أطالت أرييل التملّي في النقش على الجدار. سرى شعور بالارتياب على طول عمودها الفقري. كان هناك مجدداً. ذاك الإحساس بأنّ أحداً يراقبها. التفتت فجأة نحو الجانب ثم إلى خلفها. لم يكن ثمة ضباب هذه المرة. ولا عتمة سوى في أقصى زوايا الرواق. كان مضاءً جيداً، ولم تنل الظلال إلا من بقع ضيقة عجزت عنها المصابيح ووهج الغروب المائل إلى الحمرة. لم يكن أحد هنا. ومع ذلك أحسّت بحضور ما. عادت ببصرها إلى النقش وانكمشت.
لقد أُضيف شيء ما. صار زوج من الععينين يرافق الكلمات الآن، وهما ترمضان باتجاهها مباشرة. تراجعت إلى الخلف. لا شك في أنّ أحداً تركه هناك. ربما شخص أراد المزاح معها. تيليب لعلّها. أو الأرجح أنّه المدمّر وثلاثيّه المدنّس. كانت العيون نسخة مطابقة لتلك التي رأتها في المعبد. وظنّت أنها تدرك معنى الرسالة. يريد أن أجده أو أموت محاولة. هذا ما كتبه تيليب في كتابه. أكان ذلك نوعاً من التحدي موجّهاً إلى أصحاب هيمنة الفراغ؟
أو على الأقل لمن أبدوا اهتماماً بالمدمّر؟ ربما كانت طريقته للتغلغل في العالم. وكان عقاب عدم العثور عليه هو الجنون أو الموت أو النحس الذي أصاب مستخدمي الفراغ الآخرين. أقل ما يقال في هذه الفكرة إنها أقلقَتْها. ماذا تفعل الآن؟ أتعرض الأمر على أحد؟ عليه إخبار إيلريك على الأقل. ربما درى ما يجب فعله. دخلت غرفتها وسارعت إلى سحب لفافة الرسائل وكتبت: إيلريك، أظن أن المدمّرا وتلاميذه يطاردونني.
لقد تركوا رسالة على جداري. أرجو الإفادة. علمت أنه لن يرد فوراً. فغالباً ما زال يرافق عائلتها في طريق العودة. لكنها أملت أن يملك إجابة لها حين يراها. وبينما كانت تنتظر، مضت لتغتسل وتستلقي على السرير ناظرة إلى السقف. واصلت الكلمات تردّدها في رأسها. جدني. لمَ أراد المدمّر فجأة أن يُعثَر عليه؟ قادها كل ما عرفته عنه سابقاً إلى الاعتقاد بأنه يرغب في البقاء متوارياً. بل وهناك تلميحات إلى أن طبيعته ذاتها تأبى التجلي.
فلمَ إذن يطلقون هذا التحدي؟ كان الأمر محيّراً. لكنّه بدا مثيراً أيضاً بطريقة ما. تفاجأت أرييل حين أدركت أنها لم تكن خائفة بالضرورة. رغم انزعاجها من فكرة أن شيئاً لا تراه يراقبها. بل كانت متلهفة تقريباً. إن كان هذا تحدياً، فهذا يعني وجود إجابة وتفسير وجائزة محتملة في النهاية. تجاوز هذا حدود الواجبات المدرسية الآن. إنها تحل لغزاً من أسرار الكون بهذا. وعزمت على الفوز. ستجده.
والمنعطف، والكاهن، والموت، والمدمّر. ستجد الجميع. وستعرف ما إذا كان الفراغ ملعوناً في الأساس، ولمَ كان كذلك. تساءلت عما إذا كان هناك تعويذة تستطيع استخدامها لكشف ما إذا كان شبح يراقبها. الأطياف والخيالات تبدو جزئياً، أما الأشباح فلا. الأشباح هي أرواح من عاشوا سابقاً وبقيت خلفها لأسباب لم تُحلّ. لعل هؤلاء هم التلاميذ. سحبت كتاب التعويذات من مكتبها وأخذت تتصفحه. هناك تعويذة لزيادة الإدراك تُدعى [مستشعر].
وهي تتيح لها رصد أمور معينة في محيطها. بما في ذلك عدد الأشخاص الذين يراقبونها والاتجاه الذي تأتي منه الملاحظة. غير أن هذه تعمل على البشر حصراً. وبالمثل، توجد تعويذة [مؤشر الأشباح]. وستساعدها على ملاحظة ما إذا كان المكان مسكوناً، مع أنها لن تحدد نوع الطيف الموجود. تساءلت عما إذا كان بإمكانها دمج التعويذتين. هناك تعقيد بسيط يكمن في كون كلتيهما من الفئة العليا. لذا قد ينتقل دمجهما إلى الفئة الرئيسة.
إلا إن استطاعت بطريقة ما تأخير تفاعل إحدى التعويذتين وتعليقها في الهواء قبل تفعيل الأخرى. بحيث لا تندمج التعويذتان إلا بعد انتهاء التفاعل الأول تقنياً. أيكفي ذلك لخداع النظام؟ هممم... ستحتاج إلى التجريب. لكن هذا نوع التجارب التي قالت البروفيسورة فاليريا إن عليها القيام بها تحت الإشراف. لم تظن أن فاليريا ستوافق. وهي أرادت التحقق من الشبح في الحال. ماذا تفعل... ماذا تفعل...
انفتح الباب بينما كانت تُعمل فكرها، ودخلت ليرا واضعة سلة الأطايب قرب سريرها.
"ماذا تقرأين؟"
"كتاب تعويذات".
أعادت السلة إلى ذهن أرييل تلك التي حزمتها أمها وأختها. سيكون عليها كتابة رسالة شكر لهما.
"لمَ؟"
"لصيد كائن بدائي كامن".
"ماذا؟"
أضعت أرييل الكتاب وتدحرجت خارج السرير.
قالت وهي تتجه نحو الباب وتشير إلى الجدار حيث كان النقش: "تعالي. انظري".
حدقت ليرا في طرف إصبعها.
"أنظر إلى ماذا؟"
قطبت أرييل جبينها والتفتت مجدداً إلى البقعة التي تشير إليها. لتفاجأ بخلوّها تماماً. لا نقش، لا عين، لا شيء. طرفت عينيها.
"هذا مستحيل"، قالت.
"كانت هناك تماماً".
"ما الذي كان هناك تماماً؟"
"جدني"، قالت.
"قالت: جدني".
"من أجده؟"
قالت: "المدمّر، على ما أظن. أو أحد تلاميذه".
"انتظري".
مدت ليرا يدها كأنما لتوقفها.
"أتحسبين أن المدمّر أو تلاميذه تركوا لك رسالة على جدارنا يطلبون منك إيجاده؟"
هزت رأسها باهتجاج.
"نجل. وكانت هناك عيون هنا أيضاً، تماماً وتلك التي في المعبد. لقد رسمها".
قالت ليرا ببطء: "حسناً. أترين ربما... بسبب كل ما حدث اليوم، كنت متعبة قليلاً فرأيت ما ليس موجوداً؟"
هزت أرييل رأسها. لم تكن متعبة يوماً لدرجة الهلوسة.
قالت ليرا: "أعني أنك قضيت وقتاً طويلاً في البحث عن المدمّر. لذا ربما كنت تفكرين فيه فتخيلت أنه كتب لك رسالة".
"لم أتخيل شيئاً. لقد رأيتها. كانت هناك، لكنها اختفت الآن".
"حسناً. إذن لعل الأمر برمّته كان مزحة".
"ولمَ يمزح معي أحد؟"
"حسنة، أنا متأكدة إلى حد ما من أنك صنعت حفنة من الأعداء منذ مجيئك هنا. وفولكي أحدهم. حين رأيته، بدا محتدّاً للغاية لأن اليوم لم يجرِ كما اشتهى. وربما يحاول الانتقام منك بتعويذة وهم".
"لا. لن يقدر على إمساك تعويذة وهم طويلاً".
بالكاد استطاع إلقاء تعويذة سلالته بدقة استثنائية.
"ربما تلقى مساعدة بتعويذات سحرية أو رُموز. أو لعل أنتيجون ساعده".
"لم يوجد سحر هنا".
لم ترَ أي كرات سحرية في أي مكان حول النقش.
"الرسالة كانت مادية وليست سحرية".
"أرأيت؟ هذا يثبت ذلك. غالباً ما تحتاجين إلى الراحة فحسب".
وضعت يديها على كتفي أرييل.
"لا تقلقي يا أري. لن يصل إليك أي شبح أو كائن بدائي وأنا هنا. سأطردهم بتعويذاتي".
قطبت أرييل جبينها.
"أنت لست قوية بما يكفي لفعل ذلك".
"أعلم يا أرييل. لست مجبرة على فرك ذلك في وجهي".
لفت عينيها.
"لم أكن أعنيها حرفياً، بل كنت أحاول مواساتك فحسب".
"أه"، قالت.
"شكراً لك".
رغم أن ما قالته ليرا لم يواسها. لم يبعث الطمأنينة في نفسها أن تكون الرسالة مجرد نسج من خيالها أو مزحة من منافس. أرادتها حقيقية. كانت حقيقية. لا بد أن تكون كذلك. سيعرف تيليب. إن كان قد مرّ بهذا من قبل، إن كان المدمّر وتلاميذه قد تواصلوا معه حقاً، فسيدري إن كانت قد رأت ما رأته حقاً أم أنها تفقد صوابها. وفي هذه الأثناء، سمحت أرييل لليرا بإلهائها عبر إخبارها بكل التعويذات الجديدة التي رغبت في تعلمها لججلستها القادمة.
*** في صباح اليوم التالي، نهضت أرييل قبل الفجر واستعدت. سيكون يوماً حافلاً للغاية. ثمة جوانب عديدة كامنة وراء خطة أري. وقد نظّمتها في سلسلة نقاط محددة في دفتر ملاحظاتها. مشفرة بالطبع. الخطوة الأولى هي التحقق مما إذا كان بإمكانها بيع الجواهر حقاً. فبعد كل شيء، لا سبيل لمعرفة إن كانت المعلومات التي استقتها من الكتاب صحيحة. لذا ستذهب لاستقصاء الموقع متنكرة بقناع جيد، وتلتقي بمن ستبيع له.
بمجرد ترجلها من المعدية، ستجد مكاناً هادئاً لتغير عباءتها وتفعل تعويذة التجمل. ثم تستخدم تعويذة البوصلة لتتبع الإحداثيات، وإن التقت بالشتري سيتفقان على السعر، وحينها يمكن إتمام البيع. تكمن المشكلة بعد ذلك في تخزين عملاتها المعدنية. باستطاعتها شراء سلع تساوي تلك القيمة بسرعة وتخزينها في مكان آمن. لكن أرييل أرادت أموالها سائلة. وهي لا تعرف ما يكفي عن الاستثمارات لاتخاذ خيارات ذكية.
مع ذلك، إن فتحت حساباً مصرفياً بألف قطعة ذهبية، ستطرح الأسئلة لا محالة. لا يزال المصرف المكان الأنسب لوضع أموالها. ثمة بديل يتمثل في منشأة تخزين. غير أنها عرضة لعمليات مداهمة أمنية وسرقات. ونظراً لقضائها معظم وقتها في المدرسة، فلن تملك سهولة الوصول إلى الأموال. ولا تستطيع أخذها إلى البيت أيضاً. لذا فإن أفضل طريقة لفعل ذلك هي إضفاء الشرعية على أموالها ووضعها في مصرف.
أمامها خياران إذن. الأول هو حساب وهمي. وهو مفهوم ذُكر مرة في حصة السياسة. مفاده أن الكثير من الطوائف تستخدم حسابات مخفية لتحريك أموالها دون رصد من النظام. توجد طرق معينة لتحقيق ذلك. ولقاء السعر المناسب، تستطيع حتى فتح عدة حسابات وهمية. لكن هذا يتطلب معرفة الأشخاص المناسبين أيضاً. كبديل، بوسعها تأسيس عمل تجاري تحت هوية جديدة. ليكون بمثابة واجهة شرعية لتبرير أموالها. لقد بحثت في كيفية فعل ذلك عبر اقتطاع معلومات من الجانب المحظور في المكتبة.
واكتشفت أن أسهل نشاط تجاري يمكن لصغيرة سحر تأسيسه هو التعاقد المستقل كمرتزقة. هناك بعض الرقابة. وعليها دفع رسوم باهظة كل عام. لكن بإمكانها ببساطة اختلاق غالبية عملائها وخدمة عدد قليل من الشخصيات البارزة حقاً في العام لإثبات الشرعية. بوسعها تأسيسه بكل سهولة أيضاً عبر استمارة تملؤها في نقابة المغامرين. وحين تنتهي، وافتراضاً أن كل سار بسلاسة، يمكنها أخذ الاستمارة والعملات المعدنية إلى المصرف.
وتدعي أنها انتهت للتو من عمل سري ضخم للغاية، وتقاضت أجرها مقدماً لعمليات أخرى. ثم تودع المال بلا أي قلق. سيمر الأمر بكل تلك السهولة. ربما تكمن هناك تعقيدات خفية لم ترها بعد. وقد تختلف الواقعية تماماً عن طريقة سير الأمور نظرياً. والجانب الجيد يكمن في إمكانية سؤال المشترين عما إذا كانت خطتها ستنجح. ففي نهاية المطاف، يبرع الأشخاص المشبوهون في إخفاء الأموال غالباً. بعد أن راجعت أرييل الخطوات مجدداً، ارتدت ثيابها ونزلت لتناول الإفطار.
وبينما كانت تجلب طعامها، رأت لاسي وريورك جالسين يأكلان. أشار ريورك بيديه لتدعوها.
قال لاسي وعيناه تبرقان: "من الرائع الأكل معك مجدداً يا أري".
أجابت وعقلها شاطح بعيداً: "نعم".
وقررت توجيه الأسئلة إليهما تحسباً لإفصاحهما عن مزيد من المعلومات التي لم تفكر فيها.
"أيعرف أي منكم شيئاً عن الحسابات الوهمية؟"
توقف ريورك ولاسي وتبادلا النظرات. لاسي من ردّ.
قال لاسي: "يمتلك عمي عدداً منها".
سأل ريورك: "لمَ؟ أتريدين فتح واحد؟"
قالت أرييل وهي تشغل نفسها بالطعام سريعاً: "لا. لكن إن أردت فتح واحد حقاً، فكيف أفعل ذلك؟"
قال: "أممم... الحساب الوهمي ليس شيئاً تفتحينه هكذا وحسب يا أرييل. عليك المرور عبر مدير أعمال، لكن لم تريدين واحداً؟"
قالت: "لا أريد. أنا فضولية فحسب".
قال ريورك: "أجل، لا أشتري ذلك".
قال لاسي: "وأنا أيضاً. ورغم أنني مع التلاعب المالي بالنظام بكل جوارحي، فللأسف لا أستطيع مساعدتك".
هممم. إذن فالإجابة هي فتح عمل تجاري شرعي. سيكون ذلك الخيار الأكثر استهلاكاً للوقت بالتأكيد. إذ سيتعين عليها إيجاد عميل بين الحين والآخر ليدفع لها مالاً يثبت أنها مرتزقة حقاً. حسناً لا بأس. ستجد مخرجاً. في طريقها إلى المعدية، اصطدمت برافا وهي تصلح أنبوباً مسرباً مع غارون.
سألت رافا: "أذاهبة إلى السوق؟"
هزت أري رأسها إيجاباً.
"استمتعي بوقتك. سيُفتتح مهرجان هيليلوكس في وقت متأخر من هذا المساء. لذا إن كنت هناك بحينها، فقد تلتقطين بعضاً منه".
"مهرجان هيليلوكس؟"
"نعم. إنه احتفال بمذنب هيليلوكس. وهو حدث يقع كل أربع سنوات. يُقال إنه حدث لأول مرة في سنة ظهور الفارس الأسود. لكن هذا تكهنين بقدر ما هو حقيقة. على أي حال، يوجد استعراض في المساء عادة. عليك الاستمتاع به".
قالت أرييل: "لا أظنني أستمتع بالاستعراضات".
كان ذلك صاخباً أكثر من اللازم بالنسبة لها. صعدت على متن المعدية، لتكون الشخص الرابع على متنها. وجد بعض طلاب السنة الثانية والثالثة متوجهين إلى خور أيضاً. جلست في الصف الواقع خلفهم وحافظت على مسافتها، مطلة ببصرها على أمواج المحيط المترامية. وبدون علمها، راقبها الآخرون. لكنها كانت غارقة في أفكارها إلى حد منعها من الالتفات إليهم. بعد نحو ساعة، ترجلوا من القارب. وتجاهلت أرييل الصيادين المنادين، مسدلة القطاء فوق رأسها، لتبدأ السير نحو السوق بخطى سريعة وحاسمة.
كانت أشد ازدحاماً من المرة السابقة. المزيد من المشترين والتجار الباطنيين. يصرخون بشأن غنائمهم المسحورة ويعرضون عينات مجانية. ارتدى معظم الناس اللون الأسود مع عصابات رأس حمراء. متطابقة مع شرائط قماش الخرق الطويلة والحرير المصبوغ بألوان زاهية والممدودة من الأسطح ونوافذ الطابق الثاني. كما تدلت رايات ضخمة عبر مبنى البلديّة. رُفعت الفوانيس الحمراء عن الأسطح، ولم تُربط إلا بحبل واحد متصل باكاليل الزهور الملتفة حول أعمدة الجدران وإطارات الأبواب.
لم تمنح أرييل نفسها وقتاً لاستيعاب الأمر. أرادت الابتعاد عن الضجيج بأسرع ما يمكن. هذه المرة، لم تنل أي مهلة في الساحة. تجمعت الحشود لمشاهدة المتجولين وهم يعزفون على العود ويدقون الطبول عند تمثال الفارس، مع لاعب خفة على بعد خطوات قليلة. سار ثلاثة رجال على ركائز متينة، نافخين النار في الهواء. تسارع نبض قلبها بينما لامست الأجسام جسمها. واصطدم بعضها بها. احتفظت بعباءتها فوق رأسها وطأطأت رأسها.
احتاجت إلى مساحة. احتاجت إلى مكان تتنفس فيه وتتغير فيه. وجدته أخيرًا. بدا أن الهدوء الوحيد في الشوارع الفوضوية يكمن في معبد الثلاثي المدنّس. هرولت صعوداً نحو السجالم واقتحمت الغرفة الباردة بسرعة. بينما أحاط بها الحضور الشبحي مجدداً. أخيراً.
رحبت بالمعبد الصامت وهي تمضي نحو زاوية مظلمة: "مرحباً".
غيّرت تعويذة تجملها لون شعرها إلى بني أساطع ولون بشرتها إلى أدكن. كما حولت عينيها إلى زرقاويْن عوضاً عن الأخضر، ومنحت أنفها حدبة طفيفة. سيکفي ذلك. في طريق خروجها، التفتت إلى الوراء. بقي الحضور الذي شعرت به تلك المرة الأولى عالقاً، وبدا أشد قوة اليوم. وبدت المساحة أكثر حيوية من أي وقت مضى. تاق شيء في داخلها لقضاء بعض الوقت في استكشاف المعيد وتقصي غرابة ما رصدته. لكنها علمت أنها إن تشتتت، فلن تطفو طلباً للهواء قريباً.
لذا حدّثتالنفسها بأنها ستعود فور انتهائها من عملها الآخر. ومع ذلك، بدا غريباً المغادرة هكذا. فقد خدمت المساحة غرضها جيداً. ولا تستطيع الرحيل دون تقديم شيء في المقابل. تقدمت لتلقي قطعة معدنية نحاسية في الوعاء. وحينها رأت القذاع على الأرض. كان نصف قناع أسود، وقد قُطعت العينان على هيئة غرابي. شبيه بذلك الذي ارتداه بعض رواد المهرجان. ربما تركه أحدهم وراءه. لعل هذا سيزيد من تنكرها تحسباً لخلل في تجملها أو لجوء أحدهم إلى تعويذة لإلغائه.
التقطت القناع ودحرجته على وجهها قائلة: "شكراً لك".
قبل أن تواصل السير نزولاً على السلالم. فعلت تعويذة البوصلة خاصتها، متتبعة الإحداثيات بينما حاولت الانتباه إلى محيطها. تجنبتاً بالكاد الاحتكاك بعربة. لكن طفلاً صغيراً صدمها، فوقع على الأرض ونهض بسرعة ليركض من جديد. أخيرًا، انلت بين كشكين، متبعة درباً ضيقاً يقود إلى شارع ترابي وبعيداً عن الضجيج. بدا منزل مهجور في الأفق، ووجدت في طريقها إليه كرنباً متروكاً في كشك. كانت في المكان المناسب.
سارعت أري إلى استخدام [مستشعر] لمسح الجو. وبعد عدة شبكات لوكسا، توافقت حواسها مع محيطها. تعاظمت كل خطوة، وصار كل عطر أشد حادة، وترك كل حركة أثراً خافتاً خلفها. حتى وهي تدخل مبنى الخرسانة الخاوي وغير المصبوغ. الذي لا يضم سوى عمودين يحملان الطابق الثاني. علمت أنها لم تكن وحدها. لم تستطع رؤيته، لكنها سمعت أنفاسه، وسمعت نبضات قلبه الخفية. ناهيك عن كرات الفراغ المتركزة في الزاوية المظلمة.
لا بد أن تملك ميلاً رفيع المستوى للفراغ لتتمكن من إبقاء تعويذة الإخفاء تلك طوال ذلك الوقت. أو لعلها سمة سلالية. وقفت لثانية بانتظار خروجهم.
وحين لم يتقدم أحد، نادت: "أعلم أنك هنا".
أثار القول استنشاقاً حاداً للهواء.
سألوا من دون كسر تعويذتهم: "كيف شعرت بي؟"
لقد ضبطوا الصوت ليصدح في أرجاء المبنى بأسره ويبدو وكأنه منبعث من الجانب المقابل. لكنها نظرت مباشرة إلى حيث كان مختبئاً، ملمحة له بأنها لن تُخدع بمثل هذه السهولة.
"لا يهم ذلك. أنا هنا لأعقد صفقة تجارية".