تأملت أرييل التوجيه المعروض على شاشتها والذي يطلب منها اختيار النسبة المئوية للجواهر التي تفضلها. عشرة آلاف جوهر مقسمة بالتساوي ستمنحها ألفي جوهر من كل نوع. كان السؤال هل تريد تقسيمها بالتساوي؟ كانت تتمرن بالكثير من الفاكو مؤخراً وبشكل معدوم على الإطلاق من الفيتا. فلمَ لا تأخذ المزيد من الأول وأقل من الثاني؟ من جهة أخرى هناك ما يمكن قوله حول الحفاظ على توازن جوهرها لمجرد أنها لم تجد فائدة تُذكر للفيتا بعد فهذا لا يعني أنها لن تستخدمه مستقبلاً.
بدأ الشقيقان يتحدثان باللغة الإيفية مجدداً وحولت أرييل بصمت تركيز اللوكس في تعويذة ترجمتها ليقبع عليهما.
تمتم الأمير إيلاريس لشقيقه: "تستغرق كل هذا الوقت؟ لمَ لمْ تنتهِ من اختيار الجواهر؟"
أجاب الأمير الأصغر: "أظنها تفكر".
"لكل هذا الوقت؟"
"إنها تفكر ببطء شديد".
تجاهلتهما أرييل واختارت نسبها أخيراً مفضلةً الذهاب بتوزيع متساوٍ للجميع. أي شيء لن تستخدمه ستقوم بإهدائه. كانت متأكدة من أن ليرا ستستمتع ببعض الفيتا الإضافي وإيلريك ببعض الماسا الإضافي. ورغم أنها لم تكن تعرف كيف ستعطيهما إياه دون إثارة الشبهات فقد كانت متأكدة من أنها ستجد طريقة.
ما إن انتهت حتى قالت: "لقد انتهيت".
قال الأمير إيلاريس: "جيد"، وحرك يده لتلتف الجواهر مشكلة دائرة انتقال: "تأكدي من المطالبة بمكافآتك في الوقت المناسب وإلا فقد تفقدين حق الوصول إليها".
"حسناً".
محت أرييل دراسة دائرة الانتقال لكنها تحركت بسرعة كبيرة وبدت أكثر تعقيداً بكثير من أي شيء استحضره البشر. بالكاد ميزت نصف الهيكل قبل أن يبتلعها الظلام مجدداً. كان الإحساس التالي الذي واجهته برودة تخترق العظام. استقر ظهرها على أرضية حجرية باردة. أحاطت بها أصوات خافتة تتبادل الحديث في هلع نسبي.
أطلقت أَنَّة لتسمع أحدهم يهمس: "لقد استيقظت".
استغرق الأمر لحظة لتتأقلم مع حقيقة أنها ترقد منبطحة على الأرض وأن الأجواء كانت تهمس في أذنيها عملياً. فوقها حاصرت خمسة رؤوس ذكورية رؤيتها وكلها ترمش نحوها بمستويات متطابقة من القلق.
سأل المعلم وودن بنبرة ناعمة: "أرييل؟ هل أنت بخير؟"
أومات ثم أطلقت أَنَّة إذ أثار التحرك ألماً مخترقاً في جمجمتها ودواراً يبعث على الغثيان. شعرت وكأنها دُوِّرت لتوّها عبر أحشاء الواقع وبصق بها على الطرف الآخر دون أي اعتبار لسلامتها.
قال ريورك: "إنها على وشك التقيؤ".
قال لاسي: "لا لن تقيؤ. لا تمزح حتى بشأن هذا. أنت بخير يا أرييل. أنتِ جيدة".
قال كوثبرت: "فقط تحذير لكم جميعا بأني إن تقيأت فسأتقيأ أنا أيضاً".
"توقفا عن الحديث عن التقيؤ".
قال المعلم وودن: "[شفاء سريع]"، وشعرت أرييل بأسوأ الأعراض تخف بالقدر الكافي لتجلس على الأرض.
تراجعوا جميعا ما إن فعلت باستثناء وودن الذي مد يده وساعدها على النهوض على قدميها.
سألت: "ما الذي حدث؟"
قال ريورك: "يجب أن يكون هذا سؤالنا. عُدنا من جولاتينا المتفرقتين ووجدناك فاقدة للوعي أمامه".
لوح بيده نحو الجانب وتبعت أرييل الإشارة لتتأمل تمثال الانجراف. أثار التحديق فيه شعوراً مزعجاً. الظلام المهمس الذي سمعته قد تراجع. لم يعد هناك أي حضور شبحي خلفها. أكانت تتخيل الأمر؟ أكانت تتخيل الذهاب إلى عالم الإيف واستعادة تنين الأمير الإيف المدلل؟
سألت: "منذ كم متى كان هذا؟"
قال المعلم وودن: "حسنًا لقد تركناك منذ عشر دقائق. لقد وصلت للتو ونبهت البقية لحالتك".
"عشر دقائق؟"
"نعم".
"أه".
لم تكن تلك فترة كافية البتة لتفعل كل ما فعلته وتعود. ينبغي أن تكون ساعة على الأقل. مما يعني أنه كان حلماً. خرج تنهد خائب من شفتيها. كان حلماً واضحاً بشكل مخيف أيضاً.
"أري؟"
التفتت مجدداً نحو المجموعة ملاحظة أنهم ما زالوا ينتظرون منها إجابة. هزت كتفيها.
"أنا لا أعرف ما حدث أيضاً".
قال المعلم وودن: "أرجح أنك شعرت بدوار فقط. الجو خانق ومقفر هنا بغباوة".
أطلق إحدى تصفيقته الدرامية: "حسناً أيتها المجموعة إن انتهى الجميع من تدوين ملاحظاتهم فيجب أن نعود إلى الحرم الجامعي".
قال ريورك: "لقد انتهيت".
أومأ كوثبرت: "وأنا أيضاً".
تباعاً وافقت المجموعة باستثناء أرييل التي قالت: "لم أُنْهِ تدوين ملاحظاتي بعد. لم أحظَ بأي وقت لأخذ ملاحظات".
"لا أظن أنه يجب عليك البقاء هنا أكثر من ذلك يا أرييل. ليس إن كان هذا يجعلك مريضة".
أصرت أرييل: "لا يجعلني مريضة. أريد تدوين الملاحظات".
بدا المعلم وودن متردداً لكن أرييل كانت مستميتة ألا تغادر خالية الوفاض.
"أنا بخير. أترين؟"
فرقت يديها لتثبت كم هي بخير وعض وودن شفتيه وما زال يبدو متردداً.
"حسناً. لكنني سأمنحك دقائق معدودة فقط. إن بدأت تشعرين بسوء أكبر فسأخذك إلى معالج الحرم".
أومات أرييل واستلت دفتر ملاحظاتها من حقيبتها مقتربة من التماثيل لتدرسها. كانت هناك رموز محفورة على اللوحة السفلية لكل تمثال فرسمتها بسرعة. كما دوّنت كل الأشياء التي سجلتها عنها وسألت وودن عن المادة التي صُنعت منها ومن الذي ثبّتها هنا. أخبرها أن هناك بالفعل أسماء فردية خلف كل تمثال وأن هؤلاء الأشخاص شاركوا على الأرجح بطريقة ما في بنائها. كانت هناك أسماء على الجدران الخلفية الداكنة أيضا وشرح وودن أن الزوار أحيانا يحبون نقش الأسماء في المعابد لجلب الحظ السعيد.
أو الحظ السيئ أيهما ينطبق. لم تمنح نفسها وقتاً للتفكير بل كانت تكتب ببساطة كل ما تستطيع في ذلك الإطار الزمني القصير.
قال المعلم وودن مصفقاً مرة أخرى: "حسناً. لنذهب".
كظمت أرييل احتجاجها وتنهدت باستسلام. أملت أن يكون رفاقها قد دوّنوا ما يكفي لكنها لم تكن تثق كثيراً بامتلاكهم التركيز لملاحظة الأمور الصحيحة. باستثناء لاسي ربما.
قال وودن: "يمكنكما مشاركة ملاحظاتكما حين نعود إلى الحرم. وهذه المرة سنأخذ الطريق الخلاب بما أنكم جميعا معارضون بشدة للانتقال".
قال لاسي بينما توجهوا نحو المدخل: "ممتاز".
أتلفت أري نظرة أخيرة على التماثيل قبل أن تغادر. بينما كانوا يسيرون عبر السوق المزدحمة أرييد أرييل التوقف عند مكتبة الكتب. قرر وودن أن يمنحهم بعض الوقت للتسوق وانقسمت المجموعة مجدداً فدخل البعض السوق وتوجه البعض نحو النزل للطعام وذهبت أري لشراء الكتب التي لفتت رغبتها. بينما كانت هناك فتحت مخزونها لشعر بخيبة أمل لرؤيته يبدو تماماً كما كان قبل ذهابها في مغامرتها الخيالية.
لم تكن هناك شاشة مكررة ولا دليل على وجود ما هو أبعد مما يراه العين.
رغم ذلك بحثت عن كتاب عن الإيف واشترت الأول الذي رأته "حكايات الإيف".
حبست أري أنفاسها بينما كانوا يسيرون في السوق المزدحمة مستعدة لمهاجمة الحشد ولكن لحسن الحظ لم يحدث ذلك كثيراً. ربما كان وجود البقية يطغى على حضورها أو يحميها بشكل كبير. كانت تسير بين كوثبرت وريورك وبدا أنهما يتلقيان كل النداءات بدلاً منها. بينما اقتربوا من المرسى غمزها ريورك في جنبها أخيرًا.
"خذي".
ناولها زجاجة صغيرة ملونة.
"إنه شراب صحي. اشتريته من السوق. يجب أن تأخذي واحدا قبل النوم".
أخذته أري.
"شكراً لك".
أومأ بحدّة.
سألت: "هل هذا يعني أنك سامحتني؟"
قال ببساطة: "لا".
سألت: "هل ما زلت غاضباً؟"
"نعم".
"هل ستظل غاضباً لفترة أطول؟"
منحها نظرة مقوسة وأسرع بخطواته بينما كانت ساقاه الطويلتان تلتهمان المسافة بينه وبين غودفري الذي كان متقدماً عليهما.
لحقت بها لاسي التي كانت تتخلف وقالت: "لا بأس سيهدأ أحدهم. امنحه بعض الوقت فحسب".
أومات أري وقاومت الرغبة في سؤال المدة الزمنية المحددة التي ينبغي أن تمنحه إياها. لم تكن تحب الغموض كقاعدة لكن بدا مؤخراً أنه يتوجب عليها تحمل الكثير منه. فقط حين عادت إلى الحرم وغرفتها شرعت تتأمل فيما حدث. أكان كل ذلك حلماً حقاً؟ ألم تقابل قط الأمير الإيف وتحارب تنين والده المدلل؟ إن كان الأمر كذلك فما الذي حدث لها بالضبط؟ لم تفقد وعيها قط من قبل ورغم أنها كانت أصغر حجماً من بقية أشقائها فلم تكن مريضة قط.
بدا الأمر وكأن شيئاً ما كان في ذلك المعلكة معها. فهل استحوذ عليها إذن؟ أم سرق طاقتها الحياتية؟ ألهذا السبب فقدت وعيها؟ وماذا عن الأحاسيس الغريبة الأخرى التي واجهتها منذ أن بدأت البحث في الانجراف؟ رفعت يدها ولمست عنقها مطوّلة النظر إلى انعكاسها في النافذة. لم تشعر بأي شيء هناك يرمز إلى العهد الذي قطعته مع الأمير إيلاريس. افترست وجود حبر أو نوع من الأعراض الجسدية التي تستطيع استخدامها لتعرف ما حدث.
أكان حقيقياً؟ تنهدت وسحبت كتابها الجديد لكنها لم تستطع التركيز على النص أمامها. كان الأمر يزعجها. لم تختبر أحلاماً واضحة في حياتها قط. في الواقع لم تحلم أبداً. لا بد أن ثمة ما هو أكثر في هذا. أينبغي أن تحاول نكث العهد الذي قطعته وترى ما سيحدث فحسب؟ لا بدا ذلك اختباراً متطرفاً. عادت إلى شاشة نظامها وتذكرت التعويذة التي استخدمها الأمير أيرينديل لإنشاء شاشة مهمتها المكررة.
كان منطقياً ألا تظهر شاشة كهذه تلقائياً لكن لو حدث كل شيء حقاً لكان الإيف قد منحوها طريقة للوصول إلى مكافآتها. ألم يفعلوا ذلك لخداعها وسلب أرباحها؟ لم يكن منطقياً قيامهم بذلك وكان مسرفاً علاوة على ذلك. ربما افترضوا ببساطة أنها ستعرف كيفية الوصول إليها. ربما كانت هناك تعويذة تستطيع استخدامها لكن بلا شك أن تعويذة كهذه لن يعرفها سوى الأرشيمغ والأساتذة الذين يتعاقد معهم الإيف عادة.
بالتأكيد لم ترَ تعويذة مماثلة في كتاب تعويذات المبتدئين الخاص بها. تذكرت الشكل لكنها لم تمتلك بعض المكونات لا سيما الأجرام البنفسجية والزرقاء. مع ذلك ربما إن رسمتها وقدرت المكونات الرئيسية للتعويذة فستستطيع هندستها عكسياً لفهمها. ضمت شفتيها رافعة الأجرام كما رأتها في دفتر ملاحظاتها. الكثير من اللوكس والفاكو بلا حرور وقليل من الماسا للاستقرار. جاء لولب اللوكس-ماسا أولاً وكان الهيكل الأكثر تعقيداً.
تفحصته أرييل ملاحظة أنه يبدو شبيهاً بتصميم التعويذة الوهمية التي تستطيع إعادة إنتاج صورة مؤقتاً. لذا كان ذلك هو جزء التكرار من التعويذة. كان متصلاً بالأجرام الزرقاء والبنفسجية بترتيب لوكس آخر في كوكبة لم تتعرف عليها أرييل. متصلاً بذلك كان الفاكو منظماً في سهم دورة عكسية. كانت تعرف أن ذلك يعني عكس شيء ما. كان يحيط بهما المزيد من الأجرام البنفسجية والزرقاء ويفترض أنها للموازنة.
استخدمت أرييل المنطق لتركيب الأمور معاً: شبكة اللوكس الأولى كانت بوضوح لتعكس شيئاً بتفاصيل دقيقة بالنظر إلى مدى تعقيد الهيكل وتضمنه العديد من حلقات الاستنارة. ثم اتصلت عبر الأجرام الزرقاء والبنفسجية بهيكل اللوكس الثاني والذي لم يكن شيئاً تعرفه أرييل. والذي تم عكسه بدوره بواسطة الفاكو. انفتح الباب وانغلق فاستدارت لتجد ليرا تمشي الداخلة وحاملة وعاء من سائل ساخنة.
قالت: "سمعت أنك فقدت وعيك. أحضرت لك بعض الحساء".
سألت أرييل: "ممن سمعت ذلك؟"
"من ريورك. لقد أمسك بي في الممر".
وضعت الوعاء على المكتب بجانب دفتر الملاحظات.
"هل رأيت معالج المدرسة؟"
هزت رأسها. طلب منها وودن أن تراه لكنها شعرت أنها بخير ولم ترغب في أن يجد المعالج شيئاً غريباً محتملاً.
قالت ليرا: "يجب عليك ذلك. من الناحية الإيجابية لم يبدو ريورك غاضباً كما كان قبل قليل".
"أخبرني أنه ما زال غاضباً".
"نعم لكنه يعمل على تجاوز الأمر. لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً الآن".
أملت أرييل ذلك. ألقت ليرا نظرة خاطفة على ما رسمته أري.
"ما هذا، تعويذة جديدة؟"
"لا أعرف. أعتقد أنني حلمت بها".
"حلمت بها؟"
أومات.
"ممم. أهذا برج الجبار؟"
أشارت إلى كوكبة اللوكس في الصفحة.
"ماذا؟"
"برج الجبار. إنها كوكبة نجمية للصياد".
حين واصلت أرييل التحديق بها بجهل.
"كانت والدتي مهتمة جداً بالكؤوس. سمتني على اسم إحداها. ليرا".
"أه".
ألقت نظرة خاطفة على الصفحة مجدداً.
"أكان لدى الإيف الكوكبات نفسها التي لدينا؟"
"لا أعرف. يحتمل بما أن الشائعات تقول إنهم هم من صنعوا الكوكبة".
"أه".
قالتها. كانت أرييل تعرف مفهوم الكوكبات وقضت وقتاً طويلاً في التحديق نحوهما لكنها لم تكلف نفسها عناء تعلم أسمائهن أبداً. الصياد. أكان لذلك أي مغزى في التعويذة؟ كان هناك طرق أخرى للباب قاطعت أفكار أرييل.
ذهبت ليرا لفتحه وقالت: "موس".
استدارت أرييل.
"مرحباً".
وقف موس عند مدخل الباب بابتسامة ودودة.
"سمعت أنك مريضة. لدى أمي بعض الأعشاب الخاصة التي تناولتها عندما كانت حاملاً بشقيقتي الصغرى. أعطتني بعضاً منها قبل أن أأتي إلى الحرم ولدي القليل هنا لك".
قالت ليرا: "أاوه. هذا لطيف حقاً منك يا موس. أليست كذلك يا أرييل؟"
قالت أرييل بضعف بينما تراجع تعبير موس قليلًا: "حقاً".
بالكاد لاحظت أرييل. كان عقلها لا يزال فيما أخبرتها به ليرا. لمَ رُتِّبت الأجرام في كوكبة الصياد؟ ماذا يعني ذلك؟
قالت ليرا بنبرة صارمة بما يكفي لتجعل أرييل ترفع رأسها: "أرييل".
لاحظت حينها أن موس بدا وكأن في طريقه للخروج وأن ليرا قد أمسكت بذراعه.
سألت: "ماذا؟"
"فعل موس شيئاً لطيفاً جداً من أجلك. تبدين وكأنك لست ممتنة وتتجاهلينه".
رفع موس يده الأخرى: "أوه لا. لا يتعين عليها–"
قالت أرييل وهي تنهض على قدميها: "أنا آسفة. كان لدي شيء آخر يشغلني ولم أمنحك القدر المناسب من الامتنان لفعلك اللطيف".
وضعت يدها على صدرها وانحنت: "شكراً لك يا موس. أنا مقدرة للأعشاب".
حين استقامت بدا كل من ليرا وموس منزعجين.
سأل موس: "أهل هي تسخر مني؟"
"لا أعتقد أنها صادقة".
"أه".
قالها لكن نظرة الألم على وجهه ما زالت تزعج أرييل. لم يستحسن الانحناء المحترم. كان عليها فعل شيء إضافي لإثبات مدى تقديرها لما فعله من أجلها. لا شيء يُظهر الامتنان مثل عناق كبير. هذا ما اعتادت سيلي إخبار أري به عندما كانت أصغر سناً لرشوتها على معانقتها. ابتلعت أرييل ريقها الآن شاعرة مسبقاً بالانزعاج ينتشر على بشرتها. رغم ذلك كان عليها فعله. اقتربت أكثر فأكثر بينما بدأ الاثنان ينظران إليها بذعر.
قالت ليرا ببطء: "أرييل. ماذا تفعلين؟"
قالت بينما تمد ذراعيها نحو موس: "ستريتن".
شعرت بقليل من الشبه بصرصور وهي تفعل ذلك إذ كانت حركاتها متخشبة وصلبة لكنها مرت بالعملية في عقلها وأغمضت عينيها وحبست أنفاسها لئلا ترى أو تشم رائحته خلال الفعل المقيت. وحينها فعلت ذلك. عانقته. ربتت على ظهره أيضاً لزيادة التأكيد محتفظة بالعناق طالما استطاعت تحمله والذي كان خمس ثوان حقاً.
"شكراً لك يا موس. أنت صديق جيد".
حين تراجعت بدا كل من موس وليرا مصدومين.
تلعثم موس بينما انتشر احمرار على وجهه: "بالتأكيد. ي-ي-يجب أن أذهب الآن".
أومات أرييل وحين مغادرته عادت إلى مكتبها. سارة بانتهاء ذلك عادت لتأمل الهيكل أمامها. تمتمت ليرا بشيء ودخلت الخلاء بينما واصلت أرييل العمل. عكس الصياد. الصيادون يبحثون عن الأشياء. وهم يجدونها. لذا ربما كان عكس ذلك هو إخفاء شيء ما؟ كانت هناك طرق أسهل لإخفاء الأشياء مثل مجمع اللوكس-فاكو لتعويذة ختم حاريتها. لكن ربما احتاج الإيف إلى شيء أكثر تعقيداً لا يمكن كسره بسهولة.
لذا ربما لتجده كانت بحاجة إلى صياد. ناحت الجواهر التي ستخسرها قبل أن تبدأ تشكيل التعويذة. كان لوكس بحتاً لكنها أحاطته بخلقة ماسا للاستقرار حين أنشأت الشكل ثم فرضته على شاشة نظامها. فجأة تلألأت مجددا وعادت شاشتها المكررة إلى الحياة مصحوبة بعدة تنبيهات.
[تهانينا! لقد روضت وحشاً من المستوى ثمانمئة. التصنيف: طفل التنين! لقد تلقيت ثمانين نقطة خبرة. هل تريد دمجه في نظامك البشري؟]
[تهانينا! لقد أكملت مهمة! المكافأة: عشرة آلاف وحدة من الجواهر المتوافقة مع الأرض، ستة عشر سبائك ذهبية، سيانايت واحد، كانثوميت واحد، وجوهر لوفري واحد.]
تم اكتشاف تعويذة جديدة المستوى: مجهول العمليات الحسابية جارية لعلامة [القدرة الخفية]...