لم يكن العشب والإلف وحدهما ما أخبر أرييل بأنها باتت في مكان بعيد كل البعد عن عهدها به. دفعت نفسها عن الأرض والتفتت مذهولة تطالع التضاريس المجهولة. تمدد مرج غنّاء أمامها، محاذياً لبحيرة لامعة تخلو تماماً من أي أثر للطحالب أو الأتربة. وفي الأفق، تشابكت أشجار غطت أغصانها لتصل بين مساكن خشبية تسلقت حتى قمة التل. وتسلل الشفق عبر شفق قطبي برتقالي متلألئ، وبدا الجو نفسه مسحوراً.
والأهم من ذلك كله، أن أري وجدت نفسها محاطة بكرات طاقة أكثر مما رأت في حياتها. كرات مستديرة كاملة تطفو حولها بكل لون يمكن تخيله. وكانت كلها ساطعة ومثالية التكوين ومشحونة بالطاقة. وعند وصولها اقتربت الكرات منها، فمدت يدها بينما كانت ترقص على أطراف أصابعها، وابتسمت وهي تنزلق فوق جلدها.
قالت مرحبة: "أهلاً. أنا أرييل بلاكسويل."
"من تكونين؟"
جاء الصوت من الأعلى، فجعلها تعيد بصرها إلى تلك الكرة اللؤلؤية الساطعة في الهواء والتي كان الإلف بداخلها. أو هكذا ظنّت على الأقل أنه إلف. بدا كإلف حقاً. وعلى الرغم من أنه لم يتجاوز قوامها إلا قليلاً، فقد بدا أهنأ عوداً وأصغر عظاماً. وارتدى سترة خضراء داكنة بطراز الغابات مطرزة بالفضة، ورداء بنقش أوراق الشجر، وإكليلاً فضياً نثِرت الزمردات عبر قاعدته الذهبية. كما وضع خواتم في كل أصابع يديه وزينت الجواهر أطراف أذنيه الاثنتين.
وكانت عيناه زرقاويتين صافيتين تضاهيان صفاء السماء، وتحرك برشاقة هادئة حين هبط من الفقاعة واستقر على العشب أمامها. لوح بعصاه فانفرطت الفقاعة.
علق وهو يرمقها بنظرة خيبة: "لستِ درويداً. أنتِ بشرية."
طرفت أرييل بعينيها نحوه: "لماذا بات بوسعي فهم ما تقولين فجأة؟"
"لأنني فعلت خاصية الترجمة الشاملة بالفعل. وحين أدركت أنك بشرية، عرفت اللغة التي يجب عليّ استخدامها بالضبط."
"أرى ذلك."
بدا هذا منطقياً بالنسبة لأرييل، لكنها ظلت جاهلة بكيفية وصولها إلى هنا.
"هل أنا في إلفهايم؟"
كان ذلك هو الاسم الرسمي لعالم الإلف.
"نعم. مملكة إلاريون، لتكوني دقيقة."
انتفخ صدره فخراً عند قولها. هزت رأسها ببطء بينما تغلغلت غرابة الموقف في كيانها لتغمره بالكامل.
"إذن... ببساطة، أنت إلف، وأنا في عالم الإلف."
عبس متجهمًا لسؤالها: "هل استغرقتِ كل هذا الوقت لتدركي هذه الحقيقة البسيطة؟ وأنا لست إلفاً عادياً. أنا الأمير أيرينديل، الأمير الخامس لمملكة إلاريون الإلفية."
توقف منتظراً، فلما لم يحدث شيء، رفعت حاجبها.
"في هذه اللحظة تحديداً ينبغي لكِ أن تنحني."
لم تنحنِ أري. كان عقلها مشغُولاً إلى حد عجز معه حتى عن التقاط آخر كلماته.
"كيف جئت إلى هنا؟"
قال وهو يدور حولها: "هذا ما أود معرفته أنا الآخر. ألم أؤدِ تعويذة الاستدعاء بشكل خاطئ؟ ما كان لي أن أخطئ، أليس كذلك؟ إلا إن كان إلاريس قد كذب عليّ."
"إلاريس؟"
"نعم. إنه أخي، الأمير الثالث، ويهوى المقالب السخيفة رغم سنه السخيف هذه. لقد قاربت سنه ثلاثة قرون، وكان حرياً به أن يتجاوز أموراً كهذه. وبطبيعة الحال، لابد أنه علمني تعويذة لاستدعاء بشرية عوضاً عن درويد."
"ما الحاجة لدرويد أصلاً؟"
"لأسر أحد حيوانات أبي الأليفة. فقد توارى خلف تلك الغابة هناك وغالباً ما يختبئ."
وأشار ببعيد.
"المسكين. لقد أفزعه صقر السماوات الجديد الذي اقتناه أبي، ومنذ ذلك الحين وهو غارق في الذعر. يرفض الخروج مهما ناديت عليه، ولا وقت لدي أو طاقة للذهاب إلى هناك والبحث عنه بنفسي. عليّ العودة قبل موعد العشاء. ستدرك أمي أن أمراً ما دبر بليل إن لم أكن هناك."
سألت أري: "أليست دراية والدتك بأن أمراً ما غير مألوف أمراً جيداً؟ فوالدك فقد حيواناً أليفاً. ربما ساعدتك في العثور عليه."
سخر قائلًا: "أمي؟ تساعدني كخادمة وضيعة؟ كلا. هي مشغولة جداً بشؤون الملكة المهمة لدرجة لا تسمح لها بالنزول إلى مستوى مهمة حقيرة كهذه."
"حسناً إذن. أما كان بإمكانك إرسال الخدم لاستعادة الحيوان الأليف؟"
بدا الأمر حلّاً مباشراً للغاية بالنسبة لأري.
"كلا. لا يجوز للخدم معرفة أن حيوان أبي الأليف الحبيب مفقود. ولا لأمي كذلك."
"لم؟"
تنحنح وشبت ذراعاه فوق صدره، تماماً كما يفعل بروم عادة حين يُتهم بوضع مشروب الزهر العشبي في جعة محارب آخر.
"لا يمكنني إخبارهما بسبب ملابسات اختفائه."
"لا أفهم."
"حسناً، إن كنتِ لا بد تعلمين، فأنا أحمل وزر بعض المسؤولية عن الأمر."
آه. لقد عرفت السيناريو الآن. إنه يشبه سيناريو بروم تماماً.
"كان خطؤك في إفزاع الصقر للحيوان الأليف الصغير."
"كلا. ليس خطئي بالكامل."
هز رأسه مؤشراً بيده.
"كنت أرغب فحسب في التعريف بين الاثنين لتوطيد صلتيهما. من كان ليظن أن المسكين هيدي سيخاف من الصقر بحق الجحيم؟"
بل إنني لا أدرك لِمَ جلب أبي ذلك اللعين.
إنه شديد القسوة مع الجميع سواه، وقد استقوى على المسكين هيدي حتى أجبره على الاختباء."
قاطعته أرييل في وسط تذمر المخلوق بشأن حيوان أبيه الأليف: "أين قصرك؟"
أجاب وهو يشير نحو بداية وادي شديد الانحدار، مما أوحى لها بوجودهما فوق تل: "على الجانب الآخر من هذا."
شرعت في السير باتجاهه، لكنه تلفظ بكلمات بلغته الإلفية، ف انبثقت سيقان العشب من الأرض والتفت حول رسغها مكبلة إياها. وكانت قوية بشكل خادع.
صاح الأمير الإلفي: "أجننتِ؟ ألا تقدرين حياتك بثمن؟"
اكتفت أرييل بالتحديق فيه ببلاهة إلى أن أوضح قائلاً: "إن رأاك أبي أو أي من رجاله، فسوف يأخذونك للاستجواب وربما يقطعون رأسك في النهاية. أنتِ بشرية غير مصرح لها بالتواجد في أراضي الإلف."
رفعت حاجبها: "أنت من جلبني إلى هنا."
"تقنياً، لم أعلُ فعل ذلك. كنت أستدعي درويداً، لا بشرياً. لا بد أن خطباً ما قد حدث في مكان ما، أو أن إلاريس منحني التعويذة الخاطئة، وها نحن أولاء."
"حسناً... أيمكنك إعادتي؟"
كانت أرييل ترغب في استكشاف إلفهايم، إذ لم تقرأ عنها سوى لمحات باهتة في كتب القصص. وقد فاقت تلك الجنة جمال الكتب بمراحل، رغم أنها لم تشهد الكثير منها بعد. ألوان الطبيعة المذهلة والكرات المحيطة بها – أرادت أن تكتشف مدى امتدادها، ومقدار ما يملكون منها. وتساءلت لم بدت وكأنها خضعت لمعالجة مسبقة بالفعل. مع ذلك، لم تكن في مزاج يسمح لها بقطع رأسها، لذا كان الأفضل لها العودة أدراجها بسلام.
تنهد الأمير أيرينديل قائلاً: "بالتأكيد، سأعيدك، لكن لا يمكن إنجاز ذلك الآن. الاستدعاءات بالغة التعقيد، وعليّ معرفة كيف وصلتِ إلى هنا في المقام الأول قبل أن أنشئ دائرة العودة، وإلا فقد أرسلك إلى عالم ليس بعالمك."
لم تدرِ أرييل أكان هذا الاحتمال يخيفها أم يحمسها. فقد تاقت دوماً لاستكشاف عوالم أخرى مستقبلاً. وظل حلم زيارة الأماكن الواردة في كتب قصصها ومعرفة المزيد عن تواريخها يراودها دوماً. ربما تصبح مغامرة في المستقبل. غير أنها لم ترَ وقتاً مناسباً للقيام بذلك الآن. فآخر ما تذكره هو وجودها في معبد في رحلة ميدانية. لا يمكنها الاختفاء هكذا والشروع في مغامرة كبرى. لا بد أنهم يبحثون عنها في هذه اللحظة، وإن لم تعد قريباً فقد يظنونها ميتة.
أو الأسوأ من ذلك. أن تظن المدرسة أنها هربت.
حسمت أمرها: "لا أريد الذهاب إلى عالم آخر."
"بالطبع لا ترغبين في ذلك. ولهذا السبب عليّ توخي الحذر. ينبغي لي التأكد مما إذا جئتِ عبر استدعائي، كما يجب عليّ تعلم تعويذة العودة الأرضية من إلاريس قبل أن أتمها."
"حسناً."
ولما لم يبدُ عليه أي تحرك للشروع في الأمر، سألت: "ألن تفعل ذلك الآن؟"
"كلا. إلاريس يتدرب على فنون المبارزة."
"كم سيستغرق ذلك؟"
"ساعتان بشريتان فحسب."
هزت رأسها رافضة: "كلا. لا يمكنني المكوث هنا طوال هذه المدة. سيظنون أن مكروهاً قد أصابني."
"أفتفضلين أن أجرب التعويذة، فتجدي نفسك عالقة في عالم مختلف، أو في العدم؟"
"بالتأكيد لا، لكنني لا أظن أنه يتوجب عليّ البقاء هنا لكل هذا الوقت. وماذا يفترض بي أن أفعل ريثما يحدث ذلك؟"
حدق فيها ببلادة: "وكيف لي أن أعلم؟ أنتِ أول بشرية ألتقي بها على الإطلاق."
ضيقت عينيها نحوه: "أنت من جلبني إلى هنا. لا يمكنك التخلي عني هكذا ببساطة."
"أكرر، لم أتكلف إحضارك إلى هنا بالضرورة. وما إذا كنتِ هنا نتيجة استدعائي الفاشل أم لا يزال موضع شك، إذ لست متيقناً من أن سحري هو ما جلبك إلى هذا العالم. وثانياً، حتى لو حققت ذلك بنفسي، فهذا لا يفرض عليّ أي التزام بالبقاء بجانبك. وثالثاً، أنتِ بشرية. ألا تحبين عادة استكشاف عالمنا وجمع الجواهر وما شابه؟"
تبدد ضيقها وتوجسها مؤقتاً: "أقلتَ جواهر؟"
"نعم. قبل إغلاق البوابات الأبعاد، كان البشر يدخلون هذا العالم عادة لاكتساب الثروة. ومن حين لآخر، يجدون طريقهم إلى هنا، وبعضهم يفلح حتى في جمع الكثير من الجواهر قبل طردهم أو قطع رؤوسهم."
وأشار بيده.
"على سبيل المثال، تعج غابة تيلاريس بما تسمونه أنتم البشر ذهباً وبعض أحجار الإلف الكريمة. وأنا متأكد من أنه يمكنك المرح هناك لبعض الوقت، إلى أن أعود."
"وماذا لو اصطدمت بشخص يظنني دخيلة؟"
"أنتِ دخيلة حقاً."
"فقط لأنك جلبتني إلى هنا."
قال ببساطة: "وسأنكر ذلك. يؤسفني إبلاغك، لكنني سأتعرض للمشكلات إن علم أبي بما فعلته، وحسناً، أنا أقدر ذلك بشكل أعلى بكثير من تقديري لحياتك."
لم تشعر أرييل بالإهانة، وربما يرجع ذلك لكونه من فصيلة مغايرة لها، ذات اعتبارات أخلاقية مختلفة. فقد تعلمت من عوالم المخلوقات والعشائر أن الإلف يرجح أن ينظروا إلى البشر نظرة دونية افتراضية، تفوق الحيوانات ببضع مراتب فحسب. ومن المرجح أن تكون نظرة الأمير الإلفي للبشر أسوأ بكثير. وعلى الأقل كان صادقاً معها ولم يكن مخادعاً.
"شكراً لك على صراحتك."
"على الرحب والسعة. انتظري في الغابة فحسب. الجميع في القصر سيكونون على مائدة العشاء. وإن صادفك أحد من القرية، فتظاهري بأنك جنية. إن دققت النظر، فأنت تبدين شبيهة بهن نوعاً ما."
قالت متذكرة تعويذة من المستوى السادس لاحظتها في كتاب تعويذاتها: "بإمكاني تغيير مظهري. [سحر العقل]."
تحركت الكرات المحيطة بأرييل دون أن تخترق وحدات قوة طاقتها، وهو أمر منطقي نظراً لكونها منقاة بالفعل. وبينما راحت لوكسا تطفو حول جسدها وتغلفه، تخيلت جنية شاهدتها في كتاب قصص، وهي مغامرة مشاغبة تُدعى تامسي. لطالما أزعجت تامسي ومقالبها أرييل كثيراً عندما كانت أصغر سناً، لذا شعرت ببعض الصراع الداخلي حيال تقمص هذه الشخصية، لكنها كانت الجنية الوحيدة التي استطاعت استحضار صورتها بوضوح.
وبالطبع، لم يكن تأثير [سحر العقل] ليمتد إلى أبعد من ذلك بكثير. فقد ظل حجمها تقريباً على حاله، أصغر بقليل فحسب، بأذنين مدببتين، وشعر أشقر عسلي، وأجنحة وهمية تنبت من ظهرها. ومع ذلك، فقد كان تنكراً جيداً بقدر ما تستطيع تدبيره. ربما كانت هناك تعويذة من المستوى الأسمى تمثل تحسناً مقارنة بهذه.
اتسعت عيناه أيرينديل ذهولاً: "انتظري، أيمكنك استخدام السحر؟"
"نعم. ظننتك على علم بذلك."
"كلا. بالكاد يستطيع البشر استخدام السحر منذ أن دمروا كل الجواهر في كوكبهم."
شعر أرييل بإهانة طفيفة من هذا التأكيد: "نملك الجواهر نحن أيضاً. قد لا تكون بقدر ما تملكون، لكنها موجودة."
"حسناً... هذا يغير كل شيء..."
اهتزت أذناه قليلاً، واهتزت الحلقات المحيطة بهما حماسةً.
قال وهو يمرر يده على ذقنه ويهمس لنفسه: "إنها بشرية تستطيع استخدام السحر وماهرة في الخداع والمناورة. ربما أجد فائدة لك بعد كل شيء. أأنتِ قوية مقارنة بالبشر؟"
"نعم. قوية نسبياً. وقوية لدرجة تحتم علي إخفاء ذلك عن البشر الآخرين."
"حسناً، هذا كافٍ. ما هي شروط مهمتك؟"
رفعت حاجبها: "شروط المهمة؟"
"نعم. ماذا تريدين بالمقابل لإنجاز مهمة؟"
فكرت في الأمر، ثم التفت حولها مطالعتاً وفرة الجواهر النقية والمثالية.
"الجواهر. أيمكنني أخذ بعضها معي؟"
"آه. أيها بالتحديد؟ أعلم أن بعضها غير متوافق مع العالم البشري، لكنني لا أذكر أياً منها."
أهناك أنواع جديدة من الجواهر هنا؟ بلغ فضول أرييل ذروته رسمياً. بطبيعة الحال، رأت أن بعض الجواهر كانت بألوان لم تصادفها من قبل، لكنها لم تفترض أنها جواهر أجنبية يتعذر استخدامها على الأرض. يا له من أمر لتبذل الغالي والنفيس لأخذ بعضها معها، لكي تتمكن من دراستها، لكنها قدرت أن عدم فعل ذلك كان خياراً أفضل. فعلى أية حال، كانت قد أوقعت إيلريك في المتاعب من قبل. ولم ترغب في المجازفة بتكرار ذلك.
"أود الحصول على كالور، ولوكسا، فيتا، وماسا، وواكو."
"ممم. لست متأكداً مما تعنيه هذه التسميات في عالمك، لكنني سأمنحك بلورة قادرة على استيعاب عشرة آلاف وحدة من الجواهر المتوافقة مع الأرض. وبنهاية المهمة، يمكنك اختيار نسب كل منها التي ترغبين بها من قائمة الخيارات."
قالت فوراً متجاوزة صراخ عقلها حماسةً لحقيقة أنها على وشك الظفر بعشرة آلاف وحدة: "حسناً."
بإمكانها إجراء الكثير من التجارب بهذا القدر. الكثير حقاً.
وتابع قائلًا: "وبالطبع، أي جوهرة تعثرين عليها في الغابة تكون ملكاً لك تحتفظين بها. سأرسل الشروط الآن."
في تلك اللحظة، ظهر شيء ما على شاشة نظامها. <طلب إلفهايم الخاص> عرض مهمة جديد المهمة: استعادة هيدي، حيوان الملك تايانيس الأليف العزيز مسؤول المهمة: الأمير أيرينديل الطبيعة: مهام خاصة المكافآت: عشرة آلاف وحدة من الجواهر المتوافقة مع الأرض، وأي أحجار كريمة يتم جمعها من غابة تيلاريس. مكافآت فخرية: لا توجد. المدة: وقت العشاء. ساعتان بشريتان أو أقل. أتقبل المهمة نعم؟ أم لا؟
كادت أرييل تقفز من جلدها في عجحلتها لقبول المهمة، لولا أن الفطرة السليمة اقتحمت عقلها قبل أن تفعل. بدا هذا جميلاً لدرجة يصعب تصديقها، وكلما بدت الأمور على هذا النحو، كان توخي الحذر أفضل الخيارات. ما هي الطرق التي قد ينقلب بها هذا الأمر ضدها؟ حسنًا، أولاً وقبل كل شيء يكمن الأمر في حقيقة أنه لا ينبغي لها على الأرجح أن تواجد في إلفهايم في المقام الأول. وحتى بمعزل عن احتمال إقدام والد الأمير أيرينديل على قطع رأسها، فمن المرجح أن تكون هناك عواقب أرضية لهذا الغزو غير المصرح به لعالم الإلف.
وحدها فصائل السحرة الأقوياء ذوي النفوذ من يتلقون دعوات لزيارة إلفهايم، ويحدث ذلك في ندرة من الأوقات. كانت تقنياً ساحرة قوية، لكن هذه الزيارة لم تتم بموافقة سماوية، وإن ظهرت مهمة غير مصرح بها على نظامها، أفلا يثير ذلك تساؤلات حول كيفية حصولها على المهمة أساساً؟ وإن خضعت للتحقيق، فسيُكتشف أنها خرقت القانون، وقد يتورط إيلريك بسبب تصرفها الطائش أيضاً. ومع ذلك، فإن التخلي عن مهمة بهذا الحجم ومكافآت كهذه...
بدا أمراً بالغ الإسراف. ما العمل... ماذا تفعل...