في عالم المترقّين، تتحدّد مكانة العائلة بأشياء قليلة: الثروة، والصلات، والرتبة السحرية.
وبطبيعة الحال، ترتبط هذه الأشياء الثلاثة ببعضها، إذ تُمنح المكانة العليا لقادة عشائر المترقّين، وهم غالباً ملوك سحرة أقوياء يشكّلون هيئة الحكم الموحّدة لجميع الأراضي، والتي تُدعى "المجمع السماوي".
أما عائلة "موسبورن"، فلم تكن من المترقّين، وكانت مكانتها تعتمد على شيء واحد.
القوة البدنية الخام. بصفتهم عشيرة من المرتزقة الأقوياء في الغابة، كانت قوتهم ككتلة واحدة هي المحدّد الفعلي لحصّتهم من الحبوب والذهب كل عام. وكان على كل فرد في العشيرة أن يسهم في ذلك.
حتى "آري"، التي كان عمّها "بروم"
رئيساً للعشيرة، ووالداها مستشارين كبيرين في "مجلس المستنقع"، وشقيقها "حارس المستنقع"
الحالي، كان عليها أن تثبت قدرتها على الدفاع عن العشيرة إن استدعى الأمر.
ذلك هو جوهر "محاكمات الخندق".
يُجبر كل فتى في الخامسة عشرة، بغض النظر عن جنسه أو مكانة والديه، على إتمام ثلاث محاكمات لإثبات قوته في مواجهة "غابة ثورنهولو".
يركضون داخل الأحراش الكثيفة، متحمّلين الرطوبة الخانقة، بحثاً عن الطريق في الظلام نحو "تلة هاتشوم".
وهناك عند القاعدة، تنتظرهم صخرة، عليهم دفعها إلى القمة، ثم استلام رمز من المراقبين هناك. وبعد استلام الرمز، يشقّ المتسابقون طريقهم عبر الغابة مجدداً، عائدين إلى حافة النهر حيث تبدأ المرحلة الأخيرة. الخندق. التعليمات الرسمية هي العثور على رموز مخبأة في خنادق المستنقع وعبور المياه الموحلة بأسرع ما يمكن. لكن، نظراً لمحدودية الرموز وصعوبة العثور عليها، يتحوّل التحدي عادةً إلى اشتباك شامل بين المتسابقين، وهو اختبار آخر للقوة.
كانت تلك المرحلة هي الأكثر إثارة للقلق بالنسبة لآري، ولأجلها تدربت طوال العام الماضي.
احتاجت إلى تدريب إضافي لأنها كانت أصغر حجماً من معظم أفراد "موسبورن"
في سنّها. بل أصغر حتى من أولئك الذين يصغرونها. عضّت آري شفتها وحاولت تقوية عزيمتها، لكنها في الحقيقة لم تكن تعلّق آمالاً كبيرة. حكّت ظهر ذراعها وهي تنتظر في خيمة الخاضعين للاختبار، المكتظة بنحو ثلاثين مراهقاً آخر ومرافق من عائلاتهم. كان الوضع فوضوياً للغاية. أرادت آري إنهاء الأمر لتبتعد عن الضجيج. جسدها كله كان يحكّها من الانزعاج، والرائحة، والحرارة، والثرثرة المستمرة التي تجعل التنفس صعباً.
"حسناً."
انحنى شقيقها ليتحدث بصوت خفيض. نظر حوله، وعيناه تمسحان المنافسين بذكاء.
"هل تذكرين كل ما علّمتك إياه؟ عن شق طريق عبر الغابة والعثور على التلة؟"
أومأت برأسها.
"اتباع زنابق التنين."
كان شقيقها أكثر دراية بالغابة من أي شخص آخر، فقد قضى معظم طفولته هناك يصطاد المخلوقات ليبيعها. كان يأخذها إلى هناك كل أسبوع طوال العام الماضي ويعلّمها التتبّع باستخدام البصيلات الحمراء الصغيرة التي يمكن بالكاد تمييزها حتى في ظلام الأوراق الكثيفة. علّمها أيضاً كيف تركض بسرعة دون أن تغوص في أرض المستنقع.
"بمجرد وصولك إلى الصخرة، لا تتوقفي. استخدمي زخمك لبدء الدفع وتذكري غرز كعبك في الأرض مع كل خطوة."
أومأت آري. لقد أخبرها بكل هذا من قبل، لكنه يحب تكرار نفسه أحياناً.
قال: "لست قلقاً بشأن السباق. لطالما كنت سريعة. ما يقلقني هو الاشتباك. كل طفل آخر أكبر منك، لذا عليك أن تكوني ماكرة، خاصة عند الخندق. أعطليهم في الغابة إن استطعت، لكن لا تهاجمي مباشرة. تسللي إليهم، من الكعب إلى أصابع القدم، كقطة. ولا تموئي هذه المرة."
قالت: "كنت سأخرخر. أحياناً يساعدني ذلك على التوازن."
"لا تفعلي ذلك أيضاً."
أمسك يدها وسحبها خارج الخيمة إلى زاوية خالية من المتسابقين ومحاطة بالمراقبين. شعرت آري بأنها تستطيع التنفس بسهولة أكبر هنا.
بدأ بروم: "حسناً، راقبيني الآن. انظري كيف أخطو. بهدوء. بتحكّم. تظاهري بأن الأرض مصنوعة من أوراق جافة."
سألت آري: "لماذا توجد أوراق جافة على أرض مبللة؟"
"إنها خيالية. فقط حاولي أن... تصبحي الريح. سأكون هدفك. الآن، سأدير ظهري، وعليك التسلل إليّ والإمساك بي تماماً كما علّمتك."
"حسناً."
خطت خطوات خلفه في المساحة المحدودة المتاحة لهما وقلدت حركاته، ووسوست: "أنا الريح."
"الريح أهدأ من ذلك."
"الريح قد تكون صاخبة أحياناً."
"الريح لا تنبّه هدفها. إنها سريعة وصامتة."
"هذا ليس صحيحاً تماماً. الريح غالباً ما تعوي وتطلق إشارات قبل وصولها مثل..."
"توقفي عن الجدال مع العدو، يا آرييل."
"أنت لست عدوي. أنت هدفي."
"لا يهم ما أكون. اخرسي وهاجمي."
أخذت آرييل نفساً. أنا الريح. تسللت إليه بينما كان يصفر ويتظاهر بأنه لا يسمعها. قيّمت جسده كما علّمها، محاولةً العثور على نقاط الضعف. كان الأمر صعباً. كان شقيقها محارباً شرساً بالفعل، أطول منها برأس كامل، وجسده مصقول كعضلات نحيلة. كان يقف أيضاً وكعبه مغروز في الأرض، وأذنه ترتجف كأنه ينصت لكل حركة مجهرية. كان يبعث انطباعاً بأنه مستعد لأي شيء. ومع ذلك، عرفت آري أن ثعبان بحر عضّ معصمه في غارته الأخيرة.
كان الجرح يلتئم، لكنه ربما لا يزال يؤلمه. سيكون ذلك مكاناً جيداً للاستهداف. عندما اقتربت، اندفعت نحوه، لكن بينما استدار متوقعاً ما ستفعله، حاولت تغيير مسارها وأمسكت بساقه بدلاً من ذلك. بالطبع، تعثرت، ومنعها هو من السقوط بإمساك حزام سروالها.
قال بروم: "لقد اخترتِ الضربة الرخيصة."
"هذا ما أخبرتني بفعله."
كانت تلك القاعدة التي أعطاها إياها. عند القتال، دائماً استهدفي الضربة الرخيصة. أحبت آري القواعد. تجعل كل شيء بسيطاً.
"نعم، لكنها كانت واضحة جداً. كان بإمكانك على الأقل التظاهر بأنك تفعلين شيئاً آخر."
"أوه."
لم يكن التظاهر نقطة قوتها. تنهد وأوقفها، ملتفتاً حوله ليتأكد أن أحداً لم يرَ.
"مهاراتك القتالية لم تتحسن كثيراً، لكن نأمل أن يكون هناك شخص واحد على الأقل أسوأ منك."
تنهدت قائلة: "سيكون ذلك رائعاً."
لأنه سيكون كذلك فعلاً. في أفضل الأحوال، كانت تأمل أن تكون ضمن العشرين الأوائل لتنجح ولا تضطر للتدريب الإضافي لاختبار الإعادة. في أسوأ الأحوال، كانت تأمل ألا تصاب وألا تكون آخر المتسابقين عبوراً للخندق. كانت بالفعل منبوذة بما يكفي. وكونها الأسوأ أداءً سيجعل ذلك أسوأ بآلاف المرات. عند ردها الحماسي، ألقى شقيقها نظرة ساخرة.
قالت: "أوه، آسفة. هل كان ذلك سخرية؟"
قال: "لااا."
"أوه حسناً. ظننت أنه قد يكون كذلك."
ضاقت عينا شقيقها.
"ذلك لأنه كان كذلك. وكنت ساخراً عندما قلت لا أيضاً."
إذن سخرية مضاعفة. لم يكن ذلك عادلاً. كيف كان يفترض بها أن تعرف؟ دقت الجرس الأول قبل أن ترد. كانت تلك دعوة للاستعداد. بدأ جميع المتسابقين الآخرين بالخروج من الخيام أيضاً. كان شقيقها على وشك أن يُطرد. ألقى عليها المزيد من المحاضرات، لكن كان من الصعب عليها التركيز. كان يحدث الكثير في وقت واحد. الكثير من الصوت، الكثير من الروائح، والحرارة كانت لا تطاق. سال العرق على ظهرها.
جعلها مستوى الضجيج تشعر وكأن طبلتي أذنيها تتعرضان للهجوم باستمرار. أرادت تغطية أذنيها، لكنها عرفت أن ذلك سيزعج الناس ويجعلهم يظنون أنها غريبة. وهو ما كانت عليه. لكنها لم تحب لفت الانتباه إلى ذلك. بدلاً من ذلك، ركّزت على كرات الروح الطافية في الهواء.
كان معظمها مكسوراً، لكن على جوانب الحشد كان مراقبو "الأصابع الخضراء"
يراقبون المحاكمة. سيُستدعون أيضاً للتدخل إذا خرجت الأمور عن السيطرة.
كان لكل منهم "إي بي يو كيو"
عند خصره، ووفرة من الجواهر الخضراء والحمراء والبنية تدور حولهم.
"هل تسمعينني يا آري؟"
هزت رأسها بصدق.
قالت له: "الكثير من الناس."
"هذا ليس مهماً. انظري، لا أريد الضغط عليك كثيراً، لأنني أعرف كيف تصبحين، لكن هذا مهم للغاية. هل أحتاج لاستدعاء سيلي لتعطيكِ محاضرة؟"
هزت رأسها بحماس. كانت قد صرّحت بوضوح أنها لا تريد شقيقتها هنا، حتى للمراقبة.
"أنتِ تفهمين ما هو على المحك هنا، أليس كذلك؟"
أومأت برأسها، ثم بدأت تتلو: "سيقيّمنا أصحاب الأصابع الخضراء وقد يعرضون علينا مناصب أفضل ومزيداً من الحبوب إذا رأوا أننا أقوياء. وحبوباً أقل إذا كنا ضعفاء. أيضاً، سيكون والدي فخوراً رغم أنه ليس هنا ولا يستطيع رؤيتي."
لم ترَ آرييل والدها منذ ست سنوات تقريباً. في البداية، بعد نشره كأحد حراس الحدود الجنوبية، كان يزور المنزل مرة واحدة في السنة على الأقل. لكن ذلك تلاشى إلى لا شيء، ولم يكن هناك أي تواصل باستثناء رسالة عرضية.
"هذا صحيح. والدي... ربما هو في مكان ما يفكر فيكِ وأنتِ تفعلين هذا. ربما يشاهد."
أخذ بروم ثانية ليبلع ريقه بصعوبة.
تنحنح وتابع: "على أي حال. ربما يستطيع العودة إلى المنزل بعد هذا."
أومأت برأسها. دقت البوق الثاني، وبدأ المتسابقون بالسير نحو خط البداية المرسوم في الرمل أمام الغابة. سحبها شقيقها في عناق سريع قبل أن يطلق سراحها.
قال: "حظاً سعيداً."
ردت: "شكراً لك."
اتخذت وقفتها بين "أغاثا مورلاند"
و"ستافيس ديرثاند".
كان كلاهما يطغيان عليها بحجمهما، وألقيا عليها نظرات فردية.
قالت أغاثا: "حظاً سعيداً."
ردت آري: "شكراً لك."
قال ستافيس بزمجرة: "إنها لا تعني ذلك."
هزت آري كتفيها: "لا بأس."
قالت أغاثا: "إنها لا تفهم. هي ذكية في أمور الكتب، لكنها غبية في الحياة الواقعية."
ظنت آري أنها في الواقع ذكية من كل النواحي، لكنها تعبت من الجدال مع الناس حول ذلك. بدلاً من ذلك، ركّزت على المهمة التي بين يديها. تصلب جسدها تلقائياً بينما كانوا ينتظرون البوق الأخير. أجبرت نفسها على الاسترخاء، متذكرة كلمات شقيقها. وجّهي ذلك التوتر نحو السرعة. استخدمي الزخم لدفع الصخرة إلى أعلى التلة. اركضي عائدةً وهاجمي. اعثري على رمز واعبُري الخندق بأسرع ما يمكن. حرّكت أصابع قدميها داخل حذائها.
نظرت أيضاً إلى جانبيها، متأملة المشهد. ثمانية وثلاثون متسابقاً في المجموع. عشرة أقل من العام الماضي. بعضهم انشق عن القرية، وآخرون رفضوا الحضور ببساطة، مفضلين تحمّل العقوبة بدلاً من ذلك. كان المتسابقون مصطفّين كتفاً بكتف، على بعد بضع بوصات من بعضهم البعض.
على بعد عشرة أشخاص من آري كانت "غريتا ميست فلاور".
كانت تنظر مباشرة إلى آري.
قالت غريتا: "مرحباً."
تراجعت آري. أصابها تشنج في معدتها. تجنبت التواصل البصري.
قالت أخيراً: "مرحباً."
قالت الفتاة الأخرى: "حظاً سعيداً."
قالت آري: "شكراً لك. وأنتِ أيضاً."
بدت غريتا وكأنها تريد قول شيء آخر، لكنها نظرت إلى الأمام. لسعها الألم أكثر. كان من الصعب تصديق أنه قبل أيام فقط، كانتا تجريان محادثات أطول بكثير. كانت غريتا صديقتها البشرية الوحيدة لفترة طويلة. فقدانها كان... لم تكن تعرف كيف تصف الشعور، لكنه جعلها لا ترغب أبداً في تكوين صديق آخر. ثم دقت البوق الأخير. انتفضت آري، وبحلول الوقت الذي انتبهت فيه، كانوا قد سبقوها بالفعل.
تباً. بدأت بالركض فوراً، محاولةً تقليص المسافة بينها وبينهم. كانت تشعر بالفعل بخيبة أمل شقيقها خلفها، لكنها سمعت صوته في رأسها. البداية الضعيفة لا تعني بالضرورة نهاية ضعيفة. فقط اتبعي زنابق التنين. طاردتها كرات الروح، هامسة بكلمات التشجيع. حسناً، لم تكن تهمس بالكلمات بقدر ما كانت تهمهم، لكن آري اختارت اعتبار ذلك دافعاً على أي حال. حددت موقع زنابق التنين، مبقية عينيها على المسار، رافعة قدميها عبر الغابة الموحلة.
ضاق نفسها. أزعجها صوت تنفسها المجهد. تمنت لو أنها لم تكن تفعل هذا. تمنت لو كانت تفعل أي شيء آخر، لكن كان عليها اجتياز هذا الاختبار من أجل عائلتها. كان الوحل يمصّ حذاءها. كانت الأرض تتغير مع كل خطوة، بجذور زلقة، وبرك تبدو ضحلة لكنها تغوص بها حتى ركبتيها، وطبقات من الطحالب تنهار تحت وزنها. كان الشعور غير سار، لكنها اعتمدت على ذاكرة العضلات لتجاوز الأمر. أنا الريح، فكرت.
خفيفة، هوائية. الريح. أخيراً، بدأت ترى الضوء في نهاية الغابة. رصدت الصخور التي كانت تقريباً بحجمها. كان هناك بالفعل متسابقون يدفعونها إلى أعلى التلة، لكن لحسن الحظ، لم يصل كل المتسابقين بعد. قد يكون البعض لا يزال عالقاً في الغابة، مما يعني أن آري لم تعد في المركز الأخير. زادت من سرعتها واندفعت نحو صخرة، ناقلة كل القوة التي تستطيع إليها. للحظة واحدة مرعبة، لم تتحرك.
كانت أثقل قليلاً من تلك التي جعلها بروم تتدرب عليها، لكنها كانت قابلة للتحكم. حبست أنفاسها ببساطة، غرزت قدميها، ودفعت، وأخيراً تحركت. امتدت التلة فوقها نحو الأفق، لكنها لم تعرها أي اهتمام. خطوة واحدة في كل مرة. نفس واحد في كل مرة. دفعت. تدحرجت الصخرة بوصة. غرزت قدميها، وتأكدت من ثباتها، ودفعت مجدداً. تدحرجت الصخرة بوصة أخرى. كان لديها نظام، تتلو الخطوات في رأسها. لكن عند نقطة المنتصف، أصبح الأمر أصعب.
شعرت بأن نفسها أصبح ضيقاً، وكتفها يصرخ من الألم. شفطت بطنها، وشدّت كل عضلة، واستمرت. فكرت في والدها.
في بروم، الذي قضى كل لحظة فراغ لديه في تدريبها بدلاً من العثور على المزيد من "ضفادع الضوء"
ليبيعها. في شقيقتها، التي كانت ترغب بشدة في إثبات خطئها. سمعت آري أصوات أشخاص يتدحرجون بجانبها، وقد انتهوا بالفعل من هذا الجزء من المحاكمة. وكذلك أشخاص يندفعون متجاوزين إياها، يتحركون أسرع منها. حجبت ذلك واستمرت في الدفع، كل خطوة أصعب من التي قبلها. في النهاية، خفّ الضغط. كانت على أرض مستوية في قمة التلة.
"أخيراً."
أطلقت زفرة ارتياح ونظرت إلى المراقب أمامها.
كان "ويلهلم سارس"، معلم الحساب في ساحة المدرسة.
كان غالباً ما يمدحها لأنها تحصل على درجات كاملة. كما كان يستخدمها لتحديد منحنى الدرجات لبقية الفصل، مما جعلهم يغضبون منها.
"تفضلي يا آري."
ابتسم وهو يسلمها رمزها، فأخذته. أرادت أخذ استراحة لترتاح قبل بقية الرحلة، لكنها لم تستطع. كانت قد تأخرت مجدداً. أخذت الرمز وركضت. انغمست في الغابة المظلمة مرة أخرى، وعضلات ساقيها تؤلمها. كانت أبطأ الآن؛ عرفت ذلك. شعرت الغابة بأنها أبرد أيضاً لسبب ما، وأصبحت أكثر وعياً بالحشرات التي تطير على جلدها، وبرائحة العفن والأوراق المبللة. قفزت فوق جذع شجرة ساقط، وهبطت بقوة في رذاذ من الماء البني، وكادت تنزلق.
لحسن الحظ، أمسكت بجذع سروٍ ملتوي واندفعت للأمام مجدداً. استمرت في الجري. كانت تقترب من المرحلة الأخيرة. أصبح الطنين حولها أعلى، كما لو أن الجواهر كانت تحاول منحها السرعة. لم تكن تعرف إن كان ذلك ينجح أم أنه شيء عقلي. لكن ذلك نجح في تشتيتها عن مقدار الألم الذي تشعر به. اندفعت آري عبر ستارة من الكروم المتدلية وانزلقت أسفل منحدر موحل إلى مياه بارتفاع الخصر. طعنت صدمة البرودة عمودها الفقري.
خاضت المياه، مجبرة ساقيها على التحرك بشكل أسرع، كل خطوة تسحب عبر الوحل الكثيف تحت السطح. صفعت القصب وجهها. انطلق ضفدع بعيداً برذاذ مفاجئ.
"نعم!"
سمعت شقيقها يصرخ فوق الحشد الذي يحيط بهم.
"اذهبي يا آري!"
أجبرت رأسها على الغوص، باحثة عن الرمز عبر الأغشية الزيتية الخضراء. ابتلع العكر الأخضر رؤيتها. انجرف شيء ما أمام قدميها، فتجمدت. ربما سمكة. ربما. أكره هذا، فكرت بينما صعدت. احترقت عيناها، وأغمضتهما عندما غاصت مجدداً. ساد الصمت في العالم. صمت ممتع. استخدمت يديها للتحسس حول القاعدة، متجاهلة لمس الأعشاب لوجهها، وتخبطت عبر الصخور، والرمال، والحطام. أخيراً، وبمعجزة ما، انطبقت أصابعها على عملة دائرية باردة.
رمز. أخيراً. كانت حرة. لقد فعلتها. كان عليها فقط الوصول إلى الجانب الآخر من الخندق. بمجرد صعود رأسها، سمعت الصرخة. مسحت وجهها بسرعة وفتحت عينيها لتجد أن الحشد تشتت برؤية شخص ما، أغاثا على ما يبدو، تُسحب بعيداً بفعل التيار. باستثناء أنه لم يكن من المفترض وجود تيار في الخندق.
فهمت الأمر في لحظة تماماً بينما صرخ أحدهم: "دودة المستنقع!"
اندلعت الفوضى فوراً.
طارد المحاربون و"حارس المستنقع"
أغاثا، محاولين انتشالها من مخلوق المستنقع الهارب، لكنهم كانوا أبطأ من اللازم. وبينما أطلق البعض السهام والرماح، كان آخرون يصرخون على الأطفال للخروج من الخندق.
شخص ما، من أصحاب الأصابع الخضراء، صرخ "[دعوة لليد]"
ولوّح بعصاه السحرية. تسابقت كراته الحمراء والصفراء والبنية أمام المقاتلين لتلتف حول أغاثا. ومع ذلك، عندما شكّلوا النمط، كافحوا للتمسك بها. حددت آري المشكلة فوراً. كانت الروابط الفضية بين الجواهر مهتزة. مهتزة لدرجة أن إحدى الجواهر الحمراء، التي كانت أكثر إثارة بطبيعتها من البقية، بدأت تبتعد عن جارتها. تسبب هذا في تفكك الهيكل بأكمله. عرفت ما سيحدث إذا حدث ذلك. سيسبب ذلك ارتداداً على الساحر.
لم ترد أن يحدث ذلك. لذا مدت يدها وأشارت إلى الجوهرة الشاردة. شعرت باتصال العقل، والفكر، والجوهر.
قالت لها: "عودي إلى مكانك."
تحركت، لكن ببطء شديد. فشلت الروابط تماماً، ودُفعت الجزيئات بعيداً عن بعضها، متفجرة نحو المصدر. أوقفت آري الانفجار. لم تكن تعرف كيف. أمرته فقط بالتوقف، فتوقف. تجمدت الكرات، ثم أعادت ترتيبها بسرعة إلى الشكل الذي كان الساحر يحاول صنعه. هذه المرة، تشكلت الروابط بقوة، والتف السحر حول أغاثا، ونزعها من المجس الذي كان ملتصقاً بساقها وجرّها إلى بر الأمان. هبطت في ذراعي الساحر ولفّت ذراعيها حول عنقه، وهي تنتحب.
أومأت آري برضا. كانت تلك آخر فكرة خطرت لها قبل أن يقفز أحدهم عليها من الخلف ويلكمها في عينها مباشرة.
* * *
كان "الأرشيماج إيلريك إيرث بايندر"
قد وصل للتو إلى "ستون ريدج"
عندما استُدعي مجدداً إلى الوزارة. قاوم الرغبة في التأوه. في الغالب، كان يستمتع بعمله، لكنه كان أسبوعاً طويلاً. عاماً طويلاً، في الواقع. أن تصبح أرشيماج، بعيداً عن جعل حياته أسهل، جعلها أكثر تعقيداً بلا حدود. كان يتطلع إلى بعض الراحة، لكن الواجب نادى مرة أخرى.
قال: "[إغلاق الانتقال]"
واختفى في ريح، ليظهر مجدداً في مكتبه.
قالت مايسيلا: "أوه، لقد وصلت بسرعة."
"ما المشكلة؟"
"ظننت أنك قد ترغب في رؤية هذه الشكوى. وقع حادث في فينواي بالأمس. هاجم مخلوق مستنقع أثناء محاكمات الخندق، وكان لدى أحد المراقبين عصا معيبة."
"من كان صانع العصا؟"
"واندويل."
"اطلب استدعاءً كاملاً."
"لقد فعلنا. هناك شيء أكثر من ذلك، رغم ذلك. عندما قال الساحر التعويذة لأول مرة، فشلت العصا في الإكمال. لم تفشل التعويذة، لكنها أخذت وقتها في العمل، وكان الارتداد وشيكاً."
"رد فعل متأخر؟"
"هذا ما ظنناه في البداية. لكن انظر إلى هذا. [مراجعة المراقبة]"
انطلقت شاشة سوداء، وبدأ فيديو بالعمل. كان منظراً علوياً لصراع فوضوي حيث كانت فتاة تُسحب عبر الأمواج مع نصف المتفرجين يطاردونها. رأى إيلريك الساحر يحاول الصمود، لكن إيلريك كان خبيراً بما يكفي ليعرف أن التعويذة على وشك الفشل. عادة ما يكون للتعاويذ حد أقصى للتفعيل هو ست ثوانٍ، وأي شيء يتجاوز ذلك يعني الفشل. عدّ ست ثوانٍ، ومع ذلك لم يحدث ارتداد. كان هناك مجرد تموج طفيف في الغلاف الجوي قبل أن تتفعل التعويذة.
كان ذلك غريباً على أقل تقدير.
قالت مايسيلا: "إلى يسارك."
وعندها رآه. وسط الفوضى، كان هناك شخص واحد يقف ساكناً في وسط الخندق. فتاة. كانت يدها ممدودة، تشير إلى الهواء. عندما حدث التموج، باعدت بين أصابعها. ثم شكلت ما بدا أنه شكل تعويذة.
أمر: "[تكبير سريع]"، وأصبحت الصورة أكثر وضوحاً.
توقف قلبه. كانت أكبر. أطول قليلاً. لكنه عرف تلك العينين وهذه النظرة المركزة في أي مكان. آرييل بلاك سويل.