أطلقت آن صرخة حربية ولوحت بمطرقتها في الهواء مستهدفة الأرض.
قالت آرييل: "[كاسرة التعاويذ]".
حطمت سلاح الفتاة الأخرى وتطاير الحطام خارج الحلقة قبل أن يهبط على الأرض. كان هدوء الغرفة بمثابة نقطة نهاية للغضب الشرس المتصاعد في داخل آرييل. خرج زفير حاد ومسموع من آن بينما بقيت مسمرة في مكانها. حدقت في يدها التي لم تعد تحمل مطرقتها وفتحت أصابعها وأغلقتها في الفراغ استذكاراً. شحب وجهها حين رفعت نظرتها إلى آرييل.
بدأت تقول: "كيف..."
ولكن آرييل لم تعد في مزاج يسمح بالحديث.
قالت آرييل: "دورِي"، وأتبعتها بـ: "[دفع حركي]".
"[درع صخري]".
غيّرت آرييل اتجاه تعويذتها وراحت تناور حول الدرع لتصيب آن في خاصرتها.
أطلقت آن شهقة وهي تطير، لكن آرييل لم ترغب في إخراجها من الحلقة بعد، فقالت: "[تحريك ذهني]"
وأمسكت بها هناك تماماً قبل أن تصطدم بالحافة. هزّها الإمساك المفاجئ فأطلقتها آرييل فوراً تقريباً. تمكنت آن من الهبوط بسلاسة، لكن آري لم تنتهِ بعد.
“[نوبة غضب موجهة]”
كانت التعويذة التالية التي استخدمتها، ودارت كرات لوكسا وڤاكو حول آن في إعصار لتذيقها من الكأس نفسها. كانت تعويذة من المستوى السادس تطلق صريراً عالي التردد ومصيباً بالجنون في رأس الضحية، وهو ما لم يكن مؤذياً جسدياً لكنه كان تعذيباً نفسياً. أطبقت آن يديك على أذنيها غريزيّاً، لكن ذلك لم يكن ليفيد غالباً. أضافت آرييل المزيد من جزيئات لوكسا لزيادة قوة صوت التعويذة.
ثم أنهتها وقالت: "[تكرار نوبة الغضب]".
تحولت الصرخات في أذني آن إلى طنين مستمر وجملة مكررة لم يكن على آرييل سوى التفكير فيها لكي تصدع في الأجواء وتشتد علواً حول آن.
"اعتذري. اعتذري. لا تستخدمي الألفاظ النابية. اعتذري. لقد استخدمت والدتك لفظاً نابياً. اعتذري."
صرخت آن: "توقفي!"، وضغطت بقوة على أذنيها، لكن آرييل لم تكن تمتلك ذرة رحمة واحدة في جسدها في تلك اللحظة.
لقد آلم ذلك اللفظ النابي والدها، وربما بدرجة أكبر بكثير مما كانت آرييل تؤلم به آن الآن. ولن تنتهي آرييل حتى تدفع الوالدة أو الابنة أو كلاهما ثمن ذلك.
أحكمت آن القبضة على عصاتها وبدأت بتشكيل تعويذة أخرى، وما إن انتهت حتى قالت آرييل: "[انعكاس]".
ارتدت التعويذة عن مرآتها الخفية وأصابت آن في صدرها.
سقطت فوراً على الأرض بقوة جعلت ركبتيها ترتطمان بقسوة، وعندما محاولت النهوض مجدداً قالت آرييل: "[قدم زائفة]"
محطمة توازنها ومسببة تعثرها من جديد.
قالت بينما كانت آن تصارع تأثير التعويذة مما جعلها تفقد توازنها مراراً وتكراراً: "إذا كانت والدتك لا تفهم كيف تعتذر عن أخطائها، فربما يجدر بك تعليمها ذلك".
حدقت آن بغضب وفتحت فمها لتلقي تعويذة، لكن آرييل سبقتها إليها.
قالت مستخدمة تعويذة المستوى الخامس: "[التحكم بالهواء]"
لضغط جزيئات الهواء حول جسد آن، تماماً مثلما فعلت تعويذة آن بها وب الصخور. إلا أن [التحكم بالهواء] كانت أكثر مرونة بكثير. على سبيل المثال، بعد أن فرضت آرييل سيطرتها على جزيئات الهواء، زادت الكثافة الموضعية والضغط المسلط على مختلف أنحاء جسد آن مستخدمة ذلك لإجباره على التحرك رغماً عن إرادة صاحبته. يمكنها بعد ذلك إجبار الفتاة الأخرى على المشي. كانت تلك طريقة أصعب. وربما كانت هناك تعويذة تحكم بالدمى من مستوى الأسياد تقوم بشيء مشابه، لكن [التحكم بالهواء]
عملت بتركيز آري وحساباتها المستمرة. تحركت آن متعثرة الخطى لكنها صمدت بينما أرجحتها آرييل في مسير متعثر على الأرض. اشتعل وجه آن خجلاً مما منح آري بعض الرضا. وبما أنها عجزت عن إيذائها جسدياً، كانت هذه الطريقة الوحيدة للتعويض عن الإهانة التي تعرض لها والدها.
صرخت آن: "لا!"
عندما استدارت بها آرييل نحو حافة الحلقة حيث كان والدها يقف. لقد أدركت أخيراً ما تعتزم آرييل فعله.
"لا... أرجوك!"
قاطعت إيميليا بحدة: "لا تتوسلي إليها! أوقفيها!"
عضت آن شفتها وحاولت المقاومة، لكن سيطرة آرييل كانت أقوى من أن تُكسر، لا سيما بعد أن ألصقت يد عصا آن بجانب جسدها. عصرت آن عصاتها، لكن آرييل ضغطت جزيئات الهواء بقوة أكبر لمنعها من رفعها. اقتربت آن أكثر فأكثر من حافة الحلقة. وبرقت دموع الغضب في عينيها بينما عضت شفتها بعناد مانعة الكلمات اليائسة من التدفق. ومن طرف عينيها، لاحظت آرييل شخصاً آخر يدخل الحلقة.
صرخ إلريك: "إيميليا، لا!"
وكانت تلك هي التحذير الوحيد لها، إذ أرسلت المرأة تعويذة باتجاه آرييل.
"[تحجير]!"
"[كاسرة التعاويذ]."
حطمتها آرييل قبل أن تصل إلى المنتصف تماماً، ثم قالت: "[رفع]"
جارة إيميليا إلى الهواء بقوة جعلتها تسقط عصاتها. صرخت إيميليا. ومن بين المراقبين، انطلق عدد كبير من الزفرات والنبرات الحادة والضحكات العصيبة في الأجواء. توقعت آرييل نصف التوقع أن يوقف أحدهم المبارزة الآن، لكن أحداً لم يفعل لحسن الحظ. حدقت بين الأم وابنتها الغاضبتين الساكنتين. كانت إيميليا توجه إليها كلمات بلغة مختلفة، لكن آري لم تهتم بفهمها.
قالت آرييل: "اعتذري، وإلا فسأجعل ابنتك تفعل ذلك".
"أنتِ..."
عاودت إيميليا الصراع والتلويح في الهواء محاولة كسر القيد، لكنها لم تستطيع فعل ذلك بدون عصاتها.
"أفلتيني حالاً!"
جاهلتها آرييل وشددت سجن الهواء حول آن بقوة أكبر. لم يكن بالقدر الذي يقطع أنفاسهما، بل بالقدر الذي يسبب الإزعاج فقط. أطلقت آن صرخة.
شعرت آري بارتجاشة طفيفة في الأرض، وظنت ربما أن الفتاة الأخرى تحاول تفعيل تعويذة سلالة أخرى، فجرتها إلى الهواء هي الأخرى باستخدام "[رفع]".
سمعت أحدهم يعلن: "إنها تحافظ على ثلاث تعاويذ دفعة واحدة! وفي سنتها الأولى!"
سمعت أيضاً صوت إلريك المحذر: "آرييل..."
لكنها تجاهلته، تماماً كما تجاهلت الحشد الذي صمت كحبس الأنفاس.
رفعت بصرها إلى خصميها وقالت: "اعتذري".
"لن أفعل."
سيكون على آرييل إرغامهما على ذلك.
"اتركيني وشأني!"
أسقطت آرييل الاثنتين على الأرض، وإن لم يكن بالقسوة التي أرادتها. استخدمت [التحكم بالهواء] على إيميليا أيضاً وقادتهما معاً لتقفا أمام والدها. طرفاً بطرف، أرغمت آن على الركوع أولاً. صراعت آن وقاومت الإجبار. بدت كدمية ممزقة بينما ارتجفت ساقها وضغطت على الأرض مستخدمة كل ذرة قوة تمتلكها لمنع نفسها من السقوط. حدقت في آرييل بعينين واسعتين نظرة بين التحدي والتوسل.
"لا تقومي بذلك."
حافظت آري على نظرتها دون أن تبدي أي تأثر. عدلت الهواء خلف ركبتيها ودفعتها. هوت آن في وضعية الركوع، وجعلت آرييل رأسها ينحني كإجراء إضافي. فعلت الأمر ذاته مع إيميليا التي كانت مقاومتها أسوأ بكثير من مقاومة ابنتها. وهكذا ركعتا الاثنتان أمام والدها الذي حدق بهما بصدمة.
أمرت آرييل: "قولي إنك آسفة. اعتذري عن وصف أبي باللفظ النابي، ووالدة إلريك بالعاهرة".
قالت إيميليا: "لن أعتذر أبداً عن قول الحقيقة".
"تلك ليست بالحقيقة."
اللفظ النابي هو تحريف جارح للهوية قطعاً، ولا يوجد أي دليل على أن والدة إلريك قد قبلت قط نقوداً مقابل خدمات جنسية.
"قولي إنك آسفة الآن."
ما زالت المرأتان ترفضان النطق بالكلمات. عبست آرييل. لم يكن ذلك كافياً. التفتت بنظرتها نحو والدها الذي ظل مفقوداً لسنوات لأنه كان يحمي البلدات الحدودية من عمالقة الطحلب الخطيرين، والذي لا يزال يحمل ندوب تضحيته. وكل هذا من أجل شخصين ربما لم يختبرا قط ما مرّ به، ليلمحا إلى أنه أقل شأناً وينعتاه بكلمات قبيحة. لن تتوقف آرييل. رفعت ضغط الهواء على ظهيريهما فأنزلتهما شبرًا بعد شبر حتى شكل نصفهما العلوي زاوية حادة مع الأرض.
ورغم مقاومتهما، صغرت تلك الزاوية تدريجياً ولم تتوقف حتى لامست جبينهما الأرض.
صرخت آن: "توقفي! أوقفي هذا فوراً!"
لم تتوقف آرييل. كانت ستجبرهما على الاعتذار بطريقة أو بأخرى، حتى لو اضطرت لاستهلاك كل طاقاتها الجوهرية لإبقائهما هناك.
"آرييل."
حولت آرييل تركيزها ورأت أن والدها لم يعد يحدق بالمرأتين الساقطتين على الأرض. بل كان ينظر إليها بلطف وتبرق في عينيه نظرات الفخر.
مشى نحوها داخل الحلقة ووضع يده على كتفها وقال: "لا بأس يا آري الخاصة بي. لقد فهمت. يمكنك الإفلات الآن."
هزت آري رأسها. تمسكت بالتعويذة بعناد لبعض الوقت، لكن والدها جذبها إلى حضنه وپتّت على ظهرها تماماً كما كان يفعل كلما انزعجت.
تمتم: "لا بأس، لا بأس يا آري. كل شيء على ما يرام."
أطبقت آرييل شفتيها بينما تسللت تلك النغمة المألوفة متجاوزة غضبها لتقدم لها الراحة أخيراً. ورغم نفسها، شعرت بالتوتر يزول عن كتفيها وبإدراك يتسلل إلى عقلها مفاده أن استمرار الأمر أكثر من ذلك قد يجعلها ترتكب خطأ يكشف المدى الحقيقي لقوتها، وهو ما سيضعها وإلريك في مأزق. كم استهلكت من الطاقات الجوهرية؟ ما يكفي لإثارة الشكوك على الأرجح. بنظرة غاضبة أخيرة، أطلقت قبضتها عن المرأتين اللتين هوتا على الأرض مع إطلاق شهقات.
"هذا هو."
قبلها والدها على جبينها عندما تراجع.
"شكراً لك يا آرييل."
هبط بصر آري عن عينيه وهي تهز كتفيها. لم تجعلهما تعتذران، لذا لم تكن متأكدة مما يشكرها من أجله.
لكنها تشتت بعد ذلك عندما سمعت آن تقول: "أمي، لا!"
لم تملك سوى ثانية واحدة لتروي إيميليا توجه عصا نحو ظهر والدها قبل أن تتفاعل. من طرف عينها، رأت إلريك والبروفيسور غراهام يرفعان يديهما وعصييهما في آن واحد.
سبقتهم آرييل فوجهت عصاتها قائلة: "[دفع حركي]".
وصلت تعويذتها إلى المرأة أولاً فأطاحت بها خارج الحلقة وعبر الحشد لتصطدم بالجدار المقابل بقوة أفرزت أنيناً.
"أمي!"
رعت آن للاطمئنان على المرأة التي كانت تئن الآن على الأرض. توقفت آرييل متسماة عما إذا كانت تلك الضربة الأخيرة قد تجاوزت الحد، لكن عندما التقت بنظرة إلريك، أومأ لها برأسه مؤيداً. كانت بخير. لقد أدت عملها بشكل جيد. لقد انتهى الأمر.
* * *
راقب إلريك آرييل بنظرة جديدة. سابقاً، كانت هناك أوقات شعر فيها أنها تتصرف بسن أصغر من عمرها. ونظراً لقصر قامتها أيضاً، كان من السهل تصورها كطفولة فحسب ذات فهم محدود وساذج للعالم. لكنها بوضوح كانت تفهم الأمور بما يكفي لتدرك بدقة كيفية إهانة المرأتين بطريقة قد لا تتعافيان منها أبداً. لقد فعلت ذلك دون أن ترمش مرة واحدة، ودون ذرة رحمة واحدة في نظرتها الباردة. رأى إلريك الآن أنه كان مخطئاً في ظنّه أن آرييل أرق بكثير مما هي عليه، وذلك فقط بسبب ما لاحظه وما أخبرته به عائلتها عنها.
لقد قالوا إنها نادراً ما تستجيب للإهانات وكأنها لا تؤثر فيها شخصياً. ومع ذلك، بدا أن الإهانات الموجهة لعائلتها تجلب عواقب وخيمة. بطريقة ما، كان ذلك منطقياً. فآرييل نفسها لا تهمها آراء الآخرين، لذا فإن أي إهانة موجهة لها تسبب ضرراً محدوداً. ولكن بما أنها تعلم أن عائلتها تهتم حقاً بكيفية نظرة الآخرين إليهم، فهي تعلم أيضاً أن أي إهانة موجهة إليهم ستسبب أذى أكبر، مما يثير غضبها نيابة عنهم.
وعلى الرغم من أن إلريك كاد أن يتحرك لإيقاف القتال عدة مرات، إلا أنه لم يفعل. لقد فهم تماماً ما كانت تشعر به آرييل، فقد عانى والداه من تشويه سمعة مشابه، وتمنى دائماً الدفاع عنهما بهذه الطريقة. ومع ذلك، كان أضعف من أن يقف في وجه رابطة الأرض آنذاك. كان مبهجاً أن يرى آري تفعل ذلك الآن. شعر ببعض الأسف تجاه آن نظراً لكونها طرفاً أصغر سناً في هذه القصة، وقد أُقحمت في هذه الفوضى بسبب لسان والدتها السليط.
ولكن بما أنها رفضت الاعتذار نيابة عن والدتها، كان من الصواب تماماً أن تتحمل العقاب هي الأخرى. كان مسروراً لأن الموقف قد سُوّي وسعيداً بأن إيميليا قد نالت جزاءها العادل. رغم أن ذلك أثار مشاكل بالتأكيد. استطاع سماع خيوط من المحادثات تصل إليه، وكلها تدور حول مدى روعة سرعة آرييل وتحكمها. وكانت لديه تفسير لذلك. لحسن الحظ، لم تطلق آرييل أي تعويذة لا يستطيع هو تفسيرها. كان رد فعل اللورد ويسلي هو ما أقلق إلريك بعض الشيء، لأنه على الرغم من انتهاء القتال، إلا أنه لم يكن يبدي أي تحرك لمغادرة القاعة.
وكان يحدق في آرييل باهتمام مفرط.
قال أحد أبناء اللورد ويسلي: "يا له من أمر مذهل، في البداية ظننت أنها تخسر".
أجاب اللورد ويسلي: "إذاً فأنت أعمى بوضوح. لم تكن سوى تلهو بطعامها حقاً. لقد حُسِم الأمر بمجرد أن رأيت سرعتها المثيرة للإعجاب في إلقاء التعاويذ. لم تكن المسألة سوى كيف ستنهي هذا، لا ما إذا كانت ستفعل أم لا".
تمتمت زوجته: "كيف تمتلك كل هذه الطاقة الجوهرية الفائضة؟ أليس لطلاب السنة الأولى حد أسبوعي؟"
أجاب ابنها: "نعم، لكنها تكسب الكثير بالعمل مع عمال الصيانة. أراها دائماً معهم وهم يصلحون شيئاً ما في الحرم الجامعي. أنا متأكد من أنها اكتسبت الكثير من الطاقة الجوهرية الإضافية نتيجة لذلك".
قال الولد الآخر: "ربما يجدر بي فعل الشيء نفسه".
بالحكم على رداءيهما، كان كلا الولدين في الكتيبة الثالثة، ورغم وجود تشابهات، كان هناك اختلاف ملحوظ بين الاثنين. من المرجح أن ذلك أزعج اللورد ويسلي لأن ابنه يبدو أشبه به بينما يبدو ابن اللورد بورخا نسخة مطابقة للورد ويسلي تماماً. وبينما كان يراقب المجموعة، حول اللورد ويسلي نظره، ملتقياً بنظرة إلريك بسرعة مذهلة.
بدأ بالمشي نحوه فوراً وقال: "أرى أن الشائعات حول ابنة عمك ليست مبالغاً فيها بأي شكل، يا إلريك".
ابتسم للرجل الآخر ابتسامة لطيفة.
"لا، يبدو أنها ليست كذلك".
قال: "يجب أن أكتشف المزيد عنها. لقد قلت إن والدتها هي بياتريس آرثر، وهي ابنة عمة عائلة رابطة الأرض؟ من هو والدها الحقيقي؟ القوة المماثلة لا تظهر من الفراغ هكذا".
أجاب: "لا، لم أتمكن من معرفة من هو الوالد. قد يكون هنري، أحد فرسان فرسان آرثر، لكني لست متأكدًا على وجه اليقين".
هز رأسه وقال: "لا، لا يمكن أن يكون هو. لم يكن شيئاً مميزاً. ليس كهذا".
أجاب: "حسناً، قد تتخلى الموهبة عن أجيال. وقد يكون الأمر ببساطة أن آرييل مباركة بشكل استثنائي".
"نعم، ولكن..."
"ربما يكون معرفة من أين حصلت على قوى أقل أهمية بالنسبة لنا من الاحتفال بأن لدينا عبقرية جديدة بيننا، عبقرية ستخدم الأرض جيداً في المستقبل".
كان إلريك يعلم أن هذا هو ما يشغل الرجل، لذلك وجهه في هذا الاتجاه على أمل تشتيت انتباهه عن أسئلته حول تراثها. زمّ اللورد ويسلي شفتيه مؤمئاً ببطء.
"أود مقابلتها".
قال إلريك: "لاحقاً. في الوقت الحالي، هي منشغلة بشكل مفهوم بعائلتها بالتبني".
كانت آرييل لا تزال تحظى بالدلال من والدها، وقد انضم إليهما شقيقها أيضاً. كان الثلاثة يتناقشون داخل الحلقة بينما كان الناس يحدقون، وربما ينتظر البعض مقابلتها. سيتعين عليه ثنيهم عن ذلك. لن تكون آرييل مرتاحة لحصار هذا العدد الكبير من الأفراد لها. ساعدت آن والدتها على النهوض، وتسللت الاثنتان إلى مكان ما للعلاج من جروحهما. ومرة أخرى، شعرت إلريك بالتعاطف تجاه أخته غير الشقيقة.
إن التعرض لهزيمة ساحقة هكذا من قِبل مبتدئة سيكون وصمة عار تتبعها غالباً طوال حياتها. ناهيك عن العقوبات الإضافية التي ستتلقاها إيميليا بسبب الحماقات التي ارتكبتها.
قال اللورد: "سمعت أن هناك بعض الأمور المتعلقة بالتعاويذ المزيفة".
أجاب: "لم تكن مزيفة. بل ببساطة تعاويذ اشترتها في خور. لكني قد تكلفت بهذا الأمر بالفعل".
ابتسم اللورد ويسلي بابتسامة داعبة على شفتيه قائلاً: "همم. أنا أُعجب بأولئك الذين يفعلون أي شيء للدفاع عن عائلتهم. هذا النوع من الولاء ينتقل بسلاسة إلى كل جانب من جوانب الحياة. أفترض أنها لم تُدمج في عائلتك بعد".
"لا، لم تكن كذلك. لكني لا أظن أنها تريد أن تصبح جزءاً من أي عشيرة نبيلة".
قال: "هراء. الموهبة المماثلة يجب أن تكون في سلالة النبلاء، ولحسني الحظ، لدي ولدان قريبن من سنها".
ابتسم وغمز بمكر.
"ما أن تنتهي، لنلتقِ بها ونرى أيهما تفضل".