حين اختفت سيلينا مرّة أخرى، عرفت أرييل مكانها بدقّة. لم يصاحب حركة سيلينا أيّ صوت، فقد استعملت دمجاً مفرّغاً لتلغيه وتلغي مقاومة الهواء لتعزز سرعتها. مع ذلك، عرفت أرييل عمّ تبحث، وعرفت شكل الجواهر المحيطة بسيلينا. لذا عرفت أن سيلينا تقف مكانها وتراقبها. ممّا كانت تنتظر؟ ربما حاولت خداع أرييل لتظنّ أنها تحرّكت فتشير في الاتجاه الخاطئ. أو ربما تحقّقْت ممّا إذا كانت اكتشافات أرييل السابقة مجرد حدس محظوظ.
مع ذلك، استغلت أري الوقت لتلاحظ التوجّه المحدَّد للجسيمات حول جسد سيلينا، ل تتنبّأ بما تفعله التعويذة حرفياً. كان الأمر صعباً. كانت التعويذة معقّدة، ومتقدّمة على أي شيء تعلّمته. وجب أن تكون تعويذة سلالة، لأن التشتّت الفوضويّ للحارّ والمفرّغ، المؤدي إلى أثر طويل من الحارّ، لم يكن شبيهًا بأي شكل تعويذة رأتْه. ثمّ إنها لم تحمل بصمة، وبدت متحركة مع سيلينا بتلقائية تقريباً.
المرة الوحيدة التي رأت فيها أري تعويذة تتعدّل في الوقت الفعلي هكذا كانت مع عابري الطور. كانت تلك آخر فكرة صلبة راودتها قبل أن تندفع سيلينا. في هذه المرة، لم تستطع أرييل ردّ الفعل في الوقت المناسب. كانت خصمها سريعة للغاية، سريعة بشكل مستحيل، مثل شهاب ثاقب. لم تكد أرييل تأخذ نفساً كاملاً حتى ظهرت سيلينا أمامها مباشرة. ارتدت إلى الوراء ولاهت دهشةً. تكححلت سيلينا.
قالت وهي تبدو سعيدة بالنتيجة: "أظنّ أن ذلك كان كثيراً عليك، أليس كذلك؟".
اعترفت أرييل وقلبها يخفق بسبب السرعة التي هاجمتها بها سيلينا: "قليلاً".
لو أنها أرادت حقاً اقتلاع رأسي لكنت ميّتة الآن.
"إذن هل أقلل السرعة؟".
"لا".
لن يكون ذلك عادلاً تجاه سيلينا، إذ لن يسمح لها باختبار حدود مهارتها بالشكل الكافي. علاوة على ذلك، أرادت أرييل معرفة إن كان هناك ما تستطيع فعله لتجاوز تلك السرعة، وأي تعويذة يمكنها استغلالها دون كشف سرها بطبيعة الحال.
قالت أرييل: "أظنّ أن السرعة جيدة، ولكن هل تمانعين أن أستعمل عصاي؟ أعدك بأنني لن ألقي أي تعويذات هجومية".
"لا، بالطبع. تفضلي. توقعتُ منك ذلك منذ البداية".
قفزت سيلينا إلى الوراء مجدداً بينما سحبت أرييل عصاها وموازنتها بين أصابعها. وحين عادت سيلينا إلى مكانها، حدقت أرييل في الجسيمات المحيطة بها. إنها تعويذة تجمع بين السرعة والفراغ. تفرّغ الجوّ وتجعلها واحدة مع الريح بطريقة ما. ولكن كيف؟ كيف يمكن لكائن حيّ أن يصبح ريحاً؟
سألت سيلينا: "أنت جاهزة؟".
أومأت أرييل.
"نعم. أنا جاهزة".
مرة أخرى، امتزجت سيلينا بالهواء، ومرة أخرى ظلت ساكنة لفترة من الوقت. عرفت أرييل أنها ستفعل الشيء نفسه، تنتظر لوهلة ثم تندفع. فكرت في سبل للتصدي لذلك. أولاً، سيساعد معرفة الثانية الدقيقة لتحرّك سيلينا. أخبرها بروم دائماً أنه في المعركة يمكن للمرء، إلى حد ما، التنبّؤ بالهجوم التالي لعدوه. كانت هناك علامات تدلّ عليها. وعليها فقط إيجاد علامات سيلينا. كان على أري أيضاً أن تصبح أسرع في حركاتها.
لا فائدة من معرفتها من أين تأتي سيلينا إن لم تستطع الإشارة في الوقت المناسب. لذا احتجت إلى زيادة سرعة الإشارة خاصّتها. كان ذلك الجزء سهلاً. طُبّقت تعويذة سرعة بسيطة على يدها اليسرى، وهي تعويذة تستطيع تصعيدها عند الضرورة.
قالت: "[السحب السريع]".
كانت تلك تعويذة جيدة، وغالباً ما تُستعمل في ألعاب الورق أو لمساعدة فرق الجنود على سحب أسلحتهم بشكل أسرع — ظهرت سيلينا أمامها. مجدداً، لم يكن هناك أي تحذير. مجدداً، كل ما استطاعت فعله هو القفز إلى الوراء واستنشاق الهواء بحرقة بعد فوات الأوان.
بينما رفعت سيلينا حاجبها بانتصار، فكرت أرييل في نفسها: "لا فائدة من امتلاك يد سريعة وعقل بطيء".
رغم أنها سرعت جسدها بالتعويذة، أصبح إدراكها العامل المحدّد. احتجت إلى تعزيز ذلك.
قالت أرييل: "مجدداً من فضلك"، واستخدمت تعويذة "[الحسّاس]".
أغمضت عينيها بينما ركّزت التعويذة على سيلينا وحدها، معزّزة إدراكها لكل شيء بدءاً من صوت نبضات قلبها إلى نمط تنفسها، وصولاً إلى الصوت الخفيف لقدميها. لكن ذلك لن يكفي لمجاراة سرعة سيلينا. هذه المرة، حين اندفعت سيلينا نحوها، لم تكلف أري عناء الإشارة لعلمها بأن الأوان سيكون قد فات. بل ركّزت على علامات سيلينا، الطريقة التي تلعثم بها قلبها قبل أن تتحرّك، والطريقة التي تحركت بها ساقها للوراء بمقدار بوصة واحدة، وصوت تنفسها قبل الاندفاع خارجاً بشكل أقصر بقليل من البقية.
علاوة على ذلك، سيطرت فكرة على أرييل حول كيف يمكنها تجاوز عنصر السرعة.
[التحكم بالكائنات].
لكن ليس بالطريقة التي تُستعمل بها غالباً. عملت التعويذة على ثني إعادة برمجة إرادة الكائن، لكنها لم تعمل إلا على كائنات الفئة نون غير العاقلة، تلك التي تتحرك بغريزة بحتة دون أي تفكير عالي المستوى يتجاوز الرغبات والاحتياجات الأساسية. لن تعمل على البشر الآخرين، أو المتصيدين، أو أي شيء يمتلك حتى مستوى ضئيلاً من الذكاء، لأن تلك الكائنات لم تكن قابلة للبرمجة بسهولة.
ربما كانت هناك تعويذات أخرى في مستويات أعلى يمكنها التحكم بكائنات مفكرة أخرى، ولكن ليس هذه. مع ذلك، كانت محدودية التعويذة هي ما جعلها مثالية لما أرادت أرييل فعله. جوهرياً، كانت تعكس التعويذة على نفسها. ليس بالضرورة جسدها بالكامل. ذراعها فحسب. قابلة للبرمجة بسهولة بالغة. والشروط التي حددتها كانت تحرّك اليد بالتزامن مع سرعة سيلينا واتجاهها، بمجرد اختراق سيلينا لحدود محدّدة سمتها أرييل منطقتها الشخصية.
بما أن هذا لم يكن الغرض الحقيقي للتعويذة، توجب على أرييل إجراء تعديلات. عدّلت التعويذة بينما ألقَتْها، ناسجة الشروط مع مزيد من النور، ومربطة إياها بحركة جوهر سيلينا، ومحددة الحدّ ليكون حول أري مباشرة، ومنحت ذراعها تحصيناً أكبر كيلا تؤدي الإشارة السريعة إلى خلعها من مقبسها.
قالت سيلينا وهي تمشي عائدة إلى مكانها وظهْرُها لأري: "يمكنني تعليمك كيف تفعلين هذا، أتعلمين؟ لو كنت مرشدتك، لتعلمت تعويذات قوية تفوق جموح خيالك. أراهن أنك تندمين على اختيارك الآن".
قالت أرييل: "ليس تماماً. أنت قوية جداً؛ مع ذلك، هناك ما أحتاجه من تيلب ولا يمكنك إعطائي إياه. لكنني ممتنة جداً لأنك تلعبين هذه اللعبة معي. لقد كانت ممتعة، لذا أنا ممتنة لهذا".
اتسعت منخرا سيلينا، وعادت ابتسامتها الشبيهة بابتسامة القرش.
"أنا متأكدة أنها ستصبح أكثر إمتاعاً".
قبل أن تتمكن أرييل من سؤاله عما قصدته بذلك، تحركت سيلينا مجدداً. هذه المرة، أغمضت أرييل عينيها لتركز بعمق. عرفت بدقّة متى كانت سيلينا على وشك الاندفاع. عرفت متى اخترقت سيلينا منطقتها الشخصية. تحركت يد عصاها كإبرة بوصلة تشير مباشرة في الاتجاه القادمة منه سيلينا. رأت سيلينا ذلك على الأرجح، وفي اللحظة الأخيرة انحنت وانطلقت إلى الموقع المعاكس. استشعرت أرييل بهجة سيلينا، وقهقهتها لكونها منتصرة مجدداً.
إلا أنه قبل ظهورها، كان إصبع أرييل يشير إليها مجدداً مباشرة. اتبعت الذراع بالسرعة نفسها، ورغم أن عضلات أرييل آلمتها من سرعة التبديل، لم يكن الألم شيئاً لا تستطيع تحمله. فتحت أرييل عينيها في الوقت المناسب لرؤية ابتسامة سيلينا تختفي.
قالت أرييل: "فزتُ بهذه الجولة".
طالبت سيلينا: "كيف؟".
قالت أرييل: "تعويذة سرعة. وتعويذة [الحساس]".
ظنّت أرييل أنه لا ينبغي لها ذكر تعويذة [التحكم بالكائنات] المعدلة خاصتها، لأن ذلك سيكشف الكثير. مع ذلك، هزت سيلينا رأسها غير مصدقة.
قالت: "لا أصدقك. لا توجد أي طريقة تجعلك أمسكتِ بي. هل تستخدمين تميمة؟".
هزت أرييل رأسها. حدقت فيها سيلينا، لكنها لم تقل شيئاً آخر، ومشت متوجهة إلى الطرف الآخر من الدائرة.
طالبت: "مجدداً".
قالت أرييل: "حسناً".
مجدداً، كانت جاهزة لها. هذه المرة، حين دخلت سيلينا منطقتها، فعلت شيئاً غريباً للغاية. اقتربت من أرييل، ثم اندفعت بعيداً، وأطلقت نفسها للأمام من اتجاه مختلف، ثم اندفعت بعيداً مجدداً، وزومت نحوها من اتجاه آخر أيضاً. اتبع ذراع أرييل المسار، متكيفاً مع كل تبديل، لكن الشد بدأ يؤلم أيضاً. تشبثت بينما كانت سيلينا تنطلق حولها من جانب لآخر، لكن أرييل بدأت تقلق من أن التبديل السريع سيدمر عضلاتها أو يخلع ذراعها.
عدّلت أرييل عبر تقليص حجم منطقتها الشخصية إلى بضع بوصات حول قدميها كيلا تؤثر حركات سيلينا الأبعد على ذراعها كثيراً. كان الخطر في ذلك أنه مع تقليل كشف المنطقة، قد لا تتمكن ذراعها من اللحاق في الوقت المناسب عندما تتوقف سيلينا حقاً. مع ذلك، عوّضت أرييل عبر تعزيز [الحساس] لتنبهها بالتوقف الحقيقي. عرفت كيف تبدو نبضات قلب سيلينا للتوقفات الحقيقية. عرفت الصوت الذي تصدره، وطريقة تنفسها، حين كانت تقترب من نهاية لعبتها.
مع ذلك، تنبأت أري بحركاتها وأشارت حتى قبل أن تتحرّكة سيلينا بنفسها. بعينيها المغمضتين، عرفت أرييل متى وصلت سيلينا إلى نهاية إصبعها. وعرفت أيضاً أن سيلينا كانت مصدومة لدرجة عجزت معها عن التنفس. فتحت أري عينيها وابتسمت.
"أمسكت بك مجدداً".
لم تبتسم سيلينا لها بالمقابل. اشتعلت عيناها، والتوى وجهها غضباً. راودت أرييل لحظة شك وهي تميل برأسها. هل أخطأت في شيء؟
سألت: "هل ما زلتِ تستمتعين؟".
كشفت سيلينا عن أسنانها، متكلمة من خلالها.
"نعم. استمتاع كبير".
انطلقت بعيداً بسرعة جعلت الريح تدفع شعر أرييل للوراء. ثم اختفت مجدداً. عرفت أرييل أن شيئاً ما لم يكن على ما يرام. كانت سيلينا غاضبة، لكن أري لم تكن متأكدة من السبب. ألم تكن تؤدي عملها بشكل جيد بما يكفي؟ ظنّت أنها كانت كذلك. مكّنها إمساكها بسيلينا من تعزيز سيدتها للسرعة أكثر والتحسن. على سبيل المثال، في هذه المرة، بينما انطلقت نحو أري، كانت أسرع، واستشعرت أرييل إلقاءها تعويذة أخرى.
تحركت بنمط متعرج في أنحاء الغرفة، بسرعة جعلت أري لا تستطيع حتى الأمل بمجاراتها بـ [الحساس]. أغمضت أري عينيها بدلاً من ذلك وغاصت أعمق في التعويذة، موسعة حواسها أكثر. بينما اقتربت سيلينا من الحاجز، لاحظت أري أنها كانت تحمل شيئاً بيديها، أصدر صوتاً حاداً ومصفراً بينما دفعته نحو ساق أرييل.
قالت أرييل: "[درع هوائي]"، وكانت الكرات قد انطبقت معاً لحماية قبل أن تنهي العبارة.
هبت هواء قوية حول أذنيها حين التقى الحارّ بالحارّ، وهواء التصفير النحيل مقبوضاً في قبضتي سيلينا، ممسوكاً بالهواء المحيط بأرييل. حدق كلا الفتاتين في الأخرى وسط الصمت الذي تلى ذلك. تسارع قلب أرييل متساءلة عما نوَت سيلينا فعله بسكين الهواء تلك. كانت سيلينا تحدق فيها بتأمل أيضاً، مطلقة أنفاساً خافتة تردد صداها في الصمت وعكست خاصتها.
"ما الذي يجري بحق الجحيم هنا؟".
جعلهما صوت الأستاذ غراهام تلتفتان بعيداً عن بعضهما نحو المدخل حيث وقف كل من الأستاذ وتيلب بعبوسين مستارين متطابقين.
سأل: "أهذه مبارزة يا سيلينا؟".
"لا، أستاذ".
أبعدت سيلينا سكين الهواء وسحبت يدها.
"بالطبع لا. كانت تساعدني ببساطة في تمرين".
أيدت أرييل: "تمرين ممتع".
قال الأستاذ غراهام وهو يكاد يحدق بغضب: "كانت في يدك خنجرة. لا تظني أنني لم أراها".
"نعم، حسناً، كنت أختبر إدراكها فحسب. ظننت أيضاً أن عليّ تعليمها بضع أساسيات خشيت أنها تفتقر إليها".
"ماذا؟".
قالت سيلينا وهي تواجه أرييل مجدداً لتلك الشرارة في عينها: "إحساس بالخطر. لم تخافي مني، ولا حتى حين وصلت أسرع مما توقعتِ".
قالت أرييل: "لا. لأننا كنا نلعب لعبة".
لماذا ستخاف أثناء لعبة؟
"لماذا تثقين بأنني سألتزم بكلمتي؟".
"عفواً".
"لماذا تثقين بأنني لن أؤذيك؟".
فكرت أرييل في الأمر وهزت كتفيها.
"لأن لما قد تفعلين؟".
ملأ شيئاً يشبه الإحباط وجه سيلينا. التفتت بعيداً وواجهت تيلب.
"إن كنت ستتولى إرشادها لبلوغ ميل مفرّغ حارّ، فسيتعين عليك فعل حيال طبيعتها الساذجة تلك. أن تثق ببساطة في أنني لن أؤذيها لمجرد أنني قلت ذلك فهو غباء لا يُحتمل".
رمشت أرييل. لم تُوصف بالغباء منذ فترة، ليس منذ أن كانت في ساحة المدرسة. ما الذي كان يجري هنا؟ ما الذي فاتها؟ بينما مشت سيلينا مبتعدة، يبدو أنها غاضبة، تساءلت أرييل متى تحولت لعبتهما الممتعة إلى شجار غاضب هكذا. أيضا، قالت سيلينا إنها تفتقر إلى أمرين أساسيين. تساءلت أرييل ما كان الثاني.
سأل الأستاذ غراهام بينما اقترب منها: "أنت بخير؟".
"نعم".
"سأبلغ عن هذا".
"لماذا؟".
"لأن شخصاً بإحصائيات سيلينا غير مسموح له بمبارزتك".
"لكنها لم تكن مبارزة".
"يمكنها تسميتها ما تشاء. تتوقف عن كونها تمريناً حين تسحب سلاحاً. لو لم تنجحي في إيقافها..."
هز رأسه، ثم توقف.
"كيف نجحت في إيقافها على أي حال؟ لم أستطع رؤيتها في البداية حتى، لذا فإن حقيقة قدرتك على صد هجومها أمر صادم، حتى بالنسبة لك".
قال تيلب مقترباً ببطء، يبدو مهتماً أكثر من أي وقت مضى: "لقد أمسكت بتخفيها. هذا مستحيل تقريبا. أي تعويذة استخدمتِ؟".
فتحت أرييل فمها لتجيب أنها كانت تعويذة بسيطة [للسحب المعلق] و[الحساس]، ثم أغلقت فمها. استطاعت استغلال رغبته في المعرفة لصالحها.
"إن وافقت على إرشادي، فسأخبرك".
رلّ تيلب عينيه.
"هذا مجدداً. لن تستسلمي، أليس كذلك؟".
"لا. وأنا آسفة لنظري في دفتر ملاحظاتك".
"ليس هذا سبب رفضي. ليس لدي وقت. لدي عمل كثير أفعله، بما في ذلك مشروعي النهائي".
مشروعه هو البوابة إلى عالم آخر. أه نعم، أرادت أرييل التعلم من ذلك أيضاً. ربما يمكنها إيجاد نفسها في أبعاد مثيرة مثل إلفهايم مجدداً.
قالت أرييل: "يمكنني المساعدة في عملك. إن كنت تحتاج المساعدة في تثبيت بوابتك، فزوجان من الأيدي أفضل عادة من واحد".
قال: "أنت متدربة. قد يكون الأمر خطيراً".
"لن أضطر للتواجد في الغرفة معك. يمكنني مساعدتك في رصد الأشياء فحسب. أنا جيدة في الرصد. أيضاً، إن علمتني صنع الرونيمات، فيمكنني مساعدتك في صنع المزيد، كي تستطيع تركيز وقتك على تفعيل البوابة".
حدق بها لثوانٍ معدودة، عابساً بتفكير.
قال غراهام عاقداً ذراعيه على صدره: "يبدو ذلك صفقة جيدة بالنسبة لي. هيا، ستكون أبهاً إن لم تقبلها يا تيلب".
قالت أرييل: "نعم"، وحين رفع تيلب حاجبه، أضافت: "لا أظنك أبهاً. أظنك ذكياً. والشخص الذكي يجب أن يتخذ خيارات ذكية. العمل معي هو الخيار الذكي".
تنهد تيلب.
"حسناً. ولكن لا يمكنني قضاء سوى خمس عشرة دقيقة أسبوعياً في تعليمك، وأحياناً ولا حتى ذلك".
أشرقت أرييل سعيدة بحصولها على هذه الفرصة: "هذا جيد بما يكفي. أنا سريعة التعلم".
قال غراهام: "هي كذلك حقاً".
قال تيلب: "يجب أن أذهب لرؤية الأستاذ وودن. التقِ بي في المكتبة بعد العشاء".
قالت أرييل: "حسناً"، وبينما غادر تيلب، نكزها غراهام في كتفها.
همس بتآمر: "لقد كنت أمتدحك أمامه بالمناسبة. لذا أظن أن موافقته جزئياً بفضل فعلي، وجزئياً لأنك أذهلتيه بكيفية فوزك بمبارزة 'لعبة' سيلينا. لقد كان ذلك مذهلاً بالمناسبة. ما زلت في صدمة مما رأيت. لا أحد يجارى سرعة سيلينا".
أجابت أرييل: "شكراً لك. ولكن لماذا ستساعدني؟".
قال واضعاً يداً على كتفها: "لأنني أعجب بك يا أرييل. ولدي شعور قوي بأنك ستجعلينني غنياً جداً جداً ذات يوم".
لم تكن أرييل تدرك عما يتحدث، لكنها لم تملك وقتاً لاكتشاف ذلك. الآن وقد حققت ما جاءت لأجلها، حان وقت البحث عن معلومات من مكتب العميد. مع ذلك، الشيء الوحيد الذي حصلت عليه من هناك كان ملف طالب لهيمنيك. خيبة أمل. بالطبع، لم تكن تتوقع أن يكون الأمر سهلاً، لكنها لم تتوقع أن تكون ورقة إحصائياته هي الوحيدة التي تسقط في حجرها. إن لم يكن العميد نفسه يعرف الكثير عن سبب اختفاء الطالب، فمن غيره سيفعل؟
استنشقت الهواء بحرقة. ربما كان هناك شخص إضافي. ماذا لو كانت هناك معلومات إضافية في مكتب وودن؟ لو استُهدف هيمنيك من قِبل المدمر بالنمط ذاته الذي استهدف أرييل، عبر البحث عنه في الصف... فهذا يعني أنه ربما سلّم تقريراً عما تعلمه قبل اختفائه. وربما لا يزال ذلك التقرير مع وودن. خرجت أرييل إلى الخارج، قاطعة الفناء بسرعة. ذهبت إلى العشب خلف البيوت الزجاجية وألقت أوريون من هناك.
فتحت دفتر ملاحظاتها، محدقة لترى إن كان أي شيء سيظهر. حبست أنفاسها بترقب، مهيئة نفسها لجولة أخرى من خيبة الأمل. ثم بدأت الكلمات تطبع — كنسية التائه. مراسي الأحياء، أرواح الأموات...