اصطدمت أرييل بليرا التي كانت تهم بالدخول بينما كانت أرييل تغادر.
سألت ليرا وهي تضم كتابها إلى صدرها: "إلى أين أنت ذاهبة؟"
"لأبحث عن شيء."
"ما هو؟"
"لا أعرف بعد."
رمقتها ليرا بنظرة حائرة.
"أنت لا تعرفين ما تبحثين عنه."
"أنا أعرف ما أبحث عنه، فقط لا أعرف ما هو بالتحديد."
فتحت ليرا فاهها ثم أطبقته وهزت رأسها.
"تدرين ماذا، لا بعلي. علينا أن نتحدث في أمر ما حين تعودين."
أومأت أرييل ثم أضافت: "قد أتأخر كثيراً. عليَّ لقاء تيليپ بعد العشاء. وافق على مساعدتي."
اتسعت عينا ليرا دهشة وقالت: "حقاً؟ هذا مذهل، ولكن جيد لك. كيف دبرت هذا؟"
"باللهو مع سيلينا."
بدا أن هذا زاد ليرا حيرة، لكن أرييل لم تملك وقتاً لتضييعه.
لم ترغب في استنزاف المزيد من الجواهر على تعويذة نشطة، فقالت: "سأحدثك عن الأمر حين أعود."
"حسناً."
تابعت أرييل طريقها خارج الغرفة وأسرعت نزولاً على السلم نحو الفناء، متبعة حواسها التي استهدفت تلك الكرة الغريبة التي كانت تطن وتتحرك صعوداً وهبوطاً. لقد جمعت أنماط حركة كالور وڤيتا، حيوية كالور المتعرجة، وهدوء ڤيتا الأنساب. ومع ذلك، اختلفت بوضوح عن الاثنين بطريقة عجزت عن التعبير عنها تماماً بعد. لكنها ستفعل قريباً. بعد أن تتعلم كل ما يمكن تعلمه عن الكرة. غير أنها اصطدمت أولاً بعقبة.
فحتى بعد قطع الفناء والاقتراب من الشواطئ، لم تكن قد التقت بالكرة بعد. مما يعني أنها كانت في مكان ما قبالة الشاطئ. أكانت في خور؟ لا. من قوة الجذب، شعرت أن المسافة تقل عن عشرة أميال، إن لم تكن أقل. استخدمت تعويذة البوصلة واستدارت حتى شعرت بأقوى شدّ. الشمال. ربما القاعدة الشمالية. تخفق قلبها. لحسن الحظ، لم تعد قنوات القطع تعمل، ولكن ماذا لو واتت الكرة الغريبة أشباح المانا أو تفاعلت معها؟
إن تفكيك التعويذات بِنظافة، بالطريقة التي اعتادتها أرييل عادة، لم يكن يخلق أشباح مانا، لكنها كانت في حالة استعجال وذعر حين فکكت روابط تعويذة القسم، فماذا لو لم تكن بالدقة المطلوبة؟ ماذا لو أتلفت الجوهر دون قصد؟ جعلها التفكير في هذا تشعر بالذنب. لكن حتى لو كانت قد خلقت شبح مانا عن غير قصد، فيمكنها إصلاحه. كان عليها إيجاده أولاً، كيلا يلحق به المزيد من الأذى. كان عليها بلوغ القاعدة الشمالية، لذا انطلقت فوراً بحثاً عن راڤا.
وجدتها في مكتب الحارس، وكان جاريك يجلس على الطاولة المقابلة يكتب شيئاً على لفافته.
هتفت راڤا: "أرييل!"
كانت تضع قدميها على مكتبها وتستمتع بطبق من البطيخ.
"أهلاً بمن تشرح القلب. لم يؤنس وحدتي طوال اليوم سوى مزاج جاريك العبوس."
اكتفى جاريك بإصدار غمغمة رداً على ذلك.
سألت أرييل: "أيمكننا الذهاب إلى القاعدة الشمالية؟"
ردت راڤا: "الآن؟"
"نعم."
" وكنت أظن أنك أتيتِ إلى هنا خصيصاً لأنك افتقدتني."
"لا. أردت أن أسال إن كان بإمكاننا الذهاب إلى القاعدة الشمالية."
غمغم جاريك مجدداً، وإن بدا وكأنه ضحك هذه المرة بينما هزت راڤا رأسها.
"أنت تجرحينني يا أرييل، حقاً تفعلين. ألهذه الدرجة أنت حريصة على كسب المزيد من الجواهر؟ أظنك استهلكت الكثير في قتالاتك الأخيرة وعليك التدرب طويلاً من أجل الفصل."
"نعم."
تنهدت راڤا.
"مؤسف لك، فلم تكن هناك الكثير من أشباح المانا مؤخراً. أظن أن الطلاب يتحسنون في تعويذاتهم. ناهيك عن وجود حفنة منهم يحاولون كسب إضافات في اللحظة الأخيرة لحصص جواهرهم، لذا للأسف ليس لدي أي عمل لك أيضاً."
"أيمكننا التحقق؟"
"التحقق من ماذا؟"
"القاعدة الشمالية. ربما علق شيء في الطاحونة."
"لا سبب يستدعي التحقق. لقد شهدنا أدنى معدل لتعرض لأشباح المانا منذ أسابيع. الأمر مقلق تقريباً في الواقع. ثم إن الوقت يتأخر. لقد دنا موعد العشاء."
ابتلعت أرييل ريقها. حاولت اختلاق سبب تعطيه لراڤا يبرر ذهابها الفوري إلى القاعدة الشمالية، لكن شيئاً لم يخطر ببالها، كما أنها لو ذهبت الآن فقد تفوت اجتماعها مع تيليپ. أطلقت زفرة.
سألَت راڤا ببطء: "أهناك شيء في القاعدة الشمالية ينبغي لي تفحصه؟"
أوحى لها هذا بفكرة، فكرة لم تأخذ وقتاً لتفكر فيها مطولاً.
"نعم! المرة الأخيرة التي كنت فيها هناك، شعرت بوجود يراقبني. ربما لا يزال هناك الآن. يجب أن نذهب لنلقي نظرة."
"وجود. كشبح؟"
"بالضبط. أو شخص حي. أو ربما تلميذ لأحد البدائيين."
رمقتها راڤا بنظرة شك.
"أتعسفين بخير يا أرييل؟"
"نعم. لماذا؟"
"لا أعلم. عادة لا تطلقين مزاحاً كهذا."
أبداً بمزحة؟ أدركت لاحقاً أن عذر الشبح كان فكرة سيئة. كانت فقط راغبة حقاً في تفقد الكرة الغريبة قبل أن تبتعد أكثر.
تراجعت قائلة: "لم أصدق شبحاً حرفياً. قصدت فقط أنه ربما كان هناك غول أو ما يشبهه في خطورة ذلك الجزيرة."
"أه، صدقيني، يبدو الأمر كذلك فحسب. لقد ظل هكذا لأعوام، ولم نتعرض لأي هجوم من الغول بعد. مجرد مكاتب هاربة وسمكة عملاقة أحياناً. مرة، ظهر شبح ظلّ، لكن ذلك كان منذ أزمان."
قالت أرييل بخيبة أمل: "أرى. سأذهب الآن."
"عليك ذلك. وعليك نيل بعض النوم. أسبوع الفصل سيكون شاقاً، لذا تحتاجين إلى راحة عقلك وجسدك بحلول ذلك الوقت."
أومأت وهي تبتعد، لكن عقلها ظل يعج بالسبل للوصول إلى الجزيرة. خمنت أن الانتقال الآني كان إحدى الطرق. لقد رأت إلكريك يشكل قالب تعويذة الانتقال الآني، لكنه فن معقد لا يقتصر على التعويذة وحدها بل يمتد إلى العملية الفكرية وتصوير الساحر لها. خطأ واحد قد ينتهي بها حيث لا ترغب، بلا سبيل للعودة. أو قد تنتهي في الهاوية. ولن يكون ذلك لطيفاً. علاوة على ذلك، استخدم إلكريك رونات لا تملكها ـ وإن كان بإمكانها محتملة تعلم صنعها اليوم ـ كما أن الانتقال الآني الفردي تعويذة من فئة المعلمين ستمنحها لا محالة علامة قدرة خفية، وهو ما لم تريده.
أكان هناك سبيل آخر للوصول إلى الجزيرة غير الانتقال الآني؟ ربما، تستعير القارب في جنح الليل، في سرية، وتبلغ به نفسها. تأملت المسألة وهي تعود إلى غرفتها حيث كانت ليرا توجه عصا نحو نبتة. أوقفت عملها بالتعويذة حين دخلت أرييل.
"ظننتك قلت إنك قد لا تعودين لفترة."
"ظننت ذلك أيضاً، لكنني لم أجد ما أبحث عنه. ألن تنزلي للعشاء؟"
"لا. فكرت أن أقضي ذلك الوقت في التمرين."
مررت عصاها فوق ورقة شجر، وبينما أشرقت، جلست أرييل على سريرها وسألت: "ما الذي أردت التحدث معي بشأنه؟"
لم تجب ليرا فوراً. أمضت بعض الوقت في إنارة الأوراق الأخرى، ثم راحت تربت عليها وهي تفكر.
أخذت أخيراً نفساً عميقاً وسألت: "بواقعية، ماذا تقولين عن فرضي في اجتياز الفصل؟"
فكرت أرييل في الأمر.
"لا أعلم. لم أختبر الفصل من قبل، لذا لست متأكدة مما يكون عليه ولم أسمع سوى روايات غير مباشرة. ألم تسألي موس؟ أو التوأمين؟ أجزم أنهما يعلمان أكثر مني."
"سألتهما بالفعل، وأخبرااني أنني سأكون بخير. لكنهما ربما قالا ذلك فقط لأشعر بتحسن. أعرف أنك على الأقل ستكونين صادقة معي."
هزت أرييل كتفيها.
"بصدق، لا أعلم. لا أزال لا أعرف ما يكفي عن سحرك ولم أكتشف بعد رداً أكيداً للمشكلات التي تواجهينها."
رفعت ليرا عينيها أخيراً لتنظر إليها. ألقى غروب الشمس توهجاً برتقالياً على وجهها، مما جعل عينيها العسليتين تلمعان كالذهب.
قالت: "تحدثت إلى خالتي. واعترفت لي أخيراً بما فعلته."
"الذي كان؟"
"عائلتي من أصابع الخضر، لكن أمي على ما يبدو من قبيلة أخرى مهيمنة على ڤيتا. تنحدر هي وخالتي من سلالة قديمة من الكاهنات اللاتي يخدمن يونا، تلميذة شجرة الحياة. حين تموت كاهنة، يتم اختيار أخرى من السلالة، وإن كنّ بالغات، فعليهن الذهاب إلى معبد يونا لأداء واجباتهن، معزولات عن بقية العالم. إما ذلك، أو تُقمع جورهن إلى الأبد."
تنهدت.
"اختيرت خالتي كاهنة ليونا، لكن لسبب ما، بُركت أنا أيضاً بالإمكانات. عادة، لا يوجد سوى فرد واحد في كل شجرة عائلة في نفس الوقت، لكن خالتي استطاعت معرفة ذلك اللحظة التي حملتني فيها. لذا، ودون علم أمي، أجرت عليّ طقساً، رابطة إياي بالكهنة، لأتمكن من تولي الأمر حين أبلغ وتتمكن هي من المغادرة. ربما لهذا يبدو السحر صعباً عليّ للغاية. أبلغ سن الرشد في عيد ميلادي السادس عشر خلال أشهر معدودة، وبعدها، لن أعود قادرة على استخدام أي جواهر أخرى على الإطلاق."
انتهت الجملة الأخيرة بنبرة مريرة. لم تدر أرييل ما تقول في البداية، لكنها عرفت شيئاً واحداً.
"هذا فعل فظيع للغاية قامت به خالتك معك."
"نعم، إنها شخصية عجيبة. لما كانت لتخبرني لو لم أطلب من أمي إزعاجها بشأن الأمر مؤخراً. لا أصدق أنها فعلت ذلك، وتركتني أمضي في كل هذا عبثاً."
تنهدت.
"كان يجب أن أعرف أن شيئاً ما كان خاطئاً حين اختبرت معدلاً عالياً غير طبيعي في سعتي لڤيتا. هذا ما جعل إيرينوول تهتم بي في المقام الأول. ظنوا أنهم وجدوا معالجة من الطراز العالمي. وهو أيضاً سبب محاولة الجميع، البروفيسور ليلوايد، والبروفيسورة ڤاليريا، وحتى البروفيسور غراهام، دفعي إلى 'إدراك كامل إمكاناتي'. لكن اتضح أن هذا مجرد طقس أجرته خالتي عليّ وأنا طفلة."
سألت أرييل: "ماذا يعني ذلك؟ أن تكوني كاهنة ليونا."
أبانت تعبير وجه: "يعني أنه يجب أن تقضي حياتك بأكملها في المعبد، مع تواصل محدودة بالعالم الخارجي. يجب أن تتملي بالصلاة بجوار الشجرة وتبقي أحد المراسي التي تتيح تدفق خطوط أرض ڤيتا."
"ماذا يعني أن تكوني مرساة؟"
"المرساة أساساً هي شيء يجب أن يبقى في مكانه للحفاظ على مبدأ سحري، أو حفظ التوازن، أو الإشراف على التدفق السليم للسحر. على سبيل المثال، غالباً ما يكون الأرشيمياج مراسي في مدنهم وأقاليمهم الخاصة. الكهنة تقنياً هم مراسي معابدهم، وإن لم يكن ذلك دائماً."
ممم. فماذا يعني مراسي الأحياء في سياق ما رأته في تقرير تيليپ؟ أكانوا يحمون الأحياء؟ أم يؤدون وظيفة أخرى بالنيابة عن الأحياء؟ وما جزء أرواح الموتى... أكان عليهم الموت لتحقيق ذلك؟ ألهذا السبب كانت الجماعة بأسرها ميتة؟ أهملت هذا جانباً الآن وركزت على مشكلات ليرا.
سألت: "إذن ما تقنينه هو أنه سيتعين عليك مغادرة الأكاديمية؟ والتوقف عن كوني صديقتك."
ابتسمت ليرا بابتسامة خافتة.
"لا أظن أن علينا التوقف عن كوني صديقتين. المعبد يقبل الرسائل، وسيُسمح لي بالزيارة، أظن، خمس مرات في العام. لست متأكدة مع ذلك كيف سنحافظ على صداقة صحية بهذا القدر، ولست متأكدة إن كان ينبغي لك الرغبة في ذلك أصلاً. لم أكن صديقة جيدة لك على أي حال. يبدو أنني آخذ منك فقط ولا أقدم شيئاً بالمقابل."
قالت أرييل فوراً: "هذا غير صحيح. أنت تقدمين الكثير. تأكلين الإفطار والعشاء معي، والغياب أحياناً. تعلمينني كيف أتحدث إلى الناس. ساعدتني مع تيليپ، وريوركي، وموس. وما زلت تخوضين نقاشات معي حتى حين أزعجك."
وبينما عددت الأمور، شعرت أرييل بشعور متزايد بعدم الارتياح. لم تستطع ليرا المغادرة. كانت إنسانة جيدة ولا تستحق الحبس في برج طيلة بقية حياتها. إلا إن كانت تريد أن تُحبس. لم يبد أنها كذلك، لكن فقط للتأكد.
"أتريدين المغادرة؟"
"قد يكون الأمر أسهل."
هبطت نظرة ليرا إلى الورقة مرة أخرى.
"أردت أن أصبح شخصاً تفتخر به عائلتي، لكن أظن أن بإمكاني فعل ذلك ككاهنة أيضاً."
استخدمت أرييل [حساسية التعاطف] لترجمة النظرة على وجه ليرا. لم يكن قبولاً. كانت حزينة ومستسلمة.
"أنت متعبة من القتال."
"لست متعبة. أشعر فقط كأنني أضيع وقت الجميع."
"أنت لا تضيقين وقتي. أنا أستمتع بمساعدتك."
"أتفعلين؟"
أومأت أرييل.
"يساعدني ذلك كثيراً أيضاً. بفضل، تعلمت أموراً جديدة، وغالباً سأتعلم المزيد بينما نعمل معا، لذا أتطلع إلى ذلك."
بفضل ليرا تعلمت كيفية صنع التعاويذ. وكانت تتطلع أيضاً لتجربة المزيد مع ڤيتا، جوهرها الأكثر إهمالاً حتى الآن. استخدمت أرييل تعاويذ غنية بڤيتا أثناء لعبتها مع سيلينا، ورغم أنه لم يكن قتالاً حقيقياً، فقد خدمها جيداً. ربما كانت هناك سبل مع الجوهر لم تستكشفها بعد، تعويذات لم تبتكرها بعد.
قالت أرييل: "ربما تقل أعراضك إن ركزنا على تعاويذ ڤيتا المهيمنة. أو تعويذات تحرس فيها كرات ڤيتا الأخرى من التداخل. أو ربما تعويذات تستخدم ڤيتا وحدها."
"هذا غير ممكن."
"ربما يكون."
"إلا أنه ليس كذلك."
أطبقت أرييل شفتيها.
"مهما يكن، سأجد سبيلاً يا ليرا، ثقي بي. امنحيني بعض الوقت. أسبوع أو أسبوعين. سأجده قبل محاكم الفصل."
شفت ليرا شفتها.
"أرييل، لا أرييد منك الضغط على نفسك."
"أريد الضغط على نفسي. أنت صديقتي، وسأضغط على نفسي من أجلك فهذا ما يفعله الأصدقاء لبعضهم."
على الأقل، بحسب ملاحظاتها. كان الأصدقاء هناك للحديث، وتناول الوجبات معاً، وإضحاك بعضهم، وأيضاً لإزعاج بعضهم. لم تزعج أرييل نفسها كثيراً من أجل ليرا بعد. لم تتصرف كصديقة حقيقية.
قالت ليرا: "لكنك مشغولة جداً بالفعل."
أومأت أرييل. كان لديها الكثير من الأمور التي يتعين عليها تبينها، لكن أياً منها لم يعلُ على إبقاء ليرا هنا. أو موس، إن جئنا للحقيقة.
قالت أرييل: "أسبوعان. سأملك حلك في أسبوعين. أعدك."
منحتها ليرا ابتسامة جعلت عينيها تبرقان.
"مهما حدث، أنا سعيدة بلقائك يا أرييل بليكسويل، رغم أنك نعمتِ عليّ بنعتي بجرذ أرض في ذلك اليوم الأول."
"لم أنعتك بجرذ أرض. سألت إن كنت تريدين أن تكوني واحدة. وتقنياً، بما أنني أتبعك أينما ذهبت، وأحاول إيجاد الفكاهة في نكاتك، ونادراً ما أعصيك، فأعتقد أنني أقرب لكوني جرذ أرضك منك لكوني الخاصة بك."
جعل هذا التصريح ليرا تضحك بصوت عال ولفترة طويلة، لأسباب لم تستوعبها أرييل تماماً. ومع ذلك، قهقهت هي الأخرى أيضاً.
* * *
بعد العشاء، كان تيليپ بالفعل في المكتبة بانتظار أرييل. كان يجلس على طاولتها المفضلة، لكنه ترك مقعدها فارغاً لها. تصرف متأمل منه.
حين جلست، دفع كتاباً سميكاً دون أن يرفع بصري عما كان يقرأه، وسألها: "ماذا تعرفين عن الرونات؟"
راحت ترد كالببغاء ما أخبرها به إلكريك في رحلة العربة قبل أشهر.
"الرونات محفزات، أنماط ثابتة يمكنك وصلها بنص تعويذة لتجعل تعويذتك تسير بسلاسة وسرعة عبر تثبيتها."
رفع تيليپ بصره.
"هذا دقيق إلى حد ما، لكنها نظرة محدودة للأمور. من الأفضل التفكير في الأمر هكذا: كل تعويذة تكلفة طاقة، يمكنك تسميتها طاقة التنشيط. إنها الطاقة التي يتطلبها جسدك لوضع الجواهر في التكوين الصحيح للتعويذة. كلما كان النص أكثر تعقيداً واتساعاً، ارتفعت الطاقة الداخلية المطلوبة. وكلما كانت النوى أقل نقاء، أو قل تركيز الساحر، زادت الطاقة التي يبذلونها في محاولة إبقاء الجواهر في مكانها،"
قال.
"هذا متوسط تكلفة الطاقة جزء مما يقيسه النظام عند تعيين المستويات. قد تكون التعويذة معقدة، لكن إن لم تكن تكلفة الطاقة عالية جداً، إما لكونها تعويذة ذات قدر منخفض أو تعويذة مستقرة نسبياً، فيمكن تعيينها لمستوى أدنى. تقلل الرونات تكلفة الطاقة عبر تثبيت التعويذة، لكن تلك ليست الطريقة الوحيدة التي تفعل بها ذلك."
"أفتغير الرونات مستوى تعويذة ما؟"
مثلما يفعل تقسيم تعويذة إلى جزأين؟
"لا،"
قال.
"ستتعلمين المزيد بعد أن تقرئي، لكن هناك الكثير الذي يمكن أن تفعله الرونات سوى مجرد تثبيت التعويذة."
"مثل ماذا؟"
"ولماذا أخبرك؟ إدراكك للأمر بنفسك هو نصف المتعة."
ثم منحها ابتسامة فورية وصغيرة زادت فور ظهورها.
"الشيء الذي يجعل الرونات معقدة للغاية هو مدى تميزها. يعتمد الأمر كثيراً على التعويذة التي ترغبين في تثبيتها، وشكلها ثلاثي الأبعاد، ومكوناتها، وكيفية تفاعلها مع العالم. المواد المستخدمة لصنع حبر الرونات تعتمد أيضاً بدرجة كبيرة على معرفة هذه التفاعلات لأن المواد يمكن أن تعاكس بعضها، أو تتفاعل جيداً مع جوهر واحد في توجيه معين، لكنها لا تفعل مع نفس الجوهر في توجيه مختلف. عادة، تكون الرونات خاصة بتعويذة، وفقط أحياناً يمكن استخدامها لتعويذات أخرى. لكي تصنعي رونات، يجب أن تعلمي كافة المواد، والتفاعلات، والتوجيهات. إن لم تكن ترين أن بمقدورك فعل ذلك، فأنت تضيعين وقتك فحسب. "عليّ تعلم كل هذا؟"
اتسعت عيناها وهما تتأملان الكتاب.
"نعم، وهذا واحد فقط من أربعة. لقد تركت بعض الملاحظات هناك قد تساعدك، ولكن عدا ذلك، فهي حافظة عمياء. أتوقع أن يستغرق منك الأمر أشهراً لتجتازي نصفه."
ابتلعت أرييل ريقها. كان سفراً ضخماً. كانت تمتلك ذاكرة جيدة إلى الحد الذي جعل بروم يدعي غالباً أنها تتذكر كل ما تعلمته قط. لكن سفراً بهذا الحجم سيكون معقداً، إلا إن استطاعت إيجاد سبيل للغش. لم ترغب قط في قضاء سنوات في تعلم ذلك قبل أن تتمكن من صنع روناتها الخاصة.
سألت: "كيف تعلمت عن الرونات؟"
"علمني أبي. بدأت التعلم قبل أن أستطيع التحدث."
"أين هو الآن؟"
"ميت."
"كيف مات؟"
ألقى عليها نظرة.
"أنت حقاً لا تعرفين كيف تقرئين الغرفة، أليس كذلك؟"
"ماذا تعني؟"
"أليس في رأسك صوت يخبرك بأن أموراً معينة لا يليق قولها؟"
"أحياناً يكون موجوداً، لكن أحياناً أشتت لدرجة لا تسمح لي بالاستماع. أو أحتار من إشارات متضاربة. عادة، يجب أن تخبرني أولاً. لا يمكنني معرفة ما لا أعرفه."
حدق بها مطولاً وأشار بذقنه إلى الكتاب، دون أن يجيب على سؤالها. فتحت الكتاب، ولمفاجأتها السارة، جاء مزوداً بالصور. لكن شيئاً ما جذب انتباهها أولاً، الخربشة على حواشي الكتاب.
سألت: "أخط يدك هذا؟"
"نعم."
"أتملك كتاباً آخر؟"
"لا."
منحها نظرة، فاتخذت أرييل هدوءاً مصطنعاً.
"أرى."
لكنها كانت في صدمة داخلية. كان خط اليد مختلفاً تماماً عن ذلك الذي تلقته حتى الآن مع أوريون، والذي نسبته إلى تيليپ. لم يكن قريباً منه حتى. كان الخط الذي وجدته دائرياً وناعماً. أما خط تيليپ فكان طويلاً ومخربشاً. إذن الإحداثيات وكل الأدلة حول المُمحِي... لم تكن من تيليپ. ولم تكن خط يد البدائي أيضاً. مما يعني أن كل المعلومات التي حصلت عليها سُحبت من شخص آخر. من؟