وقفت سيلينا في مكانها شاهرة الحيرة، شأنها شأن الحشد المحيط. لم تمنح إيميليا وآني سوى نظرة عابرة، إذ هربتا مطأطأتي الرأس من الخزي، بينما تتبعهما نظرات الازدراء من وجوه كثيرة. لم تكن تلك نهاية المطاف للثنائي، وإيميليا تحديداً. تحكم المبارزات الودية قواعد صارمة، وقد خرقت إيميليا واحدة من أهمها حين حاولت مهاجمة أرييل، لا مرة واحدة بل مرتين، وكلتاهما غارقة في التشتت.
تجرجر أفعال كهذه عواقب بعيدة المدى، وتجلب العار لاسم عائلة إيرثبايندر بأكمله ولإيميليا شخصياً. وبعيداً عن العقوبات التي ستتلقاها من العميد، سيكون على إيميليا أن تمثل أمام البطريرك لتبرر الوخز الذي لحق بعائلة إيرثبايندر. لم تكن تلك محادثة لطيفة أبداً. لكنها تستحقها. كان حرياً بها أن تدع ابنتها تتجرع مرارة الخسارة بما تيسر من كرامة، عوضاً عن ترك مشاعرها تسيطر عليها وتفسد الأمور على آني.
علاوة على ذلك، ومع إسدل الستار على تلك المعركة، شعرت سيلينا بشيء مزعج يغلي في جوفها. لم يكن غضباً بحتاً، وإن كانت تشعر بقسط منه. إنها تكره أن يثبت خطؤها. ظنت آني أصلب من ذلك، وظنتها قادرة على مسح الأرض بخصمتها، لكن الأمر لم يكن كذلك. سقطت آني أمام أرييل بسرعة فائقة وبدت كأضحوكة، لدرجة جعلت سيلينا تشرع في التساؤل عما إذا كان عليها الحفاظ على صداقتهما أو تنزيل رتبة آني لتصير مجرد معرفة عابرة.
لكن ما أثار حفيظتها حقاً هو طريقة تعامل الجميع مع نصر أرييل وكأنه معجزة فريدة. بالطبع، لقد قاتلت بيقظة. ونفذت هروباً ذكياً من فخ آني ونجحت في حبس آني وإيميليا معاً في تعويذتها، مجبرة إياهما على الركوع أمام أبيها. كانت تلك عقوبة بليغة ومناسبة للجريمة، شيئاً قد تفعله سيلينا نفسها، مع أنها ربما بالغت في الأمر خطوة إضافية وجعلتهما تقبلان حذاء الرجل. بيد أنها ظلت مجرد مبارزة.
لم تكن معركة حقيقية. لم تستخدم أرييل مهارات قوية حقاً، ولم تقم بشيء استثنائي في نظر سيلينا. ومع ذلك، كان الجميع يحدقون فيها وكأنها فعلت. كانت سيلينا في القاعة، وللمرة الأولى كاد الحشد يتجاهلون وجودها تماماً. فقد استغرقتهم متابعة الواقفة في الدائرة، المعجزة الجديدة.
قال الراهب إرنستو وهو يداعب لحيتها الرمادية الطويلة مذكراً سيلينا بوجوده: "تلك الفتاة. من تكون؟".
ارتفع مؤشر انزعاجها.
"لا أحد. مجرد متدربة".
"لا تقاتل كمتدربة. تمتلك أسلوباً مصقولاً للغاية وتظهر توازناً رائعاً في جوهرها".
رمقها بنظرة جانبية.
"قد تصبح قريباً أصغر سادة عرفناه".
سنرى بشأن ذلك. رفضت سيلينا تقبل فكرة أن تتفوق عليها تلك الفتاة ذات يوم. لن يتفوق عليها أحد. علاوة على ذلك، فقد تفقدت إحصائيات أرييل خلال اللحظات الأكثر إبهاراً في المعركة. لا تزال عند المستوى الحادي والخميسين، ولا تقترب من اللحاق بها ما لم تقرر خوض سلسلة معارك مسعورة، وهو عين ما فعلته سيلينا بنفسها. لا تملك أرييل أعداء سيلينا، لذا فلن تخوض المعارك ذاتها ولن تتقدم بالسرعة التي حققتها.
أما عن عرضها اليوم، فلربما بقيت بعض التعاويذ الساحرة في نظامها. أو لربما وجد إيلريك طريقة لتمرير المزيد إليها. أو لربما تملك بعض الموهبة حقاً. على أي حال، لن تصبح أرييل بلاكصويل منافسة لها. ستتأكد من ذلك. قررت سيلينا أنها بحاجة لمعرفة كل شيء عن أرييل، ووجدت الطريقة المثلى لتحقيق ذلك. بأن تصبح مرشدتها. كان الصغار يستميتون للحصول على مرشد مثل سيلينا، وستكاد أرييل تطير فرحاً لتصبح تلميذتها.
ففي نهاية المطاف، وبعد عملية الفصل التالية، سيخضع السنة الأولى لأقسى اختباراتهم على الإطلاق. *** كانت أري تواجه مشكلة عويصة. العيون الكثيرة الموجهة إليها. شعرت وكأنها أينما التفتت يقع نظرها على أحدهم وهو يحدق بها بوقاحة تامة. وعادة ما كانوا يبتسمون أو يلوحون، لكن ذلك لم يزد الطين إلا بلة. كانت تحول وجهها محاولة تركيز نظرها على شيء آخر، فلا تقابل سوى المزيد من الأعين.
لماذا يحدقون بها؟ التفتت إلى الوراء متساءلة عما إذا كان هناك شيء مثير للاهتمام، لكن لا شيء. مجرد السلم. ومع ذلك، واصلوا التحدق. لماذا؟ أบน وجهها شيء ما؟ ألقت نظرة على أبيها.
"أعلى وجهي شيء؟".
أجاب: "لا. وجهك يبدو عادياً. لماذا؟".
"أشعر أن الناس يحدقون بي".
أشار بروم: "بالطبع يحدقون بك. لقد سحقت للتو تلك الفتاة النبيلة المسكينة أمام الجميع".
قالت: "النبيلة المسكينة تعبير متناقض. وإن لم يكن بالضرورة، لكنني أظن أن آني إيرثبايندر وعائلتها أغنياء جداً".
"لم أصدق كلمة مسكينة حرفياً. قصدت أنه بالطريقة التي هربت بها هي ووالدتها، لقد ألحقت بهما إذلالاً فوق الوصف".
"أه".
اكتفت بالهز المبهم لكلمات شخها، بينما شعرت بجلدها يحكها تحت النظرات المجتمعة للقاعة بأسرها. تزايد شعورها بالضيق. لم تكن ترغب في الاختباء، بالمعنى الحرفي، لكنها أرادت منهم التوقف.
"أري، هل ما زلت تستمعين أم أنك ألغيت استقبالي؟".
تمتمت وهي تدلك مرفقها، محتفظة بنظراتها مسلطة على الأرض لكي لا تقابل عيني أحد.
"لا يعجبني الأمر. لا أستطيع تحمل هذا التحدق".
قال صوت جديد، مألوف رغم ذلك: "ربما عليك الاعتياد عليه. بما أنك تملكين هذه الموهبة في المبارزات، فأتوقع أن تتلقي المزيد من العروض من أولئك الراغبين في اختبار قوتهم. ناهيك عن القطع الذهبية والاهتمام الذي ستجنينه إذا قررت يوماً خوض هذا المجال باحتراف".
سأل أبو أرييل: "ومن تكون؟".
أجاب: "غراهام مونرو. لابد أنك والد أرييل".
"نعم".
"أرى الشبه واضحاً".
تساءلت أرييل إن كان يمزح، إذ كانت تعلم أنها لا تشترك في الكثير من الشبه مع أبيها سوى العينين اللتين كانتا نسخة أكثر إشراقاً من عينيه.
قال الأستاذ غراهام: "كان علي المجيء لتقديم نفسي، لا سيما بعد ذلك الاستعراض الرائع من جانب أرييل. وعلي أيضاً إخبارك بأن أرييل هي إحدى طالباتي المفضلات. ليس فقط لمهارتها، وليس فقط لأن أداءها يدفع الآخرين نحو الأفضل مما يرفع متوسط صفنا. بل لقد أخذت على عاتقها تعليم طالبين على الأقل بشكل شخصي، وقد تحسنا كثيراً منذ ذلك الحين".
أطلق أبوها ضحكته الفخورة: "حقاً؟ حسناً، أنت تعرف أري خاصتي. لقد كانت دوماً لطيفة ومتاحة للمساعدة. وذكية جداً وقوية بطريقتها الخاصة".
قال بروم: "أرييل، ارفعي عينيك عن الأرض وحي أستاذك".
قالت أرييل دون أن ترفع عينيها عن الأرض: "أهلاً".
"أرييل...".
قالت: "هناك الكثير من التحدق".
قال الأستاذ غراهام: "نعم، أعلم أن الأمر قد يكون مزعجاً. لكن لعل ما يخفف عنك أنهم يحدقون لأنهم مندهشون بك".
"هذا لا يخفف شيئاً".
"نعم، نعم، بالطبع. حسناً، أرييل، تهانينا على مبارزة ناجحة أخرى. ما زلت بلا هزيمة، وأنت في طريقك لتحطيم رقم سيلينا القياسي قريباً، أنا متأكد".
سأل بروم: "من سيلينا؟".
"سيلينا غريغور، طالبة في السنة الرابعة".
"أميرة كالور؟".
"لقد سمعت بها".
"بالطبع. قد نعيش في مكان منعزل إلى حد ما، لكنني أظن أنه ما من مرتزق لم يسمع بها، وهم يتحدثون عنها طوال الوقت".
قال أبوها: "أتقول إن أري خاصتي قد تبلغ تلك المراتب؟".
أجاب غراهام: "بل قد تتجاوزها. حسناً، سأترككم وشأنكم. يجب أن أذهب لتنظيف الفوضى التي خلفتها المبارزة. حرفياً ومجازياً. وأرى اللورد ويسلي يقترب رفقة إيلريك، لذا قد ترغبين في الاستعداد لذلك يا أرييل".
"بالطبع. سررت بلقائك يا سيد غراهام".
قال الأستاذ غراهام: "المثل بالمثل"، وانصرف تماماً في اللحظة التي سمعت فيها أرييل إيلريك يغمغم من مسافة قريبة: "أري، هل أنت بخير؟".
هزت رأسها، مع أنها ظلت تحدق في حذائها.
قال أبوها: "اعتذار، هي حساسة بعض الشيء تجاه التحدق".
علق أحد الفتيان بينما انضمت مجموعتهم الأكبر إليها: "لم تبد حساسة وهي تبرح ابن عمها ضرباً".
ردت أرييل: "القتال يختلف".
في قرارة نفسها، شعرت أنه خلال المبارزات كان لديهم ما يحدقون فيه. لم يكونوا يحدقون بها هي بالضرورة، بل بأدائها. لكن الآن، لم يكن هناك أي مبرر لتحديقهم السافر بها بينما كانت تقف مكانها فحسب. جعلها ذلك تشعر بعدم راحة غريب، وكأنهم يفككونها قطعة قطعة، يزنونها، ويحاولون اكتشاف طريقة عمل عقها، وكيف تقيس مستواها. كانت متأكدة تقريباً أنهم لن يعجبهم ما سيجدونه أو أنها لن ترقى للمستوى المطلوب بطريقة ما.
لقد عرفت طوال معظم حياتها أنها ليست طبيعية، وكان شذوذها يجعل الآخرين ينفرون منها. وفي حين تصالحت مع الأمر في الغالب، وغالباً ما كانت لا تعبأ بما يظنه الغرباء عنها، إلا أن مجرد فعل كون المرء محط أنظار حشد بينما لا تفعل شيئاً يستحق ذلك جعلها تشعر بحرج لا يطاق، وكأنها لا تدري ما تصنع بجسدها.
"لا يعجبني تحدقهم حين لا أقاتل".
قال رجل طاعن في السن: "يمكنني تدبر أمر ذلك"، وصفق بكفيه تصفيقة واحدة.
ومثل السحر، انطفأ كل صوت في القاعة.
"الجميع خارج الحاشية المباشرة، اخلوا الممرات. ويشمل ذلك البارونات. حالياً".
فكرت أرييل: لا تمتلك سلطة فعل ذلك. لم تكن تعرف من يكون الرجل، لكنه كان بلا شك ضيفاً، والضيوف لا يملكون صلاحية إخلاء ممرات الآخرين. وحده العميد أوكتافيوس وربما الطاقم الإداري من يمتلكون هذه القدرة. ومع ذلك، سمعت خطوات تتداعى نحو المخرج على أي حال. وسمعت النداءات الخافتة باسمها وهي تغادر، رغم أنها تجاهلتها. لم ترفع رأسها حتى هدأت القاعة مجدداً، ولم يبق حولها سوى الأشخاص الذين كانت تحدثهم.
قالت للرجل الذي أخل لها المكان، ملتقية بعينيه عابرة: "شكراً لك".
ولم يبق من حاشيته سوى فتيين وامرأتين لم تكن أري تعرفهن أيضاً.
قال بنبرة رقيقة: "على الرحب والسعة يا عزيزتي".
قال إيلريك: "أرييل، هذا هو اللورد ويسلي".
"اللورد...".
تردد الاسم في رأسها فوراً.
أدت له انحناءة عميقة، في اللحظة ذاتها التي لوح فيها بيده قائلاً: "أه، دعك من هذا. جئت لأتحدث، لا لأتلقى التملق".
وحين اعتدلت، التفتت متسامحة أيهما الزوجة وأيهما المحظية.
"من تكون–"
قاطعها إيلريك فوراً مشيراً إلى السيدة عن يمين الرجل: "هذه الليدي ويسلي. وهذه الليدي بورخا".
لا بد أن الليدي ويسلي هي الزوجة. انحنت لها أرييل أولاً، ثم حنت رأسها باحترام لليدي بورخا.
قالت الليدي بورخا: "يا للهول، ما هذه الأخلاق العالية لديك".
قال اللورد ويسلي: "نعم، إنها لرزينة حقاً بالنظر إلى بيئة نشأتك. لا بد أنك أحسنت تربيتها يا سيدي".
اهتزت تعبيرات أبيها، لكنه تقبل الأمر بإيماءة وانحناءة من عنده، مقراً بمرتبة اللورد ويسلي بصفته سيداً. انحنى بروم كذلك قبل أن يلوح اللورد مجدداً.
قال: "حسناً، يكفي هذا. والأهم من ذلك، يسرني جداً أخيراً أن ألتقي بك يا أرييل بلاكصويل".
"أنا؟".
ثبتت أرييل بصرها على ياقته المكوية بعناية والمطوية فوق التطريز على ردائه.
"لماذا أنت متحمس للقائي؟".
قال: "لأنني نادراً ما أصادف ساحرة شابة تثير إبهاري بقدر ما فعلت في المعركة. أخبريني، لأني أظنني أخطأت رؤية الأمور. ألقيت تعويذة [إلغاء الفضاء] بينما كانت آني تحاصرك؟".
"نعم، قبل أن يسيطر الشلل".
"هل كانت تعويذة صامتة؟".
"لا. كنت مستديرة بظهري في تلك اللحظة، ورأسي منحنية، وتلفظت بها بهدوء".
واكتفت بإلقاء نظرة خاطفة على السقف.
"لم لم تلقها فوراً عوضاً عن تأخير المثير؟ أكنت تلاعبينها؟".
"لا. أردت تحطيم تعويذتها بالكامل دفعة واحدة بدل تدمير جزء منها فحسب. لحسن الحظ، جاء رد الفعل المتأخر في الوقت الذي احتجت إليه".
"كان ذلك تخطيطاً شديد الدقة. أكنت تعلمين أن آني ستفعل ما فعلته؟ حتى أنا اضطررت للاعتراف بأن الأمر بدا مبالغاً فيه بالنسبة لمبارزة ودية مفترضة".
"لا، لم أكن أعلم أنها ستفعل ذلك، لكن من الجيد الاستعداد لأي طارئ".
لم تكن أي من تلك العبارات كذبة بمعناها التقني، لذا لم تضطر للنظر إلى السقف. وبدلاً من ذلك، حافظت على عينيها مسلطتين على ياقته.
سألها: "أفي وجهي شيء مزعج؟".
"لا. لا أحب النظر إلى الوثوه عموماً".
"ما العيب في الوجوه؟".
"توجد عيون عليها".
ضحك وكأنها ألقت طرفة، فخجلت برأسها لتتفقد إن كانت ضحكة سعادة أم ضحكة سخرية. من هذه الزاوية، بدت ضحكة سعادة، فتركت عينيها تهبطان مجدداً.
"حسناً، إن كنت لا تحبين النظر إلى الوجوه، فلا أدر كيف سينجح هذا الأمر".
"ما الذي سينجح؟".
"الاختيار".
"أي اختيار؟".
قال: "بين ابنيّ. أظن أنه يمكنني دوماً سرد أفضل خصالهما، ولك أن تقرري بناء على ذلك. هذا هو توماس الثالث، المسماة على اسم عمه توماس الثاني. إنه يجيد الشطرنج وكل الأمور المتعلقة بالاستراتيجية. وهو وسيم بعض الشيء إذا أمعنت النظر، ويحمل طيبة قلب أمه".
شخرت الليدي بورخا عند سماع ذلك، وقالت الليدي ويسلي: "ألا يمكنك التوقف عن عرض ابننا للبيع كأنه سلعة في السوق؟".
"حسناً، وما خياري بالنظر إلى رفضها النظر إليه والوقوع في غرامه بالطريقة التقليدية؟ على أي حال، سيصلح توماس تماماً كمستشار في المجلس وسيدير أراضي بمجرد أن يبلغ رشده. إنه ليس متهوراً ولا شجاعاً بشكل خاص؛ وعليه يمكنك التأكد من أنه لن يموت قبل أوانه. وسيشكل زوجاً رائعاً".
سعق إيلريك ليخفي ضحكة، وحين رفعت أرييل نظرها إلى الفتى الذي يملك قلب أمه، وجد وجهه مضرجاً بالاحمرار.
قالت: "أهلاً. أنا أرييل بلاكصويل".
"نعم".
تنحنح الفتى.
"أنا... مم. أنا...".
بدا وكأنها نسي تماماً اسمه قبل أن تنخسه أمه بخفة.
"أنا توماس".
قال الفتى الآخر: "لقد ذكر أبي ذلك مسبقاً، وفعل كل شيء سوى مطالبتك بالتعري وتقديم نفسك".
"ولفريك".
صفعت الليدي بورخا الفتى على كتفه.
"آه، يا أمي. لم أقل شيئاً خاطئاً".
"بل قلت. أنا اعتذر يا أرييل".
لم تكن أرييل تدرك ما تعتذر عنه، لذا اكتفت بالقول: "حسناً".
قال اللورد ويسلي: "وهذا الأصغر هو ولفريك. إنه شقي حقاً ويمتلك ذكاءً متوقداً وحس نوادر قد يكون ميزة أو عقبة بالنسبة لك. كما أنه وسيم جداً كما ترين، ويسلب قلوب الكثير من السيدات في المجتمع الراقي. بعضهن يجذبهن بلا جهد، وأخريات يسرق قلوبهن. لكن لا بأس. أنا متأكد من أنه سيهدأ حين يحين الوقت ويلتقي بمن تستحق".
ثبت اللورد ويسلي نظرة طويلة على ولفريك الذي لم ينكمش تحتها، بل غمز لأرييل بدلاً من ذلك.
"مهلاً. أراك طوال الوقت. من الجيد أن نتعارف أخيراً".
"نعم، سررت بلقائك. أنا أرييل بلاكصويل".
"تملكين عيوناً جميلة يا أرييل".
قالت: "شكراً لك"، في ذات اللحظة التي أطلق فيها أبوها صوتاً خشناً من حنجرته.
لم يبد تورف مسروراً بتلك العبارة البتة، وبدا أكثر غضباً حين أضاف ولفريك: "عيناك جميلتان أيضاً يا سيدي. تكادان تكونان بجمال عيني ابنتك".
زمجر أبوها: "احذر"، بينما مالت الليدي بورخا قائلة: "خفف من حدتك قليلاً".
"بالطبع يا أمي. تلك الأمور مخصصة لمحادثات أكثر خصوصية. أنا متأكد من أننا سنتحدث مرة أخرى يا أرييل".
سألت أرييل: "لماذا نفعل؟ لا شيء يجمعنا لنتحدث بشأنه".
جعل ذلك ابتسامته الواثقة تتهدج.
"ماذا؟".
شخر إيلريك مجدداً.
قال بروم: "أرييل".
"ماذا؟ أنا أشير ببساطة إلى أنه لا صلة لنا ببعضنا، لذا فلن نتحدث على الأرجح. نحن لا نشترك في الدروس ذاتها، ولا الاتجاهات، ولا الأصدقاء".
قال ولفريك: "أقصد أنه يمكننا الحديث عن أمور أخرى بعيدة عن الدروس والأصدقاء".
"وماذا هناك غيرها؟".
كانت أرييل فضولية بحق.
قال: "شؤون القلب".
همم. بدا ذلك منطقياً، لكنها لم تكن تعلم الكثير عن التشريح البشري، ولم تكن متأكدة من رغبتها في التعلم.
"أترغب في دراسة تخصص العلاج؟".
أذهلت إجابتها المجموعة للحظات قبل أن يشرع اللورد ويسلي في الضحك. ضحك بقوة حتى اهتزت بطنه، وانتهى به الأمر بنوبة سعال.
مسح دموعه وقال: "حسناً، يبدو أننا وجدنا أخيراً شخصاً منيعاً ضد سحرك يا ولفريك. إن كانت من النوع العملي، فتوماس هو الخيار الواضح".
قال أبوها: "لا نريد أي خيار"، لكن اللورد ويسلي تظاهر بأنه لم يسمعه.
"يجب أن تأتي لتقضي بعض الوقت مع عائلتنا خلال عطلة المدرسة يا أرييل. سنقضيها في إيسيتون، وستكون رائعة في ذلك الوقت من العام".
قالت أرييل: "لا، شكراً لك. خلال العطلة، سأعود إلى حوض فينواي لأكون مع عائلتي".
كانت قد خططت للأمر مسبقاً، ولم تكن تحب تغيير خططها.
سأل اللورد ويسلي بتباشير الحيرة: "أفضلت قضاء شهر كامل في فينواي؟".
هزت رأسها.
قالت الليدي بورخا: "أمتأكدة يا عزيزتي؟ إيسيتون رائعة الجمال حقاً. لدينا جبلنا الخاص، مع شلال خاص يصب في بحيرة. وفوق ذلك، هناك نقيم حفلتنا السنوية في إيسيتون، حيث ستلتقين بالعديد من العائلات المهمة".
لم تر أرييل أي صلة بين ذلك وما قالته.
"لا، شكراً لك. أفضل البقاء في بيتي مع عائلتي. إنهم مهمون لي".
لان تعبير اللورد ويسلي: "بالطبع. لقد زدت إبهاراً لي يا أرييل. ولاؤك وتفانيك أمران جديران بالإعجاب. حسناً، سيتعين علينا دعوة عائلتك بأكملها إذن".
تلعثم بروم: "إلى حفلة إيسيتون؟ لا يمكن أن تكون جاداً".
"بالطبع أنا جاد. لن تذهب الفتاة وحدها بلا عائلتها، لذا يجب أن نصحب العائلة معها".
قال أبوها: "لست متأكداً... عرضك كريم للغاية يا سيدي، لكنني لا أظن أن ذلك مكان يناسبنا".
"ولماذا لا؟".
"لأن...".
"لأنكم من موسبورن؟".
"ذلك ولأننا لم نزر قط مكاناً مماثلاً. لست متأكدآ أن أخلاقنا ترقى لمستوى حدث حصري وعظيم كهذا، ولا نريد الإساءة لأحدكم عن غير قصد".
قال: "همم. أنا متأكد من أن الأمور ستسير على ما يرام. سيكون على الجميع هناك تفهم الأمر ببساطة نظراً لأن موهبة ابنتك الفطرية تفوق أي نقص في الآداب. ستكون رصيداً لهذا الإمبراطورية".
وتلك الكلمة مجدداً. رصيد.
قال إيلريك بنظرة تحذيرية موجهة للورد: "فقط إن أرادت هي ذلك".
"بالطبع، بالطبع".
لوح بيده.
"أرييل، لابد أنك بحاجة لمرشد. لدي بعض الأشخاص في ذهني، لكني سأضطر لمراجعة القائمة بعناية لأقرر من هو الأنسب. ربما يمكنني اصطفاف المرشحين النهائيين لك حين تأتين لتختاري من تفضلين".
فكرت في الأمر وهزت رأسها.
"لا أظن سيكون لدي وقت لمرشد".
كانت تمتلك بالفعل ما يكفيها على طبقها، ولن يقدم لها المرشد فائدة تعوض الوقت الذي ستقضيه في تقديم التقارير له. كانت فاليריה تمتلك بالفعل كل المعلومات التي تحتاجها.
"ستحتاجين لمرشد؛ وإلا فلن تبلغي كامل إمكانياتك أبداً".
"لا. لدي الأستاذة فاليריה بالفعل".
"فاليריה... من تكون؟".
قال توماس: "أظنها تشير إلى فاليריה ستيفانوس".
"من عشيرة ستيفانوس؟ إنهم ليسوا مهمين. سأجد لك شخصاً من عائلة أكثر عراقة بكثير".
قالت أرييل: "لا. أقدر لطفك، لكني أحب فاليריה. إنها معلمة كفء للغاية، وتتفوق في نواحٍ كثيرة".
كانت صبورة، وعادلة، وتجيب دائماً على أسئلة أرييل بإسهاب. كما أن مكتبها كان منظماً دوماً.
قال اللورد ويسلي: "حسناً، ربما يجدر بي إيلاء تلك العائلة عناية أكبر إذن. سأدعوهم إلى الحفلة لأتمكن من لقاء هذه فاليריה".
قاطعهم صوت جديد بينما كان العميد يهبط الدرج ناظراً إليهم: "لورد ويسلي. هل أستعير الآنسة بلاكصويل وعائلتها لأمر عاجل بعض الشيء؟".
"نعم، بالطبع. ربما يجدر بي العودة إلى البارونات قبل أن يشرعوا في التهام أطرافهم. حسناً يا أرييل بلاكصويل، كان لقاؤك رائعاً مجدداً، ونحن نتطلع للقاء قريب".
"حسناً".
ورغم أن أرييل لم تقبل أياً من دعواته، بدا الأمر وكأن حضورها إلى ضيعته حقيقة لا مفر منها.
لقد كان شخصاً شديد الإلحاح، ولعل السبب أن معظم الناس لا يقولون له "لا"
أبداً. وربما تكون أرييل هي الأولى. لكنها ذهبت الآن مع عائلتها لتتبعهم نحو مكتب العميد أوكتافيوس، حيث كانت تقف آني وإيميليا تبدوان بمظهر المذنب.
قال: "حسناً، نحن هنا لنناقش التعويض المناسب لإساءة إيميليا إيرثبايندر".