لم يكن العثور على فيتوريا عسراً. كان مسكنها واحة وسط صحراء محرقة، حيث لا يجرؤ أي إنسان آخر على العيش. إلى جانب الشمس الحارقة التي تجعل الرمال تحت قدميه تشتعل لدرجة اضطراره إلى تبريدها يدوياً مع كل خطوة، كانت هناك وحوش خطيرة تختبئ في الرمل، ويقع بيتها مباشرة في منطقة شقوق عالية على مسار طراصنة الصحراء العابرين. لم يكن يعيش هنا من يبحث عن راحة البال. بل في الواقع، لم يكن يفكر في الأمر إلا معاند مجنون.
رغم كل ذلك، لم يواجه إيلريك أي مشكلة في طريقه للداخل. ولم يواجه أي سراب أيضاً، ربما لأن فيتوريا كانت نائمة ولا تنتظر ضيوفاً. أو كانت استيقظت وعرفت أنه هو. كان داخل الواحة بناء يبدو مصنوعاً من الرمل والخشب والخيزران الذي نما بطريقة ما في بيئة غير مألوفة، متلصقاً بالنباتات المحلية كالسنط والنخيل. تلتفت معاً لتشكل حصناً يستجيب لأي تغيرات في بيئته المباشرة ويحذر من الزوار على بعد أميال، مستقبلاً إياهم بالفخاخ الشوكية أو شجيرات الورد ترحيباً.
لم يحدث ذلك مع إيلريك. وصل إلى باب الحصن، باب المعاندة المعتوهة نفسها. قبل أن يتمكن من الطرق، انفتح، ووقفت عند المدخل امرأة تفوقه طولاً بقدم كاملة على الأقل. وبفضل قوامها النحيل وشعرها الأسمى الطويل، بدت أطول حتى، إذ توحي عيناها المائلتان وأطراف أذنيها المدببتان بأصولها الجنية التي كانت تحب التباهي بها أحياناً وتحاول إخفاءها أحياناً أخرى.
ابتسمت باتساع وقالت: "إيلريك. أنت هو، أليس كذلك؟"
"نعم".
"متأكد؟"
"نعم".
"حقا؟"
"نعم؟"
صار أقل تأكداً الآن بعد أن سألته مجدداً.
"مم".
كان حاد الإدراك لدرجة تمكنه من معرفة أنها تستشعره بسحرها، ثم أطلقت تنهيدة ارتياح.
"آه، جيد، أنت هو. لا تصدق كم عدد إيلريكات الذين قابلتهم هذا الأسبوع وحده. ادخل".
بهذه الكلمات الغامضة، تراجعت وبسطت ذراعيها. دخل إيلريك مسكنها، الذي كان... أنظف من المعتاد. في المرة الأخيرة التي زار فيها المكان قبل عدة سنوات، كان فوضوياً، ومكتظاً بالكتب والنباتات وأي غرابة لفتت انتباهها في ذلك الأسبوع. كانت هناك بقايا غول مطبوعة على الجدار، وغول طعن من الصدر وشُدّ لدراستها بعد أن حاول مهاجمتها. كانت هناك أيضاً أفعى ضخمة ملقاة في غرفة معيشتها.
لقد ماتوا جميعاً بالطبع. لم تكن لتجرب أبداً على أي شيء حي، لكن إن هاجمها أولاً وقتلته، صار متاحاً للاستخدام.
قال إيلريك: "لقد مضى وقت طويل".
"مضى. لم أرك منذ..."
وتوقفت عن الكلام. منذ أن خاضت نقاشاً صاخباً وعلنياً مع والدتها في اجتماع المجلس، مما جعلها تتنحى عن أي اجتماعات تلت ذلك. كست وجهها تكشرة عند الذكرى.
وقالت: "نعم، لم يكن ذلك يليق بي. لكي أكون منصفة، كنت مخمورة قليلاً في ذلك الاجتماع".
"لا أحكم عليك. أنا أفهم الديناميكيات العائلية المعقدة والآباء المتسلطين أكثر من معظم الناس".
"بالطبع، أنا أتذكر".
كان ذلك أحد أول الأمور التي توطدت علاقتهما بسببها، عندما انضم لفترة قصيرة إلى الفيلق الذي قادته. لم يكن هناك إلا لمشروع سنته الثالثة الميداني وشهد تقاعدها الدراماتيكي للغاية، وبعد ذلك قضت أيامها ظاهرياً في فعل كل شيء ولا شيء.
قالت لإيلريك: "تبدو متعباً".
قال: "أنا كذلك".
قضى وقتاً مع العرافين يمشطون البلدة ويتعقبون خطوط الطاقة الأرضية لإيجاد مصدر المشكلة. كانت نقطة الانطلاق في وسط السوق مباشرة، ولكن ما الذي كان الفتيل؟ لم يكتشفوا ذلك بعد. كان إيلريك يقابل سكان البلدة شخصياً لسببين أيضاً، لمعرفة ما إن كان أحدهم قد ضبط الجاني متلبساً، ولرؤية ما إن كان أحدهم قد رأى وجه فتاة الغراب. ولارتياحه، لم يفعل أي منهم حتى الآن، رغم الحديث عن احتمال تكليف نحت تمثال لها.
أسموها ابنة الفارس الأسود. نأمل أن يكون هذا كل ما ستكون عليه. أسطورة. وفي الوقت نفسه، بذل إيلريك جهوداً كبيرة لإخفاء أحجار أرييل الكريمة وتسليم بعض العملات الذهبية لعائلتها. قال شقيقها إنه فتح حساباً عائلياً لحفظ الذهب وهناك وضعوه، بإذن أري.
أراد بروم أيضاً معرفة مصدر العملة، لكن إيلريك اكتفى بالقول: "قدمت أرييل خدمة لشخص ما، فكافآها".
كان هذا هو التفسير الذي اتفقا عليه. وترك الأمر لبروم ليبلغ بقية العائلة بالأمر. بين القيام بكل ذلك وعمله الاعتيادي، لم يحظَ بكثير من النوم.
وقال: "لكن لا يوجد شيء لا أستطيع التعامل معه".
لم تبدو فيتوريا مصدقة له.
قالت: "عليك أن تحذو حذوي. اصنع استعراضاً علنياً واترك هذا التمرين العقيم المفروض علينا ببساطة لأننا نملك القوة. تعلم كيف تعيش حياتك وفق شروطك الخاصة".
"أنت تعلمين أنني لا أستطيع فعل ذلك".
"أعلم. لأنك تستمتع بسجن صنعته بنفسك".
"من الصعب اعتباره سجناً وأنت واحد من أقوى الناس في العالم".
"همف".
كانت فيتوريا، حتى الآن، ثالث أقوى أرشيماج في العالم بأكمله. وكانت الثانية ذات مرة، ومن المرجح أنها كانت ستشكل تحدياً حقيقياً لجيُو على المركز الأول، لو كان لها أي اهتمام بنظام التصنيف الفعلي أو السعي وراء السلطة. ومع ذلك، وباعتبارها أكبر أرشيماج حية، فقد شهدت نصيبها العادل من الصعود والهبوط، والصراعات من أجل الهيمنة، وزء كونها رقم واحد. كان ذلك أحد الأمور التي دفعتها إلى التقاعد قبل سنوات، وتحدت أي شخص في المجلس ليأتي خلفها بعد إتمام ذلك.
لم يفعل أحد. جزئياً لأن والدتها، إحدى السحرة الأسطوريين الثلاثة المتبقين، كان لها نفوذ كبير للغاية في المجلس، وهو ما منح ابنتها متسعاً مؤقتاً. وكان ذلك جزئياً أيضاً لأن فيتوريا اختارت الاستقرار في صحاري أناكس، إحدى أخطر الأماكن في العالم للعيش فيها، وغالباً ما تتعامل مع الكثير من الشقوق التي تحدث في محيطها المباشر. إذن بطريقة ما، كانت لا تزال تخدم المجلس رغم أنها كانت تنكر ذلك بشدة.
ثم حقيقة أن أحداً لم يكن يريد حقاً أخذ فيتوريا لقمع نواتها. نظر إليها معظم الناس بإجلال ونشأوا وهم سماعون لقصص بطولتها. لقد صدت آلاف الغزاة بمفردها خلال أوقات الاضطراب قبل اتفاق السلام. وبينما مات رفاقها وزملاؤها من الأرشيماج، ظلت واقفة وقلبت دفة الحرب وحدها مع عدم الاستقرار. كما كانت قوية بما يكفي لتصبح ساحرة أسطورية بنفسها، لولا أنها لم تسعَ قط لذلك. ومع ذلك، كانت محبوبة ومبجلة ويمكن أن تكون قاسية تماماً رغم طبيعتها السهلة.
لم يرغب أحد في مواجهتها.
حدقت في إيلريك بنظرة وقالت: "بقدر ما يسعدني رؤيتك، إيلريك الحقيقي، أعرف أنك لست هنا للمجاملات. أخبرني بما تريد".
"حدث مؤخراً شق مكاني في خور".
"الجزيرة المجاورة لأرينوال".
"نعم".
فتساءلت: "إذن تريد مساعدتي في التحقيق؟ كنت لأساعد، لكني لا أريد فعل أي شيء يفيد المجلس".
"لا يتعلق الأمر بالمجلس. يتعلق بحياة بشرية. حياة دنيوية".
هزت رأسها.
"أنت تعلم أن شعور بالذنب البطل لم يعد يجدي معي. لقد قمت ببعض العمل الداخلي وطردت ذلك الجزء من نفسي منذ زمن طويل. لن أساعدك في هذا التحقيق إلا إذا وجدته مثيراً للاهتمام بما يكفي".
فقال: "أعتقد أنك ستجدين الأمر مثيراً للاهتمام بما يكفي"، وأخبره بكل ما لديهم حتى الآن.
منذ قرون، كانت فيتوريا في خطوط المواجهة لأسوأ كارثة شق واجهوها على الإطلاق. وستكون الأنسب لمعرفة العلامات التي يجب البحث عنها.
فركت ذقنها وقالت: "هذا مثير للاهتمام حقاً".
"نعم. وهناك أمر آخر".
"ما هو؟"
ناقش إيلريك نفسه داخلياً مرة أخرى، عما إذا كان سيُفصح عن هذا الجزء التالي أم لا. فمن ناحية، لم يكن أحد يشتبه في أرييل بعد. لم ير أحد وجهها. واعتقد نصف العامة أنها مجرد روح. ومن ناحية أخرى، إن لم ينهِ التحقيق قريباً ويقدم جانياً للمجلس، فسيزداد أهمية الموقف وتمشط كل جوانبه بدقة. سيعرف الجميع من تكون فتاة الغراب، وقد تكون لديهم طرق لمعرفة ذلك. يمكن لفتوريا مساعدته في ذلك.
ستفهم أكثر من أي شخص آخر لماذا تبقي أرييل قواها سرية. لكنه لم يكن متأكدة مما إذا كان يمكنه الوثوق بها بالحقيقة كاملة. أكانت ستصدق نصف الحقيقة؟
سألت فيتوريا: "ما هو، إيلريك؟ وجهك يظهر لي أنك تفكر في أمر بعمق شديد".
"هناك شخص أريد حمايته".
إن كان هناك شخص يمكنه الفهم، فستكون هي. كان عليه الوثوق بها في جزء من هذا على الأقل. لم يكن هناك خيار آخر.
"وأنا بحاجة لمساعدتك للقيام بذلك".
برقت عيناها وابتسمت.
"أنا مهتمة. أخبرني بالمزيد".
* * *
استمرت الكلمات في الطباعة على صفحة أرييل، وكان واضحاً أنها نوع من التقارير المكتوبة. كان بخط يد تيليب أيضاً. إذن فقد كان على علم بما كانت تتحدث عنه، وسلم الورقة إلى وودن. أعنى ذلك أن وودن كان يعرف بالأمر؟ لذا لم تستطع أرييل استخدام تلك المعلومات لاجتياز مهمتها، لكونها لم تكن معلومات جديدة. لكن ربما كان هناك المزيد الذي يمكنها اكتشافه. بمجرد اكتمال الطباعة، قرأت التقرير بالكامل أخيراً.
كنيسة التائهين. مراسي الأحياء. أرواح الأموات. تلك هي الكلمات التي ترجمتها من اللوحة التي وجدتها. يبدو أنها شارة يحملونها جميعاً، شارة تمنحهم إيمانهم ومهمتهم حتى الموت. عقب مناقشتنا الأخيرة حول الطائفة السرية المعروفة بكنيسة التائهين، حاولت تعقب أعضائهم. يبدو أنهم اختفوا جميعاً، أو ماتوا، أو قاربوا الموت. أدناه، أرفقت قائمة بجميع أعضائهم وحالتهم. وهناك آخرون لا أعرف حالتهم بعد، لكن هؤلاء جميعاً اختيروا بالرسالة ذاتها: اختيروا ليكونوا مراسي الأحياء وأرواح الأموات.
هذا ما يحافظ على كل شيء متوازناً. وهذه هي الأسماء: كورنيليوس دراكو - مختفٍ. شيلدون سامسو - مختفٍ. جين ألكسندروس - متوفاة. ليونيل رييفز - متوفًّى. ميرابيل سوتو - متوفاة. .... تعرفت أرييل على الاسم الأخير. كانت تلك المرأة التي أُحرقت حية لاستدعائها الشياطين. إذن فقد كانت جزءاً من هذه الكنيسة واتهمت بمعاشرة شيطان. أكان ذلك صحيحاً، أم شيئاً اختلقه القطاع الشيطاني؟ هل اعتبر المدمر وتلاميذه شياطين؟
أرادت أرييل حقاً التحدث إلى ابنة ميرابيل سوتو. إن كانت المرأة هي الانجراف، فقد تعرف ابنتها الأمر. لكنها بالطبع لم ترغب في إصابة المرأة بصدمة أكثر مما هي عليه بالفعل. لماذا كان تيليب يخفي هذا عنها؟ لماذا لم يردها أن تعرف؟ أكانت معرضة لخطر الموت؟ ثم، دون سابق إنذار، بدأت كلمات أخرى تُطبع على صفحتها. هذه المرة، لم تكن هناك تعويذة نشطة، ولا تجمع كرات، ولا ضجة. كانت مكتوبة بخط اليد الواضح ذاته الذي كان على جدارها: اعثر عليّ.
ابتلعت ريقها. لم تكن خائفة، لكنها كانت قلقة. وكانت شديدة الفضول بشكل لا يطاق. بالطبع، كان من المفترض أن تتجاهله. ومن غير المرجح أن يوافق إيلريك على استجابتها أو تفاعلها مع الكائن البدائي على الإطلاق. ومع ذلك، ظل الفضول يحك جلدها حتى كتبَت تحته: أين أنت؟ ولعل من الأفضل أنه لم تكن هناك استجابة. بقت الكلمات على الصفحة، وتساءلت عما إذا كان يجب عليها إخبار ليرا، لكن ليرا غالباً لن تصدقها مرة أخرى.
والأرجح أنها يجب أن تخبر إيلريك. سيريد معرفة الأمر. عادت إلى غرفتها وفتحت لفافة رسائلها لتخبر إيلريك بكل ما وجدته. ومع ذلك، رأت أن هناك رسالة في الصفحة التالية لها. بروم: أري، هذا أنا بروم. هل بعتِ أي عضو، وإن كان الأمر كذلك، فأخبريني بأيه لأشقر بطن الأرشيميج وأستعيده. أصدرت أرييل صخرة مكتومة. رغم أن شقيقها كان مقاتلاً ماهراً بالتأكيد، إلا أن مجرد فكرة اقترابه بما يكفي لشق بطن إيلريك واستخراج عضو بدت مسلية.
أما سيلي من جهة أخرى... أري: لم أبع عضواً. لقد ساعدت شخصاً ما في أمر ما فحسب، فكافآني. تلك كانت القصة التي أخبرها إيلريك بروايتها، ونجحت لأنها كانت قريبة بما يكفي من الحقيقة دون تقديم تفاصيل تدينها.
بروم: وأي نوع من "المساعدة"
يدر عليك هذا القدر من الذهب؟ أري: مساعدة جيدة جداً. عندي سؤال يا بروم. بروم: لا تظني أنني لا أعرف أنك محاولة تغيير الموضوع. أري: لا، إنه سؤال حقيقي. بروم: حسناً، ما هو؟ أري: عندما قتلت دودة المستنقعات الأولى الخاصة بك، كيف شعرت؟ حكى بروم القصة عدة مرات. هاجمت دودة المستنقعات من العدم، في منتصف الليل، بينما تسلل للصيد في الغابة. كان يذهب عادة عند الفجر، لكنه خطط في ذلك اليوم لصيد دود مستنقعات أكثر من المعتاد، ولم يرد أن تمنعه والدتهما.
كان بروم الوحيد الموجود عندما انطلق المخلوق من المستنقع، وتلقى علامة عض سيئة للغاية في بطنه. لكنه تمكن من القتال ببسالة وقتل الوحش بسنه الخاص. كانت تلك أول عملية قتل له. بروم: أي نوع من الأسئلة هذا؟ أري: أنا فضولية فحسب. بروم: هل قتلتِ أحداً؟ أري: لا.
أكان التصانيف تُعتبر "أحداً"؟
بروم: هل تخططين لقتل أحد؟ أري: لا. بروم: عليك إخباري يا أري، لكي أعرف متى وأين أخفي الجثث. أري: لا توجد خطط فورية، لكن عندما تصبح ساحرة متخرجة، فمن المرجح أن أواجه وحوشاً خطيرة، وقد اضطر لقتلها. أتسااءل عما إذا شعرت بالذنب يوماً عند فعل ذلك. بروم: ليس ذنباً بحد ذاته. في البداية، كنت مرتاحاً لأنني كنت على قيد الحياة فحسب. كادت اللعينة أن تأكلني، وكنت سعيداً بزوالها.
لكن بعد ذلك، بعد مرور بعض الوقت، لا أعرف. كنت أتذكر الحادثة عشوائياً، وفي مكان ما تحت الخوف والغضب، كان هناك بعض الندم. رغم أنني لست متأكداً إن كانت تلك هي الكلمة الصحيحة. لقد كان أشبه بالخطأ... بالفراغ. كما لو أن كلا منا فقد شيئاً ما. كان طفيفاً، واستطعت تجاوزه بسهولة، لكنه موجود عندما أفكر في الأمر. لأن دودة المستنقعات ربما كانت جائعة فحسب. تماماً كما كنت أخرج لصيد الضفادع المضيئة، كانت هي تخرج لصيدني.
لكن في النهاية، كان عليّ قتلها، وإلا لقتلتني. اقترب ذلك من تفسير شعور أرييل مع التراول. كانت مرتاحة لإنقاذ الناس، ولم تكن نادمة بالضرورة على قتل التراول، لكن تلك اللحظة العابرة من الخطأ والفراغ كانت موجودة، كأنها أهدرت شيئاً قيماً. أرسل لها بروم رسالة لاحقة. بروم: قالت أمي إنها شعرت بالشعر ذاته وتعلمت كبته على مر السنين. لكن بعد الغارات، كانت تمرض بوحشية أحياناً.
لهذا توقفت عن فعلها، ووقع الأمر على عاتق أبي ليتحمل حصتها. حصتي ليست سيئة إلى هذا الحد، لكنني نادراً ما أقوم بغارات. سيلي تشبه أبي. لا أحد منهما يعاني من تلك البليّة التي نعاني منها أمي وأنا. يجب أن تسأليها كيف تفعل ذلك. إنها بالخارج الآن، لكنها ستعود غداً. أري: حسناً. سأفعل. شكراً لك يا بروم. بروم: شكراً لك يا أري. على كل شيء. لم أبلغ والدينا بعد، لكن ذهبك قد يعني أن أياً منهما لن يضطر للقتال مرة أخرى أبداً.
وأيضاً، سنفاجئ سيلي بأفضل هدية على الإطلاق. أري: أتمنى ذلك. بعد المحادثة، استندت أرييل إلى الوراء وفكرت في الأمر مرة أخرى. التراول، فضلاً عما قالته سيلي بشأن افتقارها لحس الخطر. ماذا كانت تعني بذلك؟ أكانت سيلي تحاول إيذاءها؟ أكانت في خطر حقيقي؟ أم كان الأمر مجرد اختبار؟ مم. اعتقدت أرييل أنها تستطيع استشعار الخطر. لكنها لم تكن تخشاه بالضرورة. لم تكن تخشى الموت. حقاً. منذ تجربتها القريبة من الموت، عرفت أنها لا تحب الألم المرتبط بالموت، لكن فعل الانتقال إلى عالم آخر لم يكن يخيفها، رغم أنها ستفتقد عائلتها وأصدقائها.
أكان ذلك يعني أنها غير ملائمة للقتال؟ كيف؟ هذا، إلى جانب بليّة والدتها... قد يشكل بالتأكيد مشكلة إن ساءت حالة أرييل. نأمل ألا يفعل. لن يكون منطقياً أن تكون مقاتلة مسالمة. لكن أعراضها لم تبدُ سيئة مثل أعراض أمها أو أخيها. لم تكن مسكونة حالياً بموت التراول، بل منزعجة غامضة من فكرة احتمال وجود خيار آخر. عندما أذت عابر الطور بكسر تعويذته، لم تشعر بالكثير من الندم. ثم مرة أخرى، لم تكل تحرص على قته.
ولم يزعجها أبداً فتوحات والدها أيضاً، فضلاً عن مختلف الأشخاص الذين لا شك أن سيلي قتلتهم. إذن ربما لم تكن مسالمة. ما الذي كانت إذن؟ تنهدت. كان كل هذا معقداً للغاية. قبل أن تلتقي بتيليب، قامت أرييل ببعض تمارين شفاء المانا، ظناً منها أن ذلك قد يساعدها على صفء ذهنها ويجعلها تشعر بمزيد من الاستقرار. كما راودتها فكرة أنها قد تستخدم [المستشعر] أثناء قيامها بذلك، للبحث عن بعض المانا الأجنبية من تعويذة قسمها.
عرفت كيف تبدو جوهر الأرض وتشعر بها. ومع ذلك، لم تكن متأكدة من الجوهر الأجنبي، لكنها استطاعت استشعار حركتها بالنسبة للكرات الأخرى. وبما أنها عرفت كيف تبدو الكرات الأخرى، فإن الكرة الغريبة كانت هي ما تبحث عنه. أغلقتا عينيها وفعلت [المستشعر] الآن، ناشرة وعيها بعيداً وواسعاً، ومركزة. استشعرت موجات كالور، وماسا، فيتاي، لوكسا، والقليل من فاكو، وجميعها متحمسة لتحيتها. ثم التقت بكرة لم تعترف بها، والتي كانت متشككة بشأنها أيضاً.
خفق قلبها. لقد وجدتْها! حان وقت استدعائها. أسيحقق [التحكم بالمخلوقات] نتيجة؟ كما فعلت مع سيلي، دمجت [التحكم بالمخلوقات] مع تعويذة [المستشعر] لسحب الكرة إليها. لم ينجح الأمر. كانت كرات الأرواح أكثر ذكاءً من النمل وغير مائلة للتحكم بها بهذه الطريقة. كان ذلك مخزياً. كانت تأمل في أن تتمكن ربما من تعليم ليرا تلك التعويذة للمساعدة في التحكم بجوهرها. لكن الخبر السار هو أنها عرفت مكان الكرة.
وكل ما كان عليها فعله هو الذهاب إليها. وحينها ستعرف ما هي مرة واحدة وإلى الأبد.