أدركت أرييل أن أمراً كهذا قد يقع. سعت بالطبع إلى سير الأمور بسلام، لكنها علمت باحتمال لجوئهم إلى خداعها أو قمعها لغاياتهم الخبيثة. كانوا مجرمين في النهاية، وغاب الشرف عن شريحة اللصوص بقدر ما تمنته. مرت باحتمالات شتى في ذهنها، وأمعنت التفكير في تصرفها المرتقب. حسمت أمرها مبكراً بعدم استخدام عصاها السحرية لتميزها بشكل واضح وإمكانية تتبعها. قد يثير إلقاء تعويذات بلا عصا كامنةً في مرتبة متمرسة تساؤلات شتى، لكن بمقدورها دائماً الادعاء بإخفاء طاقتها الحقيقية عبر تعويذة.
بادر الرجل الواقف على اليمين بالتحرك أولاً، مندفعاً نحوها. تجسد التهديد بوضوح في نظراته، ففعلت تعويذتي [الرفع] و[التحكم بالهواء] دون تلفظ بكلمة. جمدت تحركات جسده، وانطبقت أطرافه قبل أن ترفعه وتلصقه بالجدار. انعكس الذهول في عينيه مع بداية مقاومته، لكنها أبقته هناك بيسر، وأحكمت إغلاق فمه حيلولة دون صدور أي صراخ. تحرك الرجل على اليسار، مششهرًا عصا استهدفتها.
هتف: "[انفجار مضبوط]!"
انطلقت جسيمات كالور وماسا متخاطفة، لتتداخل سريعاً. لم ترغب في تبديد طاقتها على هذا، فنزعت أحد الجسيمات من موقعه ببساطة. فشلت التعويذة، وأصابها ارتداد قوي أطاح به بعيداً. اصطدام عنيف بالحدار أهوى به مغشياً عليه نحو الارض. ولم يبقَ غير اثنين. هب الزعيم واقفاً إثر ما جرى. حدق في الرجل الملقى على الأرض بحاجبين معقودين، ثم نحو الرجل الملتصق بالجدار، ليعود بنظره إلى أري.
انبرى زفير مذهول من شفتيه. لم تستجب. تجمد الرجل الواقف بجانبها، شادو، كجثة وشارح وجهه شحوبها تماماً. تدلى فمه، واتسعت عينه السليمة في حالة من عدم التصديق. ارتخت يده الحاملة لزجاجته، لتسقط على الأرض بصوت مكتوم.
تمتم وهو ينظر إلى زعيمه: "أهذا...".
وأكمل: "أأنا سكران؟".
تجاهله الزعيم. رفع يداً مرتعشة وسحب الغليون من فمه.
سأل متسائلاً وسط نفخة دخان: "كيف؟ كيف فعلت هذا؟ أأنت من أسياد الخفاء؟".
تجاهلته. تساءلت عما إذا كان عليها الرحيل أم لا. يعني الرحيل العودة إلى النقطة الصفر وانعدام وجود من تبيع لهم، مما يفرض الاحتفاظ بالأحجار في مخزونها لفترة أطول، ويزيد احتمالات ضبطها بها، أو اضمحلالها مع المخزون المزيف. بدا ذلك إضاعة للوقت. لقد قطعت شوطاً طويلاً بالفعل. ولم ترغب في المغادرة خالية الوفاض.
خاطبته قائلة: "إن لم ترغب في التبادل معي، فدلّني لطفاً على من يستطيع".
زمجر الزعيم: "تباً للتبادل! أسألك عن هويتك! من أرسلك إلى هنا؟ أطائفة التنين الأزرق؟ أم عابرو الأطوار؟ أنا... لا أملك ما يبحثون عنه".
حدثت أرييل نفسها قائلة: عما يتحدث؟ أجنّ جنونه؟
أجابت: "لا أدري عما تتحدث. أخبرتك أنني هنا لإجراء صفقة تبادل".
رد: "لا، لست كذلك".
ردت: "بلى، أنا كذلك".
قال: "إذن أخبريني من أنت".
ردت: "لا".
بلمح البصر، سحب عصا من خلف ظهره ووجهها صوبها مستخدماً تعويذة: "[المشنقة]".
حضرت على الأقل مرتبة خامسة، حاشدةً طاقات بالجملة، ليتخذ الهواء هيئة أنشوطة. تساءلت أري بيسر عما إذا كان بمقدورها تحويل اتجاه التعويذة عوضاً عن إزالتها. لم تكن تعويذة عصية على إعادة التشكيل، وتلك مسألة راودها الفضول تجاهها دائماً. ربما تعذر إنجاز هذا سابقاً، لكن تحكمها تحسن بفضل الممارسة المتكررة في الأكاديمية. وحين تدفقت الطاقات نحوها، التقطتها في منتصف اندفاعها.
ثم قلبت هيئة التعويذة حتى باتت موجهة نحوه. أطلقت العنان لها إثر ذلك، ليلتف الهواء حول عنقه عوضاً عن ذلك. هوى على ركبتيه مخنوقاً، وانتفض شادو هذه المرة. تمتم بكلمات تشبه الصلاة. وحين حاول الزعيم إبطال التعويذة، رفضت أرييل إرخاء قبضتها، مقاومة سيطرته لإبقائها في مكانها. لم تنوِ قتله، لكنها سعت لإثبات وجهة نظرها، وبدا أنه يرفض الإنصات إليها دون عنف.
خاطبتهم أري بصدق: "لا يمكنك هزيمتي. ثق بي حين أخبرك بهذا. أدرك محاولتك لسرقتي لكونك لصاً، وهي محاولة باسلة، لكنها لن تفلح. علاوة على ذلك، أنا محكومة بضيق الوقت، لذا أفضل ألا نخوض في هذا التمرين العبثي. أتريد التبادل أم لا؟"
* * *
عجز شادو عن ردّ فكه إلى مكانه. جرى كل ذلك بسرعة فائقة، ولو طرف بعينه في التوقيت الخاطئ لفاته حدث العمر. فقد أُسقط أحد الرجال. وثُبت الآخر على الجدار بلا حول ولا قوة. وبات رئيسه ملقى على الأرض، تشد يده أنشوطة غير مرئية، بينما يعاني من الأزيز والاختناق. وكل ذلك بصنع فتاة وديعة ترتدي غراباً. الفتاة التي ما كانت يوماً متدربة سحرة، بغض النظر عن مدى إخفائها لنظامها ليبدو كذلك.
لقد... لقد تحركت بسرعة بالغة. التقطت الحارس في طرفة عين ودفعته نحو الجدار بمهارة متمرسة. عجز تماماً عن إدراك كيفية إفشالها لتعويذة المتشمم. كيف عكست تعويذة فان بطريقة ما؟ أذلك ما حدث؟ أم أنها ردّت تعويذته عليه؟ لبدت كلتا الحالتين بالذهول بمفردهما. أما مجتمعتين... فقد كافح عقله لاستيعاب الأمر. ما جعل الأمر فريداً حقاً هو اليسار الذي أدته به. بدت عيناها ساهمتين. بلا حتى أدنى ارتعاشة.
غالبية السحرة، حتى الأسياد منهم، يملكون إشارة واضحة تسبق إلقاء التعويذات. تتفاوت بين خفيفة وواضحة، لكن يسهل دائماً لمس الجهد المبذول لاستدعاء التعويذات، ورغم تحول الأمر لدى البعض إلى طبيعة ثانية، إلا أنه لم يره يوماً يسحر كما فعلت، وكأنها لا تكترث بالتفكير في الأمر البتة. بلا كلمات. بلا عناء. ومع المتشمم، لم يكن ثمة تلويحة يد. مجرد نظرة. أسقطته مغشياً عليه بنظرة واحدة.
لم يتعاملوا قط مع مثيلتها. أكانت ساحرة بشرية بالأصل؟ أم شيئاً آخر؟ أهي جنية؟ أم تنتمي إلى جنس مجهول آخر؟ تعذر التمييز مع وجود قناعها، ولم يمتلك الشجاعة الكافية لمحاولة خلسة النظر. لمَ تركه يتطاول عليها طوال هذا الوقت إن كانت بهذه القوة؟ لأرداها معظم الأسياد قتيلة فوراً جراء قلة الأدب. وحين التفتت لتحديق فيه، انتفض مجدداً. لم يكن سهل الخوف، لكن مشاهدة ما ر للتو تجعل الهلع أمراً محتوماً.
وإن تحول هذا برمته إلى حلم، فعليه الإقلاع عن شراب العسل بدءاً من اليوم.
سألت: "حسناً. أتريدان مواصلة إهدار وقتي؟".
ابتلع شادو ريقه. لعل المرعب أكثر في الفتاة هو تلفظها بالكلمات بلا أي نبرة تهديد صريحة. غابت القوة عن نبرتها، وتوارى السخرية، وانعدم أي أثر لمتعة سادية. مجرد صدق جاف، وكأنها تطرح السؤال بجدية تامة. وحرصاً على الإجابة السليمة لئلا يلقى مصير البقية. أراد منحها كل ما تبتغيه لتغادرهم وشأنهم. عجز عن فعل ذلك بمفرده، فألقى نظرة على رئيسه المنشغل، ثم أعادها إليها.
أجاب: "نجل. سنتبادل. سنمنحك ألفي قطعة ذهبية نظير ذلك".
ارتفع حاجباها، فوثب قلبه. أكان الألفان مبلغاً زهيداً؟ أليس ذلك سعر السوق؟ لم يرغب في بخسها حقها مجدداً، خشية إثارة حفيظتها لدرجة قتلهم جميعاً والاكتفاء بالقدر الذي تريده. وبالمناسبة، لمَ لم تفعل ذلك من قبل؟ خاصة بالنظر إلى ما حاولوا فعله بها. ابتلع شادو ريقه مستعداً للتوسل طلباً لحياته.
سألت: "ما سبب هذا التغير المفاجئ؟".
جعل صوتها المستوي الركبتين ترتجفان.
ضحك بتوتر: "حسناً... نوين دائماً التحلي بالإنصاف معك. كنا نمزح فحسب قبل قليل".
"حقاً؟"
"نعم".
واصل فان إصدار أصوات اختناق على الأرض، احتجاجاً على الأرجح، لكن شادو تجاهله. توجب عليه إنقاذ حياتهم هنا، وإن ظن فان قدرته على تحديها، فالبين تماماً أنه فقد صوابه لنقص الأكسجين في دماغه. حدقت في زعيمها المتخبط وأطلقت أخيراً قبضتها عنه. انهار على الأرض لاهثاً بحثاً عن الهواء.
اعتذرت قائلة: "آسفة. لم أدرك أنكما كنتما تمزحان. ليس هذا نمط المزاح الذي أعتاده".
رمقها فان بنظرة ساخنة. انتظر شادو نهوض رئيسه بصعوبة، متوقعاً باحتمال نصفه اعتراضه على المبلغ المعروض. لكن يبدو أن الاقتراب من الموت اختناقاً أعاد عقله للعمل.
اكتفى بالإشارة إلى الحارس قائلاً: "أطلقه. ليذهب بإحضار الذهب".
"حسناً".
هبطت يدها بلا إنذار، لتتحرر التعويذة الحاضنة للحارس. انهار كومة على الأرض لاهثاً وهو يدفع نفسه للوقوف. لم يرمقها سوى بنظرة واحدة جرى بعدها نحو مؤخرة النفق، متسللاً عبر المتاهة الخافية لذهبهم. تمنى شادو تحليه بالذكاء الكاف لجلب الذهب فعلا عوضاً عن استدعاء باقي المنفذين لمهاجمة الفتاة. فإن عاودوا خيانتها، شك في مسامحتها لهم. ساد الصمت الغرفة طوال فترة الانتظار والمراقبة لها.
تسرب التوتر من نفوس الجميع بانتظار تصرفها التالي، ومن ستطيح به طائراً. لكنها بدت مشتتة تماماً، ومسمرة العينين بلا هدف محدد.
قال فان: "كن صادقاً معي. من أي طائفة أنت؟ ومَن أين جنيت قواك؟ أمبرمُمة أنت عقداً مع شيطان؟".
أربكه السؤال فأمال رأسه.
سألت: "أتمزح مجدداً؟ إذ لا أفهم الطرفة".
رمق فان شادو بنظرة. وعجز شادو عن تدبر قول يرد به. لحسن الحظ، غاب عنه تطلب التفكير في ردّ لعودة الحارس، لا بصندوق بل بكيس متواضع يعج بمعادن تقرع. وضعه فوق الطاولة، مقلوباً لتتساقط العملات جميعاً. وتجاوزت الكمية ما تبدئاً بدا.
قال فان: "اعددها".
واستغرقت نصف الساعة التالية في ذلك. سادت الغرفة طمأنينة مرعبة أثناء عد القطع الذهبية، ووضعها داخل الكيس، بينما راقب شادو مراقباً حارساً لزنزانتهم. تولى فان تحليلها كذلك. بيد أنها لم تحللهم. لم تبدُ آبهة بهم تماماً، مانحة إياهم تجاهلاً يمنحه أسد لنملة.
فكر قائلًا: "لا نبلغ حتى شأناً يجعلها تعبث معنا".
قال فان: "أود استمرار تجارتنا. لذا أمنحك عشر قطع ذهبية إضافية إلى جانب هذا الكيس السحر المصمم لاحتواء ما يجاوز ظاهره. إضافة إلى خفة وزنه لراحتك".
ردت: "شكراً لك. أملك أحجاراً كريمة أخرى يمكنني بيعها لك".
"أوه".
صدم ذلك فان رغم طلبه.
"ربما في وقت لاحق. سيلزمنا التشاور بشأن مزيد من المبيعات مع رؤسائنا".
كانت كذبة، لكن شادو أدرك رغبته الملحّة في رحيل الفتاة متجاوزة رغبته في إشباع طمعه.
"حسناً. سأعود إذن. قريباً".
قال متمتعاً ببعض التوتر في نبرته: "حسناً".
أومأت برأسها ثم أخبرتهم: "سأفتح حساباً مصرفياً لأودع فيه الذهب. سأبدأ نشاطاً تجارياً مشروعاً بصفتي مرتزقة لأخفي أموالي بتلك الطريقة، لكنني تساءلت عما إذا كنتم تعلمون طريقة أُخرى أفضل".
تفحصها فان وكأنما يتساءل أهي خدعة أم لا.
"لا. لا ندرك".
كانت كذبة، لكنها لم تكتشفها.
قالت: "يا للعار"، واستدارت مغادرة.
* * *
تسلقت أرييل الملجأ بأمان وعادت أدراجها. راودها قلق طفيف حيال لفت الانتباه لنفسها بحمل الكيس، غير أن أحداً لم يكترث لأمرها فيما يبدو. انشغل الجميع بالترفيه. حوت نقابة المغامرين فرعاً في كل مدينة. ويسهل عادة العثور عليه عبر خريطة المدينة في الميدان العام. لحسن الحظ، ظلت مفتوحة رغم المهرجان، مع إعلان قرب إغلاقها. توجب عليها الإسعاف. نقش شعار نقابة المغامرين —أسدان متواجهان— على الجدران الحجرية الداكنة والمهترئة عند المدخل.
صعدت أرييل الدرجات البالية، عابرة البابين المزدوجين، لتستغرق ثانية في مراقبة القاعة الحافلة بنحو اثني عشر شخصاً. تواجد البعض قرب لوحات الإعلانات باحثين عن طلبات عامة. وتردد آخرون دخولاً وخروجاً من قاعة العقود، المخصصة لمناقشة مهام المراتب العليا للمغامرين من الفئتين أ وج. وتوضعت الأقسام الإدارية في الممرات الضيقة خلف مكتب الاستقبال، بينما فصلت حواجز سحرية الأشخاص عن الأماكن المحظورة.
استمر الحديث المتواصل بين خافت وصاخب، ومع مشي أرييل نحو مكتب الاستقبال، تسللت رائحة الزيت والرق إلى أنفها.
خاطبت الجالس هناك خطّاً على درج بالقول: "مرحباً. أود ملء استمارة مرتزقة؟".
ناولها ملفاً من درجه المفتوح دون التفات.
قالت: "شكراً لك".
أخذته وانسحبت نحو لوح مثبت على جدار بغرض الكتابة. التقطت ريشة وشرعت في تعبئة الاستمارة مستخدمة الاسم المستعار: تامسي لوس. العفريتة المشاكسة من كتاب قصصها. قرأت الإرشادات بعناية خلال تعبئتها للاستمارة، إذ تحرم الاستمارة غير المكتملة بصورة سليمة من الحصول على ختم. قلّت مزايا التحول إلى مرتزقة مقارنة بالمغامرين. تمتع المغامرون بحقوق حماية تتيح لهم مقاضاة المتعاقدين لقصور الإفصاح إن بدت المهام شاقة أو بالغة الخطورة تفوق التوقعات.
نال هؤلاء صلاحية الوصول للمواقع المحظورة، وأجراً أعلى وأكثر انتظاماً، مع تصدرهم الخيارات للوظائف المرغوبة، ناهيك عن كونها المهنة الأكثر وجاهة. عنى ذلك كله اشتراط إشراف واختبارات أكبر، مع ضرورة الانضمام إلى شركة مغامرة تكفل تزكيتك. فرض الأمر نظام مراتب صارماً، اقتصر قبول الوظائف فيه على مرتبتك حصراً. نظُر إلى المرتزقة كفشلة مغامرين، ممن أخفقوا في اجتياز الاختبارات الصارمة أو التحريات الأمنية لسبب أو لآخر.
وتضاءلت حقوقهم القانونية. إذ حُرموا مثلاً من ارتياد الأطلال المحظورة بلا إذن. وحُصر رباطهم فعلياً بالتعاقدات المبرمة مع المتعاقدين، لتنعدم حمايتهم بانعدام حماية العقد. وعادةً ما تصدوا لأعمال أدنى وأقل وجاهة، مع غياب ضمان العمل المحتم على مطاردتهم له شخصياً. ورغم صرامة نظام مراتب نقابة المغامرين، غاب ذلك عن المرتزقة. وعلمت من سيلي بوجود تراتبيات غير رسمية هناك، وسياسات هادئة مع طوائف مكونة برمتها من مرتزقة، بمعزل عن أي تنظيم حكومي رسمي.
استغربت أرييل الأمر مبدئياً، نظراً لمدى تنظيم كل ما عدا ذلك. وأوضحت لها سيلي تعمد غياب التنظيم، نظراً لاضطلاع المرتزقة بأعمال رمادية قانونياً لكنها ضرورية، وعند وقوع ما قد يثير اضطرابات سياسية، يتسنى للحكومة التنصل من الصلة والعلم به. مع ذلك، ظلّت مهنة غير معتمدة تماماً لغياب التنظيم. ومن هناك تمكنت شقيقتها من احتراف المرتزقة (ثم الاغتيال) بكل يسر، عبر إثبات قدرتها على جلب العملاء وإنجاز المهام المسندة.
قلّ الإشراف بشدة عند احتراف المرتزقة، برغم مواجهتهم لضرائب أعلى. ومع ذلك، خدم ذلك غاياتها. وفور فراغها من ملء الاستمارة، أعادتها إلى مكتب الاستقبال. ليعمد سريعاً إلى نسخ المعلومات على رق جديد، ويختمه، ويسلمها شارة. وما ذاك إلا ما ستبرزه للمصرف. وما إن انتهت، حتى هامت على وجهها خارجاً، كادت أن تُدهس إثر تدافع المزيد من المحتفلين بالمهرجان. حملت تلك المجموعة بالونات وتماثيل ورقية للفرسان السود والمدمر، منشدةً بصوت مرتفع مآثرهم.
نجحت أرييل بطريقة ما في بلوغ المصرف وسليمتها العقلية سالمة. تفقدت القاعة عند المدخل. تنوعت الأكشاك المتاحة لارتيادها.
اقتربت من الكاول الأول مخاطبة المرأة: "عذراً؟".
ردت مشغولة بالكتابة على رق بشرود: "نعم".
رفعت بصرها مع النداء.
"أود فتح حساب تجاري".
أومأت قائلة: "حسناً، وبكم؟".
"ألفا قطعة ذهبية".
أُصيبت المرأة باختناق وقالت: "رجاءً تفضلي بالجلوس ريثما أحضر من يعينك"، وهرعت نحو الخلف.
جلست أرييل منتظرة.