أبعدتها تعويذة الوميض في اللحظة المناسبة، رغم أن بعض النار لامس حافة رداءها وأحرقه. تداركت الأمر بتعويذة التراجع، لكنها لم تملك وقتاً لأكثر من ذلك إذ رفع التنين رأسه ووجه موجة نار أخرى نحوها. هذه المرة، أصابت النار حافة صخرية وخلقت سحابة فطرية تسللت إلى رئتيها. أعماها الدخان ثواني معدودات. سعقت وتراجعت مجدداً للمرة الثالثة، مضيفة سلسلة حرارة إضافية مع مثبت كتلة إلى نهاية الوميض، مما عزز سرعتها أثناء تفاديها الانفجار.
جعلت التعويذة أقل استقراراً، لكنها تستطيع التعامل مع الأمر. احتجت فقط إلى أن تكون سريعة بما يكفي للهروب. للأسف، ظل التنين أسرع بكثير. امتلك أجنحة على ظهره، لكنها تفاجأت بكونه لم يعتلي السماء. بدلاً من ذلك، مطاردها، ولم يصدر جسمه الكبير صوتاً كبيراً كأنه كان يسير على أطراف أصابعه لا يعربد في الغابة. لن تسبقه في الوقت المناسب، حتى مع الوميض. ثم تذكرت تعويذة أخرى امتلكتها.
الطفو. كانت تعويذة ثقيلة بالحرارة والكتلة، ومخصصة عادة لرفع الأشياء. عملت بطريقة تشبه التحريك العقلي، مع اختلاف وحيد يتمثل في امتلاك التحريك العقلي حرارة أقل ودائرة ضوء ملحقة بها. أوه، وكانت تعويذة فورية، بينما كانت تعويذة الطفو تعويذة إطلاق ممتدة وتدريجية تستطيع إبقاءها لأجل غير مسمى. بدلاً من استهداف شيء بالتعويذة، استهدفت نفسها. أضافت الضوء أيضاً أثناء تقدمها، واستبدلت بعض الكتلة بالفراغ لتعزيز القوة والقضاء على المقاومة في آن واحد.
لم تنفذ التعويذة فعلياً من قبل، لذا كانت تجري حسابات في الوقت الفعلي. إن كانت مخططة خطأً، فستكون النتائج مؤلمة. مع ذلك، إن لم تفعل شيئاً، فستبقى على الأرض، وسيسحقها التنين في النهاية بقدميه الكبيرتين المخالبتين. ركضت طالباً للنجاة، متخيلة البنية تماماً حين أرسل التنين هبة نار أخرى نحوها. صدتها بدرع صخري خلفها مباشرة، ثم رفعت نفسها في الهواء أخيراً بالطفو ومنحت نفسها وميضاً آخر لينقلها بسرعة بعيداً.
استخدمت للتو ثلاث تعويذات شبه متزامنة. رغم خطر اللحظة، كان تحقيق ذلك مثيراً، وما كان أفضل هو سهولة استخدامها للجواهر في الغلاف الجوي. لم تحتضن عقلياً لعد كم بقي معها بمؤشر وحداتها أو تقلق بشأن تأثيره على حصتها. استطاعت التحرر أخيراً واستخدام أي عدد أرادته من الجواهر. بدا الأمر مذهلاً. الآن، كيف تهزم تنيناً. حسناً، لأمر واحد، كانا خالدين، وهو ما لم يعنِ بالطبع عجزهما عن الموت.
يعني أنهما لن يموتا أبداً بتقدم السن أو المرض، لكن بجهد كبير وصعوبة بالغة، يمكن قتلهما. استعرضت أريل قائمة الأشياء القادرة على قتل تنين. رمح في القلب؟ سيف في البطن؟ لم تمتلك أياً منهما، لذا وجب عليها الارتجالات واستخدام ما ملكته بالفعل. لم تبدُ أي من الأغصان قوية بالقدر الكافي لاختراق جلد التنين الحرشفية. ليس كأن التنين كان يندفع نحوها بعشوائية. في الواقع، بدا متفادياً إياها، منحئاً لأسفل، وبذل جهداً كبيراً ليمنع كسرها بقوة حركته.
أمر مثير للاهتمام. ثم خطرت لها فكرة. البحيرة والحافة الصخرية. ربما استطاعت استخدام الماء لإطفاء نار التنين. ثم استطاعت إطلاق تعويذة تدفع التنين نحو الجدار لإفقاده وعيه. تمنت فقط نجاح الأمر، فإلا، سيغضب التنين للغاية. حين أقبلت هبة نار أخرى نحوها، غيرت مسارها في منتصف الهواء، في الوقت المناسب لرؤية الأشجار تشتعل. انطفأت النار فوراً، ومرة أخرى، تساءلت أريل عن السبب بينما كانت تسرع نحو وجهتها.
لطم الريح وجهها وهي تخترق الأشجار، وخرجت قهقهة مجنونة من فمها. لم تتوقع أن يبدو الطيران بهذه المثارة، خصوصاً وسط الخطر. بسطت يدها لوقف طيرانها، مترنحة قليلاً قبل أن تستدير لترى التنين يركض خلفها. حدق بها بأسنان حادة مكشوفة، وافترضت أن تلك كانت نظرة حسد جامح.
"لا يمكنك صعود إلى هنا، أليس كذلك؟"
سألت. حسناً، سخرت أشبه. لاحظت للتو صغر أجنحة التنين مقارنة بجسمه، وعندما بسطت، بدا خفقانها تجريبياً تقريباً. لابد أنه تنين صغي، غالباً لم يبلغ المئة عام بعد. ربما عجز عن الطيران بعد. على الأقل هذا ما ظنته، قبل أن يبدأ بخفق أجنحته، بثبات أكبر، وبسرعة أكبر. ببطء، بدأ يرتفع في الهواء. كان صعوده خررقاً، أخرق حتى من صعود أري، لكن ذلك لمهمّاً. المهم هو القضاء التنين على الميزة الوحيدة التي امتلكتها.
ماذا لو طار أسرع منها؟ لم تنتظر لتعرف. طارت بعيداً وهي تحسب خطوتها التالية. حين اقترب التنين منها، فاتحاً فمه مرة أخرى، استدارت واستخدمت الدوامة. غاصت جزيئات الحرارة في الماء، مع ربط الكتلة، وتقديم الضوء اتجاهاً لدوران محكوم وجهته ونثرته مباشرة في نيران التنين وفمه، مما جعله يستنشق الماء ويخرخر به، وقد دخل أنفه أيضاً. أصدر التنين عويءاً عالياً، ربما نبه الآخرين، ورأت أريل أن مغادرة السماء فكرة جيدة على الأرجح.
غاصت عائدة نحو الأرض بجانب التنين، الذي بدا مدركاً لهبوطها. كما تمركز الآن تماماً، ضد الجرف المنحدر. سيكون الجزء التالي سهلاً للغاية. انتظرت حتى هبط التنين إلى حد ما، وأملت ألا تواجه مشاكل بسبب ما كانت ستفعله تالياً. كيف تواجهين مشكلة؟ لا أحد يراك. نقطة وجيهة.
لذا أشارت إلى التنين، مباشرة في صدره، وقالت: "[مرساة الكتلة]. [صد]."
تطلب ذلك تركيزاً أكبر بكثير مما تطلبه صد بيرسي ستروس. اندفع الهواء من حولها، وألقتها القوة المحضة للوراء بقوة جعلتها توشك على اصطدام شجرة. حسناً. كان التنين أثقل منها بكثير، لذا وجب عليها موازنة الوزن. جيد أن تعرف. طار التنين نحوها، فانحرفت، طائرة نحو الحافة الصخرية مجدداً، مشغلة الحسابات في عقلها. ربما استطاعت تجربة طريقة أخرى لإبطاء التنين. لم تملك التنانين نقاط ضعف كثيرة، لكن فكرة خطرت لها.
حين حاول نفث النار عليها مرة أخرى، قالت: "[تراجع]."
اجتاحت النار عائدة إلى حلقه. تحطم التنين على الأرض، مسعلاً. طارت حوله وخططت لحركتها التالية. تطلب ذلك عملاً أكثر مما ظنته. في الوقت نفسه، استمتعت بوقتها. كان من الجميل الحصول على ممارسة واقعية مع التعويذات التي عرفتها وإلقائها دون تكلفة. بدا الأمر ممتعاً للغاية، في الواقع. رغم إدراكها قدرتها على العناية بالأمر سريعاً وإنهاء بقية مهمتها، إلا أنها أبطأت وانتظرت لترى إن كان سينهض.
إن فعل، فماذا سيفعل؟ تجربة [الصد] مجدداً؟ إن استطاعت تجنيد المزيد من الجواهر وربما إضافة بعض الفراغ لإلغاء الوزن، لاستطاعت إرساله إلى وجه الصخر. بدا التنين حساساً تجاه الأشجار أيضاً، تماماً مثلما كان الجن. استطاعت استغلال ذلك بطريقة ما. بينما حاول التنين التحرك مجدداً، فكرت أريل فيما إذا كانت [الذوبان المتقاطع] قادرة على قطع جسمه الحرشفقي. ثم رأت شيئاً يلمع من رقبته.
ظننت في البداية أنه جوهرة علقت بجسمه. لكنها أدركت لاحقاً ارتباطه بشريط حريري، يشبه كثيراً القماش الذي ارتداه الأمير أيرينديل. تلون الشك عقلها وهي تنجرف أقرب، مجهزة حصارها تحسباً لهجوم ناري آخر. بدا التنين متعباً من القتال، متثائباً الآن وهي تقرأ الاسم على طوقه.
"هيدي؟"
سألت، فارتد رأسه نحوها، لا هجوماً. مال برأسه كأنه فضولي. فاغرت أريل فاهها. أكان هذا هو الأليف المسكين رقيق القلب الذي أخافه صقر؟ امتلك عينين صفراوين وجسماً حرشفياً تحول إلى اللون الأحمر الآن لعدم حاجته للتمويه مجدداً. لكن أري توقعت شيئاً أشبه بقطة أو حيوان كيسي لطيف. أو سحلية. لا تنين رضيعاً كاملاً.
"أنت هيدي؟"
قالت، ومرة أخرى، مال رأسه في الاتجاه المعاكس استجابة. تعرف على اسمه لكنه عجز عن فهم ما تقوله. حسناً، على الجانب المشرق، وجدت الأليف. على الجانب غير المشرق تماماً، كانت متأكدة إلى حد كبير من إثارتها لجلبة كافية لجذب انتباه ملك الجن إلى هنا. وبقي أن نرى ما إن كان سيقتلني بسبب تجاوزاته أم لا. رغم انتهائها من مهمتها، ظلت قائمة مهماتها نشطة، والعداد التنازلي يعمل. مما يعني وجوب إعادتها هيدي إلى المرج، لكن ماذا إن صادفت رجال الملك هناك؟
أم أتربص على حافة الغابة فقط؟ تمنت لو كان الأمير أكثر وضوحاً بشأن ذلك. إن توجب عليها حقاً إعادة هيدي إلى المرج، فكيف ستقنعه بالذهاب معها؟ ليس كأنها استطاعت التحدث إلى التنين، أليس كذلك؟ ما لم.... قال أمير الجن إن الترجمة الشاملة كانت صفة وليست تعويذة. لكن وُجدت تعويذة ترجمة استطاعت استخدامها. جهلت نجاحها مع التنانين.
"[ترجمة سريعة]".
في الوقت الفعلي، أضافت نجمة سباعية تركز على الضوء ثنائية الاتجاه ستضيء العمل الداخلي لعقل التنين بشكل أفضل وتمكنه من فهمها إلى حد ما.
"هيدي، جائع."
"أوه."
لاحظت أريل أنه في عجلتها للهروب، لم تسقط السمكة. بل حشرتها في جيبها بطريقة ما. أخرجت الشيء اللزج المبلل الآن وألقته نحو التنين. انطبق فكاه عليها فوراً، ولعق شفتيه.
"سمكة، لذيذة."
"يسعدني استمتاعك بها، هيدي"، ابتسمت أريل، مسرورة.
"إنسان، لذيذ."
تيبست أريل.
"حسناً، لست أدري. ولن تكتشف ذلك اليوم على الأرجح."
"إنسان. لذيذ."
كشفت عن أسنانها وانقضت عليها، لكنها منحتها نقرة تحذيرية على أنفه بغصن. كفى ذلك لتهدئته.
"تعال"، قالت بينما بدأت تمشي معه نحو حافة الغابة.
لمفاجأتها، تبعها هيدي بطاعة.
بين الحين والآخر، كانت تلوي رأسها نحو أريل وتقول: "هيدي. أريد. لمس."
كانت أريل تداعب أنفه حينها، ويستجيب هيدي بتنهيدة، مع تصاعد الدخان من منخريه. الآن بعد عدم تكشيره لأسنانها في وجهها، بدا ساحراً للغاية. توقف أريل في الطريق لاستعادة المزيد من الذهب من الأرض، ورأت بلورة على شكل دمقعة أيضاً. قد تبدو قيمة للغاية على الأرض. أضافتها إلى مخزونها. حين بلغت حافة الغابة، رأت جنيين يقتربان منها. الأمير أيرينديل ونسخة أطول وأكثر جمالية منه، بملامح متماثلة للغاية.
تيبست حين فرقع فقاقيعهما وهبطا على الأرض. توقف الاثنان فجأة، متفاعلين بدهشة لسبب ما. عبس الأمير الأكبر منها. قاومت أريل رغبة في تقديم نفسها.
"أخبرتني أنها إنسانة"، قال.
"هي كذلك. هذا تنكر"، قال الأمير أيرينديل.
"وانظر، إنها حية. ليست ميتة كما قلت ستكون."
"نجل، أنا مصدوم من ذلك أيضاً. لا أصدق أن إنسانة، وصغيرة أيضاً، روضت هيدي."
"أخبرتك أنها بارعة."
"نجل، لكن هذا لا يقلل من حقيقة إحضارك إنساناً إلى إلفهايم."
"لأن التعويذة التي أرسلتها لي لم تعمل."
"لعملت لو نفذتها بالطريقة الصحيحة. بمنقار أورفيوس، ماذا تفعل إنسانة هنا؟ سيجلد والدك ظهرك بسبب هذا."
"ليس إن لم تخبره."
"تأمل الآن في توريطي بخداعك؟"
"يوجد شرف بين اللصوص"، أخبرتهما أريل.
لم تنجح معها، لكن كتاب كيفية إغواء الملوك أخبرها بذلك حقيقة. التفت الاثنان نحوها، ثم قررا تجاهلها.
"أنت محظوظة جداً لعدم أكلها بواسطة هيدي. لكنا واجهنا حادثة بين الأبعاد. رغم بدو تمكنها من تروض هيدي بسرعة نسبية."
ظهر بريق دهشة في عينيه، وهز رأسه موافقاً تقريباً.
"يجب أن تكوني بارعة جداً بالنسبة لساحرة بشرية. لم تؤذك، أليس كذلك؟"
وُجه السؤال إليها. هزت أريل رأسها.
"هل أذيتها؟"
أجابت أريل: "عرّفي الأذى."
قاد ذلك الجني الأكبر للرمش بصدمة والتحديق في الأصغر مجدداً.
"لم يكن مفترضاً أن تقاتله، بل جلبه فقط"، قال الأمير أيرينديل.
"أرسلت إنسانة لجلب تنين. أتعلم مدى غباء ذلك؟"
"كيف لي أن أعرف؟ لم أتقابل مع إنسان من قبل."
"وإن اكتشف والدي ما فعلته، فلن تقابل إنسانة قط. ولا أي مخلوق آخر لأنك ستُحتجز في مسكنك حتى مطلع القرن."
"إهحم."
تنحنحت أريل.
"لا أود المقاطعة، لكن قائمتي تشير إلى اكتمال مهمتي، وأود العودة إلى المنزل الآن."
زال الغضب عن الجني الأكبر وهو يلقي نظرة متفحصة عليها.
"كيف قبضت عليه تحديداً، أيتها الإنسانة؟"
سأل.
"يقول أخي إنك مجرد ساحرة متدربة، وتبدين صغيرة وغير خبيرة."
"أنا في الخامسة عشرة."
"اعذرني"، قال.
"لست ماهراً في أعمار البشر. أهذا طفل دارج أم مسن؟"
"شيء بينهما."
"ومع ذلك نجحت في إخضاع تنين."
"نجل."
"هذا... غريب."
هزت أريل كتفيها.
"أتلقى هذا التعليق كثيراً."
صمت الجني الأكبر لفترة، وحللت نظراته إياها.
"ما اسمك؟"
"أريل بلاكصويل."
"أريل بلاكصويل."
اختبره.
"سأتذكر ذلك الاسم. حسناً، أريل بلاكصويل، يسعدني لقاؤك. أعتذر عن أفعال أخي السيئة. من فضلك تقبلي تعويضاً إضافياً مقابل عدم إخبار روح أخرى بهذا أبداً. أمتفقون؟"
فكرت في الأمر، ثم قررت أن المكافأة تستحق صمتها على الأرجح. هزت رأسها.
"أحذرك أن هذا الاتفاق عهد ملزم. عواقب نكثه هي ألم شديد، وإن لم يصل إلى حد الموت. أرجوك، لا يمكنك إخبار أحد، سواء من أجل سلامتك أو سلامة أخي. أتووافقين؟"
رمشت. ظنت الأمر مجرد اقتراح، لا عهداً ملزماً.
"أستتركني أرحل إن رفضت؟"
"أخشى ألا. الجريمة جريمة أخي، لكنك ستشاركين في العقوبة، للأسف."
امم. ماذا إن احتاجت لإخبار شخص ما؟ ماذا إن احتجت لإخبار إيلريك؟ لن تخبر إيلريك على الأرجح على أي حال. من أجل إنكار معقول، كي لا يواجه مشاكل بسببها. استغرقت أريل وقتاً للتفكير، ثم قررت أنه إن احتاجت حقاً لإخبار شخص ما، لاستطاعت إيجاد طريقة للالتفاف حول الأمر لاحقاً. إن كان مجرد تعويذة، فربما أمكن كسرها، سراً، على طريقتها الخاصة. كادت تبتسم عند الفكرة، وشارك الجنيان نظرة مرتبكة.
هزت رأسها مجدداً.
"نجل، أوافق."
عند كلماتها، دارت حلقة من الجواهر حول رقبتها قبل أن تختفي. حلتلت الشكل، رغم امتلاكها أقل من ثانية لفعل ذلك. كان شكلاً معقداً أيضاً. كانت أربع من الجواهر هي الجوهرة الأرجوانية السرية. أمر مثير للاهتمام. تساءلت عما إذا استطاعت دراسته بهذه الطريقة، وما إن كان سيلحق بها عائداً إلى الأرض. إن كان الأمر كذلك، فإن هذا العهد الملزم عمل لصالحها للتو. أخبرها عقلها المتشائم أن الجني الأكبر لم يكن لينفذ التعويذة لو أعني ذلك إتاحة وصولها إلى جوهرة غير متوافقة مع الأرض بتلك الطريقة.
مع ذلك، جهل أيضاً قدرتها على رؤية الجواهر، لذا ربما لم يظن أنها ستدرك ذلك. ابتسمت تماماً، مفزعة الجنيين مرة أخرى.
تهانينا. لقد أتممت مهمتك. ملاحظة: تغيّرت الجهة المانحة للمهمة الرسمية من الأمير أيرينديل إلى الأمير إيلاريس. المكافأة المضافة: قطعة كانثوميت وجوهرة لوفيرية. إجمالي المكافآت: عشرة آلاف وحدة من الجواهر المتوافقة مع الأرض، وستة عشر سبائك ذهبية، وقطعة كريونيت، وقطعة كانثوميت، وجوهرة لوفيرية.
اختر نسب الجواهر المتوافقة مع الأرض الآن.