حبست أرييل أنفاسها عند التنبيه الأخير وعضت شفتها. لم تفكر في الأمر جيداً. لم تظن أن تعويذة أوريون ستكون من مرتبة عالية. صحيح أن الشكل كان فريداً، لكن لم تكن هناك سوى خطوة واحدة حقاً وليست جوهر كثيرة، نوعان فقط. لقد تكللت بالنجاح بصعوبة بالغة، لكنه أمر استطاعت تجاوزهن. أو ربما لأن النظام لم يتعرف على شكل التعويذة، فمنحها مرتبة أعلى مما تستحق. انتظرت بينما كان يجري الحسابات، وقلبها يخفق في صدرها.
كيف ستشرح هذا لإلريك بح بحال ظهرت لها شارة المهارات الخفية؟ ماذا لو تورط في المشاكل مجدداً؟
المهارات الخفية: لم تظهر.
غمرتها موجة عارمة من الارتياح والنشوة. ما إن خرجت من الغابة حتى اعترفت بالحماس الذي يعتورها لعلمها أنها لم تكن تحلم بعد كل شيء. لقد كان حقيقياً. كل مكافآتها كانت حقيقية وماثلة أمامها لتأخذها، وقد حصلت أيضاً على الكثير من نقاط الخبرة التي يمكنها إضافتها إلى نظامها. بطبيعة الحال، لم تكن تنوي فعل ذلك. فمن شأن هذا إثارة الكثير من الأسئلة. لكن كان مبعثاً للرضا رؤية ما جنته في مثل هذا الوقت القصير.
فقد أثمر وقت لعبها مع هيدي نتائج بالغة النفع. وما زاد في ابتهاجها حقاً هو نجاحها في فك التعويذة من المحاولة الأولى. ربما كانت عبقرية بحق.
قالت بابتسامة عريضة: "أنا عبقرية. عبقرية ثرية".
انفتح باب المرحاض ثم أغلق: "أريل؟ مع من تتحدثين؟"
قالت أريل: "مع لا أحد. مع نفسي فحسب. أو ربما مع شبح قد يكون منصتاً".
"لا نتحدث عن الأشباح من فضلك. هذا يخيفني".
"حسناً. وليرا؟"
"نعم".
"شكراً لإخباري عن أوريون".
"على الرحب والسعة".
أغلق الباب مجدداً. لوحت بيدها مطردة كل النقاط والتعويذات دون دمجها، مركزة على الأحجار الكريمة التي بحوزتها. الذهب والأحجار. السؤال هو، كيف ستستغل ذلك في العالم الواقعي؟ فهي لا تستطيع الشراء بسبائك الذهب وأحجار الإلف الكريمة. أحضرت سريعة مخطوطة الرسائل وخطّت رسالة لشقيقتها. أري: سيلي. أأوريون هناك؟ سيلي: لا، لقد ذهب مع المحاربين في غارة. ماذا تريدين؟ أري: لا يمكنني سوى سؤال أوريون.
سيلي: تعلمين أنني سأقرأها على أي حال. أري: نعم، لكني أريد أن يكون أوريون هناك حين تفعلين. سيلي: حسناً. سأخبرك حين يعود. أغلقت أريل الكتاب وهي تملي بصرها على الشاشة مجدداً. تساءلت عما إذا كان عليها الاستمرار في الاحتفاظ بالأحجار الكريمة في مخزونها الاحتياطي. فقد بدا أن الأمير إلاريس حذرها من ذلك، مخبراً إياها أنها قد تفقد الأحجار إن أبقتها هناك لفترة. لذا وجب عليها مقايضتها في أسرع وقت ممكن.
وما إن تقايضها بالذهب، فلن تستطيع غالباً وضع الذهب في مخزونها. فهناك حد أقصى عادة لعدد القطع التي يمكنك الاحتفاظ بها إلى الأبد، وغالباً ما يدور حول مائة قطعة ذهبية. لذا، سيطؤوها البحث عن مكان لتخزينها. ربما فتح حساب بنكي؟ لم يسبق لها امتلاك واحد، ولم يملكه أحد من أفراد عائلتها أيضاً. كما أنها لم تكن متأكدة من كيفية فتحه بمفردها. فتحت الصفحة الأولى من المخطوطة مجدداً.
أري: إلكريك، كيف أفتح حساباً بنكياً؟ إيلريك: ألا تباعين مخطوطات التعاويذ مجدداً، أليس كذلك؟ يمكنها الإجابة بصدق. أري: لا، لست أفعل. أنا فضولية فحسب لوقت أبدأ فيه جني المال. إيلريك: لحسن حظك، سن فتح حساب دون إشراف الوالدين هي الخامسة عشرة، لذا يمكنك فعل ذلك بنفسك. ينطوي الأمر ببساطة على التوجه إلى البنوك التي ترغبين في التعامل معها، وملء استماراتهم، والتوقيع على أي إفصاحات ضرورية.
وبعد ذلك بقليل، يصبح لديك حسابك. أري: شكراً لإعلامي. إيلريك: بالطبع. ومتى كنت مستعدة لفتح الحساب، أخبريني، وسأرافقك. يمكنني مساعدتك في تفادي البنود الأكثر افتراساً وما شابه. أري: ألن تكون مشغولاً للغاية؟ إيلريك: دائماً. لكن إن احتجتني، فسأكون هناك. ابتسمت أريل وقد غمر الدفء صدرها. أري: شكراً لك يا إيلريك. إيلريك: على الرحب والسعة يا أريل. شعرت بالسوء لخداعه، لكنها حدثت نفسها بأن عدم معرفته كان أفضل.
وستردّ له جميله قريباً عاجلاً لا آجلاً، بالذهب وربما بَهادايا أخرى. جسّدت بعض أحجار الإلف الكريمة في كفها. كان أحدها بللورة زرقاء ووردية، والآخر معدناً بنيّاً، وبالطبع البللورة الشفافة تقريباً. أشرقت أساريرها وهي تلمع في كفها. انفتح باب المرحاض بغتة، فانتفضت أريل والتفتت وألقت بيدها خلف ظهرها بينما دخلت ليرا.
توقفت ليرا متفرسة في تعبيرات وجه زميلتها: "ماذا؟"
هزت أريل رأسها: "لا شيء".
"أنت تتصرفين بغرابة".
"ليس هناك ما يعكر الصفا. ليس لدي كريونايت إلفي مخبأ خلف ظهري".
"ليس لديك.. ماذا؟"
هزت رأسها مجدداً: "لا شيء".
قطبت ليرا حاجبيها وهي تهز رأسها: "كيفما شئت".
توجهت إلى حقيبتها وأخرجت كتابها.
لكن عوضاً عن الجلوس إلى مكتبها، قالت وهي تتجه للخارج: "أنا ذاهبة لرؤية التوأمين".
تأكدت أريل من إغلاق الباب قبل أن تخرج الأحجار المتلألئة مجدداً. سرى دغدغة على جلدها، حماس يحبس الأنفاس. أخبرها حدسها أنها ستجني الكثير من الذهب جراء ذلك.
* * *
التقت أريل بزميلاتها في صباح اليوم التالي ونسخت كل الملاحظات التي جمعوها. ركز ريورك على النقوش الموجودة على الجدار في الطابق العلوي، فرسم بعضها إلى أن ملَّ وبدأ في الشخبطة. دونت لاسي تقريصيل دقيقاً لواحدة من القصص التي رواها البروفيسور وودن حين كانوا هناك. كانت قصة مرجل منصهّر جزئياً، والأسطورة خلفه هي أن المرجل كان بشراً في يوم ما لعن صانع العدم بعد أن توفيت ابنته بمرض شديد ومفاجئ.
لقد لعن كل البدائيين، لكن الكاهن الأجوف وحده هو من مثل أمامه وأخبره بأنه سيتحول إلى رماد في غضون سبعة أيام إن لم يتراجع عن كلماته. لم يتراجع الرجل، ولهذا تحول بالفعل إلى رماد، لكنه كان نوعاً من الرماد المعدني الصلب الذي جرى سبكه بعد ذلك ليصير مرجلاً. واستخدم ساحر قوي ذلك المرجل بعد ذلك لصنع جرع سحرية قوية، إلى أن حدث خطأ ما ذات يوم، فأذابت الجرعة المرجل، داحضة روح من كان بداخله.
بدت تلك خاتمة غير منصفة، لكن أريل افترضت أن البدائيين وأتباعهم لم يخلقوا ليكونوا منصفين. دون كوثبرت مقطعاً قصيراً بدا مكتوباً بلغة أخرى. وذكر أنه نسخه من إحدى لوحات الشواهد في الطابق الثالث. لاحظ سيدريك أن درجة حرارة الغرفة تصبح أبرد كلما صعدوا إلى أعلى، واشتبه في وجود نظام لتنظيم الحرارة في المبنى. تمنت أريل لو أنها ذهبت معه، كي ترى نوع الجواهر المستخدمة لخلق مثل هذا النظام.
أم أن الأمر ببساطة هو أن تركيز العدم يصبح أثقل في الطابق الأعلى، مما يؤدي إلى تبديد الحرارة وكل شيء آخر؟ كيف سيكون شعور المرء في الطابق الأعلى؟
قال سيدريك: "لا أعلم. لن يدعنا وودن نذهب إلى هناك".
لاحظ جودفري زوجاً من الأعين رآها منقوشة على عمود ما، وكانت موجهة صوب جدار منفصل يبدو مختلفاً عن البقية. كما رسم بعض الرموز الإضافية وكتب عبارات بلغة بدا أن أحداً لا يستطيع ترجمتها، بحسب وودن. لقد ضاع المعنى مع الزمن. تسمرت أريل عند الأعين. أترى تكون تلك هي نفس الأعين التي شعرت أنها تراقبها؟ والآن بعد أن تأكدت من دقة ذاكرتها للأحداث، ركزت باهتمام بالغ على تلك الجزئية مرة أخرى، متسائلة عما حدث بالضبط وكيف انتهى به المطاف في إلفهايم من الأساس.
استعادت ما قيل عن أن مهيمنات العدم يصابون بالجنون عادة أو يلقون مصائر مؤسفة. ماذا لو كان هناك بعض الصحة في فكرة اللعنة؟ ماذا لو أنك كلما أكثرت من استخدام العدم أو حتى دراسته فحسب، بدأت تختبر لقاءات خارقة للطبيعة من عالم آخر تصيب العاقل بالجنون؟ مع ذلك، لم يبد أن باقي أعضاء الفريق يعانون من نفس المشاكل.
حين سألتهم: "أشعرتم أن شيئاً كان يراقبنا بينما كنا هناك؟"
اكتفوا بمنحها نظرات غريبة وهزوا رءوسهم. لذا ربما كانت هي وحدها. وربما يرجع ذلك لكونها أكثر حساسية للجواهر منهم، أو لأنها تستخدم العدم بكثرة في تعويذاتها. وربما لفتت انتباه المخلوق نتيجة لذلك. لكن ما هذا المخلوق؟ أحد الأتباع؟ أم بدائي؟ أم شيء آخر تماماً؟ حين رجعت إلى غرفتها، كتبت الرموز بدقة في كتابها وحاولت تطبيق تعويذة [ترجمة سريعة] و[ترجمة عميقة] عليها. لم يفلح الأمر.
تعويذات الترجمة تستقي فقط من اللغات الموجودة بحسب النظام. لذا لن تحتسب اللغة المفقودة. ربما كانت هناك تعويذة تستطيع استخدامها لاكتشاف مقصد الكلمات عبر تبين عقل الكاتب حين خطّها. ستحتاج غالباً مساعدة البروفيسور فاليريا في ذلك. وعليها أيضاً تبيّن طريقة مقاربة مسألة جواهر الإلف غير الموجودة على الأرض وإمكانية نقض قسم إلفي. لم تكن تلك أموراً يمكنها سؤال البروفيسور فاليريا عنها صراحة، أو حتى البروفيسور وودن.
ستحتاج سياقاً أولاً. ستحتاج سبباً للاستفسار عن ذلك. كان عليها الذهاب إلى المكتبة أولاً ومعرفة كل ما تستطيع سبيله عن جواهر الإلف. بعد ساعات، لم تجد الكثير. في مستواها ذاك، وُجدت كتب عن ثقافة الإلف وحكايات الإلف وكنوز الإلف، لكن لم يكن هناك شيء عن سحر الإلف أو جواهرها. وعندما عادت إلى غرفتها، وقد استنفدها البحث، فكرت فيما ستفعله ما أن تمتلك الأموال. أولاً، إرسال بعض الذهب لعائلتها وشراء هدية عيد ميلاد سيلي.
ردُّ دين إلكريك أيضاً. ثم ماذا؟ لم تستطيع شراء مكتبة كتب بأكملها؛ فسيأتي ذلك مشبوهاً للغاية. على الأرجح. لم تستطع فعل أي شيء مبالغ فيه قط. ستنفق المال ببطء، وربما استثمرت معظمه في مستقبلها. وأخيراً، حين فتحت كتابها، رأت أن شقيقتها قد كتبت فيه: لقد عاد بروم. كتبت أري سريعة. أري: مرحباً يا بروم. بروم: أهلاً يا أري. أكان لديك سؤال لي؟ أري: أتعرف شيئاً عن أحجار الإلف الكريمة؟
بروم: ليس الكثير. لمَ تسألين؟ أري: بلا سبب. كم قطعة ستنتج سبيكة ذهب؟ بروم: يعتمد على الأمر. ما حجم السبيكة؟ أري: بطول كفي ونصف عرضها. أري: هممم. قد يتراوح ذلك بين عشرين إلى ثلاثين قطعة ذهبية. أنعش الحماس أنفاسها. كان ذلك مبلغاً وافراً من الذهب. قلبت الصفحة حيث إيلريك وقالت: أري: إيلريك، عندي سؤال. استغرق الأمر حتى نهاية اليوم ليجيب. إيلريك: ما هو؟ أري: كنت أتعلم عن أحجار الإلف الكريمة في الصف وتساءلت، افتراضياً، إن سُمح لي يوماً بإنجاز مهمة في إلفهايم، وحصلت على كريونايت لقاء ذلك، فكم سيجلب لي ذلك من الذهب؟
إيلريك: لا أود منك التفكير في ذلك الآن. أنت ماهرة للغاية، لكن احتمالات حدوث ذلك دون علاقات جيدة نادرة. أري: أعلم. لقد أُعطيت تكليفاً فحسب، وأريد إنجازه. ابتلعت ريقها. كان الكذب كتابةً أسهل بكثير من فعله وجهاً لوجه. مع ذلك، لم تدرِ إن كان إيلريك قد صدقها إلى أن شرع في خطّ رده. إيلريك: حسناً، منذ أن أغلقت الإلف ثلاثاً من نقاط وصولهم، قفزت الأسعار إلى السحاب. المفاوضات جارية، لكن الكريونايت ينبغي ألا يقل عن ألف قطعة ذهبية.
وربما ألفين. سقط فك أريل ذهولاً. وتسارع نبض قلبها. كانت مصدومة بدرجة منعتها حتى من السؤال عن الحجرين الآخرين. ألف قطعة ذهبية تعني ماسة أدمانتين. وعشر قطع ميثريل. وهي تحتفظ حالياً بما لا يقل عن تلك الكمية في مخزونها. تجاوز ذلك ثروة زعماء قريتها. وتجاوز ثروة بعض زعماء عشيرة الأصابع الخضراء أيضاً. وربما عادل ثروة بعض العائلات النبيلة في إيرينوول. لم تتخيل يوماً وجود كل ذلك الذهب في حياتها.
كادت يدها ترتجف وهي تكتب. أري: كيف أقايض الحجر بالذهب؟ إيلريك: لا يمكن بيعها سوى عبر القنوات الرسمية وللأشخاص المعنيين فقط، ليتسنى تنظيمها. هذا بافتراض أنها حُصِّلت بشكل شرعي، والمصدر موثق. للأسف، بدأت أصناف السوق السوداء تظهر هنا وهناك، وجزء من عمل الوزارة هو التخلص منها حين تفعل. خفت بهيج أريل. لقد حصلت على أحجارها بطريقة شرعية، لكنها لم تستطع التحدث عن الكيفية.
أري: أرى ذلك. وأين تقع هذه الأسواق السوداء تحديداً؟ إيلريك: أهو سؤال من التكليف أيضاً؟ أيمكنها الإفلات بقول نعم؟ على الأرجح لا. فلن يمنحها أي بروفيسور تكليفاً عن مواقع السوق السوداء. أري: لا، أنا فضولية فحسب. إيلريك: الأفضل ألا تعرفي. كان ذلك محبطاً. لكن كان عليها معرفة أين تبيّع غنائمها المحرمة، عاجلاً أم آجلاً.