ظلت أرييل تطيل النظر إلى الفراغ بانتظار ظهور الرجل. لم يستعجل أمره. سمعت تسارع دقات قلبه ووقع خطواته الخافتة وحتى صوت استقامته من وضعية الاتكاء على الجدار.
ثم أسقط التخفي بتعويذة "اكشف"
ليتجسد جسده تدريجياً أمامها. تقدم ببطء حاملاً عصا سحرية في يد وزجاجة ذات سائل بني في الأخرى. راقبته أرييل بتمعن بينما كان يرمقها بنظراته. بدا كقرصان خرج للتو من صفحات كتاب قصصي بشعره الطويل الداكن المجدل والمرصع بالخرز والمنسدل على كتفيه. وقد جمع بعضه في عقدة صغيرة أعلى رأسه. توسط وجهه ندبة قاطعة عبرت عينه المغلقة بينما كشفت المفتوحة عن حدقتين سوداوين كقطران. احمرت بشرته وخطت ندوب باهتة ساعده.
حدثت أرييل نفسها قائلة: يمكنني تخيله بعين زجاجية وخطاف. في الواقع، استغربت تخليه عن عصابة العين بالنظر إلى حالتها.
— ماذا تريدين أيها الطفلة؟
قالت: لست طفلة. أنا أبحث عن متعامل بالأحجار الجفنية. أمال رأسه إلى الجانب متسائلاً: لماذا؟
— لأن لدي بعضاً منها للبيع.
— حقاً، ولماذا تقرين بذلك يا طفلة؟
بدأت كلمة الطفلة تثير أعصابها. فهو لا يبدو أكبر منها بكثير. قالت: لأنني أفضّل أن تسير الأمور بصدق. لا أجيد الخداع وأريد توفير الوقت.
— ماذا لو كنت فرداً من قوات الأمن؟
— لست كذلك.
— كيف عرفت؟
— لأنك تبدو كقرصان.
ارتفع حاجباه مستنكراً: ماذا؟ توقفت أرييل لوزن كلماتها التالية محاولة إيجاد صيغة واضحة وغير مؤذية لما ستنطق به. قالت: لا تبدو كعنصر أمن. لا ترتدي الرداء الرسمي المعتاد وتبدو متبوعاً بشرب الخمر أثناء العمل وهو أمر محظور تماماً على مسؤولي الأمن. علاوة على ذلك، تشير طبيعة ندوبك إلى خوضك معارك أكثر دموية بكثير ممّا يواجهه غالبية رجال الأمن.
— تقولين إني أبدوا كمجرم.
— نجل.
بأفضل طريقة ممكنة. أطلق سخريته الخافتة واقترب منها حتى تيبست أرييل في مكانها. فوح منه عليل الفحم ورائحة أدكن وأكثر ترابية ومألوفة. أكان مدخناً؟ قطبت أرييل جبينها. كانت جدتها مدخنة ولم يعد بإمكانها الحديث مطولاً دون نوبات سعال. ادعت الجدة معاناتها من تلك المشكلة قبل الشروع في التدخين لكن أحداً لم يصدقها في العائلة بما فيهن أرييل. كان الغليون العدو في نظرها. بينما كان يطوف حولها متوجساً لأمر لا يعلمه سواه لم تستطع أرييل منع نفسها من القول: تعلَم أنك لا يجب أن تفعل ذلك.
— أفعل ماذا؟
— التدخين أو الشرب.
إنه مضر بصحتك. رمقها بنظرة جانبية وقال: أظن أن خيار مهنتي أشد ضرراً على صحتي.
— هذا صحيح لكن لا فائدة من مضاعفة الضرر ثلاثة أضعاف.
أطلق سخريته مجدداً: أنت مضحكة. ما الحجر الذي تزعمين امتلاكه؟
— هل أنت من أبيعها له؟
— بخلافك لن أقر بذلك علناً قط.
أرمشت أرييل ببطء في وجهه: أظنني من عناصر الأمن؟
— ربما.
وإن كنت طعماً فتلك الخنازير تفقد مهارتها حتماً لأنك قد تكونين أوضح طعم في العالم. قالت: لست طعماً. أنا سيدة أعمال.
— بل طفلة أعمال أقرب.
والآن أخبريني بما لديك.
— حجر كريونيت من بين أشياء أخرى.
ارتفع حاجبا الرجل حتى كاد يلامسان جبينه.
— من أين لك بحجر كريونيت؟
— لن أجيب عن ذلك.
أتريد شراءه أم لا؟
— ألديك مشترون آخرون؟
— لا، لكنني متأكدة من قدرتي على إيجاد بعضهم ببعض الجهد.
ابتسم الرجل باستهزاء: لا، لا يمكنك. وإلا لما كنت هنا.
— أنا هنا لأنك خياري الأول لا الأخير.
— أنا الاثنان معاً على الأقل في هذه الجزيرة.
لن تجدي أحداً على مسافات طويلة مستعداً لمجرد لمس حجر محصل بطرق غير مشروعة.
— أمتأكد أنت؟
تنحنحت. أجيد تماماً فعل ما يقول الآخرون إنني عاجزة عنه.
* * *
لم تكن شادو متأكدة تماماً من كيفية الرد على ذلك. حين هامت تلك الشخصية المغطاة بالعباءة على وجهها داخل قاعدتهم لم يعرها أي اهتمام في البداية. ظن أنها تائهة من مهرجان قريب وستستدير قريباً حين تدرك خلو المكان من أي شيء. لكنها وقفت وسط قاعة القاعدة وحدقت مباشرة فيه مخبرة إياه بعلمها بوجوده. أمر لا يصدق. كان التخفي بصفتي متمرساً من المستوى مائة وعشرين إحدى المهارات التي استغرق أطول وقت في التدرب عليها وإتقانها.
لم تكن تعويذة سلالة دموية لكنه أمضى وقتاً طويلاً جداً في إتقان تلك التعويذة وحدها حتى صار خبيراً فيها على الأرجح. لم يكشفه أحد تقريباً حين لا يرغب في ذلك. لكنها كشفته في غضون ثوانٍ. ظن في البداية أن السبب ربما يعود لتأثره بقليل من الخمر بفضل زجاجات هنا وهناك. ومن يلومه؟ كان مراقبة المكان أملص مهمة في العالم واحتج إلى ما يسرع مرور الوقت. لعلها شرب أزيد مما ينبغي فأخطأ في أداء التعويذة وهو ما جعلها تلتقطه بهذه السهولة.
لكن ذلك لم يكن الأمر الوحيد الذي أزعجه بشأن الفتاة. اعتاد قراءة الناس ببراعة شديدة لكنه عجز لسبب ما عن تكوين فكرة واضحة عن هويتها. لم يكن التنكر وحده. فكثيرون يقتربون منهم متنكرين ومع ذلك يستطيع شاد تمييز الوشاية أو الخيانة على بعد أميال. أما معها فلم يدرِ شيئاً. بدا صوتها غريباً... مستوياً وبلهجة خفيفة. لم تكن من سلالة نبيلة لكنها بدت متعلمة تعليماً جيداً. بدت ملابسها داكنة وعملية وليست باهظة ومع ذلك تميزت باستقامة جسد أفضل من تلك التي للعامة.
وبدا صوتها صغيراً أيضاً. أصغر من أن تتواجد هنا. رغب حقاً في إرسالها إلى منزلها لكنه لا يملك سلطة فعل ذلك. فضلاً عن عدم تأكده من تقديرها للأمر. عادة ما يكون القادمون لإجراء الصفقات يائسين وفي مآزق حرجة. دائماً ما كان رئيسه فان يقول: كلما زاد اليأس كان الأمر أفضل. ومع ذلك كان ذلك أمراً آخر يربكه. فعلى الرغم من بدايتها المتعجلة لم تبدُ يائسة إطلاقاً. ولم تبد خائفة كما يفعل المدنيون عند رؤية رجل ينسل من الظلام.
اعتاد خوف الناس منه وخصوصاً بالنظر إلى وجهه المشوه. ومع ذلك حين نظرت إليه لم يبرق أي أثر للخوف أو الاشمئزاز في عينيها. بل الفضول وحدَه. ثم أبعدت نظرها وثبتت مقلتيه على عنقه عوضاً عن ذلك. على الرغم من انعدام التواصل البصري تحلت بهالة ثقة تتناقض مع نقص خبرتها في الأمور الإجرامية. وعلم أنها لابد أن تكون غير خبيرة. فخلال هذه المحادثة القصيرة ارتكبت بالفعل العديد من أخطاء المبتدئين التي كشفت الكثير ومع ذلك لم تبدُ مهتمة بها على الإطلاق.
وكأنها تعرف من يملك القوة لدعمها عند الحاجة... رين؟ قال: أفترض أن رين أرسلك. أجابت: لا أعرف من يكون ذلك. إن لم تكن مهتماً بالتبادل فسأرحل. لم يتغير تعبير وجهه. سأل: كم لديك من الكريونيت؟
— لست متأكدة.
افترضت امتلاكك نوعاً من أدوات الوزن معك.
— من أين حصلت عليه؟
— الغاية من وجودي هنا هي عدم الإجابة عن أسئلة كهذه.
ممم. ظل مرتبكاً. أهي فخ أم نعمة؟ من أين لفتاة مثلها أن تحصل على كريونيت؟ ومن جهة أخرى لماذا ترسل قوات الأمن شخصاً مثلها بلهجة غريبة وكلام مباشر وهم تعلمون تماماً عدم ملائمتها لتركيبتهم المعتادة؟ إن كان فخاً فهو فخ شنيع والسبب الوحيد لميله إلى تصديقها هو أن الحقيقة أغرب غالباً من الخيال. فقد خبر ما يكفي من ذلك في حياته ليتيقن منه تماماً. على أي حال، عودة إلى الحجر المزعوم.
تولى تنظيم الغراب الأسود إدارة تجارة الكنوز غير المشروعة لفترة من الوقت موسعاً نطاق وصوله عبر عدة قارات. وظلت الأحجار الجفنية من أندر ما يمكن الحصول عليه ولا يبيعها عادة سوى المرتزقة ممن قضوا عقوداً في هذا المجال. وفي أحيان قليلة تأتي من ممثل عشيرة يبيعها لعدم رغبته في الكشف عن سبب ملكيته لها. ولم تكن هذه الفتاة أياً منهما. لم تكن بالسن التي تأهلها حتى لرؤية حجر كريونيت.
كانت متدربة من المستوى الحادي والخمسين من دون قدرات خفية. كيف عثرت على هذا المكان أصلاً؟ لا مهم. فكل ما يهم هو أن امتلكت الحجر حقاً فسوف ينتزعونه من يديها. وإن كان فخاً فهي لا تبدو محاربة. لا تبدو سوى طفلة ضعيفة. ستكون عاجزة أمامهم. لا ينبغي لها التواجد هنا. قال: لكي أخذك إلى سيدي، يجب أن أتأكد من شرعية ما تحملينه. أحضره لي.
— هنا مباشرة؟
— أتوقعين وجوده في قلعة الملك؟
— لا، لكن...
ألقت نظرة حولها. تبدو البيئة مكشوفة أكثر من اللازم. يمكن لأي شخص مفاجأتنا.
— لا تقلقي بشأن قدوم أحد آخر.
هذه المنطقة مؤمنة. أريني الآن. هزت الفتاة كتفيها قائلة: حسناً. بسطت راحتيها وتوقفت. أستحاول خطفه مني فور تقديمي له؟
— لا.
— جيد.
لأني أحذرك من أن محاولة سرقتي أو خداعي لن تنتهي بشكل جيد بالنسبة لك. مرت نظراته الحادة على جسدها والتوت زاوية شفتيه باستهزاء: علم. أومأت برأسها مرة واحدة ثم أظهرت الكريونيت بين يديها. أمعن النظر فيه أولاً.
ثم استخدم عصاه وهمس تعويذة "تقدير سريع"
محفزاً الكلمات على التسارع في عقده. زوده بتفاصيل الحجر ووزنه وإضاءته ونقاوته. كان كريونيت نقياً بنسبة مئة بالمئة. كبح صدمته وتراجع رامقاً إياها بنظرة أخرى. كيف؟ كيف تسنى لها الحصول على هذا بصفتها ساحرة متدربة؟ لم يسأل لأنه علم أنها لن تبوح. لكن يا للغراسة، سيحظى فان بيوم رائع معها. فهي لم تكن صغيرة وساذجة فحسب بل كانت تحتفظ بكريونيت يوازي آلاف قطع الذهب. أكانت تعلم ذلك؟
أكانت تدرك الثروة التي جلبتهما إليهما للتو؟ راقب شادو الفتاة. لو تبقَّى لديه ضمير لأعادها من حيث أتت. فهذا ليس مكاناً لسيدة مثلهن وسيلتهما فان حية على العشاء. مع ذلك لم يكن القرار قراره. استدار وقال: اتبعيني. أخفت الحجر وأطاعت دون كلمة. سار عبر الجزء الخلفي من المبنى غير المكتمل نحو رقعة عشب لا تختلف عن سواها. كان الوحيد هنا ممن يعلم بأنها ليست رقعة عشب حقاً. وما إن لمسها حتى تحولت لفترة وجيزة إلى فتحة معدنية تعرفت عليه فور سحبه لها كاشفة عن مخبأ تحت الأرض.
ظن أن الفتاة ستتردد عند تلك اللحظة مثل معظم الناس لكنها لم تفعل. نزلت السلم معه إلى ما كان في السابق مجرى صرف صحي مهجور تحول الآن إلى مساحة معيشة حقيقية جافة وخافتة الإضاءة بفوانيس في الزاوية ومع ذلك لا تزال تنبعث منها رائحة التعفن الخافتة. مع ذلك حاول فان جعل المكان يبدو قابلاً للعيش بأرائك جلدية ومقعد لإراحة القدمين وحتى أسرّة وكتب في الخلف مكان ما. طلي المعدن بلون بني أدفأ وعلقت على الجدران منسوجات عازلة وقسمت المقاعد الممر الطويل إلى غرف مختلفة.
احتل فان ورجلاه الأيمنان الأسرّة في غرفة المعيشة يلعبون ورق اللعب بينما يتصاعد الدخان بكسل من الغليون في أفواههم. لم يرفعا رأسيهما مع اقتراب شادو حتى تنحنح. قال فان أخيرًا: ما الأمر؟ ماذا حملت لي؟
— صفقة.
كريونيت. لفت ذلك انتباهاه. لم يلقِ أوراق اللعب لكن نظراته انتقلت إلى الفتاة. من تكونين؟ قال شادو: ترفض الإفصاح.
— لا أحب ممارسة الأعمال مع أشخاص لا أجهل أسماءهم.
وأجهل وجوههم. فكرت الفتاة في الأمر ثم رفعت غطاء رأسها. كان شعرها بنياً وعيناها زرقاويتين لكن قناع الغراب الذي ارتدته أخفى معظم ملامحها الأخرى. ضحك فان بخفة: تظنين نفسك مضحكة. ردت الفتاة: ليس غالباً.
— صرت الآن أكثر فضولاً حيال هويتك الحقيقية.
— لست هنا لإشباع فضولك.
أنا هنا لإجراء صفقة. وبسرعة. أجبرت تلك الكلمة الأخيرة شادو وفان على الثبات مع الرجلين الآخرين في الغرفة. حملت نبرتها قدراً مفرطاً من الأمر والثقة بالنفس وكأنها تأمر مرؤوساً. كان فان شديد الحساسية تجاه المعاملة المماثلة وكان من النوع الذي يفرض سطوته لمجرد إقناع الآخرين بأهميته. شعر معظم المجرمين الآخرين في هذه المدينة بالرعب منه. فهو منفذ طائفة الغراب الأسود هنا في خور وعاملوه باحترام مرعب.
مع ذلك لم تبدُ هذه الفتاة خائفة من أي شيء. بل بدت منزعجة لا أكثر. تلألأت عيناها فان. وأدرك شادو حينها أنه سيجعلها تدفع ثمن الإهانة. قال فان: ما رأيك في أربعمائة قطعة ذهبية؟ أجابت: المعياري هو ألف.
— هذه هي السوق السوداء.
لا يوجد معيار.
— نعم لكن ثمانمائة قطعة ذهبية على الأقل ستكفي.
— لا.
— أعتقد أن هذا أكثر من عادل.
أنت تعرض عليّ أقل من نصف سعر السوق. ضحك فان: يبدو أنك جاهلة بوضعك هنا. أنت ساحرة متدربة ضلت طريقها بعيداً عن المنزل. دعني أخمّن. ابنة نبيل. وقعت في حب شخص بائس وتريدان الهرب معاً. إما أن والدك يرفض هذا الزواج أو لم يلتقِ بالزوج ولهذا سرقت حجر الكريونيت الثمين الخاص به وتبيعينه لوسيلة سريعة لبدء حياتكما الجديدة معاً. كم أصبت من ذلك؟
— لا شيء.
أطلق ضحكة قصيرة رغم توتر الأجواء. ستأخذ الأمور منحى سيئاً عما قريب. أشفق شادو على الفتاة. قال فان: على أي حال لن تغادرة المكان ومعك الكريونيت. لذا أنصحك بقبول عرضي السخي للغاية.
— لقد حذرت مرؤوسك مسبقاً من أن محاولة سرقتي ستتبعها عواقب.
— أنت من يتعين عليه القلق بشأن العواقب.
ومع الإشارة وقف الرجلان الآخران عاضين على رقبتيهما السميكتين وطرقعا قبضتيهما. سلمي الكريونيت الآن وغادري. قد أمنحك هدية صغيرة نظير تعاونك. رغم مواجهة أربعة رجال ضخام وأقوياء لم تبد الفتاة أي تردد. ظهر نصف وجهها يحمل أثراً خفيفاً من الانزعاج. نقلت بصرها من رجل إلى آخر وكأنها تقيمهما جميعاً. لعلها كانت تفعل ذلك متحققّة من رتبتهما. وحين ترى مدى قوتهما ستظهر الخوف على الأرجح وتحاول الهرب وتصرخ طلباً للمساعدة.
وعندما يغدو ذلك بلا جدوى ستتخلى أخيراً عن الكريونيت مقابل ما يقرر فان منحه إياه. ثم تغادر وذيلها بين رجليها. هكذا توقع شادو سير الأمور بأسرها. لكن ثبت خطؤه تقريباً فوراً. حين انتهت من التقييم ظلت خالية من الخوف. رفعت حاجبها قائلة: لا.