"مرحباً. الطقس جميل. أود رغيف خبز مستديراً."
تمتمت "أرييل"
لنفسها وهي تغادر الممر الخشبي المرتفع إلى الطريق الحجري الضيق المؤدي نحو المستنقع الخارجي.
"مرحباً. الطقس جميل. أود رغيف خبز مستديراً."
كانت تتدرب من أجل الخباز الجديد الذي انتقل إلى "طريق الصفصاف".
ورغم ذكاء "أرييل"
في كل شيء تقريباً، إلا أن فن المحادثة استعصى عليها دائماً. كانت أحياناً تفرط في الكلام، أو تقول أقل مما ينبغي، أو تختار الكلمات الخاطئة، ولا تدرك ذلك إلا بعد فوات الأوان. الآن، صاغت التبادل المثالي الذي سيجنبها -على أمل- مواصلة الحديث، فذلك قد يعقد الأمور. أبقت الأمر بسيطاً. تحية، ثم تعليق عابر، ثم طلب مباشر.
حسب "سيلي"، الخباز الجديد من "الأصابع الخضراء"، ممن يستمتعون بدمج طحالب الروح وجذور الأحلام في معجناتهم.
أدمنت عائلتها سريعاً خبزه الطري العشبي، وسرعان ما صار مخبزه المكان الأكثر رواجاً في "ممشى الصفصاف"، خاصة بعد رحيل الخبازة السابقة ومعها ابنها اللص.
تذكرت "أرييل"
أن الخبازة السابقة كانت تحب الحديث عن الطقس، فظنت أن تحيتها المجهزة ستكون كافية للخباز الجديد أيضاً. ابتهلت أن تسير الأمور بسلاسة. اليوم حافل، وعليها جلب الخبز والسمك قبل حلول العشاء. لدى أختها مهمة هامة هذا المساء، وذهب أخوها لاصطياد خنزير بري.
وظيفة "أرييل"
الوحيدة هي تأمين المكونات المطلوبة في الوقت المحدد.
لقد رسبت بالفعل في اختبارات "الخندق".
لا يمكنها الفشل في هذا أيضاً. بالطبع، حاولت عائلتها إقناعها بأنها لم ترسب. لم يكن اختباراً عادلاً، فقد تشتت الجميع بسبب الهجوم.
يقدم بعض الآباء التماسات للمجلس لإعادته، لكن بالنسبة لـ"أرييل"، قد يكون ذلك أسوأ الاحتمالات.
لم تصدق أنها مضطرة لإعادة كل ذلك. لكن لا يمكنها التفكير في هذا الآن. الأفضل التركيز على المهمة الحالية بدلاً من خيبة أملها. راجعت الكلمات مجدداً، متبعة الخطوات.
"الخطوة الأولى: التحية. ابتسمي دون إظهار الكثير من الأسنان. كثرة الأسنان قد توحي بالعدوانية. الخطوة الثانية: طلب الخبز. حددي العدد والنوع بدقة. الخطوة الثالثة: العملة. لا تسقطي العملات."
ظهر الممشى أمام عينيها، أكشاك ملونة تتباهى ببضائع طازجة، لحوم، سمك، وخضروات من كل نوع. انقسم الممشى قرب عمود فانوس مائل ملتف بـلبلاب متسلق. إلى اليسار، تتجه الألواح نحو أرصفة الصيد حيث تتمايل القوارب الضيقة ضد أعمدة مغروسة في الطين. لكن المخبز يقع جهة اليمين، حيث يتحول الطريق إلى جسر مرتفع قليلاً من تربة مرصوصة وحجارة مسطحة. جذبتها رائحة زبدية حلوة، حيث تتدلى فوانيس صغيرة من الأشجار، تتوهج بلون الكهرمان حتى في وضح النهار لتبعد ضباب المستنقع الكثيف الذي يزحف غالباً دون سابق إنذار.
المخبز مبنى طوبي مستدير، بسقف مغطى بالطحالب ومدخنة معوجة تنفث خيوطاً رقيقة من الدخان. تطابق نافذته توهج الفانوس، وقد غشاها الضباب قليلاً بفعل الحرارة في الداخل.
تعلق بجانب الباب مجداف خشبي مرسوم عليه: "حلويات ومأكولات المستنقع الشهية عند سايزر".
في الخارج على السطح الخشبي بضع مقاعد خشنة تطل على بركة ماء تطفو عليها أوراق الزنبق بكسل. أحياناً يقف طيور البلشون هناك، تنتظر السمك والفضلات بينما يتناول أهل البلدة لفائفهم الحلوة ويتبادلون الحديث وسط الضباب الزاحف.
بتحية متمتمة، سارت "أرييل"
نحو الكشك.
كان الخباز يدردش بمرح مع أحد الجالسين وهو يستمتع بكعكة العسل، لكنه لمح "أرييل"
سريعاً حين رآها. تنحنحت.
"مرحباً. الطقس جميل. أود شراء..."
توقفت.
تذكرت أنه في بعض ثقافات "الأصابع الخضراء"، من المعتاد الانحناء عند لقاء أشخاص أكبر سناً.
أدت "أرييل"
ما ظنت أنها انحناءة مثالية. حين اعتدلت، أشرق وجه الخباز.
"حسناً، هذه ألطف تحية تلقيتها اليوم. هل تتدربين من أجل الملوك أم من أجلي فقط؟"
"من أجلك فقط،"
قالت "أرييل".
"أوه، أشعر بالفخر. هل أنحني؟"
"لا."
الانحناء غير متوقع ولا يناسب الموقف.
"الانحناء سيجعل كل شيء أسوأ."
قطب الخباز حاجبيه.
"أسوأ كيف؟"
لوت "أرييل"
شفتيها. لم ترغب في الشرح، فالشرح يؤدي لمزيد من الأسئلة. ومع ذلك، شعرت بحاجة غريزية لتبرير نفسها. الصدق دائماً أسهل.
اعترفت: "تدربت على المحادثة ست مرات في طريقي إلى هنا، ولم تتضمن أي منها الانحناء."
بدا الخباز متفاجئاً للحظة، ثم صفر.
"ست مرات، هاه؟ وكنت أظن أن هذا ارتجال."
"إنه كذلك."
"آه. هذا يفسر تلك النظرة."
أي نظرة؟ لا يهم. حان وقت تنفيذ غرض هذه الرحلة.
"أود شراء رغيف خبز مستدير، من فضلك."
بدلاً من التحرك لجلب الخبز، حدق فيها.
"تعلمين، لقد أخبروني عنك، أرييل بلاك-سويل. كم أنت ذكية وسريعة في إجراء الحسابات ذهنياً. وأيضاً، كيف تحفظين كل حقيقة تعلمتِها وكل جملة قيلت لكِ بتفاصيل دقيقة. يشرفني التعرف عليكِ."
رمشت "أرييل".
يشرفه لقائي. هذا غريب. لِمَ يقول ذلك؟ هل هو سخرية أم حقيقة؟ لا يهم. عليها التركيز على الخبز.
"أود رغيف خبز واحداً. ذاك الذي به شق في الأعلى. ليس الطويل. المستدير."
أومأ الخباز.
"المستدير ذو الشق، لا الطويل. فهمت."
مد يده نحو رغيف أطول من ساعدها، فعبست "أرييل".
"هذا هو الطويل."
"أهو كذلك؟"
هل يفعل هذا عمداً؟ فكرت. هل يمازحني؟ ليس لدي وقت للمزاح.
"نعم،"
أجابت "أرييل".
"هل أنتِ متأكدة؟"
"أنا متأكدة تماماً."
"التأكد التام هو نوعي المفضل من التأكد."
تحول إلى الرغيف الأكثر استدارة.
"هذا؟"
"نعم."
تنفست الصعداء لأن المحادثة قاربت على الانتهاء.
"ممتاز. أي شيء آخر؟ كعك عسل؟ لفائف حلوة؟ المزيد من المحادثات المتلعثمة؟"
لا، لا تنخرطي في المزيد من الحديث. الخبز مؤمن بالفعل.
"لا،"
قالت.
"خسارة. سيصبح الحساب ثلاث قطع نحاسية."
حاولت إخراج العملات من جيبها، لكنه لوح بيده وقال: "لا تقلقي. اعتبريها مجانية."
عبست في وجهه.
"لماذا؟"
"لأنها المرة الأولى التي تشترين فيها مني، وتبدو تلك العين مؤلمة حقاً."
رفعت "أرييل"
يدها لتلمس الموضع الذي ضُرِبت فيه بالأمس، قبل سرقة رمزها مباشرة. وضعت والدتها بعض الأعشاب عليه، لكنه لا يزال يؤلم.
قالت له: "لست مضطراً للتعويض عن عيني. أنت لم تلكمني."
"أعلم، لكنني أريد. التعويض، أعني، ليس لكمك."
أتبعها بغمزة وهو يدفع الخبز الملفوف نحوها.
"أتمنى لكِ يوماً سعيداً."
عالِجت "أرييل"
الموقف بأسرع ما يمكن وقالت: "...شكراً لك."
"على الرحب والسعة. في نفس الموعد غداً؟"
فكرت في الأمر، ثم أومأت. ابتسم الخباز.
"عظيم. سأحاول ألا أكون صعب المراس."
بعد توقف طويل، ردت "أرييل": "سيكون ذلك مفيداً."
ضحك، فأخذت الخبز ورحلت، وهي تعيد تمثيل المحادثة بأكملها في ذهنها بهدوء. دونت بعض الملاحظات وستعدل محادثاتهم اللاحقة بناءً عليها. شعرت ببعض الندم، لكنها عموماً أمنت الخبز دون الكثير من الحرج الاجتماعي، لذا فقد كان نجاحاً. الشيء التالي الذي كان عليها فعله هو الحصول على السمك. كان هناك طابور قصير عند بائع السمك، فانتظرت دورها، متجاهلة الأحاديث حتى وصلت إلى مقدمة الطابور.
"مرحباً،"
حيت.
"الطقس جميل. أود قطعتين من سمك التروت."
"أوه. للأسف، نفد لدينا سمك التروت للتو. هل تودين بعض السمك المملح بدلاً منه؟"
عضت "أرييل"
شفتها. السمك المملح أغلى قليلاً من التروت، ولم يكن أبداً ما طُلِب منها إحضاره. ومع ذلك، العودة لوالدتها للتوضيح ستستغرق وقتاً طويلاً، وستنزعج والدتها إذا عادت بلا سمك. كما ستنزعج إذا عادت بنوع خاطئ، خاصة وأنها لا تملك مالاً إلا لواحد منهما. شراء سمكة واحدة أم لا سمك؟
"أرييل؟ هل اتخذتِ قراراً؟"
سألت "بيرثا"، بائعة السمك.
"إذا لم تفعلي، أخشى أن عليكِ مغادرة الطابور."
هزت "أرييل"
رأسها. لم ترغب في مغادرة الطابور. أرادت اتخاذ قرار، القرار الصحيح. لكنها لم تكن تعرف ما هو. التفتت إلى الشخص الذي خلفها، رجل مسن.
"ماذا ستفعل لو كان مفترضاً بك شراء نوعين من سمك معين لكنك لا تملك مالاً إلا لنوع آخر؟ هل ستعود وتجلب المزيد من المال، أم ستشتري السمك الموجود؟"
"أوه."
تبادل نظرة مع "بيرثا"
التي تنهدت.
التقطت بائعة السمك قطعتي السمك المملح ولفتهما بأصابع بارعة، مناولة إياهما لـ"أرييل".
"أحضري لي الباقي لاحقاً."
هزت "أرييل"
رأسها.
"لا يمكنني تحمل الديون. تقول الجدة إن المدينين أسوأ من المقامرين، والمقامرون بلهاء وسكارى وشياطين."
زفر الرجل المسن خلفها بضيق عند سماع هذا.
قلبت "بيرثا"
عينيها.
"إنه ليس ديناً. خذيه فقط."
"لكن..."
"أوه، من أجل الحارس."
دفع أحد الرجال في نهاية الطابور، محارب من "موسبورن"، السمك في يدها وأسقط عملة فضية واحدة على الطاولة.
"هاكِ. إنه ديني. اعتبريه هدية. الآن اذهبي."
لم تفعل شيئاً لتستحق هدية. لا يزال عقلها يقيم هذا كدين عليها، لكنها لم ترغب في الرد. كان أكبر منها بكثير، وله عينان مخيفتان.
أومأت وتمتمت: "شكراً لك،"
قبل أن ترحل. لسبب ما، ورغم أنها حصلت على ما أرادت، شعرت تلك الزيارة الأخيرة كأنها فشل. ربما لأنها جعلت الأمور مرهقة دون داعٍ لكل المعنيين. كانوا منزعجين منها.
غالباً ما يكون الناس منزعجين منها، لذا اعتادت "أرييل"
على تلك النظرة. لكن هذا لم يجعلها أقل سوءاً. تنهدت في طريق عودتها للمنزل. عموماً، لم يكن أسبوعاً جيداً بالنسبة لها. بدأ بخسارتها المحرجة في الاختبارات. حاولت عائلتها تقبل الأمر جيداً. بمعنى أنهم لم يذكروه. كانوا يحاولون المضي قدماً كالمعتاد، لكنها كانت تعلم أنهم لا بد أنهم يشعرون بخيبة الأمل. تراكم الإحباط. كانت محبطة من نفسها أيضاً. لم تكن ضخمة. لم تكن قوية. لم تستطع حتى شراء السمك بشكل صحيح.
قرأت الكثير من الكتب من الغلاف للغلاف واجتازت كل الاختبارات الكتابية في ساحة المدرسة بامتياز، لكن ذلك لم يهم هنا. لم تكن بارعة في الأشياء التي تهم. أخذت نفساً عميقاً، وضعت يدها فوق كتفها، وبدأت تربت على ظهرها. كان والدها يفعل ذلك كلما شعر أنها على وشك نوبة غضب. كطفلة، كانت تتوتر وتُحبط أحياناً، ولم تكن تملك وسيلة للتعبير عن ذلك سوى الصراخ. كان يضع يده الكبيرة على ظهرها ويربت ببساطة.
"اهدئي، اهدئي،"
كان يقول بهدوء بينما تصرخ.
"أخرجي كل ما في صدرك، يا صغيرة."
لقد رحل منذ سنوات، لكن أحياناً يبدو كأنه رحل بالأمس فقط. وأحياناً يبدو أطول من ذلك. بدأت تنسى كيف كان يبدو وجهه. لكنها كانت تتذكر دائماً إيقاع تربيته. جعلها ذلك تشعر بتحسن وهي تعود إلى الممر الخشبي المرتفع. عندما اقتربت من منزلها، ترددت. هل كان الجو أكثر تلوناً من المعتاد؟
تجاهلت التغير ودفعت الباب، منادية: "أمي. لم أحصل على أي..."
تجمدت الكلمات على لسانها. كانت والدتها في غرفة المعيشة، وكذلك أخوها وأختها.
ومعهم رجلان آخران، لم تعرفهما "أرييل".
هذا، حتى تحرك أحدهما من الزاوية المظلمة، حيث لا يصل ضوء الفانوس.
"لقد عدتِ،"
قال، فاتسعت عيناها دهشة.
"سيد إيلريك."
"مرحباً، أرييل."
بدا كما تتذكره تماماً، شاباً وملكياً، بشعر أطول قليلاً. لا تزال عيناه دافئتين، وتتجعدان عند الزوايا حين يبتسم.
"يا للهول، كم كبرتِ."
"أنا أطول بتسع بوصات فقط مما كنت عليه حين التقيت بك."
"نعم، لكنكِ يجب أن تكوني في الخامسة عشرة الآن، أليس كذلك؟"
أومأت. كان ذلك دقيقاً.
"أنا سعيدة برؤيتك،"
أخبرته، لأن ذلك من الأدب ولأنه كان صحيحاً.
"وأنا سعيد برؤيتك أيضاً، يا أرييل. للأسف، هذه ليست زيارة اجتماعية تماماً."
تنحنح ونظر إلى والدتها، التي ضيقت عينيها.
كان على وجهها نظرة غريبة، متوترة، تكاد تكون ساخطة، بينما سأل السيد إيلريك: "أرييل، هل يمكنكِ أن ترينا ما فعلتِهِ بالأمس؟"
توترت "أرييل"
هي الأخرى. سقطت عيناها فوراً، وانقبضت يدها اليسرى في قبضة.
"ما فعلتُه؟"
"نعم. لا بأس. أعلم أنكِ أنتِ من ثبّتَّ التعويذة."
شعرت "أرييل"
بعيون ساخنة تراقبها الآن. ابتلعت ريقها. لم تكن بارعة في الكذب، لكن عليها المحاولة.
"لا أعرف عما تتحدث."
لم تكن تنظر إلى وجهه، لكنها أحست بأنه ابتسم.
"أظن أنكِ تعرفين."
"هل أنا في ورطة؟"
"لا،"
قال مسرعاً.
"بالطبع لا، لكننا نحتاج فقط للتأكد من أن... أتعلمين... أن ما فعلتِهِ بالأمس لم يكن خطأً. لستِ في ورطة. لكن إذا فعلتُ تعويذة، هل يمكنكِ إكمالها؟"
ترددت، ناظرة إلى أمها وأخيها. كانت أمها لا تزال تراقب إيلريك كأنه ثعبان بركة، وكذلك أخوها.
وحدها "سيلي"
كانت تنظر إلى "أرييل".
أشاحت "أرييل"
بوجهها. دون انتظار إجابة، لوّح إيلريك بيديه في الهواء. ترتبت كرات حمراء وبنية وذهبية في شبكة مكعبة ثلاثية الأبعاد، لكنها كانت غير مستقرة تماماً، مع انفصال بعض الكرات. كانت التعويذة على وشك الانفجار.
عاجزة عن المقاومة، مدت "أرييل"
يدها وأعادت القطع إلى مكانها. كما قامت بتثبيت التعويذة بشكل أكبر، مما تسبب في إعادة بناء كوب مكسور على الأرض. شهق الساحر الآخر الذي جاء مع إيلريك بصوت مسموع. كادت عيناه تخرجان من محجريهما من شدة اتساعهما. وكاد فكه يسقط من مكانه.
"كيف..."
تلعثم، والتفت برأسه بحدة نحو إيلريك.
"هل..."
لم يكمل الجملة، متجمداً في ذهول. كان لدى إيلريك رد فعل أكثر سيطرة.
"حسناً،"
قال، ماسحاً ذقنه.
"قد تكون هذه مشكلة بسيطة."