كان العميد أوكتافيوس يقوم بجولته حين صادف النزال، وراح يراقبه من أعلى شرفة. لقد لحق بالنصف الأخير، مراقباً بمزيج متساوٍ من الانبهار، والفخر، والاشمئزاز. الاشمئزاز بالطبع كان موجهاً نحو إيميليا إيرثبايندر. كانت المعركة تسير على ما يرام قبل مقاطعتها. التزم الطالبان بالقواعد، رغم أن ضربة آن القاضية التي تهز الأرض اقتربت كثيراً من الحد الفاصل. لن تقع تحت قاعدة الإصابة البليغة لأن آن ضربت الأرض، وحسب حسابه، فإن تحطيم قفص الحجر سيسبب في أسوأ الأحوال سحجات طفيفة، وفقدان اتجاه، وطنيناً في الأذن.
مع ذلك، كانت أبعد مما اعتقد أنها ستذهب إليه. وقد شعر بقلق مشابه حين بدأت أرييل [التحكم بالهواء]، مستخدمة إياه بطريقة لم يره يُستخدم بها من قبل. لقد امتلكت بالتأكيد ما يكفي من السيطرة والدقة لإصابة آن إصابة بليغة، وكان مستعداً للتدخل، لكنها لم تتجاوز تلك الحدود قط. على أي حال، كان فخوراً بالطليبتين معاً، بالمهارة وضبط النفس الذي أظهرتاه. وهو ما افتقرت إليه إيميليا إيرثبايندر بوضوح.
لكن، لم تحضر هذه المؤسسة قط. لقد حضرت كنيسة كارينغتون، حيث كل ما يهم هو الفوز، بغض النظر عن التكلفة، وحيث يحكم الغرور. كاد لا يصدق حين أخرجت عصاها، ولم يصدق أنها كانت على وشك فعل ما فعلته حقاً. لقد أعد مسبقاً رداً لسحرها الأول، لكن أرييل كانت قد تولت الأمر قبل أن يبلغها سحره. كانت سرعة إلقائها مذهلة. كانت أفضل من سرعته. كانت أفضل منه. تجاوزت قوتها بالتأكيد كل ما ظهر في ورقة الإحصاءات.
كان السؤال هو كيف؟ لماذا؟ كم كان إيلريك يعلم حقاً عن ابنة عمه الصغرى، ومن أين أتي قوة استثنائية كهذه؟ نوَى العميد أوكتافيوس معرفة ذلك. لكن أولاً، عليه التعامل مع مشكلة إيميليا وآن. لقد ضبطهما في أحد الردهات الفارغة، تلعقان جراحهما، ووجههما إلى مكتبه. ثم وبّخ إيميليا مطولاً حول كيف أفسدت أفعالها ما كان يجب أن يكون معركة ودية، جالبة العار لابنتها. حاولت إيميليا الدفاع عن نفسها في البداية، لكن المرأتين تقفان الآن جانباً بانتظار عقابهما بصمت.
قال العميد لأرييل وعائلتها: "يمكنكم اقتراح أي تعويض ترغبون به. بما أنكم الطرف المتضرر. إيميليا محظورة بالفعل من الحرم الجامعي، وسنرسل تقريراً خطيراً عن أفعالها إلى المجلس. بالطبع، ستتولى عائلتها على الأرجح فرض عقوبتها الخاصّة، لكن بصفتكم الطرف المتضرر، أرى أنه يجب أن يكون لكم رأي أيضاً في العقوبة، خاصة بالنظر إلى ما قيل لوالدكم".
ورغم أن العميد أوكتافيوس لم يعلم بالضبط أي شتيمة استُخدمت، إلا أنه كان لديه حدس قوي. زاد ذلك من اشمئزازه سوءاً. انتظر ليرى ما ستفعله أرييل.
* * *
لم تدرِ أرييل ما تقول. لم توقع أن يكون هذا هو السبب الذي دعاها من أجله مدير المدرسة. حدقت في كل من آن وإيميليا، الواقفتين بغضب إلى الجانب.
سألت أرييل: "لماذا؟ لماذا أهنتم والدي؟ لماذا لم تكتفوا بالاعتذار؟"
لم تنطق أي منهما بشيء لفترة.
ثم تحدثت آن بهدوء: "أنا آسفة. أرجو أن تغفري لوالدي أيضاً كلماتها الوقحة".
ثم استدارت نحوهما وأحنت رأسها.
شهقت إيميليا: "آنـ—"
أصرت آن: "أرجوكِ. اغفري لها".
حسناً. نالت أرييل أخيراً الاعتذار الذي أرادته، رغم أنه جاء من آن لا إيميليا. على أي حال، كانت مستعدة للتخلي عن غضبها. لقد أثبتت وجهة نظرها، والاعتذار اعتذار. إن تكرر الأمر... فحينها سيكون للحديث شأن آخر. ألقت نظرة على والدها لترى إن كان متفقاً معها. أومأ برأسه.
قال: "الاعتذار مقبول. لا نطلب تعويضاً إضافياً".
تمتم بروم: "رغم أن بعض الفضة سيكون لطيفاً"، لكنه طبق شفتيه على نظرة أبيه.
قالت آن وهي تستقيم ووجهها خالٍ تماماً من التعبير: "شكراً لكِ".
سألت أرييل العميد أوكتافيوس: "أثمة شيء آخر؟"
تألق بصره: "لا. هذا كل ما احتجته منكم".
"حسناً. سنغادر الآن".
ومع تسوية هذا الوضع، غادر آل بلاكسويل المكتب، عائدين إلى الطابق الأرضي. تركهما بروم لاستكشاف الحرم الجامعي بمفردهما، ومشت أرييل مع والدها، تشير إلى أماكن مختلفة مثل حيث تدرس، وحيث تتأمل، وحيث تعرّضا للهجوم من قِبل عدائي المكاتب. أخبرته عن أيامها الأولى والأصدقاء الذين صنعَتهم وأخبرته أنها ستعرفه على ليرا وموس لاحقاً. بدا وكأنه يمتص كل المعلومات وأبدى انزعاجه حين كان يمقتهما بين الحين والآخر غرباء يريدون التحدث إلى أرييل.
"يا للهول، ما اسمكِ أيتها الفتاة الصغيرة؟"
"أنتِ في الفوج الأول؟ أمتأكدة؟ لم أَرَ طالبة سنة أولى بهذا القدر من القوة من قبل".
"يبدو أنكِ ورثتِ ملامح ابنة عمك. يا للروعة. أتعرفين من هو والدكِ الحقيقي؟"
"ابتعد".
زمجر والدها عند ذلك التعليق الأخير وأخذ بيدها، مبعداً إياهما عن الحشد. مشيَا نحو الشاطئ، وظلت أرييل تنظر إليه، غير مصدقة أنه هنا أخيراً. وأنه قد عاد بعد سنوات طوال.
سألته: "أسترحل مرة أخرى؟"
حدق في البحر المتقرب وهز رأسه: "لا. لا أعتقد أنني سأرحل لفترة. عائلتي تحتاجني".
أومأت أرييل. لم يتحدثا مجدداً حتى بلغَا الشاطئ.
"أين تعلمتِ فعل كل ذلك يا أرييل؟"
أجابت: "في المدرسة".
لم تكن الإجابة لترضيه: "لدينا ساحر بارع معنا في الحدود الجنوبية. رأيناه يستخدم تعاويذ مرات قليلة لقتال عمالقة الطحالب. لم تكن سرعته قريبة من ذلك، ولم يستطيع إلقاء التعاويذ بلا عصا".
"لم تكن بلا عصا. بل كانت ذات تفعيل مؤجل".
منحها نظرة ساخرة: "قد يكون ذلك جافاً بما يكفي لإقناع البقية، لكني والدك. أعرف متى تكذبين".
أطلقت أرييل صرخة خافتة، وأشاحت بوجهها.
"إن كان أمراً عليكِ إخفاؤه، فعليكِ أن تكوني أكثر حرصاً بشأنه. أمتفقون؟"
أومأت.
"أوه، أري".
لمس شعرها بخفة، ثم جذبها في عناق آخر: "لقد كبرتِ بسرعة فائقة. انظري إلى نفسكِ تحاربين من أجل شرف أبيكِ".
"نعم".
ثم خطرت لها فكرة: "أبي، أيمتلك حساب مصرفي لعائلتنا؟"
"لا. على حد علمي، رئيس العشيرة وحده من يملك واحداً، وهو يوزع ما نكسبه بيننا بالنحاس والفضة".
"ممم".
سيكون التحويل المباشر صعباً بلا حساب مصرفي. سيكون عليها سؤال بروم إن كانت هناك طريقة لإيصال الذهب إليهم. أو ربما يمكنها إعطاؤه سبيكة واحدة ليبيعها بنفسه. أسيوقعه ذلك في مشكلة؟ ستكتشف أمر ذلك لاحقاً. للدقائق الثلاثين التالية، واصلت المشي مع والدها في صمت مريح، مستمتعين بصحبة بعضهما البعض. حين عادا، بدا أن المزيد من العائلات قد وصلت، أو على الأقل يقف المزيد على العشب الأمامي.
سألت أري: "أبي، أتريد تجربة البوفيه؟"
"بالطبع. أين أخوكِ؟ أنا متأكد من أنه سيهوى الأكل أيضاً".
قالت أرييل وهي تستخدم تعاويذ اقتفاء لتعقب هالته عبر علامة سحرية وضعتها عليه: "سأجده".
وجدته في مؤخرة اللوكساريوم، يتحدث إلى ريوركي. كان الأمر غريباً. بدا وكأنه حديث ودي، مع ابتسامة من ريوركي حتى، كأنهما يعرفان بعضهما البعض. إلى أن رأى أرييل تقف خلف بروم. حينها تلاشت الابتسامة عن وجهه.
نادت أرييل: "بروم؟"، فاستدار أخوها.
"نعم؟"
قالت: "أبي وأنا سنذهب إلى البوفيه. أتعرفان بعضكما البعض؟"
أجاب بروم: "لا. لكني أعرف أخاه، مع ذلك. أسطورة حقيقية".
"أهذا ما كنتما تتحدثان عنه؟"
"قريباً من ذلك".
أقبل وجذبها مبتعداً: "لنذهب".
"حسناً".
سمحت أرييل له بأخذها واكتفت بإلقاء نظرة فضولية فوق كتفها نحو ريوركي.
"بروم؟"
"نعم؟"
"أتملك حساباً مصرفياً؟"
"لا. لما تسألين؟"
"أظن أن عليّ الحصول على واحد، وكنت أتساءل عن كيفية تحويل العملات لك ولأبي".
"ألهذا أي صلة بالأحجار الكريمة وسبائك الذهب التي كنتِ تسألينني عنها؟"
منحها نظرة.
"ربما".
"فقط كوني حذرة، أمتفقون؟ رغم أنه بعد ما رأيته، لا أظن أنه يتوجب علينا القلق بشأنكِ بعد الآن، فما زلتِ أختنا الصغيرة. لا تنسي ذلك".
أومأت، وأخبرها بروم أن الأفضل هو إيجاد طريقة لتحويل العملات عبر وسائل أقل تتبّعاً. قال إنه سيبحث في الأمر. في صالة الطعام، صادفوا أخيراً ليرا وعائلتها، وأخبرتها ليرا أنها شاهدت بعضاً من معركتها، وأن أخاها استمتع بها حقاً. كان أخوها رجلاً هادئاً يرتدي نظارات، وكانت والدتها جميلة مثل ليرا. التقيا أيضاً بوالدي موس، اللذين كانا ممتنين بشكل مبالغ فيه لدروس أرييل الخصوصية، لدرجة أن والدته أصرت على تفصيل رداء لها.
قالت: "سيكون بحوزتكِ بحلول الوقت الذي ينتهي فيه الفصل"، ورغم أن أرييل حاولت رفض الهدية، ادعت المرأة أنها جرحت بسبب الرفض.
لذا كان عليها القبول في النهاية. مع بدء الشمس في الهبوط، حان وقت بقية النزالات والعروض. كانت ليرا متوترة بما يكفي بشأن ذلك لدرجة أنها طلبت حقاً من أرييل تعاويذ قبل صعودها. هزت أرييل رأسها.
أخبرتها: "لم تتمرني على التعاويذ. إن استخدمتها الآن، فقد تزيدين من إجهاد قلوب فيتا الخاصة بكِ مرة أخرى. علاوة على ذلك، لا تحتاجينها. ستؤدين بلا شك".
"أَتظنين ذلك؟"
"متأكدة بنسبة ثمانين بالمئة".
ابتسمت ليرا بتهكم: "هذا أفضل من اثنين بالمئة".
"هذا صحيح".
لكنها لم تدرِ لِم كانت ليرا تشير إلى شيء بديهي إلى هذا الحد. منحتها ليرا عناقاً سريعاً قبل أن تركض نحو الدائرة. ثم بدأ الرقص. وقف كل من ليرا وموس مقابل بعضهما، يلتفان حول بعضهما بتعمد. ثم رشت بتلات في الهواء واستخدمت [الحيوية] لجعلها تتوهج وتنبض بالحياة. بدت ليرا متفاجئة حين نجح السحر تماماً. ثم استخدم موس [نمط الهواء] لجعل البلات تسقط ببطء على طول مسار خططه. وحين تدلت البلات منخفضة في الهواء، استخدم [الدفع الحركي]
لنفخها نحو الحشد. ضحك الناس وصفقوا. استمر الأمر على هذا النحو، مستخدمين البلات لتزيين الهواء، جاعلين الزهور ترقص. كان الاثنان يدوران، وقامت ليرا حتى بشقلبة في إحدى اللحظات، مؤدية إياها أثناء إلقاء التعاويذ، وأثار ذلك أصوات ذهول. لم يبدو أحد مذهولاً أكثر من ليرا، مع ذلك. بدت وكأنها لا تصدق جرأتها الخاصة. نما إلقاؤها ليكون أنقى، وأكثر ثقة. وتحسنت سرعتها كذلك. صفق الحشد، مسرورين بالرقصة.
شكلت ليرا وموس ثنائياً جيداً، وكانت أرييل سعيدة بأن الأمور تسير أفضل مما تخيلت. ما إن انتهى الأمر، حتى ركضت ليرا لمعانقة عائلتها ثم أتت لمعانقة أرييل بحماس بالغ أيضاً.
قالت لها ودموع في عينيها، مبيعة وجنتيها بقبلات احتجت عليها أرييل: "أنتِ الأفضل".
بعد أن ركضت عائدة إلى عائلتها، ابتسم والدك.
قال: "أنا سعيد لأن لديكِ صديقة كهذه".
"أنا سعيدة أيضاً".
قال بروم: "على ذكر الأصدقاء، يجب أنكتبي إلى جريتا. أعرف أنكِ لا تعتقدين أنها كانت صديقتكِ حقاً، لكنها كانت معجبة بكِ بالفعل، لدرجة الخروج من منزلنا والتذمر بشأنكِ لأسابيع الآن".
"أفعلت؟"
"نعم. لقد سئمت من ذلك".
فكرت أرييل في الأمر وأومأت. ربما كان عليها منح تلك العلاقة فرصة أخرى لتتخذ مجراها على أرضية أكثر صدقاً.
قالت: "حسناً. سأكتب إليها".
"جيد".
بلغ اليوم نهايته أخيراً، وحان الوقت لتغادر عائلتها. وبينما كانت حزينة لرؤيتهم يرحلون، إلا أنها كانت سعيدة أكثر من كونها حزينة. لقد عاد والدها أخيراً. وباتت عائلتها مكتملة مرة أخرى، ويمكن للجدة أن تكف عن لوم والدتها على رحيله. سمحت أرييل لأبيها بعناقها لفترة طويلة قبل أن يصعد مركبة الغريفين على الشاطئ.
أعطت إيلريك عناقاً أقصر بكثير، فأخبرها: "لقد تصرفتِ بحكمة بالغة. أنا فخور بكِ يا أرييل".
قالت: "شكراً لكَ يا إيلريك. على كل شيء".
ابتسم وعثرت شعرها، وسط استيائها الشديد. عثر أخوها شعرها أيضاً.
قال بروم: "أنا سعيد لأنكِ وجدتِ مكانكِ هنا يا أرييل".
أجابت: "وأنا أيضاً".
لوحت لفترة طويلة بينما ارتفعت الغريفينات في الهواء، وقلبها ممتلئ وموجع في آن واحد. بعد أن اختفيا عن الأنظار، عادت إلى الحرم حيث بقي عدد قليل من المتخلفين. أرادت تجنب الحديث قدر الإمكان، لذا سلكت طريقاً جانبياً نحو المساكن يقترب من الغابة.
"هей".
سمعت نداءً من خلفها. استدارت بينما قطع ريوركي الأدغال، مقترباً منها.
قال: "اعتذري لي".
"لقد فعلت".
"فعليها مرة أخرى".
"حسناً. أنا آسفة لقول تلك الأشياء التي قلته عن أخيكِ".
مجدداً، انقبضت ملامح وجهه بشدة، لكنها ارتخت بعد ذلك مجدداً.
حدق فوق المحيط وقال: "أنا أسامحكِ. أنا آسف أيضاً لكوني غاضباً منكِ. آسف لأنني... أخذت الأمر بالطريقة الخاطئة".
أخذ نفساً عميقاً، ثم زفره: "بطريقة ما، أعتقد ربما أنكِ كنتِ محقة".
كانت محقة تماماً بالتأكيد، لكنها كانت أذكى من أن تذكر ذلك.
قال: "على أي حال، أنا مستعد لتجاوز الأمر".
ابتسمت: "حقا؟"
"نعم".
"إذن يمكننا إجراء الأبحاث معاً براحة مرة أخرى؟"
"نعم، رغم أننا على ذكر الموضوع، يجب أن أخبركِ بشيء".
"ماذا؟"
"اكتشفت للتو أن مشروع البحث هذا برمته عبارة عن خدعة نوعاً ما".
"ماذا؟"
"لا يتوقع البروفيسور وودن منا حقاً إيجاد أي شيء. إنه يريد منا فقط إظهار الجهد على الأقل وأن نعمل كفريق. كان هذا هو المغزى برمته".
هز رأسه: "كان يجب أن أعرف. لمَ قد يتوقع من طلاب سنة أولى اكتشاف حقائق لم يكتشفها باحثون متفانون؟"
قالت أرييل: "لا أفهم. لمَ قد يكذب علينا؟"
"إنه ليس كذباً. المشروع حقيقي، لكنه لن يرسبنا لمجرد عدم عثورنا بنجاح على معلومات جديدة. علينا فقط أن نثبت له أننا قضينا وقتاً طويلاً في البحث، وأننا فعلناه معاً. إنه أمر يعرفه الطلاب القدامى على ما يبدو، لكنهم ليسوا مفترضين لإخبارنا. يمكن أن يقعوا في مشكلة إن فعلوا".
"إذن من أخبرك؟"
قال: "تيليب. كان الأمر عشوائياً للغاية. لقد مشى نحوي ذات يوم وقال باختصار، 'أخبر أرييل أنها لا تحتاج للعمل بجد كبير وقضاء وقت طويل في البحث عن المحطم. ليس صحياً لها، وسيمنحك وودن الدرجات الكاملة طالما عملتم كفريق'. شيء من هذا القبيل".
"أذكرني بالاسم تحديداً؟"
"نعم. فعل".
"مممم".
تشابكا حاجباها بينما كانت تفكر في الأمر: "متى حدث هذا؟"
"في وقت سابق من هذا الأسبوع".
لا بد أن ذلك كان بعد أن وجدها تيليب في المكتبة. ربما ظن أنها استغرقت في النوم من الإرهاق جراء إجهاد نفسها في العمل. أو ربما عرف أنها نسخت من دفتر ملاحظاته، وكان هناك شيء لم يرغب في أن تعثر عليه. في كلا الحالين، لم تكن أرييل سعيدة بالنتيجة. كان لديها واجب منزلي لتؤديه، ولن تكون سعيدة حتى ينجح إنجازه بنجاح. حتى وإن لم يظن وودن أن احداً سيجد شيئاً، فستثبره خطأه وتحقق هدف المهمة، سواء كان ينوي ذلك أم لا.
ناهيك عن أنها أرادت حقاً معرفة الحقيقة بشأن المحطم والثلاثي المدنس. كان اهتمامها قد أُثير منذ البداية، وبعد أمر البوابة والدفتر... خططت لزيارة معبد قريب جداً.
قال ريوركي: "إذن، أأصدقاء نحن؟"
"لا".
سقط وجهه، لذا سألت: "انتظر، أأصدقاء نحن حقاً؟"
مرت نظرة مألوفة على وجهه. كانت أري قد رأت ذلك من قبل على وجوه ليرا وبروم وسيلي وكل شخص تقريباً أجرى محادثة طويلة معها من قبل. لقد كانت مسرة محبطة.
قال: "نعم. نعم، نحن كذلك".
"جيد".
كانت سعيدة بهذا التطور، لكنها كانت متعبة أيضاً من التنشئة الاجتماعية الممتدة التي تحملتها اليوم. كل تلك الأصوات، والحديث، والعناق. متلهفة للعودة إلى غرفتها والاسترخاء، مشت حول ريوركي لتتابع طريقها، لكنها أصابتها فكرة مقلقة.
توقفت وسألت بتردد: "أخي... لم يدفع لك لتقوم بهذا، أليس كذلك؟"
"يدفع لي لأفعل ماذا؟"
"لأكون صديقك".
ارتفع حاجبه. بدا مصدوماً بحق من السؤال، لكنها كانت لا تزال تخطط لاستخدام [حس التعاطف]
للتأكد حين انطلقت منه كلمة: "لماذا في الأرض قد أخذ تعويضاً لقاء ذلك؟"
"أطلب منك أخي أن تصادقني؟"
"لم يطلب... ولكن حتى لو فعل، فلماذا أقول نعم؟ لست بحاجة إلى العملات. عائلتي غنية جداً، وربما تكون إحدى أغنى عشائر المحاربين في القارة بأسرها".
"ربما لأنك تشفق عليّ؟"
"أنا لا أشفق عليكِ..."
تمتم وتنهد: "انظري، أنا منبهر بكِ، وأحياناً تغضبينني، وأحياناً تربكينني. أشعر بالسوء حيال أشياء معينة فعلتها وكيف تعاملت مع معركتنا، لكني لا أشفق عليكِ. أخوكِ... لقد شرح لي للتو كيف أنتِ".
"كيف أنا؟"
قال: "غريبة. لكن ليس بطريقة سيئة".
ترددت.
"لن يدفع أخوكِ لي لأكون صديقكِ. أولاً، لا يستطيع تحمل تكلفة ذلك. ثانياً، صداقتي ليست للبيع".
قالت وشعرت بخفة أكبر بكثير وهي تواصل طريقها: "جيد أن أعرف".
بينما كانت تمشي نحو غرفتها، فكرت في كل الأشياء الجيدة التي حدثت اليوم. والدها. النزال. الرقصات. كان طلابها يؤدون بشكل جيد. ابتسمت أرييل بينما مدت يدها نحو مقبض بابها. بعد أن فتحته، توقفت. رأت شيئاً محفوراً في الجدار بجانب بابها. كان جديداً. لم ترَ نقْشاً كهذا من قبل، بخطوط متعرجة تشكل رسالة نذير شؤم: اعثر علي.