حين عجزت أرييل عن إيجاد حل معقول لمشكلتها، قررت استشارة الأمير الذي كان ينتظر بغير صبر واضح، نافضاً قدمه وضامّاً شفتيه، لتبتّ في أمرها.
"أيها الأمير أرينديل؟"
"نذاً، أيتها البشرية؟"
أخذت أرييل بضع ثوانٍ لترتيب الكلمات في ذهنها قبل أن تتكلم.
"بصفتي متدربة سحر برتبة منخفضة، لا المفترض بي وجودي في إيلفهايم. ولا المفترض بي البتة إتمام المهام وجمع المكافآت هنا. إن عدت وخضعت لتحقيق، وكُشِف أني أنجزت مهمة في هذا المكان، فستقع عليّ وعلى شخص يعنيني أمرُه ورطة عظيمة."
قطب حاجبيه.
"لماذا؟ إتمام مهمة ونيل مكافأة عليها أمر شديد الجدارة."
"المفترض أن يكون كذلك."
أومأت أرييل برأسها.
"لكنه مخالف للقواعد أيضاً. ولا أحب عادةً خرق القواعد."
مع أنها فعلت ذلك عدداً مزعجاً من المرات منذ أن التقت بإيلريك.
"غير أني، حين أخرق القواعد، أكره خصوصاً أن يتم القبض عليّ. فهذا يعرض الأشخاص الذين أهتم لأمرهم للخطر."
رفع الأمير حاجب إبزيماً أبيض.
"أإذن لا ترغبين في المهمة؟"
"أرغب فيها. لكن ما لم تكن هناك طريقة لإخفائها في نظامي، فلا أعتقد أن بمكاني قبولها."
كم كان القول مؤلماً، وهي ترمش مطوّلة نحو المكافآت الماثلة أمام وجهها.
"آه. حسناً، لمَ لمْ تقولي ذلك فحسب؟ لوم إيلفهايم المعياري."
لوّح بيده، فأحاطت بها حزمة من الجواهر، تضم تلك البنفسجية والخضراء الدخيلتين. نسجت كوكبة، وصلبت العُرى قبل أن ينحسر السحر ليستقر عند شاشة نظامها. فجأة، غيمت، ثم تضاعفت أمام بصرها.
"ماذا فعلت؟"
"حين يتعاقد الأيف مع أجناس أخرى، كالبشر، نفضل أحياناً إبقاء أنشطتنا سراً."
قال: "لهذا السبب، ننشئ قائمة مهام مزدوجة ونظام تخزين يعكس اتفاقنا مع هؤلاء البشر، ولا يمكن عرضه إلا للأيف والمتعاقد معه."
هز كتفيه: "لم أتعاقد مع بشر قط، لكني تعلمت التعويذة من أخي."
"آه، أرى."
بدأ حماس أرييل يتمدد مجدداً.
"أعني ألا يستطيع البشر رؤية شاشة النظام الأخرى هذه؟"
"لا. إنها نسخة عن نظامك البشري، لكن لا يتيح الوصول إليها سواكِ والأيف. ستكون أنشطتك هنا محمية بما يكفي."
وما إن انقضى ذلك حتى اختفت عرض المهمة من شاشة نظامها الأصلية وظهرت على المنسوخة. أرادت أرييل الوثب طرباً، وقد زال قلقها. لكنها ظلت تفكر في تداعيات هذا التطور الجديد. لقد ذكر أن أيف آخرين قادرون على مطالعة الشاشة الخاصة. ليس ثمة الكثير من الأيف على الأرض. قد لا يكون هناك أي منهم بتاتاً، إذ لم تقابل أرييل أو تشاهد أحداً منهم قط. ومع ذلك، يمكن لمسؤولي الوزارة البشرية تقنياً استشارة إيف يستطيع التحري والاكتشاف أنها تمتلك شاشتي مهام منفصلتين.
"أيها الأمير."
"ماذا أيضاً؟"
"أتوجد طريقة لإخفاء شاشة المهمة عن الأيف الآخرين؟"
تنهد.
"توجد، لكني لا أدري كيف. سأسأل إيلاريس."
"افعل أرجوك."
قالت أرييل، لكنها حسبت أيضاً احتمالات تعرضها للتحقيق، بل والاشتباه في زيارتها لإيلفهايم. ومن ثم استخلصت نسبة استجوابهم لها بشأن منحها شاشة مهام نظام سرية من قِبل أمير أيف، أراد منها العثور على حيوان أليفه المذعور. الحق أن احتمال حدوث كل ذلك كان ضئيلاً للغاية.
"ناهيك عن أن بمكاني دائماً الادعاء بأن الأمير فرض عليّ المهمة عقب استدعائي."
تمتمت لنفسها.
"يعلم الجميع مدى بطش بأس الأيف، لذا فهي عذر مقبول. لست بارعة في الكذب، لكني ربو طوعاً لعلّي أجيد ذلك بحلول ذلك الحين."
"أترتبين بصوت يسمع للمكر وإلقاء الكذب عليّ لإنقاذ جلدك؟"
سأل الأمير.
"نجل."
أجابت.
"كنت تمكر لتفعل الشيء نفسه معي."
"هذا عدل."
قال: "أيتها البشرية، يتوجب عليّ الذهاب حقاً الآن. أتريدين المهمة أم لا؟"
لم تستغرق سوى ثانية قبل أن ترد.
"أريدها."
ثم ضغطت بصرياً على زر النعم البادي على شاشة مهمتها. تهانينا! لقد قبلت المهمة من الأمير أرينديل. المدة: ساعتان. الفشل في إتمام المهمة ضمن المهلة المحددة سيفضي إلى انعدام المكافآت. يبدأ وقتك الآن.
"أظنني سألقاك بعد ساعتين."
قال الأمير.
"نعم. إلى أي اتجاه تاه حيوانك الأليف مجدداً؟ وكيف يبدو شكلها تحديداً؟"
"توغلت داخل الغابة، رغم أني لست متأكداً من المكان بدقة. أما عن مظهرها، فهي صغيرة السن نسبياً، لذا ليست شديدة الضخامة. لها جسد حرشفي أحمر، مع أن ذلك يتغير أحياناً أيضاً. جناها صغيران، مقوسان، ومغشيان بغشاء، لكن يصعب تمييز ذلك أحياناً لعدم حبها لاستخدامهما."
وضعت إصبعه السبابة على ذقنه، ثم فرقع به.
"ستعرفينها حقاً من عينيها. فلديها نظرة مصفرة لينة للغاية وساحرة. إنهما بريئتان وفضوليتان لدرجة تعتصر شغاف قلبك فوراً. إنها كائن محبوب جداً، وودود للغاية أيضاً. باستثناء الصقر اللعين."
توقف، مستغرقاً في مزيد من التأمل.
"عليك استدراجها ببعض السمك الذي قد تجدينه في نهر تالياس. إنه هناك في الغابة، حيث شلال الماء. ستسمعينه حين تدلفين. إن حملت السمك معك، فستخرج عاجلاً أم آجلاً لتلقاك."
"حسناً."
بدا ذلك يسيراً.
"حسناً إذن. بالتوفيق أيتها البشرية."
استدار على خُفَّيه الصغيرين المدببين وراح يمشي بخفة ورشاقة أمير دالل. توجهت أرييل في الاتجاه المعاكس صوب الغابة. وفيما فعلت، فكرت فيما قد يحدث لو صادفت قروياً أو إيفاً آخر يكشف تنكرها ويريد قطع رأسها. لم تكن خائفة بالضرورة. ومع أنها علمت بقوة الأيف، كانت قوية أيضاً. لم تتح لها الفرصة قط لاستكشاف المدى الكامل لقوتها. ربما تكون هذه هي الفرصة المثالية. مع أنها تساءلت كيف وصلت إلى هنا حقاً.
أهو حقاً استدعاء أمير الأيف؟ وما عسى أن يكون غيره؟ ما هذا الإحساس الغريب الذي انتابها حين لمست تمثال الانجراف؟ أكان هناك شيء برفقتها؟ أكان أشبه بشيء أمسك بيدها وضمن انتقالها آنياً؟ أعاد ذلك إلى ذهنها سائر المرات التي شعرت فيها بوجود حضور شبحي يراقبها. أكان مريد الهاوية يلاحقها؟ إن كان الأمر كذلك... فذلك يبعث على بعض القلق. لكنه مثير للاهتمام أيضاً. انصرفت عن أفكارها حين دخلت الغابة، ماشية بين مظلة من الأشجار، لتستقبلها فوراً جوهرة برتقالية تطن أمام وجهها.
توقفت أرييل وابتسمت.
"مرحباً."
مدت يدها، لكنها تراجعت للخور، محافظة على مسافة محترمة منها. كانت فضولية بشأنها، لكنها كانت حريصة على حماية مساحتها أيضاً. لم تستطع لومها.
"أنا أرييل بلاكسويل."
قالت، بيد أن الطنين لم يتبدل في حدته أو نوعه. حاولت جذبها أقرب، لكنها افتقرت إلى النوى، أو الوعي بالنواة للقيام بذلك على الأقل. أيُعقل أن تطور ذلك أثناء تواجدها هنا؟ إن جلست على العشب وتأملت الآن، أستكتسب بمرور الوقت النوى اللازمة للتواصل مع الجواهر الدخيلة الأخرى؟ لم تكن تمتلك الوقت للتحقق الآن. ربما متى انتهت من العثور على هيدي، ستحاول قضاء ما تبقي من الفترة في مناجاة الجواهر قبل عودتها إلى الأرض.
وفيما كانت تمشي، تفقدت الغابة. كانت الأشجار متراصة بقوة، لكن الضوء تخلل أوراقاً بألوان مختلفة، تراوحت بين الأخضر والبنفسجي وحتى الفضي. كانت الأشجار شاهقة بشكل لا يصدق، جذوعها ملساء وشاحبة، ونسيم خفيف يحمل رائحة منعشة لا تشبه شيئاً شمته أرييل من قبل. بدت كالمطر، بلا طين، ممتزجة بنسيم بارد ومنعش. حمل الهواء همس الأوراق الخافت وخرير الشلال الهادئ. كانت أرييل متجهة لذلك الاتجاه، وأمضت وقتاً طويلاً ناظرةً إلى الأعلى نحو الألوان المغزولة من مزيج الشفق القطبي والأوراق، حتى اصطدمت قدمها بشيء معدني.
"آه."
أرمت بصرها لأسفل فرأته مستقراً على العشب الناعم، محاطاً بالأوراق. سبائك ذهبية صغيرة.
"واو."
كادت أرييل تنسى وعد الكنز، وتيقنت من أنها ستضطر للحفر في أجله على الأقل. لكنها ها هي، ماثلة مباشرة أمام وجهها. كانت بحجم راحة يدها ونصف عرضها. التقطتها وتساءلت عن السعر الذي قد تبيعها به. قد تجني منها عُملات ذهبية لا تقل عن عشرة. كم من الكتب ستوفر لي؟ رفرفت حماسة وهي تضعها في جيب رداءها. بعد بضع خطوات، عثرت على أخرى. ثم أخرى. لم تكن عسرَة العثور حقاً، إذ كانت تتناثر كل بضع خطوات، ملقاة على فراش عشبي.
"لا بد أنها غير باهظة الثمن هنا."
أدركت أرييل. لهذا السبب كانت وفيرة هكذا. ولكن إن لم تكن ثمينة هنا، وكانت باهظة القيمة في العالم البشري، فلمَ لم يبعها الأيف للبشر ببساطة؟ لعل السبب عدم وجود ما يحتاجونه من البشر أصلاً؟ ففي نهاية المطاف، تمحورت طبيعة العلاقات البشرية-الأيفية حول مطالبة البشر للأيف بأمور وكون الأيف كرماء بما يكفي (أو لا) لتلبية طلباتهم. حملت أرييل قدر ما تتسع له جيوبها من سبائك الذهب، من دون أن تثقل كاهلها.
وفي النهاية، خطرت لها فكرة وضعها في مخزون نظامها المزدوج.
"افتح المخزون."
قالت، فانفتحت الشاشتان الحقيقية والمزيفة معاً. بيد أنها وجهت الذهب بصرياً نحو الثانية، وجمعت عينيها على الموجه: إضافة سبائك ذهبية إلى المخزون. نعم؟ لا؟
اختارت "نعم"، فاختفت السبائك الذهبية من جيوبها.
مفيد للغاية. واصلت المشي، لتصادف في نهاية المطاف البحيرة المتلألئة التي ذكرها الأمير أرينديل. ومع أن الشلال كان يترقرق في الطرف الآخر، ظلت المياه الميتة الأقرب إلى أرييل ساكنة.
"أمتأكد من وجود سمك هنا؟"
تمتمت. حسناً، كان عليها التجربة، وأبدت أسفاً طفيفاً لاضطراب هدوئه.
لكنها قالت: "[بحث الروح]".
تلك كانت تعويذة من المستوى السادس تبحث عن أي شكل حياة وتخبرها بماهيتها من خلال شكل روحها. وعندما عثرت على السمكة، استخدمت [مشبك] لربطها بها. ثم استلتها معلقة السمكة المتخبطة في الهواء، مبتسمة لنجاحها. تلاشت الابتسامة حين سمعت هدير الصخر. تراجعت فوراً لتتأمل وجه الصخرة، ملاحظة تحركه لسبب ما. كان يزحف باعثاً بأصوات خام وعميقة، بينما استلت المخلوقة نفسها عما عداها في الخلفية.
تجمد قلب أرييل. فتحت عيون صفراء متألقة رموشها، ثم استبيانت أخيراً شكل المخلوقة المموهة ضد الكتلة الصخرية الكبيرة. كانت تنّيناً. كبيراً. حبست أرييل أنفاسها، متسائلة عما إذا كان بإمكانها رؤيتها. رمشت عيناها ببطء، ثم ركزت بصرها عليها مباشرة. أه، لقد رآها حتماً. نفخ نفَساً أولاً، ثم فتح شدقيه ونفث ناراً.
* * *
كان الأمير أرينديل مسروراً جداً بنفسه. لقد درأ أزمة بنجاح تام (رغم كونه من تسبب بها بلا قصد) بمفرده، وبدون مساعدة، مستخدماً تفكيره السريع فحسب. ولقد أشغل البشرية بالعمل أيضاً. البشر. لم يشعر بالفضول تجاه هذا الجنس قط، معتقداً أنهم دخلاء مزعجون وقبيحون يتوجب عليهم حماية عالمهم منهم. لكن التي التقاها لتوه لم تكن مزعجة. كانت أنثى بوضوح، ولم يكن وجهها قبيحاً البتة. سمع أن البشر مفرطون في التعبير ويحبون الصياح.
لكن كان لها أثر مسطح وتحدثت بنبرة مستوية، حتى حين ذُهلت. ولم تحب التطلع إلى عينيه. ربما لأنها وجدتهما جميلتين للغاية. طالما أخبرته والدته أن له عينين جميلتين، وسمع أن البشر يحبون كتابة السوناتات عن مدى جمال كائنات الأيف. من المرجح أنها صعقت لوسامته، رغم أنها لم تسجد أمامه كما كان مفترضاً. لا بأس. كانت ستساعده في العثور على هيدي، ولن يكتشف والده أبداً ما فعله الأمير.
قهقه لنفسه وهو يثب عبر مدخل الجسر المتحرك للقلعة، المصنوع من خشب مصقول أملس يقظ دائماً ضد الغزاة. وتجاهل الحراس على الجانبين فيما توغل عبر الممر الطويل، حيث يتدفق الضوء من النوافذ الكبيرة ذات الإطارات الشبكية، وعبر البلورات التي تنتشر على الجدار. اخترق الضوء واستقر على لوحات جميع من سبقوه، مصطفة على طول الطريق فيما سار نحو الفناء. ليلمح أخاه قادماً في الاتجاه المعاكس، ضاغطاً بقطعة قماش بيضاء نظيفة على راحته.
كان إيلاريس أطول منه قامة، وهو أمر متوقع إذ يكبره بنحو قرنين، وهناك من زعم أنه أوسم، غير أن أرينديل لم يصدق ذلك.
"ظننتك تتدرب على المبارزة بالسيف."
قال أرينديل.
"واضح أني لم أعد كذلك."
"أمصاب أنت؟"
"عليك تعلم الكف عن طرح مثل هذه الأسئلة الواضحة."
قطب حاجبيه. كانت البشرية هي من تطرح أسئلة واضحة، ولم يحب مقارنته بها.
"بالمناسبة، لا أقدر المزحة التي أوقعتني فيها."
"أي مزحة؟"
"تعويذة الاستدعاء تلك التي أعطيتني إياها. لم تكن للدرويد. بل كانت للبشر."
قطب حاجبيه.
"كلا، لم تكن كذلك."
"بل كانت. أنا أعلم ذلك يقيناً."
بقي العبوس ثانياً فقط قبل أن تتسع عيناه في فزع دراماتيكي شبه بشري: "أستدعيت بشرياً؟"
"كلا. لقد استدعيت بشرياً. بطريقة غير مباشرة. بخداعي لتلك التعويذة."
"لم تكن التعويذة مفترضة لاستدعاء البشر ما لم تخطئ في أدائها. كان مفترضاً أن تستدعي..."
انقطع نفسه في حلقه.
"أين هم الآن؟ أخبرني أنك أعدتهم."
"لم أكن متأكداً من قدرتي على ذلك."
احتج لأن أخاه كان يصور الأمر وكأن إهماله هو ما تسبب في هذا.
"إذن لم تكن التعويذة تعويذة استدعاء بشري؟"
"لا! لما كنت أفعل ذلك أبداً! أتعلم حجم الورطة التي قد نقع فيها؟ إذا علم الأبي بهذا..."
انتفض.
"فقط أخبرني بمكان وجودهما."
نظر إلى قدميه، دارساً تصميم حذائه.
"أيرين؟"
"غابة تيلاريس."
تمتم.
"ماذا؟"
"ظننت أنها تستطيع مساعدتي في العثور على هيدي."
"هيدي مفقود؟"
توقف.
"كان ينبغي لي ذكر ذلك أولاً، أليس كذلك؟"
ثم أطلق أخوه سيلاً من الشتائم التي أدمت أذن أرينديل وهو يندفع نحو المدخل.
"أفكرة لديك عما فعلت؟ إرسال بشرية خلف هيدي؟"
"أخبرتني أنها أقوى من أقرانها."
"لا يمت الأمر بصلة! ما لم تملك قوة ناضجة الطراز، فلن تستطيع أبداً إخضاع تنّين مذعور خارج كهفه. أتملكها؟"
"أتملك ماذا؟"
"قوة ناضجة."
"قالت إنها متدربة."
ابتلع ريقه.
"إن ماتت تلك البشرية، وأنا متأكد تماماً من أنها ماتت، فسيكون ذلك خطأك برمته. سيتوجب علينا الاعتذار للجنس البشري بأسره، ولن يكون الأبي سعيداً بذلك."