"على محمل الجد يا أرييل،"
قالت لَيرا لأرييل وهما يحملان فطورهما إلى المائدة.
"ألم تظني أن هجوم الغول أمرٌ مميز؟"
أجابت أرييل وهما تجلسان: "لم أكن أعرف تعريفك للمميز."
ابتلعهما ضجيج الأحاديث حول قاعة الطعام. كان الجميع يتحدث عن الأمر ذاته... هجوم الغول في خور. كانت التوأمان قد حملتا الخبر إلى ليرا صباح هذا اليوم حين انضمت الفتاتان إلى طابور الفطور، فالتفتت ليرا نحو أرييل متهمةً، لأن ذلك كان شيئًا كان ينبغي لها أن تذكره الليلة الماضية.
سألت ليرا وهي تمزق قطعة من خبزها وتغمسها في عصيدتها: "ماذا تقصدين بأنك لم تعرفي تعريفي للمميز؟"
ثم أضافت: "أنا متأكدة أن هجمات الغيلان هي تعريف الجميع للمميز."
قالت آري: "ليس إن حدث ذلك كثيرًا بما يكفي."
وأضافت: "تعرضت خور لهجوم غول حين ظهر الفارس الأسود أيضًا."
"وماذا في ذلك؟"
"إذن، لقد حدث مرة واحدة على الأقل من قبل. وربما حدث أكثر من ذلك، وهو ما سيعتبره بعض الناس أمرًا غير مميز."
هزت ليرا رأسها وقالت: "أتعلمين، هذا خطئي. في المرة القادمة التي تسافرين فيها، سأسألك تحديدًا إن كانت هناك هجمات غيلان في أي مكان قريب، أو إن حدث أي شيء آخر لم يتكرر أكثر من مرات قليلة من قبل، على الأقل حسب علمك."
كانت تلك فكرة ذكية.
"نعم، يجب عليك فعل ذلك. سيمنحك ذلك إجابة أكثر دقة."
ضيّقت ليرا عينيها وقالت: "كنت أسخر منك."
توقفت أرييل وشريحة البط في منتصف طريقها إلى فمها.
"آه."
قالت ليرا: "لا يهم."
بعد ثانية، حاصرتهم مجموعة على الفور، ولم يكونوا التوأمين وماوس اللذين كانا لا يزالان في الطابور. بل كان ريوركي، وليسي، وكاثبرت، وغودفري. بدت ليرا مذهولة وهم يرمون أنفسهم على المقاعد بجانبهما، وأطباقهم تصطدم بالمائدة.
التفت ريوركي نحو أرييل وسألها: "كيف كان الأمر؟"
"كيف كان أي أمر؟"
"هجوم الغول. لقد ذهبت إلى خور أمس، أليس كذلك؟"
قبل أن تتمكن آري من الإجابة، قاطعها شخص آخر.
سأل كاثبرت: "كنت هناك أثناء الهجوم، ألم تسمعي عن فتاة الغراب؟"
سألت ليرا: "أي فتاة غراب؟"
"يبدو أن خور كلها تتحدث عن فتاة ترتدي قناع غراب، ظهرت من العدم وأسقطت جميع الغيلان. كانت قوية بشكل لا يصدق، وتلقي تعويذات بلا كلمات أو صولجان. لقد أنقذت الموقف ببراعة ثم اختفت قبل أن يتمكن أحد من العثور عليها."
سأل ريوركي: "هل رأيتها يا أرييل؟ لقد وقع الهجوم بالقرب من المصرف، ولا أعلم إن كنت ذهبت إلى هناك أمس—"
هزت أرييل رأسها بجنون، وأبقت عينيها مثبتتين على طعامها لا على السقف.
"لا. كنت في المعبد طوال الوقت. وبالكاد سمعت عن هجوم غول."
قال ريوركي ببرود: "أنتِ تكذبين."
ارتفعت عيناها إليه بسرعة.
"كيف عرفت؟"
"لأنك سيئة للغاية في الكذب. لقد رأيتها، أليس كذلك؟"
انتابت أرييل لحظة ذعر، لكنها قررت أن الأفضل لها أن تتمسك بالحقيقة قدر الإمكان.
"أعتقد أنها دخلت المعبد، لكنني لم أرها بعد ذلك."
"اختفت في المعبد؟"
ألقت ليرا عليها نظرة، وطقطق غودفري أصابعه.
قال: "إذن، هذا يفسر الأمر."
سألت ليرا: "يفسر ماذا؟"
"من تكون."
"من هي؟"
"أليس الأمر واضحًا؟"
نظر حول المائدة وقلب عينيه عندما لم يرد أحد.
"لقد خرجت من معبد الثلاثي النجس في يوم هايلوكس عندما كانوا يحتفلون بالفارس الأسود. وماذا نعرف أيضًا عن الفارس الأسود؟ كان فيلور، خادمًا للمُبيد، وكذلك الثلاثة الآخرون. إذن، الاحتفال بالفارس الأسود هو احتفال بالمُبيد بطريقة ما."
قال ريوركي: "حسنًا؟"
"إذن..."
أطال غودفري الكلمة لإضفاء تأثير درامي، وأيضًا لأنه كان ينتظر أن يكمل شخص آخر الجملة، معبرًا عن إحباط واضح عندما لم يفعلوا.
"الأمر واضح. إنها الانجراف الهاوي."
شرقت أرييل بقطعة البط التي كانت في فمها، وسعلت قطعة من اللحم بينما ربت ريوركي على ظهرها بقوة زائدة لم ترق لها. تجهمت لوجهها من الفوضى، وسارعت لجلب منديل لتنظيفها. عندما عادت، بدا أن جدالًا محتدمًا يدور.
قال كاثبرت: "هذا سخيف. لا يمكن أن تكون هي الانجراف."
قال غودفري: "ولمَ لا؟"
"لسبب واحد، إنها فتاة."
قالت ليسي: "وماذا في ذلك؟ نحن نفترض أن الانجراف ذكر، لكنه قد يكون أنثى."
"لا، لا يمكن. هل رأيت التماثيل في المعبد؟"
"تقصد ذلك الذي بلا وجه؟ ذلك الذي صُنع ببساطة من خيال مجرد بشر لم يسبق لهم على الأرجح أن رأوا الانجراف من قبل؟"
قال ريوركي: "حسنًا، أنا لا أتفق على أنها الانجراف، لكن ليس لأنها فتاة. بل لأنه لم يرَ أحد الانجراف قط، بينما رآها الناس بوضوح."
"لكن لم يرَ أحد وجهها. وكيف لنا أن نعرف أن الناس لم يروا الانجراف إن كنا لا نعرف شيئًا عنه أو عنها؟"
فتحت أرييل فمها لتقول إن الناس رأوا الانجراف، غير أن كل من رآه مات. لكنها أغلقت فمها مجددًا. خطر لها فكرة.
سألت بصوت عالٍ: "ماذا لو كان هناك أكثر من انجراف واحد؟"
اتجهت كل العيون إليها.
"ماذا؟"
"كل تلك القصص المتضاربة عن الانجراف. ماذا لو كان هناك أكثر من واحد منهم، ولهذا نحصل على روايات مختلفة، وأحيانًا يكون ماكرًا، وأحيانًا يكون مساعدًا، وتتنوع قواه أيضًا. لأنهم جميعًا أشخاص مختلفون."
مع تلك الفكرة، تذكرت إحدى المعلومات التي حصلت عليها حين بحثت في الانجراف الهاوي. كنيسة الضالين. كنيسة تعني وجود عدة أشخاص يلعبون أدوارًا متعددة. كان للكنائس كهنة، مثل الكاهن المجوف. وكان لديهم ملوك مثل ملك الموت. ثم كان لديهم جماعة. ماذا لو كانت الجماعة هي الانجراف؟
قال ريوركي وهو يفرك ذقنه: "هاه."
سألت ليسي: "هل لديكِ دليل؟"
"ليس حقًا."
لم تستطع بالطبع إظهار خط يد شخص عشوائي كدليل، لكن لو تمكنت بطريقة ما من الحصول على تأكيد من تيليب وسألته من أين حصل على المعلومة، لكان لديها دليل. ستسأله عن ذلك اليوم. لم يكن موجودًا على الفطور، لكن ربما يحالفها الحظ وتصادفه في المكتبة، أو قد تراه على العشاء. في ذلك اليوم، بين الحصص الدراسية، قضت أرييل وقت فراغها في المكتبة وهي تدمج المزيد من التعويذات، معظمها تعويذات تهيمن عليها طاقة الحياة، في كتاب تعويذاتها.
لقد أدمجت [شفاء سريع صغير]
[تعزيز الحيوية]
[التحكم بالمخلوقات]
[رباط الجذور]
[التخلق النباتي الصغير]
و [تهذيب الحيوانات]. تدربت عليها غالبًا على نملة وجدتها على حافة النافذة، ولم تطلقها من قبضتها إلا عندما انتهت من رفع مستواها. عندما نبهها النظام لاستخدام نقاط رفع المستوى، وضعتها كلها في القدرة البدنية مرة أخرى، كما نصحها إلرِك. وبالحديث عن إلرِك، تساءلت إن كان قد رد على رسالتها. عندما تفقدت الأمر صباح هذا اليوم، لم يكن هناك رد بعد. لابد أنه مشغول. نأمل أن يكون لا يزال حيًا، وإلا لكان على أرييل أن تنتقم له.
بعد أن انتهت أرييل من رفع المستوى، حاولت معرفة المزيد عن تعويذة القَسَم حول عنقها. كان لديها نظرية مفادها أنها ربما تحتاج إلى تفعيل القَسَم أولاً قبل كشفه مع أوريون. لذا فكرت في إخبار إلرِك، ثم تفعيل حلقة الحرارة، ثم استهدفتها بتعويذة الصياد. للأسف، لم ينجح الأمر. كان ينقصها شيء ما، شيء يساعدها على الاختراق. لكن ما عساه يكون؟ كان لديها شعور بأنه على طرف لسانها، في زاوية عقلها.
شيء آخر لم تكن تفكر فيه. في تلك اللحظة، رأت تيليب يصل. من موقعها، كان لديها رؤية واضحة للمدخل، فوثبت واقفة، مسرعةً لتقاطع خطواته السريعة، قبل أن يصل إلى الدرج المؤدي إلى الأقسام العلوية المحظورة.
قالت: "مرحبًا. هل يمكنني التحدث إليك؟"
عبس.
"أنا مشغول قليلًا—"
قالت باندفاع: "سأكون سريعة. هل تعرف شيئًا عن كنيسة الضالين؟"
استعدت آري لصدمته وللأسئلة التي ستتبعها. بالطبع، لم تستطع أن تخبره صراحة بأنها سرقت المعلومة من كتابه. فذلك سيغضبه على الأرجح، لذا كانت قد أعدت بالفعل كذبة معقدة لتفسير سبب معرفتها لذلك الاسم. لكنه لم يتفاعل بالدهشة.
بل عبس في وجهها وقال: "لا، لا أعرف. لماذا؟"
فاجأها ذلك.
"لا تعرف؟"
"صحيح. هل ينبغي لي؟"
كان ذلك... صادمًا. لقد افترضت أنه سيعرف. أم كان يكذب عليها؟ هل كان يحاول إخفاء حقيقة معرفته شيئًا عن المُبيد لأنه لم يردها أن تكتشف ذلك لسبب ما؟
سألت أرييل: "لماذا أخبرت تورين أنه يجب علي التوقف عن البحث بعمق شديد في أمر المُبيد؟"
قال: "لأنك كنت تبذلين جهدًا زائدًا. هل هذا كل شيء؟ يجب أن أصعد لأدرس."
تبذل جهدًا زائدًا؟ هل كان يكذب أم يبدي قلقًا حقيقيًا؟ استخدمت أرييل [حاسة التعاطف] عليه، فأظهرت عبوسًا شديدًا على وجهه قبل أن يمر بجانبها ويصعد الدرج. كان مستاءً من سؤالها. لماذا كان مستاءً؟ لماذا يتظاهر بأنه لا يعرف عما تتحدث؟ هل لم يردها أن تعرف؟ حسنًا، ستكتشف ذلك بطريقة أو بأخرى.
* * *
كان إلرِك منهكًا عندما ظهر على الجزيرة. كانت ثلاثة شقوق ثلاثية الأبعاد متتالية وسريعة، الواحد تلو الآخر، تستنزف الحياة من الرجل. كان أحدها في أرض جيو، ومرة أخرى، كان كبح جيو هو الجزء الأكثر إرهاقًا في عمل إلرِك. لكن هذا العدد الكبير من الشقوق في أقل من أربع وعشرين ساعة كان مدعاة للقلق بالنسبة للمجلس. عقدوا اجتماعًا طارئًا لأنهم كانوا بحاجة إلى معرفة سبب حدوث ذلك.
كان الاحتمال الأكثر رعبًا هو ذلك الذي لم يرد حتى التفكير فيه: أن قواعد ماسا التي تجمع كل شيء معًا—السبب في الاستقرار على الأرض—كانت تضعف بالفعل. كان هناك العديد في المجلس يدفعون بهذه النظرية. وكان حلهم للمشكلة حينئذ هو فرض حصة على السحرة المهرة أيضًا، لكن حتى الآن، رُفض هذا الاقتراح لسبب وجيه. كانت هناك بالفعل قيود كثيرة جدًا على النظام، وبدون عدد كافٍ من المهرة، لن يكون هناك ما يكفي من الأشخاص لدعم الأجزاء الضعيفة من المجتمع والبيروقراطية.
سيكون هناك المزيد من العمل للسادة والأرشيماجات، وستترك البشرية نفسها عرضة للهجوم. وبينما كانوا يناقشون ذلك، تلقى إلرِك أنباء الهجوم الأخير في خور، وهي جزيرة لم تكن ضمن أراضيه لكنها كانت قريبة من موطنه. عرض أن يتولى الأمر، لأن مدرسة أرييل كانت تبعد ساعة واحدة فقط بالقارب، ولو وصلت الغيلان إلى هناك... حسنًا، لم يكن بإمكانها ذلك. فالغيلان لا تستطيع السباحة، وحتى لو استطاعت، كان هناك ما يكفي من السحرة الأكفاء في إيرينوال للتعامل معها.
هدأت الفكرة من روعه، رغم أنه لم يكن قلقًا بالضرورة بشأن إصابة أرييل. ربما قليلًا. كان قلقه الأكبر بشأن هزيمتها للغيلان وكشفها غير المقصود للعمق الحقيقي لقوتها. لكنه لم يكن بحاجة إلى القلق بشأن ذلك. فقد أثبتت مبارزتها الأخيرة ضد آن أنها تستطيع ضبط النفس، وكانت تعرف ما هو على المحك. لا يمكن أن تفعل شيئًا غبيًا لتخاطر بالانكشاف. على أي حال، كانت الخسائر في خور أقل مما توقعه.
وفقًا للتقرير الموجز الذي تلقاه صباح هذا اليوم، لم يكن هناك سوى ساحر واحد في الموقع، وهو سيد، وقد دمر الغيلان الثلاثة. كان يجب أن يكون سيدًا بهذه القوة أرشيماجًا بالفعل، لكن بالطبع، بفضل الحصة، كان العديد من السادة يكبحون مهاراتهم عمدًا حتى لا يضطروا إلى قتال أرشيماج آخر على مكانهم. وهو أمر مخجل للغاية. راقب إلرِك الأضرار وهو يسير عبر الركام وبين المواطنين الذين كانوا يحاولون التنقيب فيه.
انحنى بعضهم. ورغم أنه أبقى سلطته تحت السيطرة، فربما تعرفوا عليه على أي حال. أومأ برأسه لكل من التقت عيناه به بينما وصل إلى مركز الدمار، حيث كان أسوأ الهجمات على الأرجح، وحيث قطّع أهالي البلدة جثث الغيلان إربًا، وربما باع بعضهم أجزاءها. كانت الرائحة كريهة. كريهة جدًا. استخدم تعويذة إزالة الروائح للتخلص من الرائحة، متسائلًا لماذا لم يفعل أحد ذلك من قبل.
ثم حسب مدى الضرر وهو يهمس: "[بديهية الشكل السليم]."
فجأة، بدأت أجزاء السوق المكسورة تطفو عائدة إلى مكانها، مما أسعد المواطنين الذين شاهدوا ذلك يحدث. عندما انتهى، نظروا إليه بأعين متوهجة بالامتنان.
"أرشيماج."
سمع النداء واستدار، فرأى شخصية مألوفة تقترب منه.
"السيد برومسلي؟"
قال وهو ينحني: "نعم. لا أصدق أنك تعرفني."
"بالطبع."
كان برومسلي سيدًا يميل إلى كالور-ماسا، من عائلة فرعية في مكان ما في أسفل التسلسل الهرمي النبيل. كما تذكر إلرِك، كان تخصصه هو تعويذات الحماية، ولذلك كان يُرسل غالبًا لمرافقة أشخاص مهمين جدًا إلى أراضٍ خطرة.
"هل أنت هنا للاستمتاع بالمهرجان؟"
قال: "لا. كنت أرافق الأخوين دراكو."
"آه."
مسكين.
"لماذا أُرسلت لحمايتهم؟ هل اشتبهت في حدوث شيء ما؟"
"أبدًا. طلب ابن عمهم حمايتهم لأنه يعاني من جنون الارتياب بعد كل ما حدث الشهر الماضي."
"أرى ذلك. حسنًا، تبين أن جنون ارتيابه كان له ما يبرره."
"نعم. ظهرت الغيلان أمامنا مباشرة. حاولت إيصال المواطنين إلى بر الأمان واحتوائهم، لكن أحدها هرب، وكانت هناك بعض الخسائر البشرية."
"أقل مما يمكن أن يكون عليه هجوم بهذا الحجم. لقد أبليت بلاءً حسنًا."
قال: "هذا ليس من فعلي. بالكاد استطعت التعامل معهم بينما كنت أحمي الآخرين وأحمي العربة. كان هناك شخص آخر ساعدني. فتاة صغيرة، أو على الأقل كان ذلك تنكرها."
"ساحرة أخرى؟"
"أوه نعم. قوية جدًا من مظهرها. كانت تلقي تعويذات بلا صولجان وبلا كلمات."
كان ذلك مثيرًا للاهتمام. إذن هي سيدة أو أرشيماج.
"كيف عرفت أنها كانت متنكرة؟"
"كانت تستخدم تعويذة إبهار من مستوى المهرة. لقد حافظت عليها جيدًا، وهو ما لا بد أنه تطلب بعض التركيز، لكن كانت هناك بعض الدلائل، على الأقل بالنسبة لي. لكن أيضًا، كانت أقوى من أن تكون بالصغر الذي صورته. كانت على الأرجح سيدة أو أرشيماج. وقد أخفت شاشة نظامها وصوتها أيضًا، رغم أن صوتها كان يحمل نبرة غريبة."
"هل تعلم إن كانت أنثى؟"
هز رأسه بالنفي. تبًا. كان ذلك قد يضيّق نطاق البحث. لم يكن هناك حاليًا سوى أربع أرشيماجات إناث، إحداهن تعمل عن بعد، وحوالي عشر سيدات. لكن معرفة أنها كانت تستخدم تعويذة إبهار عقدت الأمور. كان تخمينه الأول أنها كانت جيو لي سرًا، باستثناء أنه كان مع جيو وقت الهجوم.
قال السيد برومسلي: "لقد سألت من حولي. ومما علمته، فتحت حسابًا مصرفيًا ثم ذهبت إلى المعبد. كان ذلك آخر مكان شوهدت فيه."
من المرجح أنها انتقلت آنيًا من هناك. لكن ذهابها إلى المصرف أعطاها دافعًا للتنكر. أحب بعض السحرة الأقوياء فعل ذلك، فتح حسابات مصرفية بهويات سرية، لتحويل الأموال دون أن يُعرفوا. ورغم أنه من الناحية الفنية، كان من المفترض أن تكون الحسابات المصرفية مرتبطة بهويات موثقة، فإن الكثير من المصارف كانت تسمح لك بفتح حساب بتوقيع بسيط إذا اعتقدوا أنك من عشيرة مهمة أو كنت ساحرًا قويًا ببساطة، فالقوة كانت مكانة في هذا العالم.
كما أن المصارف لم تكن مضطرة للكشف عن تلك الحسابات للنظام، إلا بتقديرها الخاص. ضغطت العائلات القوية بقوة من أجل تلك التسهيلات، مما مكنهم من التهرب من الضرائب وغسل العملات بسلام. ومع ذلك، بما أن هذا كان تحقيقًا جنائيًا، سيتعين على المصرف الكشف عن هوية هذه الساحرة، إن كانوا يعرفونها. سيكون ذلك محطته التالية.
سأل إلرِك: "هل وصل الجيومانسَر؟"
أومأ برومسلي وأشار إلى امرأة كانت تسير وفي يدها آلة، تقرأ خطوط الطاقة في الهواء.
رفعت رأسها عندما اقتربا وقالت: "لم يكن لهذا الشق سبب طبيعي."
سأل إلرِك: "ماذا تقصدين؟"
"لا نعرف بالضبط ما الذي يسبب الشقوق، لكننا نعلم أن الشقوق تظهر نمطًا مميزًا من التقارب يفرغ منتصف طبقة أوزون بالايان."
أومأ برأسه، رغم أنه لم يكن متأكدًا مما تتحدث عنه. لم تكن خطوط الطاقة يومًا موضوعه المفضل.
"يحدث هذا بسبب تجمع الجواهر في اتجاهات داميان للمرسات الثالثة والخامسة، مما يضعف الفصل بين العوالم ويمكّن من وجود رابط بين عالمين لا ينبغي أن يكون موجودًا. ومع ذلك، يحدث ذلك عادة فقط في المواقع القريبة من الحدود القارية. هذا ليس موقعًا جيدًا لذلك، ويبدو أن التقارب حدث في الأيام القليلة الماضية، وليس الصعود التدريجي على مدى سنوات كما نتوقع."
"إذن أنتِ تقولين إنه لم يحدث للتو؟"
"لا. لقد دُبر الأمر."
"بمن؟"
"بواسطة شخص قوي جدًا."
كأرشيماج. ربما نفس الشخص الذي أوقف الغيلان. لكن لماذا تبدأ الهجوم ثم توقفه؟ لم يكن لذلك أي معنى. لماذا يفعل أحد مثل هذا الشيء؟ التفت إلرِك إلى السيد برومسلي مرة أخرى.
"لقد رأيت هذا الشخص. كيف كان يبدو هو، أو تنكره؟"
استغرق بضع ثوانٍ للتفكير.
"كان قصير القامة، بشعر يتراوح بين الداكن والفاتح. عيون زرقاء. يرتدي قناع غراب. هذا تقريبًا ما أتذكره."
"وهل كانت سيدة؟"
"لا أعرف. شاشة نظامها لم تُظهر ذلك. أظهرتها كتلميذة."
تلميذة كانت على الأرجح سيدة متنكرة... أو ربما أرشيماج غير مسجل. أرشيماج قوي وغير مسجل يبدو كفتاة صغيرة. انتاب إلرِك فجأة شعور سيء للغاية حيال هذا الأمر.