استقبلتْ لارا أرييل عند باب غرفتها. اندفعت نحوها باندفاع مفرط جعل أرييل تتراجع خطوة للوراء.
— ماذا حصل؟
سألت لارا. هل طُردتِ؟ أوقِفتِ؟ نلتِ إنذاراً؟
— لا شيء مما ذكرتِ.
— لحسن الحظّ، قالت لارا واضعة يدها على صدرها.
كنت قلقة من أن يطردنك.
— كنتِ قلقة؟
أمالت أرييل رأسها مدرِسةً رد فعل لارا. بدا عليها ارتياح واضح، وهو ما أثار الحيرة. لماذا كنتِ قلقة؟ بدت لارا متفاجئة من السؤال. حسناً، لأنني لم أكن أريدك أن ترحلي.
— ألا تريدين؟
ظننتِ أنك تريدين مساحة بعيدة عني. نادراً ما كانت لارا تبادر بمحادثة أرييل في الأيام التي تلت طلبها للمساحة، كما لم تسمح لأرييل بمخاطبتها. في الحقيقة، بدأت أرييل تفقد الأمل في قيام صداقة مع لارا، فكلما زاد حرصها، زاد إعراض الفتاة الأخرى عنها. حاولت أرييل طوال الأسبوع قياس حرارة العلاقة مرات عدة، وأخبرتها لارا بوضوح أنها غير مستعدة للحديث معها بعد. إثر ذلك، بحثت أرييل في كتاب كيف تأسر الملوك عن حلّ، لكن شيئاً لم يجْدِ نفعاً حتى الآن.
وافترضت أنها أفسدت الأمور لدرجة تجعل لارا ترفض الاقتراب منها تماماً.
— نجل, أردت مساحة، ولكن ليس تلك المساحة الهائلة.
منحتها لارا ابتسامة خفيفة. وحتى لو أردت كل تلك المساحة عنك، لكان مؤسفاً ألا تحظى موهوبة مثلك بفرصة إتمام البرنامج.
— رحيلي سيعطيك نظرياً فرصة أفضل للقبول.
هزت لارا كتفيها. لا أظنني سأقبل على أي حال، سواء أكنتِ هنا أم لا. وبينما وقفتا هناك، بحثت أرييل عن قول لا يفسد هذه اللحظة. أرادت التعبير بوضوح عما تشعر به، لكنها خشيت أن تزعج لارا مجدداً عن غير قصد. تساؤلت عما ستقترحه طريقتنا في أسر الملوك... من جهة أخرى، لم تفد نصائح الكتاب كثيراً مع لارا. في الواقع، بدا أنها تزيد علاقتهما سوءاً مع مرور الوقت، وخشيت أرييل إن استمرت على النهج ذاته أن تدفع لارا تدريجياً نحو بغض كامل.
وقفت هناك لحظة تبحث بيأس في رأسها عن القول الأمثل، مرعوبة من أن أي كلمة ستكون حتماً خاطئة وستهدم غصن الزيتون الهش هذا الممدود إليها. ماذا تقول؟ أتصنع طرفة؟ لقد أزعجت تلك لارا في المرة الأخيرة. أتعرض عناقاً؟ لا، كان ذلك مفرطاً، وأرييل لا تحب العناق كثيراً. وقفت مطولاً حتى رمتها لارا بنظرات غريبة.
— أ أنت بخير؟
سألت. تبدين كمن يحبس أنفاسه. كان ذلك لأنها فعلت.
— لارا؟
— نعم؟
— أريد حقاً أن أكون صديقتك.
أجبرت نفسها على ملاقاة نظرة الفتاة الأخرى لثانيتين قبل أن تخفضها. لاحظت اتساع حدقة عين لارا. انطبعت صدمة على وجهها، وخافت أرييل فوراً من قولها شيئاً خاطئاً. من قولها الكثير أو القليل. ربما كان عليها الشرح أكثر، لكن جزءاً منها خشي أن يزيد الشرح كل شيء سوءاً.
— أنت...
تريدين أن تكوني صديقتي؟ خاطرت لارا بسؤالها أخيراً بتردد.
— نعم.
رأت أرييل بما أنها ستسلك طريق الصراحة التامة أن تمضي فيه حتى النهاية، وإن لم ينجح، فعلى الأقل ستملك تجربة إضافية تضيفها كبيانات تحليلية.
— لماذا؟
— لأنك لطيفة ومجتهدة ومنظمة ولست صاخبة، وترتبين جانبك من الخزانة بتناظر وهرميّة معقولة وتنسيق لونيّ دقيق.
وأنت أيضاً بطول الصداقة المثالي حيث لا اضطر لثني رقبتي لأعلى نحوك، كما أفعل مع ريورك وлейسي. أطلقت لارا ضحكة مكتومة عند ذلك، وابتسمت أرييل سعيدة بإسعادها رغم عدم تيقنها التام مما قلقل تلك الاستجابة.
— حسناً، قالت لارا مطهّرة حلقها وقد احمر وجهها، وأبعدت شعرها عن كتفها.
هذا مفاجئ. ظننت... ظننت أنك تحتقرينني. أنك ممن يعتقدن وجوب عدم وجودي هنا أصلاً، وأنني أُمنح فرصاً أكثر من اللازم. هزت أرييل رأسها. لا أؤمن بهذا. رفعت لارا حاجبها. لقد وصفْتِني باليائسة في إحدى المرات.
— لا، لم أعلُ ذلك.
— بلى، فعلتِ.
قلتِ شيئاً يقارب أن مشكلتك مستعصية. كانت لدى أرييل ذاكرة دقيقة للحوار، فوضّحت قائلة: كنت أعبر عن مدى صدمتي لشدة خطورة مشكلتك. لكن بعد مزيد من التفكير، قد لا تكون مستعصية كما ظننت.
— أترين ذلك؟
— نعم.
ستساعدك التعاويذ. تنهدت لارا. أخبرتك مسبقاً، أنا أتحسس من التعاويذ.
— قال إيلريك إن ذلك مستحيل.
سألت أرييل إيلريك قبل أيام، فأخبرها أنه لم يسمع قط بحالة إصابة أحدهم بحساسية تجاه التعاويذ، خفيفة كانت أو غير ذلك.
— إنه ممكن معي.
— لكن قد لا يكون– — بلى، أليس كذلك؟
بدا صوتها حاداً قبل أن تتنفس بعمق. لنتوقف عن الحديث في هذا مجددًا. شعرت أرييل برغبة في الإيماء فقط تفادياً لخطر إغضاب لارا، لكنها رأت الأمر شديد الأهمية لتتخلى عنه.
— لا أردك أن ترحلي بعد الفصل، قالت.
سأحزن كثيراً لفقدانك رفيقة سكن وصديقة. لذا أريد مساعدتك. أرجوك. لان ملامح لارا. وقالت: لا أظن حقاً أنك قادرة على ذلك.
— لن نعرف أبداً إن لم نحاول.
مضغت لارا شفتها السفلى. هبطت عيناها إلى يديها اللتين تعبثان بتطريز ثوبها. انتظرت أرييل إجابة عارفة أنه إن لم ترغب لارا بمساعدتها فلا سبيل لفعل شيء.
— حسناً، قالت لارا رافعة نظرها أخيراً.
يمكنك مساعدتي. لكني لا أريج استخدام أي تعاويذ. شعرت أرييل بانتشار الرضا، لكنها كبحته قليلاً، فبدون التعاويذ سيكون مساعدتها رفيقة السكن أصعب بكثير. من ناحية أخرى، ذكرت لارا أنها لا تريد استخدام التعاويذ، ولم تقل إن أرييل لا تستطيع استخدامها. لو استخدمت أرييل تعويذة قراءة الهالة، لربما أدركت المشكلة بصورة أفضل، مما يمكنها حينئذ من توجيه لارا.
— حسناً، قالت.
— حسناً.
جيد. أومأت لارا مرة ثم استدارت، لكن أرييل قالت: تنسين شيئاً.
— ماذا؟
استدارت مجدداً فجأة.
— لم تقبلي عرض صداقتي بعد.
— أه.
ابتسمت لارا ثانية. بالتأكيد، يمكن أن نكون صديقتين. خففت أرييل بهجتها مرة أخرى لعلمها بسبقها لأوانها قليلاً.
— أمتأكدة أنت؟
سألت لارا. سأقول شيئاً خاطئاً مجدداً حتماً. لا إرادة لي في ذلك. لا أعرف أحياناً قبل أن أنطق به أنه خطأ، وهو ما يصعب عليّ فهم الآخرين لي. بدل سحب عرض الصداقة كما خافت أرييل، حافظت لارا على ثبات نظرتها.
— أدرك أنني أبدأ بفهم ذلك، قالت.
ظننت الأمر كذلك في البداية، ثم بدا لكِ سهولة تكوين صداقات مع ريورك وлейسي، فافترضت أن المشكلة تكمن فيَّ وحدي.
— لا، قالت.
ليس الأمر كذلك. لست متأكدة كيف أسست صداقة مع ريورك وлейسي. لم يكن لدي أصدقاء في القرية قبل مجيئي إلى هنا، لذا لست واضحة بشأن كيفية عمل ذلك.
— لم يكن لديك صديق قط؟
بدا هذا مدهشاً للارا. أبداً؟
— نعم.
ظننت أن لدي صديقة، لكن تبين أن أختي دفعت لها لتمثيل دور صديقتي.
— أه، واو.
هذا... آسفة.
— لا بأس.
أرطت فقط إعلامك لتكوني على دراية بقلة خبرتي النسبية في هذا المجال. لذا إن تفوهت يوماً بما يسيء إليك، فغالباً سيكون غير مقصود، ما لم أوضح عكس ذلك.
— علم، قالت.
سأحاول أن أكون صريحة معك أيضاً، وأعلمك متى تقولين شيئاً غير لائق.
— شكراً لك، قالت أرييل.
كان ذلك مريحاً كأن حملاً أزيح عن كتفيها. بدا أن الشفافية التامة أفضل سياسة مع لارا، وبما أن الفتاة الأخرى أدركت نقائصها وباتت مستعدة لتفهُّمها، لم يعد عليها الخوف من قول القول الخاطئ. قد تظل هناك مطبات على الدرب. قد تفشل الصداقة لاحقاً. لكن في الوقت الحالي... ابتسمت الفتاتان إحداهما للأخرى، معترفتين بلا كلمات بأنهما أصبحتا صديقتين. ورغم كثرة ما حدث اليوم، ظل ذلك عالقاً بذهن أرييل، تاركاً ابتسامة على وجهها وهي تغط في النوم.
* * *
أرسل إيلريك لأرييل كتباً متعددة حول آداب السمو، فضلاً عن دفتر دوّن فيه دليل من هو من في مجتمع السمو؟ وإلى جانب ذلك، سرد قواعد مثل، لا تذهبي قط إلى بركة الروح عند الفجر. يُقال إنها مسكونة، و لا تستيقظي باكراً جداً يوم القديس. إنه محرم. وذكر أيضاً اللورد ويسلي، أغنى رجال العالم السامي وأكثرهم صلات. كان ابنه وابن أخيه ساحرين عظيمين، لذا ورغم كونَه معلماً فحسب، فقد حظي بمستوى هائل من الاحترام.
وعليه إن التقت به يوماً أو بجاريّاته وجب عليها تحيته بانحناءة ما لم تكن الزوجة حاضرة، وحينها يتوجب تحية الجاريات بانحناءة قصيرة والزوجة بانحناءة كاملة. حام حول تلك النقطة دُوائر عدة مدوناً، ستحضر الزوجة وإحدى الجاريات غالباً يوم العائلة، فلا تنسَين ذلك إن تواصلتِ معهن قط. أكدت أرييل له أنها لن تنسى. وأخبرته كذلك بشأن التطور بينها وبين لارا. أرييل: قبلت لارا طلب صداقتي.
كنت صادقة معها تماماً، عكس مشورة كتاب كيف تأسر الملوك. تعرف الآن أنني عديمة الكفاءة اجتماعياً، لكنها تريد صداقتي على أي حال. إيلريك: جيد. أنا سعيد لأجلك جداً، أرييل. أرييل: وأنا سعيدة لأجلي جداً أيضاً. إضافة لتعلُّم كل ما أمكنها معرفته عن مجتمع السمو، أجرت أخيراً المحادثة مع البروفيسور وودن بشأن احتمالية إشرافه عليها في سعيها لبلوغ ميل فاکو-كالور، أو فهمه على الأقل.
— إشراف، هاه؟
نقر ذقنه مفكراً، مسترخياً على مقعده الجلديّ الظهر. كان مكتبه، بعبارة الطف، فوضى عارمة. خلافاً لفاليريا التي أبقت مكتبها خالياً ومرتباً، حشر هو كل شي تقريباً في مساحته الصغيرة. خزانة كتب تفيض بالمجلدات، ترك بعضها مفتوحاً كاشفاً صفحات ملطخة. نباتات تزين كل زاوية، كروم متسلقة تزدحم على الجدران، سبورة خطّ عليها كلمات مبهمة، وبجانبها رسومات عشوائية لحشرات ربطها بطريقة ما بعلامة سوداء.
كان المنظر برمته مؤذياً للعين، وdevelopedت لدى أرييل حكة لبدء التنظيم كي لا تصاب بالغثيان عند النظر إليه.
— لست متأكدة من مقدار الوقت المتاح لي لذلك، قال.
كما ترين، لدي مشاريع عديدة جارية بالتوازي، وأنا متردد في التخلي عن أي منها مجرد الإشراف طالبة. ومما أسمعه، لست بحاجة لمساعدتي كثيراً على أي حال، نظراً لمدى توازن نُباكِكِ. بدأت أرييل توافقه الرأي لكنها ترددت.
— أحتاج المساعدة في الرون.
ربما تستطيع استكشاف ميل فاکو-كالور بمفردها، لكن إلقاء التعاويذ المتقدم تطرق إلى الرون دون الخوض بعمق في إنشائها الفعلي، ومعلومات كهذه لم تبد متوافرة سوى في القسم المحظور بالمكتبة، وهو ما سيتطلب مساعدة طالب متقدم للوصول إليه. ناهيك عن أن الرون لم تكن شيئاً يمكن صنعه بغرفتها. احتاجت أدوات إضافية من مختبر مخصص، أداة تدعى المقطر مثلاً، لأن لفافة الرون، خلاف لفافات التعاويذ، تطلبت معالجة إضافية قبل إمكانية وضع الحبر عليها.
كما كانت الرون خطرة للتدرب عليها وحدها، على الأقل بالنسبة لمن لا يدركون ما يفعلونه.
— الرون، تمتم وودن.
حسناً، أعرف الكثير عن ذلك، لكن هناك شخصاً قد يعرف أكثر.
— من؟
— تيليب.
لا أعرف إن كنت التقيته من قبل، لكنه طالب سنة رابعة.
— نعم.
أعرف عنه.
— رائع.
سيكون هو الشخص المناسب للقصده إن احتجت مساعدة في صياغة الرون. بالطبع، لا يمكنني إجباره على مساعدتك، لذا سيتعين عليك استمالته فحسب.
— استمالته؟
بدا ذلك مستبعداً بالنسبة لها في هذه المرحلة. بالكاد نجحت في استمالة لارا بعد أسابيع من المحاولة والخطأ. رغم ذلك، مع موس، حدث الأمر فورياً، فربما وُجد تفاوت يعمل لصالحها. كيف أفعل ذلك؟
— يمكنك البدء بحضور نادينا لعطلة نهاية الأسبوع.
التعاويذ، والمستحضرات، والرون، تسمى اختصاراً سي.بي.آر. تيليب هو رئيس ذلك النادي، وما زلنا صغاراً إذ أُسس النادي قبل أربعة أعوام ونمو ليصل إلى عشرة أفراد تقريباً منذئذ. مرحب بك للانضمام.
— يعلم النادي كيفية صنع التعاويذ والمستحضرات؟
— نعم.
غالباً، يساعد الطلاب الراغبين بتركيز علم القياس على أبحاث الصنّاع، لذا قد تكون هناك أمور أخرى يعمل عليها الطلاب، بغض النظر عن التعاويذ والمستحضرات والرون. أظن أن صديقتك لارا في النادي أيضاً، وهي مهتمة بأبحاث النباتات غالباً. لدينا جلسات لساعة كل أحد، وأنا عادة هناك للمساعدة، وحين أغيب يتولى تيليب القيادة من تلك الناحية.
— أرى.
كانت عطلة نهاية أسبوعها ممتلئة بين عملها المدرسي وأنشطتها اللاصفية وتدريس لارا وموس. لكنها أرادت الحديث مع تيليب منذ فترة، وإن كانت هذه إحدى سبل كسب وده، فعليها انتهازها. بطريقة ما، شعرت بارتياح لعدم تلقي إشراف من وودن. نظراً لحالة مكتبه، لم تكن أرييل متأكدة من قدرتها على قضاء ساعة هناك كل عطلة أسبوع كما تفعل مع فاليريا. حالياً، كانت فاليريا وأري تعملان على قائمة تعاويذها.
كانت فاليريا ممتازة لتبادل الأفكار ومعرفة حدود الروابط. مثلاً، حين أرادت إضافة رابط مضاعف فاکو إضافي لأحد تعاويذها لتحقيق الاستقرار، أخبرتها فاليريا أن ذلك قد يقود لاكتساب أحد الجواهر شحنة إضافية مؤقتاً، وهو أمر لم تسمع به أرييل من قبل. ستتحدثان أكثر عن الأمر في جلستهما القادمة. ساعدت أرييل رافا أيضاً في قضاء مزيد من المهام بعد المدرسة. ومؤخراً، بدأت باستخدام تعويذة [ريفيرتوس]
لإصلاح التماثيل حول الحرم الجامعي. حين رأتها رافا تفعل ذلك، استرخت فكاها.
— ما الأمر؟
سألت أرييل. لم تكن التعويذة غير معتادة. كانت من المستوى الخامس، رغم أن استخدام فاکو قد يجعلها أكثر تعقيداً على الطلاب الآخرين لتعلّمها.
— تعاويذ بوائي، تمتمت رافا رداً وهي تبتعد.
لم تذكر لا رافا ولا غارت أي خطأ في قناة الشق، لذا مرّ عبث إيلريك دون ملاحظة. وتحسنت أرييل كذلك في شفاء البشريين الصغار. تمكنت من توسيع نطاقها حول الجزيرة، واقتربت جداً من القدرة على فعل ذلك من غرفتها. قرب نهاية الأسبوع الأول، خاضت أرييل جلسة قتال ممتعة. كانت حصة المبارزة غريبة هذه الأيام؛ شعرت أن الناس يهمسون عنها، لكنها لم تستطع دائماً تمييز ما يقولون. وهذه المرة، كانت تقاتل ضد ريورك.
— تلطف بشأنه يا ابنة البجع، نادت ليسي، وقال أحدهم ممن لم تعرف اسمه أيضاً: حظاً سعيداً، أرييل.
— إنها لا تحتاج للحظ، قال كاثبرت.
ستحطمه. ابتسم ريورك بسخرية عند ذلك، وظلت ابتسامته وهو يمشيان معاً نحو الدائرة. طقطق عنقه ثم مفاصل يديه وقال: أتدرين أنني لن أتراجع معك، أصحبتَ؟
— مفهوم.
— حسناً.
جيد. على صوت الجرس، قفز ريورك نحوها أسرع مما اعتادت. بالسرعة التي جعلتها ترمش فيبدو وكأنه قربها تماماً. فقط قوة العادة جعلتها ترفع [درع الهواء] في الوقت المناسب. لكنه لابد أنه درسها لأنه هبط في اللحظة الأخيرة، والتف حول الدرع، محاولاً شن هجوم جانبي. كاد ينجح، وهمّ بالإمساك بها ودفعها خارج الدائرة. وكيفما كان الأمر، أرسلتها [بلينك] للخلف في الوقت المناسب، فاصطدم دفعه بالدرع المتوسع بصوت متردد.
— آخ، سمعت موس تقول.
لابد أن ذلك ألمّ. لم يتصرف ريورك وكأن الأمر يعنيه حين هجم عليها مجدداً. كادت ترى اللهب يلحس أطراف قدميه وهو يتقدم نحوها. تراجعت للخلف. ثم درع. ثم تراجعت أكثر. ثم درع. دخلا إيقاعاً سهلاً، لكن ذلك لم يكن كافياً لغراهام.
— لا يمكنك الاكتفاء بالدفاع طوال القتال، أرييل، نادى البروفيسور غراهام.
عليك محاولة الهجوم.
— لا أريج إيذاءه، قالت.
— هيا، قال ريورك بابتسامة مجنونة ذكرتها بسلينا.
آذِني. لكنها لم ترغب حقاً، كما أن جزءاً منها لم يرغب بوقف القتال. كانت تستمتع كثيراً. كان هذا أطول قتال خاضته في حصة القتال، إذ لم تستغرق معظم جلساتها سوى ثوان معدودة. هذه المرة، قد تبقى طوال الدقيقة. حاولت فعل ذلك بالحفاظ على مسافة حذرة عن ريورك والتحصّن بدرع حين يقترب. أخيراً، تخطى درعها مرة أخرى. أدى حركة تجميعية ثلاثية، مقدماً أولاً، ثم متظاهراً بالجانب، ثم منطلقاً أخيراً للجانب الآخر باندفاع للأمام ويداه ممدودتان.
— أمسكت بك.
ابتسم.
— ليس تماماً، قالت، وضربته بـ[دفع حركيّ]
أخرجه من الدائرة. خففت له الهبوط لئلا يرتطم بالأرض كبايرون، بينما ابتسم البروفيسور غراهام.
— يبدو أنك فزتِ مجدداً، قال غراهام، وهتف بعض المتفرجين، بينهم لارا وموس وبعض من لم تتحدث معهم أري.
بدا أنهم يهتفون لخسارة ريورك أكثر من احتفالهم بفوزها. ومما يثير الحيرة، هتفت ليسي بصوت أعلى من الجميع بينما نهض ريورك وعاد إليهم.
— آه، ما بال وجهك العبوس يا صديقي؟
سخرت ليسي. هل حولتك ابنة البجع إلى طفل عاجز؟
— كل تبناً، رد ريورك، لكنه كان يبتسم أثناء قولها.
ترددت في الانضمام إليهم، متسائلة عما إذا كان ريورك سيغضب لخسارته، لكنه أشار بيديه إليها لتقترب.
— لا أصدق أنني لم ألمس منك شعرة حتى، قال وطقطق عنقه.
لقد أفسدت سلسلة انتصاراتي، لكن لا بأس. سأتدرب بجد وأهزمك المرة القادمة.
— يمكنني تعليمك التعاويذ، عرضت بإخلاص.
— لا داعي، قال.
أحتاج فقط للعمل على قوتي وسرعتي. سأتعلم عند التأمل ربط مزيد من الجواهر بصفاتي الجسدية، وربما أحتاج لإدارة ما يكفي من تعاويذ المستوى الأول للارتقاء بالمستوى، كي أتمكن من تخصيص نقاط صفاتي للسرعة. مرر يديه في شعره. فبعد كل شيء، أحاول أن أكون فارساً ساحراً مقيداً بالجواهر، لا مجرد ساحر عادي أو فارس عادي.
— لن يكفيك نظامك لتصبح فارساً ساحراً، قالت.
— بلى، سيكفي.
— كلا، لن يكفي.
لقد أثبت أخوك ذلك بما يكفي. حينها، سكن الهواء تماماً. وحتى مع النداء على المقاتل التالي، تسمر كل من كان ضمن نطاق سماع أرييل ناظراً إليها، محبسين أنفاسهم.
— عذراً؟
قال ريورك بصوت أهدأ مما سمعته منه قط. لو امتلكت وعياً أفضل، لأدركت معنى تلك النظرات والصمت، تحذير الأفاعي الملتفة التي تهز ذيولها. أو لو استدارت باتجاه مختلف، للاحظت هزة رأس ليسي الخفية. لكن رغم ملاحظتها لبعض الارتباك، مضت قدماً، بيأس لمساعدة صديقها في مشكلته، كي لا يموت مستقبلاً كما مات أخوه.
— أخبرني إيلريك أن أخاك مات في معركة رينهيلم لعدم معرفته أي تعاويذ لإسقاط الحشد البعيد.
إنها نهاية مأساوية حقاً، وأنا آسفة لاضطرارك لفقدان أخيك بتلك الطريقة. قامت بانحناءة خمس ثوان ويد على صدرها، رمز موسبورن للاسترخاء والحزن تجاه جندي ساقط. لم يكن لزاماً أن يحدث ذلك. لو استطاع استدعاء كرات نار ضخمة أو صواعق، مثل بعض كاماناخ القدامى، لتمكن من تدمير الحشد قبل وصولهم إليه بكثير. لكن بما أنه تعذر عليه، ولم يكن هناك ملقٍ سحر ضمن الفريق، أرسل بقية أعضاء فريقه للأمام وواجه الحشد بمفرده، مبطئاً إياهم.
ضحّى بنفسه بشجاعة، لكنه لم يكن ليضطر لو امتلك تعاويذ. حللت المجموعة التي أدركت أنها تنصت إليها. لذا أنت بحاجة للتعاويذ لتصبح فارساً ساحراً حقيقياً. كان سقوط الفكين المؤشر الأول على تفوهها بما لا يجب. الأنفاس الحادة المبتلعة. ثم كان الغضب المشتعل في عيني ريورك وهو يخيم عليها ظاهرياً.
— كيف تجرؤين على قول ذلك لي؟
— اهدأ، مدت ليسي يداً على صدره، وللمرة الأولى، لم أثر لابتسامة ساخرة وهو يلقي نظرة على أري.
لقد تجاوزتِ الحد يا أرييل. كان ذلك أبعد بكثير عن الكلام المستهجن.
— لم أكن أحاول التفوه بكلام مستهجن، قالت ناظرة إليهم بحيرة وذهول متزايد لإدراكها أن كلماتها سببت تغييراً جذرياً في المزاج.
ماذا حصل؟ كانت تحاول إلقاء درس مع إظهار الاحترام والاعجاب لأخ ريورك. أبدى الأمر وكأنها تنتقد ريورك؟ لم تقصد ذلك. كيف تصلحه؟ ما الذي قلته بشكل خاطئ؟ لم أكن أقصد انتقادك يا ريورك، بل قلت فحسب إن حالك ستكون أفضل لو تعلمت التعاويذ. إن قلت شيئاً مسيئاً، فأعلموني لأعتذر.
— انسَ الأمر، قال ريورك.
— أمتأكد أنت؟
لا أود أن تكون منزعجاً.
— قلت انسَ الأمر.
عندئذ، أطلق غراهام صفارة للمطالبة بالهدوء والانتباه لبقية المبارزات. لكن الصبيان وقفوا بصمت متوتر وغير مريح بقية الجلسة، وما إن انتهت الحصة حتى غادر ريورك غاضباً أولاً، تلته ليسي، ثم كاثبرت وسيدريك، وجميعهم يرمقون أرييل بنظرات حامضة. وتجنب غودفري نظرها تماماً. شيء ما حدث. لكن ماذا؟ ماذا قالت؟ عادت أرييل لغرفتها، عاكسة تقلبات المشاعر الحادة. كرهت هذا. هذا الشعور بأنها قالت خطأً ما، وبأنها أساءت مجدداً دون قصد.
وبأنها آذت ريورك، حين كان دائماً لطيفاً للغاية معها. أما كان عليها تقديم النصيحة؟ لكنها قلقة عليه، لا خوفاً من إخفاقه بتجاوز الفصل فحسب، بل من موته كأخيه. كان متهوراً للغاية وعنيداً، مقاوماً دائماً تعلم التعاويذ مع فاليريا. إن استمر، فقد يلقى المصير ذاته لأخيه. كيف لها الصمت عالمة بذلك؟ لكنها الآن أذته بطريقة ما. ربما كان غاضباً لذكرها أخاه أساساً. وربما ما زال يحزن لفراقه.
أرادت الذهاب وإصلاح الأمر، لكن ماذا لو قالت القول الخاطئ مجدداً؟ لم تنتبه حتى وقت لاحق، حين أخبرت لارا بما حدث، فأطلقت لارا تعبير رعب، لتسأل أرييل أخيراً: ماذا؟ أخبريني ما الخطأ الذي قلته.
— آخ، أري.
هزت لارا رأسها. لقد قلتِ كل شيء بشكل خاطئ.