لم يملك إيلريك إلا أن يبتسم لهذا المشهد وغرقت عيناه بالدموع بدوره. تطلب الأمر بعض الجهد لإتمام هذه المفاجأة. أولاً، كان عليه العثور على تورف بلاكسويل ولم تكن تلك مهمة سهلة. قبل ست سنوات تقريباً، وأثناء هجوم ضارٍ خاص من عمالقة الطحلب، انفصلت فرقة تورف عن بقية كتيبة الدفاع وسقطت في البحر. اعتبروا في عداد الموتى، لكن أحداً لم يبلغ العائلة رغبة في تفادي الخبر إلى أن ينجوا بأعجوبة ما.
وهو ما حدث بالفعل. نجا تورف وبعض أفراد فرقته وقذفت بهم الأمواج على شواطئ ثيميرا موطن الصفصاف الهامس. كانت تلك قبيلة أخرى مهيمنة على الحياة تعيش في الغابات حصراً وتتسم بشيء من البدائية. بعد أن رعوا تورف وفرقته حتى استعادوا عافيتهم، أبلغوهم أنه في حين يستطيع معظمهم الرحيل، يتوجب على أحد منهم البقاء لسداد الدين الذي تراكم عليهم تجاه القبيلة. احتاجوا إلى محارب خاص بهم، حامي يقاتل بالنيابة عنهم ضد القبائل الأخرى.
ولضمان امتثال فريق تورف، أخبروهـم أنهم أجروا طقساً وهم فاقدون للوعي، وأن ذلك الطقس كان جزءاً من السبب في تمكنهم من النجاة من الغرق وإصاباتهم البليغة. إن لم يبقَ أحد منهم، فسيكفل الطقس موتهم جميعاً ميتات فظيعة بمجرد وصولهم إلى وجهتهم. بعيداً عن الوطن ومحاصراً بذكريات مؤلمة، قرر تورف البقاء. لقد كان الأكبر سناً في المجموعة، ورغم أنه أراد العودة إلى وطنه وعائلته، إلا أن جزءاً منه آمن أيضاً بأنهم سيكونون أفضل حالاً دونه.
بقي ليخدم عقوبته بينما مُنح الآخرون قارباً للإبحار عودة. هجر معظمهم بمجرد أن وطئت أقدامهم اليابسة كي لا يُرسلوا إلى الحدود الجنوبية مجدداً. عاد واحد فقط، وكان هو ذاك الذي استدرجه إيلريك ليقدم له كل هذه المعلومات. في البداية، لمرغب الرجل في التحدث. تمسك بقصة أن تورف وبقية زملائه في الفريق قد ماتوا، لعدم رغبته في توريط أحد. لكن إيلريك استشف أنه يخفي شيئاً، وبعد أن أكد للرجل أنه لن يُرسل أحد إلى خطوط الجبهة إذا عُثر عليهم، أفشى له أخيراً القصة المأساوية على مضض.
قاد هذا إيلريك إلى الصفصاف للعثور على تورف. ومن المفارقات أن الجزء الأشد صعوبة في المسعى برمته كان إقناع تورف بالعودة. لم يرغب في التخلي عن القبيلة، إذ توطدت صلته ببعضهم طوال نحو أربع سنوات قضاها هناك، ولم يرد لعنة تحل ببقية فريقه ممن نجوا. حاول إيلريك إقناعه بأنه لا توجد لعنة على الأرجح، لكن تورف لم يقتنع. كان المهيمنون على الحياة متطيرين دائماً ويؤمنون بقوة مفرطة بالأرواح وقوى الطبيعة.
لذا اضطر إيلريك إلى التخلي عن قدر ليس بلهين من الذهب وإبرام معاهدة سلام مع القبائل المتحاربة لإقناعهم بالسماح لتورف بالرحيل، ولكن حتى عندئذ، قاوم تورف لا يزال. استغرق الأمر وقتاً للوصول إلى جذر مقاومته، وتطلب من إيلريك العودة مراراً وتكراراً واستخدام تعاويذ التعاطف لفهمه. بعد المحادثة الثالثة، استوعب أخيراً أنه بالنسبة لتورف، كان العودة مؤلماً أكثر من اللازم. لقد ابتعد عن عائلته وأطفاله لفترة أطول مما ينبغي، وظن أنهم تجاوزوه دونه، وأنهم حددوا عليه بالفعل، ويعيشون الآن على فهم بأنه مات.
وأشار إلى أن زوجته ربما تزوجت سواه في الوقت الراهن، وأن أطفاله قد صاروا بالغين، باستثناء الصغير آري الذي يحتمل ألا يتذكر حتى كيف يبدو وجهه. شعر بأن حياته انتهت بمعنى ما. لم يعد الرجل ذاته الذي غادر، رأى أكثر مما يجب وفعل أكثر مما يجب. وحمل ندوباً نفسية وعاطفية أكثر من تحمل. لم يعد لديه ما يقدمه لهم من نفسه سوى قشرة إنسان. ظن أنهم تقبلوا موته بالفعل، إذ أخبر أحد المحاربين الناجين أن يبلغ ثيسا بأنه رحل.
لم يرغب في العودة وفتح جروحاً قديمة. بعد خطابه، أوضح إيلريك لتورف أن عائلته لم تقبل موته قط، وأنهم لم ينسوه. بل إنه حتى اليوم، ما زال ابنه يتوقع سماع صوته في أي يوم الآن. وأن زوجته لم تتزوج قط. وأن بناته بحاجة إليه. وجب عليهما تجاوز الكثير من معتقداته الخاطئة، وكان الأمر استهلاكاً للوقت ومرهقاً عاطفياً أكثر مما ظن إيلريك أنه سيكون. لكنه كان جديراً بالعناء لرؤية كم أسعد ذلك عائلته.
والآن، وهو يرى كم أسعد ذلك أرييل. لم يرها إيلريك تبكي هكذا قط. وحكمًا من الحدقات التي كانت تتلقاها من بعض الطلاب الآخرين مع عائلاتهم على العشب، لم يروها قط هم أيضاً. عادة ما تعطي أرييل انطباعاً بأنها شديدة التجلد. ورغم أن إيلريك علم أنها ليست كذلك، وأنها تشعر بالأمور بعمق في الواقع - رغم أنها لا تعرف كيف تصوره دائماً - إلا أن المرء سيتعين عليه الاقتراب بما يكفي لرؤية ذلك الجانب منها.
على الأرجح، كان الكثير من الطلاب يرون ذلك الجانب منها للمرة الأولى اليوم، وبدا الأمر صادماً ومزعجاً لهم. وعلم إيلريك أيضاً أن مجموعتهم كانت تبرز بشدة واضحة. عُرف أهالي مسبورن بحجمهم، وبشرتهم الدקنة عادة، وعروقهم الخضراء الساطعة التي تظهر أحياناً في ضوء الشمس المباشر. وحتى إن لم يعرف المرء ماهية مسبورن أو كيف يبدو شكلهم، فكان جلياً أن الزوجين اللذين لا يرتديان رداءين ليسـا صاعدين.
ولم يعجب ذلك بعض الناس. فرفعت أنوفهم واستهزأوا حتى التقى إيلريك بالأعين، وترك سلطته تفلت لثانية واحدة فقط، بما يكفي لجعلهم يرتجفون وينحنون. بالطبع، نجح ذلك مع قادة الطوائف والنبلاء الأقل رتبة، لكنه لم ينجح مع أمثال اللورد ويسلي وحاشيته الذين مروا بينما كانت أرييل تبكي. لقد حضر اليوم مع زوجته ومحظيته، وحاولت كلتا المرأتين باستماتة تجاهل وجود الأخرى. ونظرتا الاثنتان إلى أرييل أثناء مرورهما، وفي حين احتفظت الزوجة بتعبيرها البارد، ظهر بعض اللين في نظرة المححظية، قبل أن تشيح ببصرها.
أومأ اللورد ويسلي بنفسه لإيلريك إيماءة قاربت الانحناءة قبل أن يمضي في طريقه. ووسط ذلك كله، استمرت أرييل في البكاء.
نقر شقيقها بأسنانه قائلاً: "آري، هيا. أنت تحرجين نفسك أمام زملائك في الصف".
هزت أرييل رأسها على كتف والدها، متمسكة به بقوة أكبر، رغم أن نشيجها هدأ. تراجعت أخيراً ومسحت وجهها، ولم يبدُ تورف قادراً على فعل أي شيء سوى التطلع إلى ابنته.
قال: "أه يا آري"، وهو يمسح وجنتيها المبتلتين بظهر يده الكبيرة المندبة، بينما كانت الدموع لا تزال تنحدر على وجهه: "لقد كبرت كثيراً".
وافقت أرييل برصانة شديدة: "تسع بوصات"، مما جعل والدها ينخر ضاحكاً.
"ما زلت دقيقة للغاية، آري الصغيرة".
هزت آري رأسها، وجذبها تورف نحوه أكثر وقبلها على وجنتها. انكمشت أرييل قليلاً بسبب القبلة، لكنها ظلت في مكانها بوجوب حتى انتهى. ثم ركلت ساقيها لتُترك تهبط.
وعندما فعل، سألتـه: "أين كنت؟ لقد غبت لفترة طويلة جداً".
"حسناً..."
بدا تورف غير مرتاح إزاء السؤال. لقد أخبر الأطفال الأكبر سناً ببعض ما مر به -رغم أنه لم يخبر حتى نصفه- لكنه بدا متردداً في مشاركة أي من ذلك مع أرييل.
تدخل بروم قائلاً: "لقد انشغل. كان ينقذ الحدود الجنوبية من عمالقة الطحلب، ولم يكن لديه وقت للكتابة".
ربما كان طفل آخر سينزعج من هذا التقرير. بدت أرييل وكأنها تقبلته دون أدنى مشكلة.
قالت أرييل: "أنا أتفهم. أنا أنشغل أيضاً، أحياناً. لكن ينبغي لنا مع ذلك السعي للتواصل أو إجراء حديث عابر على الأقل عندما ننشغل، وألا نتجاهل أولنئك الذين يهتمون بنا، إذ قد يكون ذلك مؤلماً ومزعجاً".
بدا كل من الأب والابن مصدومين. رمشت أرييل نحوهما.
"ماذا؟ ألم تكونوا تعلمون هذا؟"
قال بروم: "لا، كنا نعلم. فقط لم نكن نثق بأنك تعلمين".
"نعم. أخبرتني ليرا هذا الصباح. ليرا هي رفيقتي في السكن وصديقتي. إنها مفيدة للغاية في تعليمي كيفية فهم الآخرين".
قال تورف: "يسعدني جداً لقاؤها".
قالت أرييل: "سنفعل لاحقاً".
لم تكن ليرا في الفناء، لكن ربما كانت داخل المبنى الرئيسي أو في صالة الطعام، حيث كان بوفيه الطعام ممدداً. وبالحديث عن ذلك...
"هناك الكثير من الطعام هنا، يا أبي. طعام شهي. يجب أن تتناول الكثير قبل أن تذهب".
قال: "سأفعل".
"ألم تأتِ سيلي وأمي معك؟"
قال إيلريك: "لا، للأسف، لم أستطيع رفع الحصة إلا بواحدة. لكنهما ستكونان من يحضر يوم العائلة القادم".
"أعطتني سيلي بعض الأشياء لأعطيها لك. وأمي أيضاً".
ورفع الحقيبة التي في يده.
"معاطف وأشياء للأشهر الأكثر برودة".
قبلت أرييل الحقيبة.
"شكراً لك".
قال بروم: "لقد صرت مهذبة للغاية هنا. انظري إليك، تتحدثين بالفعل كالسيدة اللائقة".
"لقد تحدثت دائماً كالسيدة اللائقة. أنت الذي تشتم كبحار".
"أوووه، تراجع عن ذلك الآن فوراً".
"لا. إنها الحقيقة".
"هذا كل شيء. ستدفعين ثمن تلويث اسم شخك".
"أنا لم– إيي!"
قُطعت كلماتها بصيحة إذ خطفها بروم وأرجحها في دائرة. أطلقت أرييل صيحة وهي تصارع شقيقها لتُترك تهبط. علم إيلريك أنها تستطيع إنزال نفسها بالسحر على الأرجح، لكن جزءاً منها لابد ألا يريد ذلك. ربما استمتع جزء منها بهذا الطقس المألوف، لكنه كان يرجع على الأرجح لكونها لا تريد إهدار الجوهر. ابتسم إيلريك لهما، حتى في الوقت الذي عصفت فيه غصة بصدره. والداه، اللذان اعتبرهما عائلته الحقيقية، لم يُسمح لهما أبداً بزيارته أثناء وجوده في الحرم الجامعي.
لقد قضى ست سنوات في هذا المكان، وكانت زياراته الوحيدة من ممثلي العشائر الذين يتحققون مما إذا كان سيشكل إضافة واعدة للعائلة، أو شخصاً لا داعي لعناء الاهتمام به. في أحيان كثيرة، فكر في الاستسلام وقمع نواته. لكنه ثابر من جراء عناد محض ليثبت لهم أنه يستطيع فعل ذلك، وأن يكون ساحجاً عظيماً نشأ على يد العوام. في كل مرة يعود فيها إلى المنزل لقضاء استراحة سنوية واحدة مخصصة، كان يرى والديه ويملأه نشاط متجدد ليجعلهما فخورين.
بفضل ذلك، أصبح أحد أبرع سحرة سنته، وتخرج بتفوق، رغم أن الأشخاص الأهم لم يتمكنوا قط من حضور حفل التخرج الخاص به. لم يعيشوا طويلاً ليروا الرجل الذي سيمسيه. دفع الفكرة المرة بعيداً، جاقاً نفسه مجدداً إلى اللحظة الحالية. على الأرجح، استطاع فعل ذلك لأجل أرييل.
"إيلريك".
بصوت حاد مألوف تمطط خلفه، تنهد. كان يأمل ألا تكون هنا، أو أنه إن كانت هنا، فتتجنبه. لم يكن يتطلع حقاً إلى هذه المحادثة.
"إيليا".
وقفت الزوجة السادسة لوالده البيولوجي بجوار ابنتها، التي بدت وجلة ومنقبضة كالعادة. كانت إيليا أكثر لفت للانتباه من آن، بشعر داكن وعينين زرقاوين ساطعتين، أبرزتهما بالكحل. كانت ترتدي نسيج سحاب مصنوع يدوياً من الدرجة الأولى، طبقات فارهة، رُسمت عليها بتلات تجريدية. انبعث منها عطر زهور العسل، رائحة جعلت إيلريك يشعر بالغثيان. بحكم كل القواعد، كان مفترضاً بهما الانحناء عند رؤيته نظراً لكون الاثنتين مجرد مبتدئتين.
استطاع إيلريك فرض الأمر. لكنهما علمتا أنه لن يفعل، ولهذا السبب قللتا من احترامه بهذه الطريقة. رفعت إيليا حاجبها.
"هل من سبب لوقوفك مع هؤلاء... البشر؟"
قال إيلريك: "بالطبع. إنهم عائلة ابن عمي بالتبني".
قال تورف بجبين مثقل وأسنان مصكوكة: "نعم. بالتبني".
أجابت المرأة: "أرى. حسناً، أخبر عائلتك بالتبني أن تكف عن ججبتها فوراً. محادثاتنا المتحضرة والمهذبة تتعطل بسبب نهيقهم".
قال إيلريك بابتسامة باردة مشدودة: "يمكنكما أيضاً الابتعاد عنا مسافة أكبر. لكننا سنحاول خفض أصواتنا".
شرارة في عيني إيليا، ورغم أنها حصلت على ما أرادت، إلا أنها لم تتحرك بعيداً بعد.
تماماً بينما تسلل صبي من العدم وأعلن بصوت عالٍ: "أرييل بلاكسويل".
"نعم؟"
"أتحداك في مبارزة".
تفحصته أرييل وهزت رأسها.
"لا".
أمال الصبي رأسه.
"ألا تقبلين؟"
"نعم".
"لماذا لا؟"
"لأني لا أريد ذلك. أريد قضاء بعض الوقت مع والدي وشقيقي، لا إهداره في المبارزات".
ابتسامة إيلريك. كانت تلك إجابة جيدة. كانت تؤدي بشكل جيد. قال الصبي بصوت عالٍ مبالغ فيه.
"هل هذا هو السبب، أم لأنك تعتمدين تعاويذ الحيوية غير القانونية منذ وجودك هنا وتكذبين بشأن كفاءتك؟"
ماتت ابتسامة إيلريك.
بدأ قائلًا: "الآن انتظر ثانية واحدة".
انحنى الصبي فوراً لإيلريك لكنه استمر في التحدث حتى بعد أن فعل: "مع كامل الاحترام، الأرشيماج، الجميع يعلم ما فعلته. كيف غشت طريقها إلى هذه المدرسة، وهي إهانة لسمعة هذه المؤسسة أنها ما زالت هنا".
قال إيلريك بصوت ناعم بشكل مخادع: "أتجرؤ على اتهامي بالخداع. لأن هذا هو ما تلمح إليه أساساً".
شحب الصبي.
تمتم: "لا أقصد الإهانة. لكن نظراً لمعرفتك من تكون عائلتي، يجب أن تعلم أيضاً أنني لا أستطيع السماح لمثل هذا الأمر بالمرور. أطلب منها فقط مبارزتي لإثبات كفاءتها. مع كامل الاحترام لك، أرشيماج. أعلم أنني أخاطر بغضبك بفعل هذا، لكنه التصرف المشرف".
كان الصبي بسيط التفكير بشكل لا يصدق. لم يكن إيلريك يعلم من تكون عائلته، لكنه لم يدر كيف يُفترض لهذا العرض الخرقاء أن يثبت أي شيء. ...باستثناء أنه كان يجذب الانتباه، لا سيما انتباه اللورد ويسلي. وكان اللورد ويسلي يحتقر الغشاشين، وباعتباره خريجاً، كان مهتماً دائماً بهيبة الأكاديمية. وفوق ذلك، كانت لديه السلطة لطرد أرييل ونبذها في مجتمع الصاعدين. اللعنة.
قالت أرييل: "لست مضطرة لقتالك".
"يجب عليك إن كنت تريدين إثبات أنك لست محتالة".
"لن يثبت ذلك، مع ذلك. لست ماهراً بما يكفي لتشكل تحدياً، ولا مهماً بما يكفي ليعني لي رأيك شيئاً".
أوه آري. احمر وجه الصبي حتى اشتعل، وعيناه تشتعلان. أخفى إيلريك ابتسامته وهو يربت على كتف أرييل، على وشك إخبار الصبي بالانصراف.
لكن عندئذ، سمعوا إيليا تقول: "بالطبع، ستكون جبانة ومحتالة. ماذا عساك تنتظر من ابنة دم المستنقعات؟"
جمحت أرييل. وكذلك فعل والدها وشقيقها. وتجمد إيلريك بدوره لثانية واحدة، في ذهول وغضب من تفوه المرأة بمثل هذه الكلمات. رغم أن إيليا لم تكن يوماً شخصاً دافئاً بالتاكيد، إلا أنها ظلت مهذبة عادة، وإن كانت مهينة بلطف خفي. لقد ذهل لأنها ستنحدر إلى استخدام إهانات فظة ووضيعة إلى هذا الحد. لم يستطع السماح لها بالإفلات بذلك.
"أأنت للتو–"
قالت أرييل بنبرة لم يسمعها قط من قبل: "اعتذري".
قالت إيليا: "على ماذا؟"
"عن الإهانة".
لم يكن صوت أرييل عالياً بحد ذاته. كان هادئاً، لكنه تردد بطريقة ما بالقوة وهي تحدق في المرأة.
"لقد كانت إهانة، أليس كذلك؟"
نظرت إلى إيلريك للتأكيد.
"لقد نعتت أبي بإهانة عنصرية".
قال شقيقها وهو يرمق المرأة بنظرات حارقة: "لقد كانت كذلك. لكننا لست نخجل بمن نكون، ولا نرد على إهانات كهذه. دعنا نتجاهلها وحسب".
ابتسمت إيليا.
"لو كنت مكانك يا أرييل بلاكسويل، لكنت أكثر اهتماماً بتعليم عائلتك من العامة بما يجب فعله عندما يواجهون شخصاً متفوقاً. أو ألم يعلموك في المستنقع كيف تنحني لصاعد؟"
قالت أرييل: "ليس عليه أن يفعل. أنت مجرد مبتدئة، لست ماستراً".
ماتت تعبيرات إيليا وآن المتغطرسة.
قالت إيليا: "ماذا؟"
"قلت إنك لست ماستراً. لست مخولة بالانحناء. كنت قد أنحني مجاملة، وكنت أنوي فعل ذلك، لكنك قللت من احترام أبي، لذا أنا أقل ميلاً".
كانت نظرة إيليا حادة كالخنجر. علم إيلريك أن آري قد تحققت من إحصاءاتهم، لكن نأمل ألا يكونوا قد أدركوا ذلك بأنفسهم وتخيلوا ببساطة أن إيلريك قد أخبرها بذلك.
قالت أرييل: "اعتذري لوالدي، وسأنحني".
تهكمت قائلة: "اعتذر؟ ليس لديك أدنى فكرة عمن تتعاملين معه".
قالت وعيناها تضيقان وتثبتان: "لقد نعتت أبي بإهانة. اعتذري".
حدق إيلريك في إيليا بدوره، التي حافظت على موقفها العنيف.
قال إيلريك محقناً سلطة في صووته، وموجهاً المزيد من سلطته نحوها: "هذا ليس الوقت المناسب ولا المكان المناسب. اعتذري عما قلته وامضي".
انكمشت وارتجفت من ضغط سلطته، لكنها لم تتراجع عن الكلمات. أشارت بإصبع مرتعش نحو أرييل، والغضب ينزف في عينيها.
"ألم تسمعي ما قالته هذه الفتاة لي؟ لقد سخرت مني لعدم كوني ماسترا".
"لا. كانت تذكر حقائق فقط".
يبدو الأمر كتهكم فقط لأنك تشعرين بانعدام الأمان حيال نقص طموحك الخاص.
"وليسنت فتاة".
زاد من ضغط سلطته، فأطلقت إيليا صيحة ألم خفيفة. ألقت آن بذراعيها حول جسد والدتها، رامقة شقيقها بنظرات غاضبة. عادة ما كره إيلريك فعل ذلك، ولم يكن الوقت الحالي استثناء. لكنه كان ضرورياً.
كررت أرييل: "اعتذري".
قالت آن: "وإلا ماذا؟"
"وإلا، فسأضطر إلى تحدي تصريحك بشكل مباشر".
تهكمت آن: "تحدي التصريح؟ أتبتغين تحديي في مبارزة؟"
لم تخطئ أرييل نبضة.
"ربما. إن كان هذا ما يتطلبه الأمر".
"أتعين أنك متدربة وأنا مبتدئة؟ وأنت في السنة الأولى بينما أنا في الثالثة، بل على وشك الرابعة؟"
لم ترد أرييل على ذلك. حولت بصرها نحو المرأة مرة أخرى.
حتى في الوقت الذي حاول والدها سحبها بعيداً، قائلة: "آري، الأمر ليس بهذه الأهمية"، هزت رأسها.
حافظت على التواصل البصري مع المرأة الأكبر سناً.
"اعتذري".