أدركت إنارا أنّها ميتة. لم يكن بدّ من ذلك. وحين هبطت الهراوة اجتاحها ذعر خاطف ثم تلاشى برمّته. تداعى كل صوت وكل فكرة وكل صرخة وكل شعور حتّى كادت تشعر بنوع من الارتياح. أخيراً ستتحرر من العذاب، ومن التعذيب البطيء الذي تواجهه في كل يوم من حياتها. ستتحرر من السخرية والسير الدائم على قشر بيض، خائفة دوماً متى وأين تطل برأسها الجولة التالية من الإهانة. ستذهب إلى مكان هادئ على الأرجح، أو أفضل من هذا المكان على الأقل.
أغلقت عينيها وانتظرت، متضرعةً من أجل موت سريع. شعرت بنسيلة هواء على وجهها متوقعة الوقع. بدلاً من ذلك، كانت تحلق. مرّ بخاطرها وميض فكر بأنّ هذا ربما هو شعور الموت. لعلّها قد رحلت بالفعل، وانعتقت روحها أخيرًا من لحمها الواهي لتسمح لها بالتحليق كالسنونوات التي كانت تراقبها فوق البركة. لعلّها حيث هي الآن. لكنّها حين فتحت عينيها لم تكن في العالم الآخر. بل كانت على ارتفاع عشرة أقدم تقريباً فوق الأرض، تطفو أمام شخص متنكّر يتدلى كيس على كتفه.
كان الشخص في مثل طولها وبنيتها. أنثى، حسب تقديرها، رغم أنّه لم يكن لها أثر عطر ولا قدّ متبين تحت العباءة. كان لها شعر طويل وعينان تبدوان أنثويّتين. كانت ترتدي قناع غراب يغطي معظم وجهها، لكنّ عينيها كانتا زرقاوين على نحو مذهل وهي تستقران على إنارا لثانية قبل أن تحيد بنظرها. تابعت إنارا نظرتها حيث استقرت على القزم الذي كان ينزع هراوته عن الأرض المحطمة. الأرض التي كانت لتصير إنارا.
أو لعلّها كانت هي. لعلّ جسدها كان في مكان ما بين الأنقاض، وقد التقط حاصد الأرواح روحها بالفعل.
قالت هامسة للفتاة لتجذب انتباهها أخيراً: "أأنت ملاك؟"
أجابت: "لا"، وبدا نبرتها ألين ممّا توقعته إنارا.
كانت تنتظر أن يتألق صوتها بالقوة، أو يكون حادّاً وآمراً، أو بارداً كصوت السيدة دراكو. لكنّه كان دافئاً، وإن بدا مسطحاً بعض الشيء.
قالت بصوت مرتفع: "أتساءل إن كان بإمكانِي قمعهم دون قتلهم"، فرفعت إنارا حاجبها.
"أتقصدين الأقزام؟"
أومأت الفتاة برأسها.
"لعل تعويذة نوم تفيد".
رفعت يداً، فبلعت إنارا ريقها وهي تنظر إلى الأقزام الذين كانوا يعاودون الإغارة على المعلم برومسلي جماعات. تخطت نبضات قلبها ضربة حين اقترح أحدهم بالقرب منه، لكنّه تجمّد فجأة وتعثر إلى الوراء كأنّه تائه.
تمتمت منقذتها بتنهيدة وهي تخفض يدها: "أظنّ لا".
تطلب الأمر من إنارا رمشات بضع ثوانٍ لتدرك أنّ الفتاة قد ألقت تعويذة أصابت القزم بالذهول مؤقتاً، رغم أنّه كان يتعافى بالفعل من التأثير. أألقتها بلا عصا؟ بلا كلمات؟ أمر مذهل. سيجعلها هذا سيدةً على الأقل، لكنّها لا تبدو كالسادة. إنّها أصغر من ذلك بكثير. قد تكون أكبر سنّاً ممّا تبدو عليه.
سألت إنارا: "لماذا ترغبين في إبقائهم أحياء؟"
ولماذا تحدثت الفتاة كأنّ بمقدورها قتل ثلاثة أقزام في وقت كان يعاني فيه المعلم برومسلي لجرح قزم واحد جرحاً بليغاً؟ صحيح أنّها أنقذت حياة إنارا وأخرجتها من الخطر بما بدا تعويذة طيران أبقتهما معلقتين فوق الأرض. غير أنّ الأقزام كانوا شديدي الصعوبة في القتل، فما بالك بإخضاعهم. لم تجب الفتاة عن سؤالها وبدت مستغرقة في التفكير العميق.
قالت: "أظنّ هناك شيئاً واحداً يمكنني تجربته"، وبينما حاول أحد الأقزام تحطيم المعلم مجدداً، تجمّد الثلاثة فجأة في الهواء.
تجمّد المعلم برومسلي هو الآخر والتفت حوله مرتبكاً.
وقع بصره عليهما أخيراً بينما واصلت الفتاة التحدث وكأنّها تخاطب نفسها: "نجل، قد يفلح ذلك".
ما الذي قد يفلح؟ وكيف حبست الوحوش بهذه السهولة؟ لم ترَ إنارا شيئاً قطّ مماثلاً لهذا — شخصاً قادراً على شلل الأقزام لكنّه يبدو معارضاً لقتلهم. أخذها العجب، لكنّها في الوقت ذاته كانت قلقة ممّا قد يحدث بعد أن يتغلب الأقزام على منقذتهم ويكسروا قيودهم. لا يمكنها إبقاؤهم هناك إلى الأبد، ويبدو أنّ لديهم قوة لا تفنى. سيتحررون في نهاية المطاف. ثم بدأ ما هو أشد إثارة للذهول بالحدوث.
كان الأقزام يكافحون ضد وثاقهم الخفي، وتتطاول عضلاتهم وتصطك أسنانهم. ثم شرعوا يصدرون أصوات اختناق غريبة كأنّهم عاجزون عن التنفس. ظلّوا جامدين في وضعياتهم الغريبة، ومع كل ثانية منقضية كانوا يضعفون بوضوح، وتخدر أعينهم وتخفت أصوات الهدير حدة وتكراراً. ثم هووا واحداً تلو الآخر وسقطوا على الأرض بارتطامات مدوية بينما قفز المعلم برومسلي مبتعداً. راقبْت إنارا ما حدث بذهول مشوب بالرعب.
وفعل المعلم برومسلي المثل. ساد لحظة من الصمت، وبدت ساحة السوق الخاوية المدمرة أقل استعداداً لتقبل هذه النهاية الخاوية للفوضى. أو لعلّ إنارا والمعلم برومسلي هما من كانا يعانيان لتقبل الأمر. كان المعلم برومسلي يقاتل الأقزام لبضع دقائق الآن وشغلهم ليتيح للقرية وقتاً للفرار والتماس المأوى. لقد استعمل قواه لحماية القرويين وهم يركضون، ووضع أيضاً حدوداً سحرية تلدغ الأقزام إن حاولوا الفرار، دافعاً إياهم دائماً للعودة نحوه.
لقد كان مستعداً للتضحية بنفسه من أجلهم، والآن وقد زال عنه ذلك لم يعد يدري ما يصنع بنفسه تقريباً. ما زال قلب إنارا يضطرب. لم تستطع التوقف عن التفكير في دنوّ حتفها، ولم تستطع تحويل عينيها عن الوحوش الواقعة على الأرض. وأكثر من ذلك، لم تصدق عينيها أن الوحوش الثلاثة القوية قد هوت في نزر يسير من الثواني بفضل الوافدة الجديدة. لعل المعلم برومسلي أجهدهم بتعاويذه وقتاله، ولكن مع ذلك...
لفتت إنارا رأسها لتتأمل الفتاة الواقفة — الطافية — قبالتها. وتلك مسألة أخرى. لقد نجحت في طرح الأقزام أرضاً مع إبقاء كليهما معلقتين في الهواء. ولم تنزلهما إلى الأرض إلا الآن، بينما كانت إنارا تحدق فيها فاغرة فاهها. كانت ركبتا إنارا لا تزالان ترتجفان ممّا جعلها تترنح بمجرد أن أخلت الفتاة قبضتها. ووقع جسدها عرضاً على منقذتها، واضطرت الفتاة إلى الإمساك بها وإقامتها مستقيمة ثم ابتعدت بسرعة.
غرقت إنارا في غمرة من الرهبة والخوف، وشعرت بحاجة إلى الفرار والسجود أمامها. وحين مسحَت عينا الفتاة جسدها، شعرت بالعجز عن الحركة وظلت روحها ساكنة لملحظها. انتظرت لترى ما ستفعله الفتاة المقنعة تلياً. طالما ربطت إنارا القوة بالقسوة. ومن الناحية المنطقية كانت تعلم أن الأمر ليس هكذا دائماً، والتقت ببضعة أناس أقوياء لكنّهم طيبون. غير أنّه تراءى لها المزيد ممن هم أقوياء ومبالون، وأولئك الذين يستغلون قوتهم لقهر الضعفاء.
لم تكن ترغب في أن تُقهر.
بادرَت قائلة بلا مهلة: "أنا آسفة".
"على ماذا؟"
لم تبدُ الفتاة غاضبة، لكنّ الأصوات قد تخدع.
"لالتطاقي بك".
كرهت إنارا صوتها المرتجف، لكنّ الاعتذار خير من العقاب. وخيل إليها أنّ الفتاة لا تستصغ اللمس، وتساءلت إن كانت ستتعرض للضرب جرّاء ذلك.
أجابت الفتاة بتقريرية تامة: "لا بأس. لقد مررتِ بحدث صادم. ومن الطبيعي أن تتوقف بعض وظائف جسدك مسببة ارتعاشات وعدم استقرار".
بلعت إنارا ريقها.
"نجل. كنت غير مستقرة".
"عليك بالجلوس".
"لا، أنا بخير".
"لست كذلك".
"أنا كذلك. أنا بخير حقاً".
"لماذا تكذبين؟"
أعادت إنارا قولها: "أنا آسفة"، معتقدة أنّها أغضبت الفتاة التي عقدت حاجبيها ناظرة إلى حافة ثوبها.
"على ماذا؟"
"أنت تملين في التطلع إليّ. أظنني أسأت إليك بشكل ما".
"لا. رداؤك ممزق".
"ماذا؟"
"أتطلع إليك لأن رداؤك ممزق".
"أوه. أنا آسفة".
"أتوستذين الاستهلال؟"
"لا. آسفة".
توقفت الفتاة، ثم مدّت يدها خلفها وانتزعت قطعة نقد ذهبية من الكيس وناولتها إياها.
"هاك. أظن أن المشكلة بسببي جزئياً. لعلّه تمزق حين جذبتك إلى الهواء".
"لا!"
رفعت إنارا يديها مرعوبة.
"لم يكن ذنبك".
"قلت جزئياً".
"ولا حتى هذا. ولا يمكنني أخذ هذا منك بعد أن أنقذت حياتي بالفعل".
"خُذيها".
"لا، لا يمكنني قط —"
"ليس لديّ وقت. بسرعة".
"أوه".
حمل نبرتها ما يكفي من الأمر لدفع يدي إنارا إلى الأمام قهراً تقريباً، وأسقطت الفتاة القطعة الذهبية في كفها. علق اعتذار آخر على لسانها لكنّها لم ترغب في إزعاج منقذتها مجدداً، خصوصاً وهي تبدو مبدية هذا القدر من العناية نحوها. لكنّ انتباهها انصرف حينئذ إلى صوت همهمة صاخبة. فلتت منها شهقة رعب. كان الأقزام يستيقظون بالفعل. هبّ المعلم برومسلي للعمل صانعاً رماحاً من نار وطعنهم بها مراراً في العنق.
لم يقتلهم في المرة الأولى التي فعل فيها ذلك، لكن ربما ينجح الأمر مع مواصلة الوقع. انتفضت الفتاة، ممّا جعل إنارا تفزز هي الأخرى.
"لماذا يقتلهم؟ إنهم فاقدون للوعي".
أوضحت إنارا بقلق محتدم لئلا تصب الفتاة غضبها على المعلم: "سيفيقون قريباً. وهذه هي الوسيلة الوحيدة لضمان عدم مهاجمتنا حين يفيقون".
توقفت الفتاة.
"أمتأكدة أنت؟"
"أعتقد ذلك".
"ألا يمكن إعادتهم إلى عالمهم، أو تكبيلهم لوقت ما؟"
"لا".
تنهدت الفتاة.
"أظنني بذلت قصارى جهدي. ما اسمك؟"
"إنارا".
"حسناً، أيتها السيدة إنارا —"
"أوه لا، ليست سيدة".
احمرّ وجه إنارا وهي تدس شعرها خلف أذنيها.
"إنارا فحسب".
"إنارا فحسب، اشربي مشروب عافية اليوم. سيساعد في التغلب على الصدمة والصدمة العصبية. وتناولي أيضاً وجبة شهية بها الكثير من اللحم. تحتاجين إلى المزيد من البروتينات في نظامك الغذائي. يبدو أنّه لا كتلة عضلية لديك، وأنت نحيلة جداً بالنسبة لطولك. عظامك ستكون هشة".
"أوه".
ومجدداً كان حدسها يدفعها للاعتذار، لكنّها نجحت في بلع الأمر واكتفت بالقول: "شكراً لك".
نادى المعلم برومسلي وثبّت الرماح في مكانها دافناً الأقزام تحته ومنتظراً توقفهم عن التنفس: "أيتها السيدة، أودّ معرفة اسم من أنقذت حياتي وحياة صغاري".
فتحت الفتاة فها لتقول شيئاً ثم طبقته مجدداً. هزت رأسها. فجأة، انفتح باب العربة ليبرز منه اللورد دراكو. مسح المحيط بعينيه مستقراً على بطلته، ومخفياً صدمته وراء حرارة داكنة.
قال: "أودّ أنا أيضاً معرفة الإجابة عن ذلك السؤال. قولي لي اسمك وعشيرتك فوراً".
تجاهلته بالكامل.
نادى قائلاً: "أصم أنت؟"، ممّا جعل المعلم برومسلي يرمقه بنظرة حادة ويصيح به: "اصمت أنت".
التفت إليه اللورد دراكو ببطء مهدداً: "لا تستخدم هذه النبرة معي يا برومسلي".
"سأستخدم النبرة التي أشاء. إنّك تطلب إجابات بحماقة من البطلة الشجاعة التي أنقذت حياتنا".
"أرجوك، لا تكن درامياً. فكونك كنت أضعف من أن تتعامل مع ثلاثة أقزام لا يعني أن البقية كذلك".
"لم أرك تقدم يداً مساعدة".
"أكنت تحتاج مساعدة من خبير يا معلم برومسلي؟"
احمرّ وجه برومسلي مجدداً بينما التفت اللورد دراكو نحو الفتاة الغريبة.
"قولي لي من أنت".
هزت رأسها.
نقر بلسانه مستنكراً: "لم يكن ذلك اقتراحاً".
"هويتي ليست شأناً يخصك".
وحين تحدثت لاحظت إنارا أن صوتها بدا مختلفاً الآن. أكثر انخفاضاً وببحّة طفيفة.
"أتعرف من أنا؟"
"لا، ولست مهتماً بالمعرفة. تبدو مزعجاً وعليّ الرحيل الآن".
قهقه اللورد دراكو فاغراً فاهه: "مزعجاً؟ أندتني للتو بالمزعج؟"
تجاهلته. أومأت لإنارا إيماءة واحدة ثم اعتلت الأجواء مجدداً.
قال اللورد دراكو: "انتظري!"، وحتى المعلم برومسلي صاح بها لتهبط، لكنّها تجاهلتهما ومضت تحلق مبتعدة.
"لقد أمرتك بالانتظار أيها الوقح —!"
أخرج اللورد دراكو عصاه.
"[استدعاء إلى اليد]!"
بعد ثانتين ضربته هبة ريح أطاحت به إلى داخل العربة بقوة قلبتها. أطلقت السيدة دراكو، التي ما زالت في العربة، صرخة حادة. هبط شقيقها منكساً وسقطت أرديته على وجهه بلا أدنى لياقة. أطلق الشتائم والتبرم وهو يعود واقفاً على قدميه. قفزت الضحكات إلى شفتي إنارا لكنّها نجحت في كبح الرغبة، رغم استمتاعها بأول وميض بهجة يزورها منذ وقت غير قصير. وبينما كانت تراقبة بطلتها تحلق مبتعدة، تشبثت بقطعة النقد الذهبية التي مُنحت إياها ضامة إياها إلى صدرها، بينما تفشت الدفء في قلبها.
واستوعبت أيضاً الدقائق الفائتة التي بدا كأنّها حوت أحداثاً تكفي عمراً بأسره. كانت مستعدة للموت. وقد أتاها الموت فصالحته، لكنّه لم يقبضها في النهاية. لم تكن متأكدة بعد ممّا تشعر حيال ذلك، لكنّها علمت يقيناً أن شيئاً معجزاً قد وقع لها لتوّه وأن ملاكاً قوياً قد ظهر أمامها. وصار بحوزتها قطة تذكرها بها. تساءلت إنارا إن كانتا ستلتقيان مجدداً. أرادت أن تعرف من تكون، وأن تشكرها لإنقاذ حياتها، وأن ترى وجهها مرة واحدة.
لكنّها علمت أن فرصة تقاطع دربيهما ضئيلة. فمثل تلك الشخصية خلقت لأمور أعظم، ولن تعيش إنارا غالباً إلا على الذكريات.
همست في الهواء: "شكراً لك".
ولأول مرة منذ وقت طويل، كانت سعيدة بكونها على حية. *** أدركت أرييل متأخرة أنها ارتكبت خطأ فادحاً. صوتها. لم تغير نبرة صوتها لأنها لم تظن أنها مضطرة לכך. وسواء مع موظف البنك أو تجار المجوهرات، لم تنوِ قط لقاء أي من هؤلاء الأشخاص بشخصيتها الحقيقية، ولم تظن أنها ستتحدث إلى شخص قد يتعرف عليها. لكنها بعد ذلك رأت المعلم والصتب في أردية الطلاب وأدركت احتمال انتمائه إلى أكاديميتها.
ورغم أن الأردية لم تكن من إيرينوول، فقد يكون من أكاديمية تجري إيرينوول معها بطولات بين المدارس. ماذا لو التقيا هناك، وتعرف على صوتها؟ أو ماذا لو كان المعلم يعرف إيلريك؟ لم تستطيع السماح بحدوث ذلك. لحسن الحظ، الفتاة وحدها من سمعت صوتها الحقيقي، تلك التي تمزق رداؤها عرضاً. لذا إن تعرّف أحد على أري فسيكون هي وحدها. أيمكنها إقناعها بالحفاظ على السر بمنحها المزيد من الذهب؟
تنهدت أري. كانت خطتها هذه تزداد تعقيداً فأكثر. قاطعت عملية تفكيرها تنبيهات النظام.
[تهانينا! لقد قتلت وحشاً من المستوى 610. التصنيف: قزم نوع أ. لقد تلقيت 70 نقطة خبرة. هل تريد دمجها في نظامك؟]
[تهانينا! لقد أخضعت وحشاً من المستوى 620. التصنيف: قزم نوع أ. لقد تلقيت 60 نقطة خبرة. هل تريد دمجها في نظامك؟]
[تهانينا! لقد أخضعت وحشاً من المستوى 640. التصنيف: قزم نوع أ. لقد تلقيت 60 نقطة خبرة. هل تريد دمجها في نظامك؟]
[تهانينا! لقد أخضعت وحشاً من المستوى 640. التصنيف: قزم نوع أ. لقد تلقيت 60 نقطة خبرة. هل تريد دمجها في نظامك؟]
رُصِدت تعويذة جديدة المستوى: خبير نقاط الخبرة: 3 هل ترغب في دمجها في كتاب تعاويذك؟ *إجمالي التعاويذ المنفذة: [إذابة متقاطعة] (+30) [شريحة هواء] (+22) يظهر هذا الجزء الأخير عادة بعد كل معركة، عارضاً على أرييل النقاط التي حصلت عليها من استخدام التعاويذ الموجودة في كتاب تعاويذها. أما كل ما عدا ذلك فلم يحدث إلا مرة واحدة بعد عودتها من إلفهايم. وعند عودتها إلى الحرم الجامعي، نوت أري السؤال عن الآلية وراء شاشة نظامها وسبب انتظارها حتى تنتهي من معاركها لتعلن كل مكافآتها.
وكيف عرف النظام أيضاً أنها حاربت قزماً وقتلته؟ أكان يراقبها طوال كل معركة؟ ولماذا لم يُعلن حين هزمت بشرياً؟ ربما لأن فارق مستوى القوة كان ضئيلاً جداً بحيث لا يستحق الذكر؟ أو ربما لأنه ليس جنساً مختلفاً. وقبل أن تقبل أي شيء، استدعت شاشة نظامها متفحصّة إحصاءاتها. الاسم: أرييل بلاكسويل العمر: 16 المستوى: مبتدئ (المستوى 20-100) المستوى: 51 القوة: 35 البنية: 61 الرشاقة: 60 الانعكاس: 45 التحمل: 70 سعة الجوهر الكاملة: 120 (مرتفعة للمستوى) — توزيع الجوهر الأساسي — كالور - 20.00% فاكو - 20.01% فيتاي - 19.99% ماسا - 20.00% لوكسا - 20.00% هامش الانحراف: ±0.02% مؤشر التوازن: 100% الميل النهائي: لوكسا-ماسا المهام المنجزة: 0 نقاط الخبرة للمستوى التالي: 550 نقطة خبرة + 52 كتاب التعاويذ: [ختم الحارس], [فك ختم الحارس], [حفظ الرسالة], [صوت الماء], [فك سريع], [بحث الروح], [نص هواء], [ملاحظة هواء], [تحليل الرائحة], [صمت مقيد], [شريحة هواء], [قاهر التعاويذ], [إذابة متقاطعة]...
عناصر التخزين الخاص: لا شيء همم. أول علامة على عدم توازن الجوهر. ستحتاج إلى إصلاح ذلك وتعلم المزيد من تعاويذ فيتاي. ناقشت نفسها فيما إذا كان عليها دمج جميع نقاطها المكتسبة حديثاً من هزيمة القزم أم لا. كانت متحفظة جداً حتى الآن في دمج التعاويذ لكي لا ترتفع مستواها بسرعة كبيرة. لم تستطع كسب نقاط خبرة على التعاويذ غير المدمجة، لذا لم تدمج الكثير. لكن إيلريك أخبرها أنه بإمكانها الإسراع الآن، وكان هناك أمر آخر يجب مراعاته.
الساحر الذي قتل القزم استدعى شاشة نظامه. لقد شعرت به يفعل ذلك. وكذلك فعل مدير البنك.
لقد علموا جميعا أنها «تتنكر»
في هيئة ساحرة مبتدئة من المستوى 51. لذا، سيكون من مصلحتها الابتعاد عن تلك الهوية برفع مستواها مستوى أو مستويين بأسرع ما يمكن. وحينها ستطلب من إيلريك تعليمها تعويذة تخفي مستواها المستقبلي بحيث تظهر دائماً بمستواها السابق كلما أخفت هويتها، وسيظنون أنه مجرد جزء من تنكرها. ولكن قبل أن تقبل النقاط، عادت إلى البنك متسائلة عن استقبالها. لم يكن شيئاً كما توقعت. فبمجرد أن حطت على الدرج، فُتحت الأبواب لها ووقف مدير البنك بوجه مشرق.
قال: "أهلاً بعودتك سيدتي! يسعدنا جداً أنك اخترت العودة للتعامل معنا. تفضلي بالدخول. دعيني أفتح لك ذلك الحساب بسرعة".
ابتسمت بارتياح قائلة: "أوه. شكراً لك. ألم أعد بحاجة لتأكيد هويتي؟"
"لا، بالطبع لا. بات واضحاً لنا سبب بذل كل تلك الجهود الكبيرة لإخفائها، ولا نريد تعريض عملك الشاق للخطر. فبطلة مثلك ينبغي أن تمنح مزايا عدم الكشف عن الهوية. والأن دعيني أحدثك عن مختلف الحسابات وأنواع الاستثمار التي يمكنك حيازتها بثراتك."
وبعد نحو ثلاثين من النقاش، أخبرت أرييل أنها تثق به ليقوم بالاستثمارات نيابة عنها ووقعت المستندات تعبيراً عن ذلك. اختارت الخيار منخفض المخاطر، نظراً لكونها نافرة من المخاطر بطبيعتها، وأخبرها أن ثروتها ستنمو بنسبة ثلاثة إلى خمسة بالمائة سنوياً. كانت مرتاحة لذلك. وأخيراً، بعد أن انتهت، عادت إلى المعبد لتبدل ملابس التنكر. للأسف، لم يكن لديها وقت للمكوث إذ كانت البلدة تعود إلى الحياة، ولم ترغب في التواجد عندما يصل مسؤولو الوزارة.
وأثناء تواجدها في المعبد، دمجت النقاط أخيراً لوقف التنبيهات المتكررة، فوصلت إلى 852 نقطة خبرة. كانت واثقة من قدرتها على إنهاء ذلك الليلة أو غداً وبلوغ المستوى 52. ثم تمنح نفسها بأسابيع قليلة أخرى لبلوغ 53. ينبغي أن يكون ذلك كافياً للابتعاد عن الفتاة ذات قناع الغراب. وقبل مغادرتها المعبد، تحققت من خلو الأفق ورأت الناس قد خرجوا بالفعل يناقشون ما حدث. لم تعر الأمر أي اهتمام، مهرعة نحو المرفأ حيث أخبره الملاّح أنه حاول البحث عنها وسط الفوضى، ونقل بالفعل بعض الطلاب إلى الخلف.
قال: "بمجرد أن شتّت المعلم الأقزام، كان عليك التوجه مباشرة إلى المرفأ. وما إن انتهى الأمر، كان يجب عليك بالتأكيد الإبلاغ هنا لأعرف أنك بخير".
تقبلت توبيخه بصدر رحب، مدركة أنه يصدر عن عناية.
أجابت: "سأضع ذلك في الاعتبار للمرة القادمة".
وحين عادت إلى غرفتها، كانت ليرا هناك تقرأ على سريرها.
سألتي ليرا دون أن ترفع رأسها: "مرحباً. أاستمتعت بالمهرجان؟"
قالت أري: "ليس حقاً. لكني أتممت مهمامي، لذا أنا راضية عن ذلك".
"هذا جيد".
تحققت أرييل، ولم يكن إيلريك قد رد على رسلتها بعد. لا بد أنه مشغول. أرادت الاغتسال، لكنها كانت متعبة، لذا استلقت على السرير وأغلقت عينيها وتثاءبت.
سألت ليرا: "متعبة؟"
"قليلاً".
"أحدث شيء مميز؟"
لم تدر أرييل كيف تجيب عن ذلك.
«المميز»
سيعتمد على ما حدث في المهرجان الأخير، وما إذا كان قد حدث هجوم أقزام آنذاك أيضاً. لقد حدث هجوم أقزام على الجزيرة من قبل، وكان مشهوراً جداً، لذا ربما كان كل هذا عادياً بالنسبة لهم.
أجابت: "لا. لا شيء مميز".