب مدتها خمس والأربعون دقيقة، ولن تكون رحلة طويلة جوّاً بأي حال من الأحوال، لكنها ستكون أطول رحلة مستمرة قامت بها على الإطلاق، وإذا نفدت منها الجواهر أو أفسدت التعويذة في المنتصف، فستهيئ في البحر. بالطبع، لم تكن في خطر نفاد الكرات.
كان لديها مع ذلك ما لا يقل عن ألف من كل نوع متبقي. ومع ذلك، لم يجعلها ذلك فكرة جيدة لإهدارها على رحلة طويلة الأجل، خاصة أنها لم تكن متأكدة من متى أو ما إذا كان بإمكانها الحصول على هذا العدد مرة أخرى. تطلب [التحليق] أيضاً تركيزاً مستمراً منها، مما جعله أقل من مثالي للمسافات الطويلة. أكانت هناك طريقة أسهل وأسرع؟ بعد أن عادت أري إلى غرفتها وتمتمت بتحية للراقدة ليرا، اتجهت مباشرة إلى مكتبها.
تصفحت كتاب تعويذاتها بينما كانت الأفكار تتطور في عقلها. ماذا لو طارت على ارتفاع أعلى؟ بهذه الطريقة، لن تضطر إلى إنفاق جوهر كبير لمقاومة السحب. بعد ذلك، ماذا لو عملت بالعكس؟ ماذا لو جعلت نفسها غير قادرة على الغرق، بدلاً من جعل نفسها تطفو فوق الماء؟ استطاعت المشي على الماء. كانت ستزيل وزن جسمها، بالطريقة التي فعلت بها سيلينا، ولكن بطريقة أبسط لا تتطلب الكثير من تحويل التعويذات لضبط سرعتها في الوقت الفعلي.
افترضت على الأقل أن التحويل كان لهذا الغرض. فتحت أرييل لفافتها وصنعت ما تذكرته عن شكل تعويذة سيلينا. كان معظمها معقداً يفوق فهمها، لكنها تمكنت من عزل جزء التعويذة الذي تعتقد أنه يتعامل مع خفة وزن سيلينا. لقد لمست قدما سيلينا الأرض ولكن بخفة فقط، فقط بما يكفي لمنحها الدفع. لم يكن ليفرق ما إذا كانت الأرض مصنوعة من الماء أو الرغوة لأن حركاتها كانت ستظل كما هي بغض النظر.
احتجت فقط إلى ملامسة السطح العاري للمواصلة. كان هذا ما تحتاج إليه أري. صنعت أرييل ذلك الجزء من التعويذة، ومنعزلاً عن بقية أجزائه، فإنه من المحتمل أن يكون من رتبة بارعة أدنى. عندما انتهت، جربت التعويذة على نملة. تم اكتشاف تعويذة جديدة. الاسم: مجهول. الرتبة: بارع. نقاط الخبرة: 3. هل ترغب في تسمية التعويذة؟ ستدمجها أرييل لاحقاً. في الوقت الحالي، كان عليها الذهاب بدلاً من ابتكار اسم.
عرفت أري أنها ربما لن تكون بسرعة سيلينا، لكنها لم تكن بحاجة إلى ذلك. احتجت فقط إلى الوصول إلى هناك والعودة بحلول بزوغ الفجر، وستكون هذه الطريقة أسرع وأقل لفتاً للانتباه من الطيران. ألقت أرييل نظرة خلفها. كانت ليرا غارقة في النوم بالفعل. كانت تستيقظ عادة مرة واحدة في الليل لاستخدام المرحاض، وكانت أرييل خفيفة النوم، لذا كانت غالباً ما تستيقظ هي الأخرى وتغتنم تلك الفرصة لقضاء حاجتها أيضاً.
ستنتظر خارج الباب حتى تنتهي ليرا وتدخل فقط بعد أن تتعثر ليرا في الخروج، متمتمة، وبالكاد تلاحظها وهي تعود إلى السرير، ولا تتحرك بقية الليل. إذا مغادرت أرييل الآن وعادت قريباً، فلن تعلم ليرا بغيابها. وإذا استيقظت في مرحلة ما وأدركت ذلك، فستبتكر أرييل عذراً. لم استطع النوم، ستقول، لذلك ذهبت في نزهة على الأقدام. ولماذا لم تستطعي النوم؟ قد تسأل ليرا بعد ذلك. لأنني كنت أفكر في أشياء كثيرة جداً.
أتريدين القول إنك كنت تفكرين فيما قلته لك؟ حول كونك كاهنة؟ أيزعجك ذلك؟ إذا قالت نعم، فستشعر ليرا بالقلق والذنب، ولم ترد أرييل ذلك. لذا ستخبرها أنها انزعجت مما ناقشته مع تيليب، حول مدى صعوبة تعلم الرون، ولذا قررت الخروج للسير في الممرات. إذا طلبت ليرا دليلاً، ستخبرها أنها نزلت إلى الطابق الأول وتجولت في مسار الحديقة. جلب النسيم رائحة النرجس البري عبر النافذة المقوسة.
تعلق البدر بزاوية تسع وسبعين درجة، وكان هناك ستة، لا سبعة، أصوات طيور أثناء وجودها هناك. واصلت أرييل التقدم، مانحة نفسها المزيد من التفاصيل حتى أصبح لديها دفاع محكم. ثم ذهبت إلى سريرها وقامت بشيء اعتادت اختها فعله عندما تتسلل للخارج. وضعت وسادة تحت البطانيات، نافشة إياها ودافعة لها حتى أصبحت على شكل بشري غامض. عندما شعرت بالرضا، خلعت رداءها، وأمسكت بعباءتها الأكثر سوظمة، وسحبتها فوق قميصها.
كان الوقت قد تجاوز حظر التجوال، وبعده يقوم الحراس، وغالباً غاريك، بجولات.
لقد وصف رافا طريقه لأري من قبل، ناعتاً إياه بالمتنبأ الملل وقائلاً: "في أيام دراستي، كنت لأدور حوله دوائر. كان بإمكاني على الأرجح تجاوزه دون أي مشكلة على الإطلاق. إنه محظوظ لأن هذه الأفواج هادئة نسبياً، على الرغم من كونها مدللة. لا أسيء القصد، أرييل."
ردت أري بإيماءة مطيعة: "لا إساءة".
وفقاً لرافا، تفقد غاريك أولاً المباني الأكاديمية للعثور على المتخلفين. بعد ذلك، ينتقل إلى مساكن السنة الأولى، ثم السنة الثانية، ثم الثالثة، ثم الرابعة. ثم يعود أدراجه إلى المباني الأكاديمية، لكنه يسلك هذه المرة الطريق الأطول، محيطاً بالمباني ومحققاً في الغابة الخارجية. لقد استخدم التعويذات للقيام بذلك، مرسلاً نبضات من السحر تنبهه إلى وجود شخص على الأرض. لذا، ستسلك أرييل السماء.
لكن تلك الطريقة لم تكن خالية من الاكتشاف أيضاً. ذكر رافا ذات مرة أن هناك تعويذة للكشف عن السماء تنشط بعد حظر التجوال، وستلاحظ وتحدد أي حركات غريبة من ذلك الوقت فصاعداً. استطاعت أرييل رؤيتها الآن، أقواس لوكسا-ماسا متعددة منفصلة عن بقية خطوط الطاقة، تتحرك على طول محور يخلق قباباً فوق الحرم الجامعي. ستكشف التعويذة أيضاً عن أي محاولة عبث، وسيتم تنشيط إنذار إذا لم تكن هناك تغذية راقية مستمرة لمقرات الحراس.
لذا لم يكن الأمر كما لو كان بإمكان أري ببساطة إيقاف الحركات الماسحة للكرات مؤقتاً. كان عليها ببساطة تجنب مسارها، متعرجة حوله حتى تصل إلى الغابة. سيمنحها ذلك غطاء الليل والأشجار حتى تقترب من الماء. أخذت أرييل نفساً، وخططت مسارها. ثم اقتربت من النافذة وتسللت للخارج، رامية بنفسها في السماء بينما فعلت [التحليق]. أثناء طيرانها، تجنبتا النوافذ وبقيت قريبة من الجدران المظلمة، آملة أن تندمج عباءتها جيداً.
كان تجنب الأقواس المتحركة الجزء الأكثر صعوبة، واضطرت إلى التشبث في عدة نقاط والانخفاض بالقرب من الأرض لمنعها من المرور عبرها. في إحدى المرات، هب الريح بشعرها خارج قلنسوة عباءتها، وكادت خصلة واحدة تلمس كرات المسح قبل أن تبتعد أرييل مجدداً، في الوقت المناسب تماماً. لمحت غاريك في مساكن السنة الثالثة، لكن ظهره كان مُداراً لها في ذلك الوقت. لحسن الحظ، وصلت إلى الغابة دون وقوع حوادث، وهناك ألقت [سحر العقل]
لتنكر نفسها مرة أخرى. تحسباً لوقوعها في القبض. ثم، بينما سمحت لقدميها بلمس الماء، فعلت التعويذة الثانية وبدأت في الرقص للأمام. كان شعوراً غريباً. كانت تتحرك أسرع بكثير مما بدا، لأنه كان يبدو وكأن العالم قد تباطأ من أجلها. كان كل شيء بطيئاً، من أصوات المحيط والرياح إلى الأمواج المتدحرجة تحت قدميها التي بدا وكأنها صلبة مثل الأرض. عرفت أن الأمر لم يكن كذلك لأن الماء غمر حواف حذائها مع كل وثبة.
لكنه لم يتجاوز ذلك أبداً. تعززت حواسها أيضاً بسبب سرعتها، وغمرتها رائحة الليل المالحة، يرافقها نسيم بارد وصوت الريح. استغرقت دقيقة وثلاثين ثانية للوصول إلى القاعدة الشمالية. لم تكن سرعتها بسرعة سيلينا، لكن لا بأس بذلك. لقد نجحت في إيصالها إلى هنا، وهذا كل ما يهم. أطلقت تعويذة خفة الوزن، وبدا وكأن صخرة قد أُسقطت على ظهرها. كادت تسقط على ركبتيها. لقد كان الانتقال صادماً، من انعدام الوزن إلى الصلابة مرة أخرى.
وكأن جسدها قد نسي كيف يكون له كتلة ومثقلاً بالواقع، ورفض أنه لم يعد قدرة على التحرك بالسرعة والسهولة اللتين كان عليهما من قبل. اهتزت عضلاتها بينما كانت تثبت نفسها على الأرض، منتظرة حتى يتلاشى التنافر. كان ذلك عرضاً جانبياً مثيراً للاهتمام للتعويذة. كان عليها استكشاف المزيد حول كيفية القضاء عليه. بمجرد أن انخفض بالقدر الذي يسمح لها بالمشي مرة أخرى، فعلت مجموعة [الحسية]
التي مكنتها من العثور على الكرة. قادتها إلى الكهف حيث التقت بالمانالينغ في المقام الأول. توقفت عند فم الكهف، بينما اجتاحتها تدفقات من الجواهر لتحيتها.
قالت: "مرحباً"، وهي تضحك على طنينهم المتحمس.
مع ذلك، توقفت سعادتها عندما حددت هدفها. حتى في الظلام، استطاعت رؤيتها تحوم في كتلة ملتفة مع جواهر مكسورة أخرى، وكان حركتها أكثر هياجاً، وطنينها أعلى بفضل الألم.
"أيها المسكين".
سارعت أرييل إلى داخل الكهف، جاهلة وغير مبالية بالظلام وبرودة الهواء.
"أنا آسفة، أيها الصغير. لم أقصد إيذائك."
لم تتعرف الكرة الزرقاء عليها، على الرغم من أن الجواهر الأخرى فعلت ذلك. تم تحرير بعضها من قبلها في الماضي، وعرفوا أنها هنا للقيام بذلك مرة أخرى. دون حديث، استخدمت أرييل بسرعة تعويذة ألرِك لقطع الرابط، ومصلحة إياها قبل أن تتمكن الجهورة من إطلاق أكثر من صرخة استغاثة. انخفض حجم طنين الكرة الزرقاء مع الإدراك أنها لم تعد تتألم. انتقلت حركتها من الاندفاع إلى انزلاق أكثر لطفاً، مثل أمواج المحيط.
قالت أرييل: "مرحباً. أنا أرييل بلاكسايل."
انجرفت أقرب إليها من باب الفضول. مدت يدها، ولمست طرف إصبعها. اعتقدت أرييل أنها شعرت بوخز مجيب في الداخل، لكن قد يكون ذلك مجرد مخيلتها. كان أصغر من أن يُلاحظ أصلاً على أي حال.
سألت أرييل: "هل يمكنك إخباري بما أنت عليه؟"
بينما كانت ترتد ببساطة على طرف إصبعها مرة أخرى، مطلقة ما اعتقدت أنه أصوات سعيدة. عندما كانت أصغر سناً، كانت الطريقة التي تعلمت بها عن الكرات، بصرف النظر عن قراءة دليل ألرِك، هي التأمل معهن. ربما كان عليها محاولة ذلك الآن. جلست متربعة على الأرض الباردة وأغمدت عينيها، مستنشقة ومزفرة. كان تدفق الكرات المحيطة بها، لملء جوهرها، ممتعاً، على الرغم من أنها لم تستطع الاستفادة منها.
استشعرت أيضاً تردد الكرة الزرقاء. لم تكن تعلم ما يجري، حيث كانت تقف بمعزل عنها، لكنها نادتها، بأنفاسها، مدمدمة بأغنية والدتها، كما فعلت، مخبرة إياها أنها صديقة. لاحظت أنها تقترب أكثر فأكثر. شعرت بذلك الوخز مرة أخرى داخل جوهرها، ولكن مرة أخرى، كان لا يزال أصغر من أن يُلاحظ حقاً. لكنه سيصبح أكبر. ستتأمل أكثر غداً وفي اليوم التالي، قادمة إلى هنا عديد المرات التي تحتاجها.
فتحت عينيها الآن وراقبفت لفترة من الوقت تفاعل الكرة الزرقاء مع الأخريات. عادة، فضلت الكرات المشحونة سالباً الانجراف بالقرب من تلك المشحونة إيجابياً والعكس صحيح، حتى عندما لم تكن مفعلة. لم تبد الكرة الزرقاء أي تفضيل، منزلقة بالقرب من جزيئات كالور وماسا بسهولة.
تمتمت: "صفر. شحنتك صفر. مثل فيتا."
كان هناك عدد قليل جداً من جزيئات فيتا في الكهف، حيث كان هناك عدد قليل جداً من مستخدمي فيتا. ولكن بينما كان فيتا غير اجتماعي قليلاً بطبيعته، بدا أن الكرة الزرقاء تحب التفاعل مع البقية، مرتدة من زمرة إلى أخرى، ومكونة صداقات. ابتسمت أرييل، ثم نهضت على قدميها ونفضت عباءتها.
سألت: "سأعود غداً. هل ستبقين هنا؟"
استمرت الكرة في الارتداد، كما لو كانت تصور أنها مرتاحة حيث كانت. لم يكن ذلك تأكيداً تاماً، لكنه سيقضي الغرض في الوقت الحالي. عندما تحركت، تبعتها، لكنها توقفت عند حافة الكهف. حاولة مناداتها إليها، لكنها لم تتحرك أبداً. بدا أنها تحب مسكنها الحالي.
أومأت: "حسناً. البقاء هنا جيد أيضاً. سأعود."
ربما لم تفهم الجوهرة، لكنها لوحت مودعة وشقت طريقها عودة. شعرت أرييل بالارتياح عندما وصلت إلى غابة إيرينوول مرة أخرى. كانت سعيدة، في الواقع، لأن كل شيء سار بسلاسة ونجحت في تعلم شيء ما عن الكرة الزرقاء. السؤال هو، هل تستطيع حقاً تطوير جوهر منها؟ كانت تأمل أن تستطيع ذلك.
"مرحباً أرييل."
كادت أرييل تقفز من جلدها. لم تكن تنتبه لمجموعة الجواهر التي أحاطت بالعميد أوكتافيوس بينما كان ينزف خارج الظلال. تسارع قلبها وهو ينظر إليها.
قال: "ظننت أن هذه قد تكون أنت"، وتذكرت أرييل متأخرة أنها كانت متنكرة.
"لا، لست أنا. أعني، أنا لست أرييل."
ابتسم العميد بخبث.
"هيا. لا داعي للأكاذيب. أعلم أنك أنت. بالطريقة نفسها، أعلم أنك أنت من حارب هؤلاء العمالقة في خور."
ضاق حلق أرييل.
مشى نحوها وسأل: "أكنتِ تعتقدين بصدق أن المراقبة الوحيدة في الحامعة هي غاريك ورافا؟ أتظنين أنهما الشيئان الوحيدان اللذان أبقيانا في أمان من الغرباء ومنعا الطلاب من الهرب؟"
حسنًا، حقاً، لم تفكر كثيراً في الأمر. كانت مركزة بشدة على الوصول لدرجة أنها لم تأخذ وقتاً للتفكير في الطبيعة الواسعة لنظام أمن الحرم الجامعي.
قالت: "إذا كنت تريدين الذهاب إلى القاعدة الشمالية، كان يجب أن تأتي إليَّ أولاً. أنا خائب الأمل لأنك لم تفعل ذلك. اعتقدت أنني أوضحت أنني مستعد لمساعدتك والحفاظ على أسرارك."
قالت قبل أن يخطر ببالها: "أنا آسفة. أتعلم أنني ذهبت إلى القاعدة الشمالية؟"
"ناقشت عما إذا كان يجب أن أتبعك أم لا، لكني لن أترك حرمي الجامعي دون حماية في الليل. مع ذلك، أرسلت شخصاً نيابة عني."
"من؟"
مد يده، وظهر طائر ورقي أسود صغير يرفرف بجناحيه. أكان ذلك قد تبعها إلى القاعدة الشمالية؟ أكان قد واكب سرعتها وكل شيء؟ انتظر... ماذا رأى؟ تجول قليل من الذعر في عقلها حتى أدركت أنه لم يكن ليرى سوى أنها تتأمل وربما تتحدث إلى لا شيء. ولن يعرف أنها استخدمت تعويذة ألرِك لإصلاح المانالينغ، ولن يعرف شيئاً عن الجوهرة الزرقاء التي قابلتها.
قال العميد، بادياً عرضياً للغاية بالنسبة للمناسبة: "إذن. أحصلتِ على ما احتجتِ إليه؟"
أكان ذلك صادقاً أم ساخراً؟
"نعم."
"يسعدني ذلك. فلنعد إلى المساكن ولنحافظ على هذه اللقاءات المتأخرة من الليل إلى الحد الأدنى. في المرة القادمة التي ترغبين فيها زيارة القاعدة الشمالية والتحدث إلى الأشباح هناك، اجعلي رافا يأخذك بدلاً من ذلك."
كادت تقول تلقائياً: "لم أكن أتحدث إلى الأشباح"، لكنها علمت أن هذه كانت طريقة أسهل للخروج.
كان من الأفضل أن يعتقدوا أنها كانت تتحدث إلى الأشباح بدلاً من أنها كانت تتحدث إلى الجواهر.
أجابت: "حسناً"، مما جعل العميد يبتسم.
"تعلمين، يقال إن مهيمنات الفراغ يملن إلى الجنون. لم أتوقع أن يحدث ذلك بهذه السرعة معك، بالنظر إلى مدى توازن جوهريك."
لم تكن أرييل تعرف ما تقوله حيال ذلك أيضاً، لذا ردت ببساطة برصانة.
"أعتذر عن جنوني."
جعل ذلك يقهقه. بينما غارت وعادت إلى غرفتها، فكرت في مدى غرابة رد فعل العميد أوكتافيوس. لقد خرقت قاعدة مدرسية، وقاعدة كبيرة، ولم تواجه مشكلة بسببها. لم لا؟ أكان ذلك لأنها كانت رصيداً؟ وأيضاً، ماذا يعني ذلك لها تحديدا؟ *** في اليوم التالي، زار البروفيسور غراهام مكتب العميد أوكتافيوس في الصباح البكر.
قال وهو يدخل ليجد الرجل جالساً خلف مكتبه لكنه يحدق من النافذة: "يا عميد، حدثت حادثة بالأمس أردت الإبلاغ عنها."
"ما هي؟"
لم يحول العميد عينيه عن النافذة. ربما كان شخص آخر يحلم يقظة، لكنه كان مركيزاً أكثر من اللازم على ذلك. كان غارقاً في التفكير في شيء ما على ذلك الشاطئ. لم يضيع غراهام وقتاً في التساؤل عن ماهيته.
"الأمر يتعلق بسيلينا غريغور وأرييل بلاكسايل."
لفت ذلك انتباه العميد، على الرغم من أن غراهام لم يكن متأكداً أي من الاسمين بالذات جعله يلتفت بتلك النظرة الفضولية في عينيه.
"نعم، ماذا حدث؟"
"تركت قاعات النزال مؤقتاً، وعدت لأجدهما في منتصف نزال. كانت سيلينا تحمل خنجراً هوائياً في يدها، وقد صدته أرييل ب[درع هوائي]. أصرت سيلينا على أنها كانت تتدرب ببساطة على مهارة التخفي خاصتها، لكن ذلك لا يفسر سبب حملها للخنجر."
"ما هو عذرها في ذلك؟"
"قالت إنها أرادت إعطاء أرييل إحساساً بالخطر. زعمت أن أرييل تفتقر إلى ذلك الجانب."
كان من الصعب معرفة ما كان يدور في ذهن العميد. تقرير مثل هذا وضعه بالتأكيد في موقف صعب لأن سيلينا كانت إحدى أقوى أصول الأكاديمية. وكانت أرييل على الأرجح أخرى. ومع ذلك، كانت القواعد قواعد.
قال: "ستكون هناك علامة سيئة ملحقة بملفها."
"لن يؤثر ذلك عليها كثيراً."
"إنها بارعة من عائلة قوية تخرجت للتو تقريباً. ليس هناك الكثير من الأشياء التي يمكننا القيام بها والتي ستؤثر عليها كثيراً، قاصرة عن الإبلاغ عنها إلى المجلس، وهو ما سأفعله أيضاً. لكنك تعرف كيف يكون حالهم معها. الشيء الأكثر إيلاماً بالنسبة لها سيكون استبعادها من المشاركة في البطولات القادمة."
عض غراهام على احتجاجه. لقد كان يعلم أن هذا احتمال محتمل عند مجيئه إلى هنا، وهو ما جعل هذا الأمر برمته مزعجاً للغاية. كانت سيلينا أملهم في الفوز بالبطولة. والآن تعتمد الأمور برمتها على أرييل، وكان ذلك إذا كانت تريد حتى المشاركة. لا بد أن العميد قد لاحظ النظرة على وجهه، لأنه ابتسم بخبث.
"أسيشكل ذلك مشكلة؟"
نعم، لكنه كان يحاول أن يكون بخير مع الأمر لأنه كان الشيء الصحيح الذي ينبغي عمله.
"لا. لن يكون مشكلة."
انكسر صوته في الكلمة الأخيرة. كان يعني ببساطة أن سمعة المدرسة برمتها تتوقف على أرييل بلاكسايل، وكان عليه أن يأمل أنها ستتمنى التواجد في البطولة.
سأل العميد أوكتافيوس، مشتتاً إياه عن أفكاره: "أكانت محقة؟"
"من؟"
"سيلينا. أكانت محقة بشأن أرييل؟"
فكر غراهام في الأمر. بصدق، كانت سيلينا محقة بعض الشيء. كانت أرييل تحارب دائماً كما لو كانت ضجرة من الفعل، أو كما لو كانت تدير حسابات في رأسها ولا يهمها كثيراً إن كانت ستتعرض للأذى أم لا. ومع ذلك، كانت تلك مجرد السنة الأولى، ولم يكن لدى معظم الطلاب الآخرين إحساس كافٍ بالخطر بعد. وسيفعلون قريباً بما فيه الكفاية.
أجاب غراهام: "إنها السنة الأولى."
قال: "أرييل ليست مثل طلاب السنة الأولى الآخرين. لديها القدرة على ما هو أكثر من ذلك بكثير، وهذا يضعها في خطر جسيم أيضاً. لو أوقعت نفسها في مشكلة أو واجهت خصماً، فعليها أن تفهم أن هناك عواقب للخسارة. أهناك طريقة يمكنك من خلالها نقل تلك المعرفة بأمان؟"
فكر في الأمر.
"حسنًا، لدي بالفعل شيء قيد الإعداد. سنرى ما إذا كان ذلك سيؤدي الغرض."
*** بحلول حصتها القتالية التالية، كانت أرييل قد تعلمت بعض تعويذات هيمنة فيتا إضافية. كانت قد أخبرت ليرا أنها ستختبرها اليوم لمعرفة ما إذا كانت هذه تعويذات تستطيع ليرا استخدامها للقتال براحة. إذا تم استدعاؤها للنزال، فقد خططت لمطالتة حتى تتمكن من القيام بذلك بشكل مناسب.
بينما استقروا، نادى غراهام، قارئاً من لفافة: "ريورك. لاسي. إلى الدائرة."
"نعم!"
وثب لاسي على قدميه.
"أخيراً."
"أيضاً، بايرون، جيمس، ريا، أوليفييه."
بدا الطلاب الآخرون مرتبكين وهم ينهضون على قدميهم ويشقون طريقهم أيضاً إلى دوائر النزال. أخيراً، استقرت عينا غراهام على أري.
"أرييل. وأنت أيضاً."
سأل لاسي بينما انضمت أري إليهم: "أهي معركة مفتوحة للجميع، أيها البروفيسور؟"
قال غراهام: "لا. إنها معركة ستة ضد واحد. أرييل، أعلم أنك لم تُتحدي بما فيه الكفاية في هذا الصف، وقد جعلكم ذلك راضية بعض الشيء. أتمنى أن يوقظك اليوم قليلاً."
ألقى نظرة خاطفة على البقية.
"كل من يخرج أرييل من الدائرة يحصل على اجتياز تلقائي في هذا الصف، بالإضافة إلى نقاط إضافية."
سُمع تمتمة بين المراقبين، قائلين بعضهم مدى عدم إنصاف الأمر لأرييل وقائلين آخرون إنهم لن يمانعوا صفقة كهذه. في غضون ذلك، استدار الخصوم، وكان بعضهم أصدقاءها، لرمقها بنظرة جشعة خاصة. رأت عيونهم تتوهج وشعرت بقليل من التوجس.