كان يومًا مثاليًّا لوقوع كارثة. غمرت الأجواء جلبة من الطبول، وارتفع الإيقاع كنبضات قلب متسارعة بينما كان موكب الراقصين يتجه نحو تمثال الفارس الأسود. أحاط بهم سائر المؤدين، فلوح لاعبو الخُّفة بالسكاكين تحت ضوء الشمس الآفل، وعزف العازفون على العود، ونفخ عازفو المزامير في مزاميرهم، وسط حشد من المهرجين والممثلين الصامتين يطلقون وجوهًا مضحكة بوجه المراقبين. تبعهم حاملو المشاعل، ومعهم كهنة ذوو وجوه واجمة، يهمسون بتراتيل المجد لمعابدهم الخاصة.
بالكاد كان يُسمع عُزفهم الهادئ وسط ضجيج الحشد المرح السكران الذي كان يهتف ويضحك وينادي بعضه بعضًا. خلف الكهنة سار المحتفلون المقنعون، يرددون الهتافات، ويرفعون راياتهم السوداء والحمراء التي كانت ترفرف بحدة مع الريح. دوت الرعود بعيدًا تنذر بالمطر، لكن أحدًا في الحشد لم يعبأ بذلك. لم يكن المطر ليضيف سوى المزيد من الأجواء الاحتفالية للرجل الذي انتصر على الصدوع والمتصيدين.
أحاط بالحشد واختلط به بعض الباعة يحملون بضائعهم في سلال معلقة حول أعناقهم. فطائر طازجة. احصل على فطائر طازجة هنا. دافئة وجاهزة مقابل قطعتين نحاسيتين فقط. لدي نافخات. احتفل بالمساء بأناقة مع نافخات ملونة. بخمس نحاسات فقط. اختلطت رائحة اللحم الطازج المشوي على النار برائحة الشراب المخمر والرطوبة، ولم يدر أحد أنه في زاوية متواضعة من المكان، كانت الفوضى تتخمر. لقد حان الوقت تقريبًا.
كان جاهوس رجلًا قصيرًا، لذا اختار مراقبة الموكب من الجانب بدلًا من المشاركة فيه بنفسه، تفاديًا لتلقي الكوع في وجهه والركبة في صدره. لقد تعرض للسخرية بسبب أصوله القزمية طوال حيات غالبيتها، لدرجة أنها لم تعد تزعجه. في الغالب. لكن عقله كان مشغولًا بشيء آخر اليوم. كان قلبه يخفق بالتزامن مع الطبول، وعرق يغطي كفيه. تحركت حدقتاه بسرعة عبر الحشد، مراقبتين، منتظرتين، لترى ما سيحدث.
لم يكونا هنا بعد، لكنهما سيصلان قريبًا. كان وفد صغير من الطائفة الشيطانية سيزور الجزيرة اليوم لتقديم آيات الاحترام بمناسبة المهرجان. الطائفة الشيطانية، وخلافًا لما يوحي به اسمها، لم تكن تعاشر الشياطين في الواقع. بل كان دورها قمع الكائنات الشريرة ومنعها من دخول عالم البشر. كانت جماعة القضاة الإلهيين تتألف في الغالب من عائلات منشقة عن عشيرة دراكو، وكانت واحدة من القائلين بالسيادة الفراغية القلائل المتبقية في العالم.
على هذا النحو، كانت تعج بالكثير من المشاكل، بما في ذلك العمر القصير بشكل مأساوي لمعظم أعضائها، والمعدل المرتفع للأمراض والجنون والجريمة. لكنهم وُهبوا أيضًا سمة سلالية مكنتهم من التواصل باللغة الشيطانية، واكتساب نظرة ثاقبة على العالم الشيطاني، والتحقيق في الأرواح بحثًا عن علامات التلبس الشيطاني. منحت الطائفة الدافع لمعاقبة المتهمين بمعاشرة الشياطين، وجرهم إلى عالمنا.
بالطبع، لم يكونوا القضاة النهائيين في ذلك. كان من المفترض أن يُحاكم المتهمون أمام المجلس السماوي، ولكن كانت هناك طرق لضمان عدم وصولهم إلى هناك أبدًا، أو أنه عند اتهامهم، كانوا يهلكون قبل موعد المحاكمة. فبعد كل شيء، كان أعضاء الطائفة خُبراء أيضًا في السموم واللعنات، وعلى الرغم من أنهم غالباً ما تجاوزوا حدودهم، فقد كان من الصعب معاقبتهم بفضل علاقتهم الخاصة مع السامي الأعلى.
لن تكون هناك عدالة لأولئك الذين وقفوا ضد الطائفة. لذا سيتوجب أخذ العدالة بأيدينا. جاهوس. اهتز قلبه عندما هوت يد على كتفه من العدم، فرجل سكران يميل عليه، وتفوح من أنفاسه رائحة الجعة. ها أنت ذا يا صديقي، قال. كنت أبحث عنك في كل مكان. تعال معي. لدي شخص يجب عليك مقابلته. لا. حاول إبعاد الذراع بصعوبة. أنا مشغول. هيا، لا تكن هكذا. استمع، أنت تذكر پولي، أليس كذلك؟ الفتاة العاملة الحوراء ذات العين الكسولة؟
حسنًا، تخبرني مصادري أنها كانت تتطلع لدعوتك إلى نزهة. قلت إنني مشغول. لم يستطيع التحرك من مكانه، وإلا فقد يفوت الأوان. كان بحاجة لرؤية الأمور تتكشف، بحاجة لمعرفة أن العدالة تحققت أخيرًا. لا، أنت لست مشغولًا. أنت تقف هنا فقط. أراهن أنك خجول فحسب، لكن لا تقلق. لقد قام صديقك غاستون بكل العمل الشاق نيابة عنك. أشار إلى نفسه بيده التي لم تكن تحمل قدح الجعة. ثم تمايل متوافقًا مع الخطوات وهو يأخذ بيد جاهوس، جارسًا إياه بعيدًا.
لنذهب. توقف، قال جاهوس. قلت توقف. لم يكن غاستون يعيره أي اهتمام، وما زال يتحدث عن الفتاة العاملة ذات العين الكسولة. حارب جاهوس قبضته بكل ما أوتي من قوة، لكنه كان أصغر بكثير وأضعف بكثير من الرجل، وكرره تلك الحقيقة كثيرًا. ثم رآهم من بعيد. عربة سوداء مبطنة بمعدن فضي. غطى خفقان قلبه على الضجيج، وتوجت اللحظة بفكرة واحدة. لقد وصلوا. أعد ألكسندر مورسيلي لنفسه للقاء عمره. بوصفه مدير بنك مدينة خور، واجه بضع مشاكل في دوره.
كانت الأولى والأهم هي جذب عدد كافٍ من العملاء الأثرياء لدعم استثمارات البنك. كان هذا صَعْبًا لأن خور بالكاد ضمت أي أثرياء في المقام الأول. تكونت الجزيرة من تجار ذوي أجور متوسطة ودون المتوسطة، وكان بعضهم على الأقل يرتيب من البنوك ويفضلون الاحتفاظ بذهبهم في خنادق حفروها في أفنيهم الخلفية. أمر سخيف، لكن الكثير من أهل الجزيرة كانوا تقليديين بهذه الطريقة. لم يكن ذلك مهمًا لأنهم لم يمثلوا الجزء الأكبر من عمل البنك على أي حال.
كبار الشخصيات فعلوا ذلك. اقترح ألكسندر فكرة على مالكي البنك لتقديم أسعار أقل للمغامرين المسافرين، كوسيلة لكسب هؤلاء العملاء من كبار الشخصيات. كان الأمر بسيطًا. لم يكن بنكهم متعدد الجنسيات ولم يكن في مدينة كبرى، لذا احتاجوا لمنح أمثال هؤلاء سببًا لاستخدامهم. وكان هذا السبب هو أسعار أقل ومحفظة استثمارية قوية يتحمل فيها البنك مخاطر القيام بالاستثمارات مقابل نسبة أصغر من الربح.
استغرق الأمر بعض الوقت لإقناع مالكي هذه الصفقة، لكنه فعل ذلك في النهاية. ثم زار نقابة المغامرين وترك الملصقات معلقة، شارحًا عروضهم بلغة بسيطة. لقد كان هادئًا لبعض الوقت، لكن ألكسندر تلقى مؤخرًا خبرًا مفاده أن مغامرًا ثريًّا للغاية كان مهتمًا بفتح حساب في فرعهم. قالوا إنه سيصل قريبًا. كان ألكسندر يستعد منذ ذلك الحين، حيث امتلك مجلدًا كاملًا من النقاط البارزة والحجج لإقناع الشخصية الهامة بإئتمانهم بذهبه.
لقد أعاد صياغته يوميًا تحضيرًا لذلك، وكان لديه شعور بأنه في أي وقت الآن، قد يزور الرجل فرعهم ويُسقط طنًا من الذهب في أحضانهم. لم يكن في مزاج يسمح بمقاطعته. لذا عندما جاء الطرق على الباب، كان جلّ ما استطاعه هو عدم الزمجرة. مع ذلك، حافظ على هدوء أعضائه وقال: ماذا؟ فتح موظف الباب وقال: آسف يا سيد. لدينا ضيف يريد فتح حساب تجاري، مع إيداع كبير. كم؟ ألفان. أوقفه ذلك مؤقتًا.
ألفا قطعة من ذهب؟ نعم. من أين حصلا عليه؟ لم أسال. أتيت لجلبك فحسب، حيث أعلم أنك تفضل التعامل مع إيداعاتنا الكبيرة بنفسك. نعم، هذا جيد. تسارع قلبه وهو ينهض، مجهزًا مجلده. أيمكن أن يكون هذا هو المغامر الشهير الذي كان ينتظره؟ أخبرني المزيد عنه. كيف يبدو؟ إنها فتاة، شابة للغاية على ما يبدو. توقف، وضيّقت عيناه شكًّا. كم عمرها؟ من الصعب معرفة ذلك. ترتدي قناع مهرجان، لكن صوتها يبدو شابًّا للغاية، وتبدو كسحرية مبتدئة.
مبتدئة؟ إذن لا يمكن أن تكون المغامرة. في حين لم يكن بعض المغامرين سحرة واعتمدوا على القوة البدنية وبراعة القتال، فإن أولئك الذين كانوا سحرة عادة ما كانوا متمرسين على الأقل، خاصة إذا كانوا من الفئة أ. لم يكن يعرف من تكون هذه الفتاة أو كيف حصلت على ذهبها، لكنها على الأرجح لم تكن الشخص الذي يبحث عنه. تنهد. لم يكن لديه الوقت للتعامل مع هذا. وضع مجلده جانبًا وعبر الباب، وتبعه الموظف.
راقبت أرييل موظفي الباب أثناء انتظارها. كانت هناك خمسة كاونترات، ثلاثة منها كانت منشغلة بمعالجة طلبات عملائها. فعلوا ذلك بسرعة أيضًا، وتحركت أيديهم في حركة متمرسة. لعلهم أرادوا الذهاب للاستمتاع بالمهرجان بأنفسهم. كانت أرييل في عجلة من أمرها أيضًا، لكن لتعود إلى الحرم الجامعي قبل أن يبلغ المهرجان ذروته حقًّا. بدا أنه يتصاعد نحو شيء ما ويصبح أكثر ازدحامًا مع تقدّم النهار.
أضاء التوقع الأجواء. لم ترغب في التواجد هنا عندما يحدث ما سيفترض حدوثه. رأت الموظف يعود فشعرت ببعض الارتياح. كان الموظف مصحوبًا برجل، طويل القامة ونحيل وشعره يصل إلى ظهره وله أذنان مدببتان بشكل مثير للريبة. تفحصها عندما وصل إليها، ولم تكشف تعابير وجهه عن أي شيء. تعالِ معي من فضلك، قال وهو يستدير على عقبيه. تبعته إلى ما افترض أنه مكتبه، في أقصى جانب الممر. كان مرتبًا، وخاليًا من الفوضى.
سُرّت أرييل. تفضلي، اجلسي، قال، وعلى الرغم من أن الكلمات كانت مهذبة، إلا أنه كان فظًّا للغاية وهو يسوي سترة بدلاته ويجلس في المقعد ذي الظهر الصلب المقابل لها. جلست أرييل وحدقت إليه. يخبرني الموظف أنك ترغبين في فتح حساب تجاري، قال. نعم. أي نوع من الأعمال تديرين يا آنسة؟ أنا مرتزقة، قالت، مجهزة نفسها لتقديم باقي أكاذيبها. لقد تلقيت دفعة متقدمة لمهمة صعبة للغاية، بمقدار ألفي قطعة ذهبية.
لم تتغير تعابير وجهه. هذا غير معقول تمامًا. حقًّا؟ ظننته معقولًا للغاية. أمال رأسه. لا نحب عادة التعامل مع حسابات المرتزقة، بالنظر إلى المخاطر المرتبطة بها. غالبًا، عندما يواجه المرتزقة مشاكل قانونية، يتحمل البنك بعض المسؤولية، لذا قد نضطر إلى فرض رسوم أعلى عليك في حالة سيناريوهات كهذه. حسنًا. لا تبدين منزعجة من مفهوم فرض رسوم أعلى. توقعت ذلك، قالت. الآن، ما هو اسمك؟ سيكون الاسم المرتبط بالحساب هو تامسي لوس.
رفع حاجبًا. أهذا هو اسمك؟ لا، لكني أفضل عدم الإفصاح عن اسمي الحقيقي. أهناك سبب لذلك؟ للسبب نفسه، أفتح حسابًا تجاريًّا بدلاً من حساب شخصي. أود إبقاء هويتي منفصلة عن عملي. قيل لي إن بإمكاني فعل ذلك بحساب تجاري. نعم، يمكنك تقنيًّا... لكن ذلك يخضع لتقدير موظف البنك الذي يدير الحساب، وللأسف، يبدو كل هذا مريبًا للغاية. تبًّا. استقامت أرييل في مقعدها وحاولت أن تبدو بريئة قدر الإمكان، موسعة عينيها.
ما المريب في سيدة أعمال شرعية تفتح حسابًا تجاريًّا؟ معظم سيدات الأعمال الشرعيات لا يمشين إلى البنك بقناع غراب على وجوههن، وألفي قطعة ذهبية فيما أفترض أنه كيس مدعوم سحرًا. كما أنهن لا يدعين أنهن مرتزقة كمبتدئات سحر بمستوى خمسة وخمسين، ولا يرفضن إعطاء أسمائهن القانونية المعترف بها من النظام. سيكون الأمر مختلفًا لو لم تكوني قد أُدرجت في النظام بعد، لكنك أُدرجتِ. يمكنك أن تكوني مرتزقة في أي مستوى.
نعم، لكن لكي تحظي بوظيفة مستعدة لدفع هذا المبلغ لك، يجب أن يكون لديك ما يثبت سبب منحك هذا المبلغ. مهارة خفية تجعلك تستحقين العناء. هل تمتلكين شيئًا كهذا؟ فكرت أرييل في الأمر، ثم هزت رأسها. لعل المستوى الذي ترينه مجرد وهم. إنه خدعة لخداع أعدائي. أهكذا إذن؟ ولماذا أصدق شخصًا يبذل كل هذا العناء لإخفاء هويته؟ كيف أثق في أنك من تقولين إنك لست واجهة لمنظمة إجرامية؟ كبنك، يجب أن نتأكد من حصولك على المال بطريقة مشروعة.
انحدرت كتفاها. لا أفهم. ليس هذا ما قيل لي. قيل لي إنه يمكنني فتح حساب تجاري دون القلق بشأن هويتي. لابد أنه شعر بقليل من الأسف تجاهها لأن نبرته لانت. هناك أسباب مشروعة لاحتفاظ المرء بمثل هذا الحساب. على سبيل المثال، لحماية البنك من الانتقام من الوكالات المنافسة. لكن الكثير من المجرمين يستخدمون أيضًا مثل هذه الحسابات لتخزين أموالهم التي حصلوا عليها بطرق غير مشروعة، وإذا وُجدت، فسيتم الإبلاغ عنا إلى لجنة الرقابة المالية ونفقد تراخيصنا.
لا يمكننا السماح بحدوث ذلك. على الأقل، ستحتاجين إلى إعطائنا شيئًا شرعيًّا يمكننا العمل به. هزت رأسها. كل ما أملكه هو ما أعطيتك إياه. تنهدت. حسنًا إذًا، أظن أنني لا أستطيع... هز انفجار الأرض من الخارج، حارقًا إياه من الكلمات الأخيرة وأنفاسه. قفز واقفًا، مندفعًا خارج المكتب بينما نظرت أرييل خلفها. بدا أنها لن تفتتح حسابًا اليوم. يا للأسف. سيكون عليها الآن إعادة الذهب إلى سكنها، وإذا سُئلت عنه، فسيتوجب عليها الاعتراف...
لا، لم تستطيع فعل ذلك. احتجت إلى إيجاد طريقة لتخزينه أولًا. ما لم تتمكن بطريقة ما من إقناع وكيل البنك بأنها مرتزقة شرعية تستحق العناء. كان على وشك قول شيء آخر قبل حدوث الانفجار. تساءلت عما كان عليه. جذب صوت الصراخ انتباهها مرة أخرى، فنهضت على قدميها. خرجت بهدوء والكيس على كتفها بينما كانت تراقب الموظفين والعملاء الملتصقين بأنوفهم بالنوافذ. ما الذي يحدث؟ تساءلت بصوت عالٍ، لكنهم تجاهلوها.
الجميع، ابقوا هادئين! قال وكيل البنك. يبدو أن هناك صدعًا بُعديًّا وأن نوعًا من المخلوقات قد هرب، لكني متأكد من أن الوزارة سترسل شخصًا إلى هنا قريبًا للعناية بالأمر. لذا يجب علينا جميعًا... هز زئير الأجواء، مهتزًا بعض الريش واللفائف عن أسطحها. صاحبه صراخ بينما سقط الناس على الأرض، بما في ذلك الموظف، الذي قبض على صدره خوفًا. الجميع باستثناء آري انكمشوا وارتجفوا. توجهت إلى النافذة ورأت من بعيد ما بدا أنه...
متصيد عملاق. كانت المرة الأولى التي ترى فيها واحدًا. كان أكبر مما تخيلته. بلغ طوله حوالي اثنتي عشرة قدمًا بجسم ضخم وجلد أخضر ينز قيحًا. كان يزئر ويلوح بمطرقته عبر الشوارع وهو يقتحم نحوهم، مقتربًا أكثر فأكثر. خطرت لها فكرة. بالطبع، عادة، لم تكن لتفعل شيئًا كهذا في العلن. أخبرها إيلريك بالحفاظ على مستوى منخفض، وقالت إنها ستفعل. ومع ذلك، مع طليق متصيد وأشخاص في خطر، فإن البقاء ثابتًا سيكون ضد رمزها الأخلاقي، خاصة بالنظر إلى أنها كانت تتنكر.
ناهيك عن أن التدخل قد يساعد قضيتها. التفتت مرة أخرى إلى الوكيل على الأرض. قلت إنني بحاجة لإثبات سبب استحقاقي لكل هذا الذهب، أليس كذلك؟ ماذا؟ كررت كلامها. تجعدت حاجباه. نعم، لكن هذا ليس الوقت المناسب لمناقشة ذلك. الآن انزلي قبل... ماذا على الأرض تفعلين؟! تجاهلته وفكت الترباس عن الأبواب الأمامية، ومشت إلى الخارج قبل أن يتمكن أحد من الإمساك بها وجرها للداخل.