شرحت ليررا لأريلي خطأها مؤكدةً أنها ما كان يجب أن تأتي على سيرة المتوفى وتلمح إلى أن موته كان بسببه، حتى وإن كان ذلك وصفاً دقيقاً لما جرى. قالت إن ذلك تقليل من شأن الموتى. رغم أن أريلي لم تقصد، إلا أنها تلمحت إلى أن رجلاً شجاعاً مثل ريوردان، ضحى بحياته لأجل الآخرين وأصبح بطلاً قومياً لا يُغلب، قد مات لعجزه. مجرد التلميح إلى أنه لو عرف التعاويذ لما مات كان بصقاً على إرثه، مهما كان ذلك صحيحاً.
قالت أريلي بندم يزحف على جلدها: "آه".
"لم أكن أعني ذلك".
أجابت ليررا بلطف: "بالطبع لم تقصدي. لكن هذا ما وصل إلى ريورك، وهذا سبب غضبه الشديد. وهناك إهانة أخرى تتمثل في قول ذلك بعد أن هزمتِهِ بسهولة في قتال. كانت ضربة لغروره، ثم فركتِ وجهه بالأمر دون قصد. أعتقد أيضاً أنه ما كان يجب أن تأتي على سيرة أخيه أبداً. لست قريبة من ريورك، لكنني أعرف مدى حساسيته تجاه وفاته. أدرك أنك لم تقصدي، لكنك نكأتِ جرحاً بأسوأ طريقة ممكنة".
شعرت أريلي بسوء بالغ، وشبكت أصابعها في حجرها.
"ماذا أفعل إذن؟"
"كم كان غاضباً؟"
تذكرت نظرته الحادة وتصلب جسده، ونبرته القاسية.
"مستاء للغاية".
"هل اعتذرتِ؟"
"نعم. طلبْتُ منه إخباري إن كنتُ قد قلت شيئاً خاطئاً لأعتذر عنه".
"هذا ليس اعتذاراً حقاً..."
نفخت ليررا الهواء من شفتيها.
"الأمر دقيق، سيما مع شخص حاد الطبع مثله. الاقتراب منه بسرعة قبل أن تخمد النار يخاطر بإشعالها مجدداً. لكن ترك الجمرة تتأجج طويلاً ينخر الأساس أكثر".
ارتجف أنفاها.
"حسناً، هذا ما ستفعلينه. ستحاولين تقديم الاعتذار مجدداً مع إدراك تام لما فعلتِ والإقرار به. اشرحي له أنك كنت قلقة بشأنه، وهذا ما جعلك تتحدثين بما لا يعنيك. ذكّريه بأنك نشأت بين عائلة موسبورن الصريحة بطبيعتها، وأنك أفظّ من أغلب الناس وتجدين صعوبة في إدراك متى تكونين مزعجة. أخبريه أيضاً أن صداقته تهمك، لكنك لم تحظي بأصدقاء من قبل، لذا أنت عرضة لإساءة غير مقصودة، واطلبي منه إعلامك فوراً متى قلت شيئاً خاطئاً ليتسنى لك الاعتذار وتوخي الحذر. يمكنك ختم هذا كله بخطبة قصيرة وبليغة، وإن أخبرك أنه ما زال يحتاج وقتاً بعيداً عنك، فامنحيه إياه".
أومأت أريلي، مرددة في مذكرتها كل ما قالته ليررا توّاً.
سألت ليررا: "أتحتاجين مساعدة لاختصاره؟"
"نعم، من فضلك".
وهذا ما فعلتاه حتى المساء، إذ صقلتا الاعتذار حتى بدا ملائماً. رغم ذلك، شعرت أريلي بالتوتر عندما اقتربت من طاولتهم لاحقاً. رآها ليسي أولاً وبدا وكأنه تجمد قبل أن ينخز كوثبرت إلى جانبه. وحين وصلت إلى ريورك، كان قلبها يخفق في صدرها.
نطقت: "ريورك. أريد أن أقول إنني آسفة حقاً لقولي..."
قالت بحدة: "لا بأس. لا تقلقي بشأن الأمر".
رمشت أريلي.
"لكنني لم أُنهِ اعتذاري".
"لا داعي لذلك".
"لقد تمرنت عليه. إنه جيد حقاً".
دفعها ذلك للاستدارة ومطالعتها بابتسامة لم تدو بداهةً سعيدة.
"تمرنتِ عليه، هاه؟"
"أم... نعم؟"
التفتت لتتفقد وجوه الجالسين على الطاولة، متساءلة إن كانت قد قالت شيئاً خاطئاً مجدداً، فقد كانوا يرمقون ريورك بنظرات حذرة.
"أهذا سيء؟"
هز رأسه.
"إن كنت آسفة بحق، فأريك أن تبتعدي ولا تحدثيني لفترة. اتفقنا؟"
أحكمت قبضتها على صينيتها. لم تشعر بصحة المغادرة دون إتمام اعتذارها، لكن إن تحدثت الآن رغم تصريحه، فسيظهر ذلك أنها ليست آسفة حقاً. ماذا تفعل؟ كان ليسي هو من التقى عيناها تلي ذلك، فمنحها ابتسامة خفيفة وهز رأسه.
"سنحاول لاحقاً، حسناً؟"
أي محاولة هذه؟ أنا من يعتذِر. أومأت أريلي في النهاية، وتراجعت خطوة للوراء. مع ذلك، بدا الوضع مزعجاً بعض الشيء حتى في اليوم التالي حين تواجدوا في المكتبة يبحثون عن المحطّم مجدداً. ساد الصمت بين الطاقم طوال اليوم تقريباً، باستثناء تمتمات متفرقة عن إحباطهم لعدم إيجاد شيء مفيد ومدى سأمهم. عادة، كانت أريلي ستستمتع بالهدوء، لكنها أدركت أنه ليس بالهدوء المحمود. لم تستطع تجاهل نظرات كوثبرت وسيدريك القاتمة، ولا حقيقة أن ريورك تعمد عدم النظر إليها البتة.
وكلما أطالت النظر إليه، رمقها بغضب. تمنت لو أنه تركها تكمل اعتذارها. لعل ذلك جعله يشعر بتحسن. مرة أخرى، تُركت تمنح أحدهم مساحة وتتساءل عن المدة التي ينبغي أن تستغرقها تلك المساحة. كان الأمر مؤلماً، ومعرفة أنها المتسببة زادت الطين بلة. تمنت لو أنها استخدمت تميمة قراءة الهالة لمنع نفسها من ارتكاب خطأ كهذا. لكن، كم كان ذلك ليساعد حقاً؟ لحسن الحظ، تشتت انتباهها عن التوتر المفرط بخصوص الأمر لأن عطلة نهاية الأسبوع التالية كانت الأشد ازدحاماً منذ بداية حضورها في إرينوول.
أولاً، كانت تطور التعاويذ التي ستستخدمها لإخفاء قدرتها الحقيقية. الأولى كانت تعويذة أطلقت عليها اسم [قاصم التعاويذ]، وهي مهارة ستستخدمها لتقليد قدرتها على تفكيك قوالب التعاويذ بعد إنشائها. شرعت في صياغتها ليلة الجمعة، عابرة مختلف الوظائف اللازمة لعمل تعويذة كهذه. ستبدأ بتحديد وتعيين أي تعويذة ترغب في تحطيمها. تطلب ذلك مزيجاً من ماسا ولوكسا، مع حلقات لوكسا المشكلة لروابط ثنائية لرفع مستوى الإشراق، بغية تحديد مكونات تعويذة معينة وصولاً إلى جوهرها.
أحاطت حلقة ماسا باللوكسا، وأضافت سلسلة كالور قصيرة في النهاية لتسريع المرحلة الأولى من التعويذة. لذا، بدت المرحلة الأولى كالتالي: 10 (ماسا 𝞪) + 3 (لوكسا 𝞪) + 3 (لوكسا 𝞪) [رابطة ثنائية] + 2 (كالور 𝞪) من الناحية التقنية، كان المفترض بالرابطة الثنائية أن تمثل مرحلة مستقلة وحدها، نظراً لأن أغلب ممارسي التعاويذ يفضلون تقييد الجواهر بثلاث لكل مرحلة، لكن أريلي لم تشعر برغبة في تقسيمها.
ظنت أنها ستستطيع التعامل مع الأمر دفعة واحدة، بالنظر إلى سرعة رتمها المعهود. كانت أريلي مندهشة بالفعل حيال عدد الجواهر التي ستستهلكها في هذه التعويذة. تنهدت بعمق حين انتقلت إلى المرحلة الثانية. 6 (فاكو 𝞓) + 6 (فاكو 𝞓) [رابطة ثلاثية] + 4 (لوكسا 𝞪) + 4 (كالور 𝞪) افترض بهذه أن توجه مركب الفاكو الفراغي نحو التعويذة المحتواة في المرحلة الأولى للقضاء عليها سريعاً.
مثلت المرحلة الثانية الجزء الصعب. كانت تعويذة كثيفة الفاكو، وتضمنت رابطة فاكو ثنائية الاستقرار زادت مؤقتاً من سلبيّة أحد المكونات، مما ضاعف الصعوبة. خُصصت الرابطة الثنائية لأمور عدة: تعزيز تأثير جوهرة واحدة أو اثنتين بمزيد من الاستقرار؛ تغيير شكل التعويذة وحركتها عبر التأثير على كثافة الجوهر والحركة العامة للشحنة؛ وزيادة التفاعل وتقليل مرونة التعويذة، مما يجعل كسرها أصعب.
ذكرت البروفيسورة فاليريا أن تغيرات الشحنة المؤقتة تحدث عادة عندما تترابط جوهرتان ذاتي مقادير شحنة متفاوتة ثنائياً ببعضهما، فعلى سبيل المثال، يمنح ترابط فاكو الثنائي مع لوكسا الأخيرة شحنة متعادلة مؤقتة، لأن الفاكو أقوى بكثير من حيث المقدار. يحدث ذلك غالباً في التعويذات الأندر والأعلى مرتبة، لا سيما تلك التي تستخدم الفاكو. مع ذلك، شهدت روابط فاكو-فاكو الثنائية والثلاثية الخاصية ذاتها أحياناً، وكما هو الحال مع معظم تأثيرات الفاكو، لم يعرف أحد حقاً كيف أو لماذا حدث ذلك.
اشتبه معظم الناس في ارتباط الأمر باستخدام نظائر فاكو مختلفة في الرابطة، مفترضين أن لكل منها «قوة»
فاكو مختلفة. لكن الأمر حدث عند استخدام نظيرين متشابهين أيضاً، لذا بقي الأمر تخمينياً للجميع. جعل التغير المؤقت في شحنة الفاكو التعويذة أكثر اضطراباً عموماً، بغض النظر عن الرابطة الإضافية، وأوصت البروفيسورة فاليريا إما بإضافة مثبت ماسا أو رونس.
فكرت أري مبدئياً في إضافة ماسا، لكن ذلك حدّ من الفاكو وجعل التعويذة «أثقل»
وأقل سرعة أو قوة. لذا أخذت التعويذة كما هي وأدركت أنها ستكون أصعب في الإلقاء دون تكسير. وبينما استعدت للقيام بذلك، راجعت حساباتها مجدداً.
قالت حين تأكدت من توازنها: "حسناً. لنبدأ".
لوحت بعصاها، فتكاملت المرحلة الأولى بتبات. تشكلت الروابط الثنائية عبر إبقاء الجواهر المعنية ساكنة تماماً بالشكل الصحيح لوقت قصير، وهو ما فعلته بسهولة مع اللوكسا، قبل دمجها مع بقية التعويذة في غضون ثانيتين تقريباً. ثم المرحلة الثانية. التعاويذ ذات الروابط الثنائية لا تنكسر بسهولة، وامتلكت وقتاً مسموحاً أطول يتراوح بين عشر إلى اثنتي عشرة ثانية، لذا لم تقلق حيال نفاد الوقت بالضرورة.
ركزت طاقتها على الفاكو الذي رفض السكون. كان يرتجف باستمرار في مكانه، خائفاً حسب ظن أريلي، ومستعداً دوماً للتراجع وكسر التعويذة.
قالت أريلي له: "لا بأس. لن أؤذيك، أعدك".
امتلكت أريلي نظرية مفادها أن الفاكو، لكونه الجوهر الأرجح لتشكيل المخلوقات المانية، أصبح خائفاً من صياغة التعاويذ نتيجة لذلك. لهذا كان يحاول باستمرار الهرب من مصير الاستخدام حتى بعد شحنه لهذا الغرض، مما فاقم مشكلته وخلق المزيد من المخلوقات المانية. كان عليها التحلي بالصبر تجاهه، لكنها مع ذلك راقبت مؤقتها الداخلي، بينما نبض قلبها وهي تثبت كرات الفاكو في مكانها، مهمهمة بأغنية والدتها أثناء ذلك.
قريباً... قريباً... انطلقت التعويذة وتفتحت بالحياة. جيد. كانت مستقرة. اكتُشفت تعويذة جديدة. الاسم: مجهول المرتبة: خبير نقاط الخبرة: 3 أترغب في تسمية التعويذة؟ خلافاً للتمائم، كان أسهل على النظام معرفة مرتبة التعويذة التي ألقاتها، فصنفها كخبير. عرفت أريلي مسبقاً أنها ستكون غالباً تعويذة من المرتبة الخامسة أو السادسة. سمت أريلي التعويذة بالطريقة التي علمتها إياها البروفيسورة فاليريا، بنطقها ثلاث مرات، ليعقب ذلك توجيه ثاني.
اكتُشفت تعويذة جديدة. الاسم: [قاصم التعاويذ] المرتبة: خبير نقاط الخبرة: 3 أترغب في دمجها بكتاب تعاويذك؟ أدمجت أري التعويذة. تهانينا!
[قاصم التعاويذ]
أصبح الآن في كتاب تعاويذك. +3 نقاط خبرة إجمالي التعاويذ المنفذة: [قاصم التعاويذ] (+3 نقاط خبرة) النقاط الحالية المحققة: +9 إجمالي النقاط المحققة: 460 نقطة خبرة الآن، حان وقت اختبارها. لم تكن ليررا في الغرفة. غلباً كانت في البيت الزجاجي مع التوأمين، لذا خرجت أريلي بحثاً عن موس. وكعادته، كان في الطابق الثاني من اللوكساريوم، يتدرب على المزيد من التعويذات.
تمتم مبتسماً ومطلقاً هبة ريح: "[نبضة حركية]".
أصبح ذلك تعويذته المفضلة منذ أن بدأ بإلقائها بسهولة.
تحدثت مفاجئة إياه مجدداً: "لا يمكنك الاعتماد على تلك التعويذة وحدها. عليك التدرب على غيرها أيضاً".
قال: "أعلم. الأمر فقط... لا أصدق أنني ما زلت أحقق هذا، رغم تراجع تأثير التميمة".
أومأت. ورغم أنها توقف عن إعطائه التمائم، إلا أنها ما زالت تستخدم تمائم قراءة الهالة أثناء تدريبه وعرفت أن هيمنة جوهره بدأت تميل أكثر من اللازم نحو اتجاه كالور وماسا. ورغم أن ذلك هو ميله، فقد تأخذ صفحة من كتاب البروفيسورة فاليريا وتكلفه ببعض تعويذات لوكسا-فاكو المبتدئة ليتدرب عليها.
سألت: "أيمكنك فعل خدمة لي؟"
قال بحماس: "بالتأكيد! أي شيء".
"أيمكنك إلقاء [نبضة حركية] عليّ؟"
أصدر صوتاً ضفدعياً في حلقه.
"أ-أتريدين مني الإلقاء عليك؟"
"نعم. من فضلك. لدي تعويذة يجب أن أجربها".
"آه".
بدا ذلك مريحاً له.
"حسناً".
لوح بعصاه نحوها قائلاً: "[نبضة حركية]".
أمسكت أريلي عصاها وقالت: "[قاصم التعاويذ]"، وشاهدت تعويذتها تنطلق للأمام، لتُحيط بجواهره غير المكتملة وتذيبها في وميض من الضوء.
رمش.
"ما الذي حدث للتو؟"
"لقد حطمت تعويذتك بتعويذتي".
فغر فاه.
"كيف؟"
"ليس لدي وقت للشرح. سأخبرك في وقت آخر. وداعا".
مشت مبتسمة، وشعرت بسعادة لأنها نجحت في شيء ما على الأقل. كانت التعويذة أبطأ قليلاً مما تتمنى، سيما تلك الخطوة الأخيرة، التي ستكون الخطوة المحددة للمعدل. ربما تصلحها بالرونس لاحقاً، بمجرد أن تعلم كيفية صياغتها.
* * *
"لقد أنشأت التعويذة بالفعل؟"
كانت البروفيسورة فاليريا في حالة صدمة، تماماً كما كانت منذ أن استعرضت أريلي التعويذة أمامها.
أجابت أريلي: "نعم. ألم أقل لك إنني لن أفعل؟"
"نعم، لكنني ظننتك ستفشلين بضع مرات أولاً. ولهذا كان مفترضاً بك إتمام حساباتك ثم اختبارها تحت إشرافي".
"نعم، لكنني كنت أعرف أنها ستنجح".
"الأمر لا يتعلق بما تعرفينه يا أريلي، بل بالمخاطر المرتبطة بتجربة تعويذات بمثل هذا المستوى العالي بمفردك. قد تمتلكين المهارة، لكنك لا تملكين دائماً المعرفة اللازمة لتجنب كسر التعويذة".
حتى صوت توبيخ البروفيسورة فاليريا قطّر رهبة.
"فقط لا تفعليها مجدداً، أفق, حين تكون التعويذة جديدة، تحضرين لي الخطط أولاً، ثم نتدرب؟"
أجابت أريلي: "حسناً".
كانت قد أحضرت الخطط، لكنها لم تكن تعلم أنه مفترض بها تجربتها تحت مراقبة فاليريا وحدها. كان الأمر طبيعياً حين جربت تعويذات أخرى في غرفتها، لذا افترضت أن هذا سيكون مثله. غني عن القول، لقد أُعجبت البروفيسورة فاليريا كثيراً بالتعويذة وبالمثل أُعجبت برؤية أريلي تلقيها بشكل مثالي. كانت أريلي سعيدة بالأمر أيضاً، لا أنها ستستخدمها كثيراً. فقد تكلفت جوهراً أكثر مما ينبغي حسب رغبتها.
المشكلة هي أن لاحظ الأشخاص مقياس قوتها ولم يلاحظوا انخفاض عدد جواهرها، فسيعلمون أنها لم تستخدم التعويذة. تمثل القيد الثاني لـ[قاصم التعاويذ] في عدم قدرتها على إذابة التعويذات ذات مرتبة الأستاذ فما فوق، لذا كان عليها توخي الحذر عند تحطيم تلك التعويذات أيضاً. فور عودتها إلى غرفتها، فتحت لفافة رسائلها وكتبت إلى إلريك. أريلي: إلريك، لقد صنعت قاصم تعاويذ. إلريك: ماذا؟
أريلي: تعويذة تحطم التعاويذ الأخرى. بهذه الطريقة، يمكن استخدامها كغطاء. إلريك: أريلي... لا تتحدثي عن الغطاء عبر هذه الوسيلة. أريلي: حسناً. آسفة. إلريك: لا تعتذري. ما فعلتِه أمر لا يصدق. ظننت أنني لست قابلاً للذهول منك أكثر، وها أنا ذا مذهول. أريلي: هل الجزء الأخير مديح؟ إلريك: نعم، مديح بحت. أحسنتِ. أشرق وجه أريلي. ثم أرسلت رسالة لشقيقتها. أريلي: سيلي، لقد صنعت قاصم تعاويذ.
سيلي: مرحباً أريلي. هذه والدتك. لا أعرف ما هو قاصم التعاويذ. أريلي: إنه أداة قوية جداً لإلغاء التعويذات. الأم: آاه. أرى. في هذه الحالة، أنا فخور بك جداً، وأشتاق إليك كثيراً وكثيراً. أريلي: أنا أشتاق إليك أيضاً. انتظرت أريلي وأضافت: أريلي: هل سأراكم في يوم العائلة؟ الأم: نعم. سنكون جميعاً هناك. الجميع ما عدا والدها. نفضت الفكرة وقالت: أريلي: حسناً. أتطلع إلى ذلك.