انتهى بهما المطاف إلى بلوغ الشاطئ حيث يمتد البحر أمامهما.
قال إلريك مستخدماً تعويذة من رتبة الخبير أحاطت بهما داخل قبة: "[شاشة الخصوصية]."
لن يتمكن أي شخص خارج القبة من سماع ما يقولان. جلس بعد أن فرغ من ذلك وأشار لها لتجلس بجانبه ففعلت.
سأل: "هل تعلمين ما حدث للأرض الأولى؟"
أومأت أرييل. لقد عرفت ذلك أول مرة في ساحة المدرسة ثم في مفارقة فاكو وفي دروس الاستدراك في التاريخ والسياسة.
"كانت البدائيات تتشاجر فدمرت الأرض."
أومأ قائلاً: "نعم. وبعد ذلك؟"
"حصلنا على أرض ثانية وكادت تدمر تلك أيضاً لولا تدخل الموازن العظيم. إنه يحافظ على التوازن والسلام بين جميع الجواهر كي لا تُدمَر مجدداً."
قال: "جيد."
شبّك أصابعه وقال: "الموازن العظيم ككيان يوجد ليبوازن جميع البدائيات في عالمهم وليتأكد من أن أي صراع داخلي بينهم لا يؤثر على عالمنا. لقد ترك الحارس وهو رجل مشبع بسيادة عثر على أرضنا الثانية مسؤولاً عن الإشراف على عالمنا وضمان ألا يماثل مصير هذه الأرض ما حدث للأرض الأولى. من هنا يأتي النظام."
عبست قائلة: "لا أفهم. ما علاقة هذا بالنظام؟"
"ترقية النواة والقدرة السحرية مرتبطة ارتباطاً مباشرًا بالفناء. كلما كانت أنويتك مترقية أكثر وكنتِ أفضل في السحر عشتِ لفترة أطول. بعض السحرة الأسطوريين يقفون على أعتاب الخلود بينما نتحدث والسيّد الأسمى خالد جوهرياً. القوة نعمة. يجب على الأرض الحفاظ على شعب قوي لمقاتلة الغزاة الخارجين من الشقوق البعديّة. لكن القوة قد تكون لعنة أيضاً. ماذا تتوقعين أن يحدث إن كان لدينا عدد كبير من الخالدين الأقوياء الطليقين؟"
فكّرت في الأمر لكن كانت هناك اتجاهات عديدة يمكنها أن تسلكها في هذا السيناريو فاكتفت بهز كتفيها. التقط بعض الرمل دعه يتسرب بين أصابعه.
"البدائيات. لا يوجد منهن سوى خمس ومع ذلك استطاع نقاش بينهن أن يدمر الأرض. ما رأيك بما قد يحدث لو أن عشرة أو عشرين أو خمسين بشرياً خالداً يمتلكون قوى مدمرة للعوالم قرروا شن حرب على بعضهم البعض؟ ماذا عن مائة منهم؟ مائة وخمسون؟ ثلاثمائة؟ أنتِ ترين إلى أين أتوجه بهذا."
أومأت برغبة مكابدة بينما تتشكل القطع في رأسها.
قالت: "يمكن إيقافهم. إن كان هناك أشرار أقوياء فيمكن إيقافهم بواسطة أخيار أقوياء."
"اعتبار هؤلاء الأشخاص أخياراً أو أشراراً أمر شديد البساطة. فحتى مع أننا لسنا متأكدين مما تشاجرت حوله البدائيات فلا يوجد دليل يثبت أن أياً منهن كانت 'شريرة' أو 'خيرة'. لقد اختلفن ببساطة وانتهى العالم نتيجة لذلك. مُحيت حضارات. قُتل مليارات. مُسحت البشرية بالكامل تقريبا من دون أي ذنب من جانبها."
حاولت أرييل تخيل ذلك. حاولت تخيل كل شخص تعرفه وتهتم لأمره وقد زال. أمها، أختها، أخوها. إلريك. الأصدقاء الذين صنعتهم في الأكاديمية. كلهم زالوا. آلمها التفكير في الأمر فهزت رأسها نافذة الفكرة.
قال إلريك: "حصلنا على فرصة أخرى مع هذه الأرض الثانية. ومع نمو تعدادنا السكاني تقرر أننا لا نستطيع السماح بحدوث الشيء نفسه مجدداً. الموازن العظيم منشغل جداً بالتعامل مع البدائيات ليأنقذنا للمرة الثانية. ترك الحارس مسؤولاً لكنه على الأرجح سيواجه صعوبة في التعامل مع مائة بشري تجاوزت قواهم الحد أو كادت. يُفترض بالنظام ضمان عدم حدوث ذلك. الحصة أيضا. السحر خُلق ليخدم البشرية لا ليدمرها. إنه امتياز لا حق ويُسمح بهذا الامتياز لمن يُعدّون أهلاً له فقط."
"يُعدّون أهلاً له؟"
انكمش وجه أرييل.
"كيف يمكنك قياس الجدارة حين لا يكون أي شيء في النظام عادلاً؟ التعاويذ الاعتيادية باهظة الثمن لدرجة تحول دون الحصول عليها لذا وحدها النبلاء الأثرياء تستطيع تحمل تكلفتها بينما أناس مثل ليرا لا يستطيعون. النبلاء يملكون أيضاً معلمين يستأجرونهم لتدريب أبنائهم والعامة العاديون لا يفعلون."
قال إلريك: "أنت محقة تماماً. أنا لا أقول إن النظام عادل ويجب علينا بالتأكيد العمل على تغييره. لكن هذا ما نمتلكه الآن. إضافة إلى ذلك وكما قلت قد لا تكون الجواهر لانهائية تماماً. إنها تُستخرج وتُجمع وتُبث في الغلاف الجوي. بعضها قابل لإعادة الاستخدام وبعضها لا. لو نفد مخزوننا قبل الأوان لهلكت الأرض. هرمنا الصارم للقوة يمنع حدوث ذلك."
حدق بها.
"قد ترين أن الأمر غير عادل يا أرييل ولستِ مخطئة لكن هذا هو العالم الذي نعيش فيه. سيكون هناك هرم دائمًا وأي شيء يهدد ذلك سيخضع للتحقيق. حتى لو لم ترتكبي خطأ. حتى لو حزتِ على قواكِ من دون أي ذنب منك. هناك الكثيرون المستثمرون في نظامنا الحالي لدرجة لن تسمح بتحطيمه على يد فتاة واحدة."
راقبَت أرييل قدميها حتى مع تدفق شعور بالظلم.
"كيف أحطمه؟"
"بأن تصبحي بقوة السيّد الأسمى من دون أي من تلك القيود. الأمر ممكن جداً بالنسبة لكِ يا أرييل. مع تدريب كافٍ يمكنك بسهولة الاقارب وربما حتى تجاوز ذلك المستوى من القوة. إن اكتشفوا كامل إمكاناتك يا أرييل فسيتحمس الكثيرون بلا شك. سيهنئك بعضهم ويعاملونك كملكة. لكن بالقدر نفسه سيحاول آخرون إسقاطك وخاصة أولئك المرتبطون بالسيّد الأسمى الحالي. لا تمتلكين الخبرة لتفادي المزالق بعد ويمكن بسهولة أن تنتهي محتجزة ومستخدمة كأداة للنظام. حتى أولئك الذين يعبدونك قد لا يعيرون اهتماماً يذكر لسلامتك الفعلية. قد تُستخدمين كغازية ومُرسَلة من عالم إلى عالم لتدمري أعداء الأرض سواء أردتِ ذلك أم لا. لا أريد هذا النوع من الحياة لكِ على الأقل ليس حتى تعلمي ما يكفي لتختاريها بنفسك."
سألت أرييل بهدوء: "أيمكنهم إجباري على ذلك؟"
"في هذه المرحلة نعم. مُنح السيّد الأسمى الحالي القوة من قِبل الحارس لقمع أي أنوية يريدها. قد يخيرونك بين أمرين: العمل معهم كأداة لهم أو قمع أنويتك. عند مستواكِ من القوة سيكون قمع النوية وجوداً لا يُطاق."
"أرى ذلك."
بالتأكيد لم تكن ترغب في أن تصبح أداة ولا أن تُقمع أنويتها. كانت تريد فقط أن تعيش بالطريقة التي تعيش بها بالفعل وتتعلم وتدرس السحر. فضلاً عن كسب كميّة ملائمة من القطع المعدنية.
تابع إلريك: "أعلم أنه أمر يصعب تقبله. وأنا آسف لكل ذلك. إنه نظام شديد النقص مع الكثير من الثغرات. على سبيل المثال قد تسألين ماذا عن أولئك الذين قد يكونون أقواساً لكنهم ببساطة لا يسجلون تعاويذ كافية لكي يسجلها النظام؟ ألا يمكنهم في النهاية الارتقاء إلى مستوى من القوة لا يوصف؟ والجواب غالباً هو لا. وكما ذكرت مسبقاً من الصعب جداً على المرء فعل ذلك واكتساب قوة كافية من دون مساعدة النظام. ولا حتى شخص مثل جيو يمكنه تحقيق ذلك في حياته. أنتِ الوحيدة التي أعرفها تستطيع فعل ذلك وهذا ما يجعلك خطيرة جداً ويجعل من الضروري أن تخفي قدراتك بشكل أفضل. في الوقت الذي ستثبت فيه قدراتك أنكِ مكسب عظيم في صراعنا ضد عدم الاستقرار فقد تشكل خطراً أيضاً. بالنسبة للمجلس والسيّد الأسمى ستصبحين إما أداة وإما تهديداً وأفضل ألا أخاطر بمعرفة أيهما سيختاران. وفي كلتا الحالتين لن تعودي تعيشين حياة طبيعية."
عادية. ها هي تلك الكلمة مجدداً. هل كانت عادية يوماً؟ خطرت ببالها فكرة.
سألت: "من باب الفضول. ماذا سيحدث لو أنه بعد انقضاء بعض الوقت أصبحت قوتي مساوية لقوة السيّد الأسمى؟ هل سأُقتل حينها؟ أم ستُقمع أنويتي؟"
"لست متأكداً لكني لا أظن ذلك."
حدق بها.
"إن بلغ بشري ذلك القدر من القوة فلن تكون هناك على الأرجح وسيلة أمام السيّد الأسمى لقمعها. ومع ذلك لا يمكن أن يكون هناك سوى سيّد أسمى واحد. أترضى أن تقع معركة لأجلها على ما أظن."
"أسيقاتل البشري السيّد الأسمى ليصبح السيّد الأسمى الجديد؟"
"نعم."
فكرت أرييل في الأمر.
"ماذا لو لم يرغبوا في أن يصبحوا السيّد الأسمى الجديد؟ ماذا لو امتلكوا القوة ببساطة ولكنهم أرادوا استخدامها لمشاريع ممتعة؟"
ابتسم إلريك.
"في تلك الحالة، عليهم أن يبذلوا جهداً أفضل في الاندماج."
أومأت أرييل. لم تكن تعلم تحديداً ما يفعله السيّد الأسمى لكنها تعلم أنه يتعلق بالكثير من السياسة والأمور التي تصيبها بالملل. لا شكراً لهذا حقاً.
قال: "الآن. فيما يخص سمات خط الدم. فكري بها كتعاويذ مسجلة ببراءة اختراع متوارثة عبر خط الدم. قد لا تكون التعاويذ معقدة جداً بالضرورة ولكنها قوية وقابلة للتميز. أولئك الذين يرثون سمة خط الدم يمكنهم استخدامها بكل سهولة منذ بداية التحكم بالننوية وفي حين قد تكون هناك طرق مختلفة لتحقيق تأثير التعويذة نفسه إلا أن التعويذة تحمل توقيعات معينة تميزها عن التعاويذ المشابهة بما في ذلك الاسم والتنشيط وطريقة العمل. يمكنكِ رؤية التوقيع في شكل التعويذة أيضاً."
توقيع... توقفت أرييل مترددة وهي تفكر فيما رأته على مساند المكتب.
"مثل حرف إس مكون بالكامل من فاكو؟ أيكون ذلك توقيعاً؟"
"أظن ذلك. على أي حال مع سمات خط الدم هذه تحافظ العائلات على السيطرة عليها. إنها ليست في أي كتب تعاويذ وقد صُممت بدقة لتكون أصعب في النسخ. النسخ محظور."
"لماذا؟"
"حسناً بالنسبة لبعض التعاويذ قد يكون النسخ خطيراً لأن أنويتك قد لا تكون ملائمة للاستقرار. لكن بصراحة الأمر يتعلق بالجاه أكثر. نسخك للتعويذة إهانة لجاههم ويشير إلى أن التعاويذ ليست صعبة بما يكفي."
"لكنها لم تكن كذلك."
استطاعت نسخ تعويذة المغناطيس وتعويذة شبكة ضوء أكونتيغيز بسهولة. ابتسامة دغدغت طرف شفتيه.
"نعم ولكن لا يُفترض أن دعيهم يعرفون ذلك. ربما عندما تصبحين ساحرة عظمى يمكنك الإفلات من ذلك لكن بصفتك متدربة فهذا النوع من المهارات سيغضب النبلاء. على أي حال يجب أن تبتعدي عن نسخ أي تعويذة لها توقيع خاص ولم تقابليها في كتاب تعاويذ من قبل. لا تكرريها في العلن على الأقل."
"حسناً."
ضمت ركبتيها ملتقطة الرمل عن أطراف ردائها: "ما زلت لا أرى سبباً لجعلك تقع في المشاكل بسببها. أنت ساحر أعظم وأحد أقوى 'المكاسب' على الأرض. ألا تحظى ببعض الهامش؟"
قال: "أحظى بذلك. لو لم تكوني ابنة عمي لكان الأمر أسوأ بكثير. وقد تمكنت من تسوية الأمور مع ستراوس بطريقتي."
"كيف؟"
قال: "هذا غير مهم. فلنقل فقط إنه حين أدرك أنك ابنة عمي كان أكثر استعداداً لتجاوز الأمر. ربما لو كنتُ جيو لي لتمكنت من الاستهزاء بالقواعد بجرأة أكبر. فهو لا يمتلك القوة وحدها بل يمتلك نفوذ عائلته أيضاً. لن يستطيع أي بشري إيقافه وهو ما يتيح له الإفلات من الأمور. لكن عائلتي معقدة كما تعلمين وأفضل إبقائهم بعيدين عن الأمور المتعلقة بك. وفي حين أنني قوي إلا أن بعض الناس قادرون على كبحي وجيو أحدهم."
تنهد.
"ختم الصدى عنصر محظور. منحك إياه كان يجب أن يدفع لاستدعائي أمام المجلس لو كنتُ مجرد سيد أو خبير. ومع ذلك وبما أنني ساحر أعظم فلن أنال على الأرجح سوى إنذار إن حدث وهو ما يمثل صفعة خفيفة على اليد بالنسبة لي."
"وماذا عن جبال السلب الشمالية؟ أخبرتني حين كنت أصغر سناً أنك إن تلقيت إنذاراً آخر سينتهي بك المطاف هناك."
"أتذكرين ذلك؟"
أومأت. كانت تذكر معظم تفاصيل محادثتهما في ذلك اليوم. لقد كانت لحظة حاسمة في طفولتها.
أوضح قائلًا: "تلك الجبال عادة ما نرى فيها أسوأ شقوقنا البعدية. لذا فهي معارك كثيرة لكنها لا شيء لا أستطيع التعامل معه."
لم تكن أري متأكدة جداً من ذلك. لقد ذهب أبوها للتعامل مع شق بُعديّ في الحد الجنوبي ولم ترَه أو تسمع عنه منذ سنوات.
"كان بإمكانك القول فحسب إنني أمتلك سمة خط دم للنسخ."
هز رأسه نافياً.
"راودتني الرغبة في فعل ذلك وفي حين كان سيخلصنا من مشكلة واحدة فإنه كان سيخلق سيلاً كاملاً من المشاكل الأخرى. حقيقة امتلاكك لسمة خط الدم ستتطلب تحقيقاً مفرطاً في خط دمك خاصة أن أمي ولا أي شخص من عائلتها المباشرة امتلك واحدة. سمات خط الدم لا تظهر من فراغ. إنها متوارثة لذا لا بد من وجود أصل وبالنسبة لسمة خط الدم فريدة كهذه فسيتمتم المجلس حتماً باهتمام للعثور على هذا الأصل. سيبحثون في خلفيتك أكثر من اللازم وقد يعثرون على أمور لا نريدهم أن يجدوها."
"المجلس؟"
"المجلس السماوي وهو جزء أصغر من الجمعية السماوية. يتعاملون مع التمرد السحري ويقودهم السيّد السامي. لا نريد أن تذهبي إلى هناك ويجري التحقيق معك وهو ما جعلني أعمل على تسوية الأمور بأبسط شكل ممكن."
"لكنني لم أرتكب خطأ."
"ليس تقنياً ولكن هناك بنود كان بإمكانه الدفع بها والتي قد تنتهي بك هناك بعد معركة قانونية مطولة مع المحاكم الدنيا. على سبيل المثال قضية الاتحاد. ربما كانت ستصبح قضية محكمة دنيا لو كانت مجرد حالة توزيع غير مرخص للتعاويذ ولكن تورط ساحرة متدربة وخصوصاً ابنة عم ساحر أعظم قد يرقيها لتصبح قضية تخص الجمعية."
"أوه."
غربلت بعض الرمل حول قدميك.
"أنا آسفة لأنني أوقعتك في المشاكل."
"لا بأس. إنه خطئي على أي حال. لم أفعل ما يكفي لتحذيرك من مزالق التواجد هنا."
انحنى إلى الأمام وقال: "أنا آسف إن بدا علي الانزعاج أو الإحباط. كان موجهاً لنفسي في الغالب. الأمر فقط... أنا لست مدرباً حقيقة للتعامل مع الصغار ولم أتوقع أبداً تبني ابنة عم."
"لا بأس. ولا أنا أيضاً."
ابتسم بسخرية.
"أعلم أن مطالبتك بالتخفي مهمة مستحيلة. وحتى لو ظنوا أن قواك مبنية على التعاويذ الآن فسيكون مستحيلاً عليهم تصديق ذلك لفترة طويلة. لا يمكنك ببساطة إخفاء مدى موهبتك. ومع ذلك ما لم تفعلي شيئاً مستحيلاً فلا ينبغي أن يكون لهم حق التحقيق معك أو الظن بأنكِ أكثر من طالبة عبقرية قد تصبح سيدة بنهاية عامها الثاني."
اتسعت عيناها.
"أهذا مسموح؟ أيمكنني فعل ذلك؟ ظننتك قلت سيدة بحلول العام الثالث."
قال: "لم يحدث ذلك من قبل. لكنني أعتقد أن مهاراتك تفوق الحد الذي يسمح بالأمل في حياة طبيعية تماماً. ستكونين أعلى بدرجة من البقية مما يثبت أنك مكسب لكن لا يمكنك فعل أي شيء غير معتاد لدرجة تجعلك تبدين كتهديد. كما أنني لا أريد علامة [القدرات الخفية] عليك. إنها تسترعي انتباههم."
"حسناً... إذن يمكنني الاستمرار فيما أفعله؟"
ابتسم بلطف.
"نعم، بغض النظر عن نسخ سمات خط الدم وتعديل التعاويذ في الوقت الفعلي يمكنك الاستمرار في كونك الشابة العبقرية التي أنتِ عليها."
فكر في الأمر.
"بدلاً من النزالات عليك قضاء بعض الوقت في صنع تعاويذ تحاكي قدراتك الطبيعية بحيث يمكنك مستقراً إذا زللت يوماً وخضعت للتحقيق أن تشيري إلى ذلك كسبب."
أومأت. كان ذلك ذكياً. كان عليها ببساطة أن تمتلك تعاويذ جاهزة تحطم تعاويذ أخرى بتلك الطريقة المميزة للغاية الخاصة بها. فضلاً عن تعويذة نسخ ربما تحسباً لوقوعها في المشاكل مجدداً.
تابع إلريك: "سأرسل قائمة بما يجب وما لا يجب فعله. وإن كنتِ غير متأكدة يوماً من أمر ما فاسأليني أليس كذلك؟"
"حسناً."
زمّت شفتيها ثم اعترفت: "إلريك، لقد كنت أفعل شيئاً لن توافق عليه."
"ما هو؟"
"إصلاح المانالينغات."
تجعّدا حاجباها وأخذت تشرح له كيف استخدمت تعويذته لإعادة بناء المانالينغات في المدرسة. وحين فرغت كان فكه مسترخياً.
"كيف..."
هز رأسه.
"أعلم أنه لا جدوى على الأرجح من طرح هذا السؤال لكن كيف اكتشفتِ أن بمقدورك فعل ذلك من الأساس؟"
هزت كتفيها.
"جربت ذلك فحسب ونجح."
"لا أحد يعلم أنك أنتِ من فعل ذلك؟"
"لا."
"حسناً هذا... مميز للغاية."
"غير مععتاد؟"
"للغاية رغم أن... ذلك شيء يمكنه مساعدة الجميع مستقبلاً. لكن علينا توقيت الأمر بشكل صحيح. حين تصبحين سيدة فقد يكون أمراً تقدمينه للعلّم. أظنه قد يغير الكثير من الأمور..."
كانت عيناه واسعتين ومتسائلتين وهو يشيح بوجهه.
"لكن الآن الأمر محفوف بالمخاطر لدرجة تجعل إخبار أي شخص أمراً بالغ الخطورة."
"حسناً."
"أظن أنني لا أستطيع مطالبتك بالتوقف تماماً. لكني سأقول لك ألا تتخلصي من كل المانالينغات. هذا كثير للغاية. عليك السماح بالقليل منها لتبقى حتى لو كان بعدد صغير."
جزت على أسنانها: "لا يمكنني فعل ذلك يا إلريك."
"عليكِ ذلك."
فكرت في الأمر مجدداً وهزت رأسها.
"تلك التي أتركها خلفي قد تتعرض للشق. هذا ليس عادلاً. لن أختار من يحيى ومن يموت."
حدق بها فأشاحت بوجهه. ظعت أنه سيوبخها في البداية. لكنه تحدث بهدوء.
"ما لم يحدث شيء لقناة الشق."
رفع حاجبه.
"ربما أتوقف لبرهة قبل أن أذهب. لأتأكد من أن قناة الشق لا تشق المانالينغات لبعض الوقت."
تهلل وجهها.
"شكراً لك."
"عفواً."
"لدي سؤال."
"تفضلي."
"لم أنت لطيف معي هكذا؟"
من الواضح أن إلريك لم يكن يتوقع ذلك.
توقف وكاد يتتعتع وهو يقول: "لا أظن أنني لطيف معك إلى هذا الحد."
قالت: "بلى أنت كذلك. أنت رجل مشبع بالأعمال ومع ذلك ترد على رسائلي وتظهر هنا لتتحمل وزر أمر اقترفته. تتحدث دائماً عن حمايتي ومنحي حياة عادية. لمَ تفعل ذلك؟"
صمت مطولاً ثم استسلم أخيراً.
"لا أعرف. أظن أنني أتمنى لو أن شخصاً فعل المثل من أجلي."
لم يكن تعبيره كئيباً ولكنه لم يكن حالماً تماماً أيضاً. وقبل أن تستخدم أرييل [حاسة التعاطف]
لمعرفة الأمر قال: "يجب أن أرحل حقاً الآن. ما زلت لم أخبرك بما يكفي لكني أمتلك مهمة يجب إنجازها اليوم."
"حسناً. شكراً لك يا إلريك."
"عفواً يا أرييل."
أطلق نفساً أخيرًا ناهضاً على قدميه.
"الآن سيتعين علي الانتقال آنياً من هنا وأرجو ألا أضيع في الهاوية."
"ماذا؟"
انتاب الهلع أرييل لكنه رسم ابتسامة.
"عذراً. كانت مزيحة سيئة فحسب. والحقيقة هي أنني أكره الانتقال الآني نظراً لأن أنوية فاكو خاصتي ليست قوية جداً لكنني سأكون بخير. أمتلك روناً داعماً."
"ظننت أن الرون لا يُحتاج إليها إلا للانتقال الآني لعدة أشخاص."
"بالنسبة لمعظم الناس نعم. أما بالنسبة لي فأنا بحاجة لكل مساعدة أستطيع الحصول عليها."
"أوه."
ما زالت مترددة وهو يربت على رأسها.
"أراك قريباً أليس كذلك؟ يوم العائلة على الابواب. سأكون هناك مع عائلتك."
أجابت: "حسناً."
وراقبَت بحدة أيضاً الأنماط التي تشكلت على الأرض سواء شكل التعويذة أو الرون. كانت أشكال التعاويذ بسيطة بما يكفي لكن الرونات كانت معقدة للغاية. تساءلت أرييل عما إذا كان بمقدورها صنعها. بدا الانتقال الآني مهارة نافعة للغاية وأصابها الإحباط لعدم استطاعتها الذهاب إلى الأماكن التي تريد. لم تستطيع حتى الوصول إلى إلريك إن كان في ورطة. أمر غير مقبول. كان يبذل الكثير لحمايتها لذا وجب عليها حمايته هو أيضاً.
حتى لو اضطرت لإخفاء هويتها أثناء فعل ذلك. سيكون صنع رونات الانتقال الآني وتعويذات التغطية أولويتها للأسبوع القادم نظراً لأنها ستتوقف عن صنع التعاويذ. حين عادت أرييل إلى الحرم الجامعي رصدت شخصاً ينتظرها عند الدفة.
قال العميد أوكتافيوس: "أرييل. تعالي إلى مكتبي. لنتحدث."
ابتلعت أرييل ريقها لكنها تبعته. حين استقرا في مكتبه راحت تعبث بيدها. تمنت ألا تضطر للكذب.
"يخبرني إلريك أنه منحك ختماً صدى وأن ذلك ما استخدمته لعكس التعويذة."
لم تكن أرييل تعلم إن كان بمقدورها تدبر 'نعم' مقنعة فاكتفت بهز رأسها.
جاء صوت العميد رقيقاً وهو يقول: "تعلمین ويعلم الجميع أن هذا ليس صحيحاً يا أرييل. إلريك كذاب بارع لكن يصعب عليّ الكأن أكذب عليه."
ظلت أرييل صامتة حيال ذلك أيضاً.
"حاول أيضاً جعلي أصدق أن سرعة إلقاءك غير المعتادة وكل خصائصك الأخرى تعود للتعاويذ التي كنت تستخدمينها. قد ينطلي ذلك على بعض الطلاب لكني أشك في أنه سينطلي على الكثير من الأساتذة هنا. هناك حد للتعاويذ وبدون تدريب ملائم يزول التأثير بعد أسابيع قليلة من عدم الاستخدام. إن كانت مواهبك تعود للتعاويذ بالفعل فسوف تزول. أستزول يا أرييل؟"
هزت رأسها نافية.
"لن أطلب منك خيانة ثقته لكن يجب أن أفهم بشكل أفضل إن كنت سأساعده في حمايتك. كان ينبغي على إلريك أن يثق بي بالحقيقة لكنني أتفهم أن لديه مشاكل ثقة من فترة تواجده هنا."
رفعت بصرها عن يديها العابثتين.
"لمَ قد ترغب في حمايتي؟"
قال: "هناك طبقتان لذلك. الطبقة الأولى والأبسط هي حقيقة أن وجودك في أكاديميتي يعد مكسباً عظيماً ولا أحب خسارة مكسب. والثانية طبقة أكثر فوضوية أجد صعوبة في التعبير عنها."
بقيت أرييل صامتة سامحة له بالبدء مجدداً.
"أَتؤمنين يوماً بأن الأشياء التي تعلمتها كانت باطلة؟ بأننا أتينا إلى هذا العالم مخادعين بشأن طبيعته في سعي للسيطرة علينا؟"
رمشت أرييل. لا فقد كانت تكاد تؤمن دائماً بأن الناس يخبرونها بالحقيقة فلمَ سيحاولون الكذب؟ لم تكن متأكدة مما يرمي إليه العميد أوكتافيوس. لم يكن ينظر إليها بل كان يحدق من نافذته.
"طالما ظننت النظام على شفا انهيار تام. بعض الناس مستثمرون في تحطيمه وآخرون في إحضاره. لكن لا أحد يبدو مستعداً لما ينبغي فعله حين ينهار."
"لست متأكدة مما تشير إليه يا عميد أوكتافيوس."
"طبعاً هذا مجرد هراء من عجوز."
لوح بيده.
"على أي حال دعيني أخبرك بما أؤمن به. أؤمن بأنك أنتِ من صنعتِ تلك التعاويذ لا شخص غريب. وأؤمن بأنكِ أنتِ ومن دون ختم نسختِ تلك التعويذة في الوقت الفعلي. وأنتِ يا أرييل عبقرية تفوق أي شيء رأيناه من قبل. أؤمن بأنك هبة يجب حراستها."
ابتلعت ريقها.
"بذل إلريك قصارى جهده لحمايتك لكنه ليس بارعاً في التخفي. إنه رجل بسيط للغاية. أما أنا فلست كذلك."
برق شيء في عينيه قوة خفية تناقض مظهره المتواضع والودود.
"لا تقلقي يا أرييل. قد لا أفهم تماماً ما أنت عليه. لكنني لا أرى أي سوء يصيبك. لذا إن كنتِ في ورطة يوماً ولم تستطيعي الوصول إلى إلريك أريدك أن تأتي إليّ. أمفقوم بذلك؟"
حدقت أرييل إليه. لم تدرِ أتريد الوثوق به أم لا. أظهر تفعيل [حاسة التعاطف] ليونة حقيقية في وجهه وابتسم حين فعلت ذلك وكأنه يدرك ما قامت به.
أخبرته: "حسناً. سأفعل."
* * *
قالت آن وهي تمشي جيئة وذهاباً في غرفتها بينما كانت سيلينا مسترخية على السرير: "لم تُطرد. أتصدقين ذلك؟"
"آن. مشيك جيئة وذهاباً يصيبني بصداع."
"يقولون إن التعويذة لم تكن مزيفة. بل كانت شرعية. وماذا عن نسخها لتعويذة [مرساة الكتلة] الخاصة بستراوس؟ كيف حدث ذلك؟ لم لا يخبروننا؟"
حذرتها سيلينا: "آن."
وتوقفت الفتاة أخيراً جالسة.
"أنا متأكدة أنه إلريك. أنا متأكدة أنه فعل شيئاً ما."
ظنت سيلينا الأمر ذاته وأثار ذلك حنقها. كانت تظن أن إلريك من أولئك المهووسين بالالتزام المطلق بالقوانين لكن بدا أنه مستعد لثني القواعد من أجل ابنة عمه.
قالت سيلينا وابتسامة ترتسم على شفتيها: "لا بأس. أي تأثيرات خلفتها تلك التعاويذ على أنويتها ستزول في غضون أسبوع أو اثنين كحد أقصى. وحينها سنرى ما هي مصنوعة منه حقاً."
في الوقت المناسب تماماً ليوم العائلة حيث سيحرج نزال إلريك والفتاة في الوقت نفسه. قد يكون ذلك أفضل لأنها ستحظى بفرصة فضح كل من أرييل وإلريك كمحتالين كما هما.