قبل أسبوع... لم يكن اللورد بيشوب وينثروم متحمّساً لعطلته. خطّطت عائلته لرحلة إلى جبال سينجي الشمالية، وهي مدينة في شتاء دائم، حيث يصطادون عمالقة الصقيع أحياناً للمتعة. لم تكن تلك فكرته عن الوقت الممتع، لكنّه أبسط من أن يرفض.
ففي نهاية المطاف، أمر بذلك أخوه الأكبر، بطريرك العائلة المستقبلي، ورفض بيشوب الحضور لم يكن ليعدّ قلة احترام فحسب، بل كان سيُلفت الانتباه أيضاً إلى «ضعفه»
وافتقاره إلى الصلابة السحرية. سيتداولون مرة أخرى في قراره كبح نوّاته طفلاً، ويسخرون من ضعف أخيهم. ما لم يفهموه هو أن بيشوب اتخذ الخيار المعقول الوحيد في ذلك الوقت. كانت مسألة رياضيات بسيطة. كان لديه ثلاثة إخوة وعشرة أبناء عمومة، أظهر جميعهم قدرة سحرية كبيرة. لم يكن بوسعهم جميعا أن يصبحوا أسياداً بسبب الحصة المحدودة، ومع ذلك كان سيجلب العار للعائلة لو أن أبناء الفرع الرئيسي تمكنوا بالكاد من بلوغ مرتبة المتمكنين، كما فعل أصغر إخوته.
لم يكن بيشوب شغوفاً حقاً بالسحر الكيميائي، ولم تكن لديه الرغبة أو الحماس ليصبح سيداً. لذا، اختار التضحية بنوّاته في سن مبكرة، حين كان الأمر أبسط، بدلاً من الانتظار حتى يتقدم في السن وتتطور نوّاته أكثر، وبالتالي تصبح عملية كبحها أكثر إيلاماً. أحس أحياناً بوجع النوّات المكبوحة. شعر بفرغ في داخله خصوصاً في الليل، كأن شيئاً ينقصه، لكنه كان يقول لنفسه إن الأمر كان ليكون أسوأ بكثير لو انتظر.
نعم، كان عليه تحمّل نكات عائلته حتى هذا اليوم، واعتقد كثيرون منهم أنه ضعيف أو فاقد للطموح. ومع ذلك، وباعتبارهم مجرد متمكنين، كان الجميع ينظر إليهم بدونية في العالم السحرى، بينما كان هو ملكاً في العالم الدنيوي. لقد تجنب تدريباً طويلاً وشاقاً في أكاديمية السحر الكيميائي وركّز بدلاً من ذلك على تعلّم أعمال العائلة. وهو الآن يتولى الإدارة اليومية للشؤون، وسوف يخلف والده بعد وفاته المرتقبة.
كان يستمتع بعمله، وفضّله كثيراً على قضاء شتاء طويل مع عائلته. لذا حين كان على وشك صعود العربة وسمع وكيل أعماله يجري نحوه لهاثه متقطع، تردد مسروراً.
صاح رونالد: "اللورد وينثروم! اللورد وينثروم، هناك رسالة عاجلة لك من المختبر."
قال: "يجب أن أكون في مكان ما قريباً"، لكنها كانت عبارة روتينية، شيئاً ينبغي لأحدهم قوله حين يكون في طريقه إلى عطلة مع عائلته.
ومع ذلك فقد مكث عند الباب منتظراً وصول رونالد، وفتح الرسالة فوراً.
عزيزي اللورد وينثروم، حاولنا الوصول إليك بلفافة رسائل لكننا لم نتلق ردّاً، لذا أرسلنا هذه الرسالة بغراب عاجل. تلقينا أنباء عن تعويذة حيوية مزيفة جديدة اجتاحت السوق، وفور اختبار عينة، وجدنا مكونات غير معتادة للغاية. يصعب نقل مدى عدم اعتيادها بشكل كامل. نحثك على زيارة المختبر فوراً للاطلاع على وثيقة تحليلنا. شكراً لك، الدكتور لوثر كوبسون.
تنهّد السيّد وينثروب، رغم شعور بالارتياح غمره.
"حسناً، سيتوجّب تأجيل عطلتي أليس كذلك يا رونالد؟"
"نعم يا سيّد."
"اكتب رسالة إلى أخي وأخبره بوقوع طارئ عمل. سيُضطرّون للتفهّم."
"نعم يا سيّد."
بعد ذلك، وجّه مركبته نحو المختبر. لكنّ كلّ شعور بالارتياح تلاشى حين رأى التقرير الفعلي ملقى أمامه، والروابط التي صُنعت، والأشياء المذهلة التي دُمجت في بنية التعويذة. صمت لبعض الوقت، وعلق نفسه في حلقه. لم يكن يفاجئه الكثير هذه الأام، لكنّ يبدو أن عمراً كاملاً من الصدمات قد أُجّل لهذه اللحظة. الآن، كان يمتلك سؤالاً واحداً فقط.
"كيف؟"
قال الدكتور كوبسون: "هذا ما لا ندركه. إنه ليس تقليداً مباشراً. لا أظنّ أن الصانع استعمل تصاميمنا في صنع هذا. لكنهم بطريقة ما صنعوا ما هو أفضل، شيئاً لم يستطع فريق خبرائنا إتقانه بعد."
كان ذلك صحيحاً إلى حدّ كبير. مبتكر هذه التعويذة طبّق بروتوكول إطلاق بطيء فشل فيه باحثوهم لأشهر. لقد أدخلوا روابط ثنائية وثلاثية متعدّدة، ممّا ثبّت التعويذة بينما منحها طاقة أكبر. لم يكن الأمر أقلّ من مذهل. وربما الأسوأ في الأمر أنه لم يستطيع ادّعاء حقوق الطبع والنشر ضدّ التعويذة. المالك يمتلك الآن تصميم التعويذة، وسيحتاجون لشرائها منه؛ ومع ذلك، حتى لو فعلوا، لم يكن واثقاً من قدرة باحثيه على نسخ بنية التعويذة ذاتها، بثباتها هذا.
ما كان يحتاجه هو أن يأتي هذا الشخص للعمل لصالحهم. حاول التفكير في أيّ من منافسيه قد يستطيع تدبير أمر كهذا، أو أيّ من الأسماء الصاعدة في الأبحاث الغامضة قد يكون وراء هذا. لا يمكن أن يكون دجالاً في زقاق خلفي هو من يفعل هذا. مستحيل.
"من أين حصلت على هذا؟"
"يقول تقريرنا إن طالباً كان يوزّعه في إيرينوول. كانت تبيعه بقطعتي فضة للقطعة الواحدة."
كرّر بذهول وإهانة معا: "قطعتا فضة؟"
لكنّ هناك كانت النفوذ الذي يبحث عنه. اتّحاد الصنّاع يحدّد سعر الأدوات السحرية، والحد الأدنى الحالي للتعويذات هو ثماني قطع فضة للقطعة على الأقل. إذا رفع القضية إلى الاتّحاد، فقد تصبح مقاضاة البائع مكلفة للغاية. كانت رحلة مدّتها أربعة أيام تقريباً بالقطار والسفينة إلى إيرينوول. خمسة إلى ستّة أيام إذا سلك الطريق الأكثر أماناً واسترخاء. سيفوت عطلة عائلته لأسبوع كامل بفضل هذا.
لم يستطيع الشعور بالسعادة إزاء الموقف، لكنها كانت أزمة في توقيت مثالي.
"أظنّ أنني ذاهب إلى إيرينوول إذن."
* * *
الوقت الحالي وصل إريك إلى الحرم الجامعي عبر وسيلته المفضلة بدرجة أقل: الانتقال الآني. لكان فضّل غريفيناته، لكنه كان في عجلة من أمره، إذ كان عليه القيام بالكثير من الأمور اليوم قبل أن يتلقى طلباً لعقد اجتماع عاجل بين ولي الأمر والمعلّم مع العميد أوكتافيوس. أرسل أوكتافيوس بلورة مراسلة عبر بوابة صغيرة، وهبطت على مكتب إريك قبل أن تتعقّبه إلى حيث كان في استراحة العاملين.
ذهب إلى مكان بمفرده لتنشيطها، وانفتحت لتُظهر وجه العميد العابس وهو يقول: "إريك. يجدر بك القدوم فوراً على الأرجح. قد تكون وصيتك في ورطة."
لم تشرح الرسالة باختصار سوى القليل، لكن يبدو أنه كان يمتلك قائمة من الأمور ليُحاسب عليها فيما يتعلّق بابنة عمّه الصغيرة الفضولية، بما في ذلك توزيعها للتعويذات المقلدة ونسخ تعويذة سلالة أثناء مبارزة. من الآمن القول، إن ابنة العم آري لم تكن تندمج جيداً، وخلافاً لما أخبرته به، فقد قضت مجموعة أسابيع حافلة للغاية مسببة الفوضى. كان إريك يعلم أن الأمر سيكون صعباً. لم تكن تمتلك نمط الشخصية الملائم للتخفي، حتى حين يكون في مصلحتها المباشرة.
كانت صادقة أكثر من اللازم لمصلحتها ولا تعرف ما يكفي عن عالم الصاعدين لتفرّق القواعد الضمنية اجتماعياً التي تحكم نظامهم الهشّ. كان ذلك خطأه جزئياً. كان يجدر به أن يكون أكثر وضوحاً بشأن القواعد معها، لكنه لم يمتلك الوقت للخوض في كلّ قاعدة منها. الآن، أصبحت في ورطة. أجّل مهامّه لبقية اليوم وانتقل آنياً إلى الحرم الجامعي. خطا بخفة صاعداً الدرج وأسفل الممر، مؤمئاً للانحناءات التي تلقاها في طريقه للداخل.
عادةً، لم يكن يمانع التوقف للدردشة مع الطلاب، لكنه كان في عجلة من أمره ودخل ببساطة إلى مكتب المدير، حيث كانت أرييل تنتظره، جالسَةً مقابل العميد، وبجانب رجل لم يكن إريك يعرفه.
برز الذنب من تعابير وجهها الخالية وهي تقول: "مرحباً إريك."
ابتسم للفتاة رغم التوتر: "مرحباً أرييل. كنت أنوي زيارتك قريباً على أي حال، ولكن ليس تحت هذه الظروف بالضرورة."
كان يوم العائلة على بعد بضعة أسابيع فقط، وكان أحد الأيام الوحيدة المسموح فيها للأقارب والأوصياء بدخول الجزيرة لزيارة وصاياهم. عادةً، يُصرح لفردين فقط من العائلة لكل منهم، لكن إريك كان يقوم بترتيبات خاصة في حالتها للسماح بالمزيد.
قال العميد وهو يشير إلى مقعد آخر جلس عليه إريك: "أسف لجرّك إلى هنا في يوم عمل. أدرك أنك رجل مشغول، لكن، حسن يبدو أن أرييل قد اشتَرَت وباعت تعويذات مقلدة في حامعتنا."
قالت أرييل: "لم تكن مقلدة."
تحدّاه الغريب: "كيف عرفتِ؟"
"لأنني... وُعِدت بأنها ليست كذلك. فهي لا تعمل بالآلية ذاتها لتعويذات وينثروب، وهناك اختلاف بنسبة عشرين بالمائة على الأقل، مما يمنعها من أن تكون مقلدة. المبتكر شخص صادق للغاية ومحب للقانون؛ ولن يصنع تعويذات مقلدة."
كانت تمتلك تعابير عنيدة على وجهها ووضعية مستخفة لفكّها. لم يتطلب الأمر أيّ قوى كشف خاصّة لكي يدرك إريك أن أرييل كانت تتحدث عن نفسها. فهي المبتكرة. تنهّد مجدداً.
قال العميد أوكتافيوس: "لم نرغب في استجوابها مطوّلاً دون حضور وصيها. ولهذا السبب انتظرنا حتى وصولك."
قال وهو ينظر إلى الرجل الآخر في الغرفة، الذي نهض وانحنى: "شكراً لك على ذلك."
"الأرشيميج إريك، أنا الأسقف وينثروب."
لوح إريك بيده: "آه، السيّد وينثروب. أرجوك، لا داعي للانحناء. آسف، أنا في عجلة من أمري لذا أفضّل الوصول إلى صلب الموضوع. بشأن هذه التعويذات، ما الذي يجعلك تظن أنها مقلدة؟ هل جُرّبت بشكل مستقل؟"
استقام الأسقف، لكنّ تعابيره أظهرت تخوّفاً.
"ليست كذلك، بحد ذاتها. وصيتك ليست مخطئة تماماً. لقد حلّلنا التعويذات، والمكياج الأساسي لكلتا التعويذتين مختلف حقاً."
أعطت أرييل إريك نظرة مقوسة، ممّا جعل العميد وإريك يبتسمان بسخرية لفترة وجيزة.
سأل إريك، خافضاً صوته ومضيقاً عينيه: "إذن ما المشكلة؟"
كان واضحاً أن الأسقف وينثروب قد كذب ببساطة واستخدم حجة التقليد لترهيب أرييل لكشف مصدرها، لذا فقد بدأ بالفعل بداية سيئة مع إريك. تنحنح وينثروب، متفرّجاً انزعاجاً من نظرة الأرشيميج المركزة.
"هناك بالفعل اختلاف بنسبة ثلاثين بالمائة في هذه التعويذات؛ ومع ذلك، هذا هو أيضاً ما يجعل مثل هذه التعويذة خطيرة. نعتقد أن شخصاً سرياً إلى حد ما لا بد أنه باع هذه التعويذات لوصيتك، على الرغم من أنها ترفض الإفصاح عن هوِيته. إن استمرت في الرفض، فسيتعين علينا تصعيد الأمر إلى الاتحاد وإطلاق فرقة بحث في مدينة خور للعثور على المسؤول عن هذا. قد نرغب أيضاً في التفكير في استخدام باحثي الحقيقة."
قال إريك: "لا داعي لذلك. إن كان كل ما تبحث عنه هو مبتكر التعويذات، فيمكنني العثور عليه لك. لكنني لا أدرك السبب الذي يدفعك لرفضهم، أو ابنة عمي، إن لم يرتكبوا أي خطأ."
قالت أرييل: "بالضبط"، ورماها إريك بنظرة تحذيرية لتصمت.
"الأمر ليس بهذه البساطة، أيها الأرشيميج. هذه التعويذات تدوم لفترة أطول ولها تأثير إطلاق متأخر. فهي تزيد القدرة السحرية بنسبة خمسين بالمائة على الأقل أثناء تنشيطها وبخمسة عشر بالمائة في الأيام التالية."
"إذن هي... أفضل؟"
احمر وجه الرجل وهو يرفع أنفه في الهواء.
"لا أود القول إنها أفضل. إنها ببساطة مختلفة وتحمل مخاطر أكبر للإدمان. نودّ مقابلة الصانع شخصياً والتأكد من جعله تعويذاته أكثر أماناً ومعتمدة من الاتحاد."
"حسناً..."
ألقى نظرة على أرييل مرة أخرى وقال: "لكن هل تمتلك حقاً الحق في مطالبتي ابنة عمّي بهذا؟"
بدا الأسقف مذهولاً.
"عذراً؟"
"أخبرتك بما تعرفه. لم ترتكب أي خطأ وامتثلت حتى عندما كذبت بشأن طبيعة التعويذات. لقد اشترت ببساطة تعويذات وُعِدت بأنها ليست مقلدة، تعويذات أكّدت بنفسك أنها مختلفة تماماً عن تعويذاتك. وسواء تسببت في زيادة الإدمان أم لا فهذه مسألة رأي، ولا علاقة لإيجاد صانع التعويذات هذا بها."
قال العميد أوكتافيوس، بينما لا تزال ابتسامة تهدد زاوية شفته، رغم محاولته الحفاظ على تأثير رصين: "إنه ليس خاطئاً. لقد ضللتني في بداية هذا الأمر، يا وينثروب. لقد استجبت لهذا الاجتماع لأنك أخبرتني أنه تقليد، ولكن إن لم يكن كذلك، فلا حق لك في استجوابها. والآن أنا منزعج باختصار."
تصلّبت تعابير الأسقف، وإن بحذر، لكونه يدرك جيداً أن الرجلين في الغرفة يفوقانه مرتبة بكل الطرق.
"كانت تبيعه أيضاً مقابل قطعتي فضة فقط للقطعة، وهو أقل بكثير من الحد الأدنى للسعر الذي يفرضه الاتحاد."
تباً لك، أرييل. رمقها إريك بنظرة.
"قطعتا فضة للقطعة الواحدة؟ حقاً؟"
"أي شيء أكثر من ذلك لكان سرقة في وضح النهار بالنظر إلى أن التكلفة المقارنة للمستلزمات هي فتات من ذلك."
شعر الأسقف بالإهانة من ذلك، وتحدث إريك لتغطية زلتها.
"الشيء الهام الذي يجب ملاحظته هنا هو أن ابنة عمي لم ترتكب جريمة، على الأقل ليس عن قصد، والتعويذات ليست مقلدة بالفعل. وعليه، لا تمتلك أي حق لمطالبة استجوابها، وأقصى ما يمكنك فرضه عليها الآن هو نقطة خصم للبيع، وليس الطرد."
بقي صامتاً لثانية ليدع ذلك يستقر.
"مع ذلك، نظراً لحسن نيتي تجاهك، إن أسقطت مسألة الخصم، فسأخطو الخطوة الإضافية لإيجاد مبتكر هذه التعويذات والتأكد من عدم تجاوزه لسوقك بعد الآن. هذا ما يمكنني منحك إياه."
كشفت تعابير الأسقف عن صراعه، لكنه اضطر في النهاية للإقرار بأن ما يقوله إريك كان صحيحاً، وفي النهاية، سيكون ضد مصلحته الفضلى تحدي الأرشيميج وملاحقة ابنة عمّه. من الأفضل أن يدين له الرجل بمعروف، والحفاظ على علاقة وفاقية.
قال: "حسناً. ومع ذلك، أيها الأرشيميج، أتوسل إليك بلطف أن تعلمني فوراً عندما تعثر على هذا الفرد."
كذب إريك: "ستكون أول من يعرف"، ونهض الرجل من طاولته.
قال إريك قبل أن يغادر: "وينثروب."
"نعم."
"لا تدع هذا يتكرر."
أعطى الرجل نظرة قاسية جعلته يصفّر ويبتلع ريقه. مع انحناءة أخرى وانحناءة متوترة لكل من العميد وإريك، غادر المكتب. كان إريك مسروراً لانتهاء ذلك، لكن الأمر لم ينتهِ. كان العميد أوكتافيوس ما يزال يراقبه بنظرة ثاقبة.
قال: "الآن. يجب أن ننتقل إلى موضوع نسخ وصيتك لتعويذة سلالة. أخشى أن بيرسفال ستروس قد أبلغ الأمر بالفعل لوالده، وسيصل هنا خلال بضعة ساعات إلى بضعة أيام للمطالبة بإجابات."
أجاب إريك: "نعم."
سيكون هذا بالتأكيد أصعب شيء يتم تسويته، لكن إريك توصل إلى خطة.
قال إريك: "أرييل. أيمكنك الانتظار في الخارج من فضلك؟ أود التحدث إلى العميد على انفراد."
"لماذا؟"
"لأنني أتيت للاعتراف بجريمة وأفضل ألا تكوني شريكة."
عبست أرييل في وجهه، لكن إريك علم أن هذه كانت الطريقة الوحيدة. إن تحملت أرييل اللوم عنها، فقد لا تُطرد، لكن سيتم التحقيق معها. كان ذلك آخر ما يريدونه. كان سهوه هو ما أدى إلى هذا على أي حال. كان يجدر به تحذيرها من نسخ تعويذات السلالة لأنها تعويذات مقيدة الاستخدام لا يتعلمها إلا أولئك في سلالة معينة. يمكنها استخدام تعويذات أخرى مشابهة لتعويذة السلالة، لكن بنية التعويذة الفعلية لتعويذة السلالة كانت فريدة دائماً بطريقة ما، وكذلك كان اسم التعويذة.
تلك كانت معرفة أساسية للغاية، لكنه نسى أنها لن تمتلكها، لعدم نشأتها في عالم الصاعدين. لذا كان عليه ببساطة تحمل اللوم عنها. يمكنه التعامل مع نقطة خصم في هذه المرحلة من مسيرته. لن تكون صفقة كبرى. وإن أرسلوا إلى جبال السلب الشمالية لأجل ذلك... حسناً لا بأس. مجرد شهر في قتال الوحوش لم يكن شيئاً.
قالت أرييل: "لا أريد الذهاب. إن كنتما تناقشان أمري، فيجب أن أكون هنا–"
قال بابتسامة متوترة، قبل أن تقول شيئاً أكثر إدانة: "أرييل. انتظري في الخارج ودعينا أتعامل مع هذا."
فتحَت فمها، لكنها لحيّظة الحظ أغلقتْه دون حديث. ثم نهضت وغادرت، مغلقة الباب بنقرة هادئة.
قال العميد أوكتافيوس: "لا تكذب عليّ الآن يا إريك، أنت تعلم أنني لن أتقبل ذلك."
كانت ملامحه مسترخية، لكن نظراته كانت باحثة.
"الفتاة تمتلك الكثير من الغرائب التي لا يمكن تجاهلها. أخبرني. ما هي حقيقة أرييل بلاكسويل؟"
* * *
انتظرت أرييل في الممر، متمشية بطريقة منظمة، متسائلة عما يناقشه إريك والعميد. راودتها إغراء استخدام [طلقة الأذن] للاستماع، لكنها لم ترغب في إهدار جوهرها أو ارتكاب جريمة أخرى بينما كانت تواجه المتاعب لواحدة بالفعل. لكن لماذا طلب منها إريك المغادرة؟ إن كانا يناقشان أمرها، فلمَ لا تكون جزءاً منه؟ همهمت بانزعاج. بدا كل هذا خاطئاً. وماذا إن نسخت تعويذة؟ لم تكن كتعويذة صعبة التعلم بشكل خاص.
ربما استطاعت الحصول على تأثير التعويذة ذاته بتشكيل مختلف إن أرادت. لم كانت تلك العائلة تحتكر شيئاً أساسياً إلى هذا الحد؟ ولم تكن تعويذاتها غير قانونية. لم ترتكب أي خطأ قانوني، ومع ذلك شعرت وكأنها تُعاقب على أي حال. عندما خرج، بدا إريك منهكاً، وحاصرته أرييل على الفور.
"ما الذي حدث؟ عما تداشرتما؟"
"لو كنت سأخبرك ببساطة، لما طلبت منك المغادرة."
فتحت فمها لتقول شيئاً، لكنه هزّ رأسه محذراً مرة أخرى.
قال: "ليس من الآمن الحديث عن ذلك هنا. لنخرج إلى الخارج."
تبعته إلى الفناء الأمامي، ثم قال أخيراً: "بما كنت تفكرين يا أرييل؟ لماذا تصنعين تلك التعويذات وتبيعينها دون إخباري؟"
"كنت أحاول كسب المال، وكنت أحاول أيضاً مساعدة ليرا."
"ليرا؟"
"رفيقتي في الغرفة. كانت تعاني في تشكيل التعويذات، وظننت أن التعويذات قد تساعدها. لكنها رفضت استخدامها، لذا ظننت ربما إن بعتها ورأت أشخاصاً آخرين يستخدمونها، فستستسلم بفضل ضغط الأقران."
هزّ رأسه بذهول.
"وفكرتِ في كل هذا دون استشارتي؟"
"كنت أعلم أنك لن توافق."
"وهذا بالتحديد سبب وجوب إخباري."
"الطلب للعفو أفضل من طلب الإذن."
"من أخبرك بهذا؟"
سألت أرييل أخاها لم كان يخرج غالباً للبحث عن ضفادع التوهج للبيع، عِلماً أن ذلك سيغضب والديها. لقد منحها ذلك التفكير حينها، ولم يبدُ منطقياً لها حتى اللحظة التي قررت فيها بيع التعويذات دون إخبار إريك.
سألها إريك: "أظننت أنك لن تُقبضي متلبسة؟"
قالت: "ظننت أنه سيكون هناك شرف بين اللصوص. وحتى لو أُقبض عليّ، فلم أرتكب أي خطأ تقنياً."
"نعم، لكن الأمر ليس متعلقاً بالصح والخطأ، بل بالغرابة. لا يمكنك تحمل فعل أي شيء غير معتاد."
"تقريباً كل ما أفعله غير معتاد"، رددت بغضب، لتنزعج.
"لا يمكنني إلا أن أكون غير معتادة."
تسللت الشفقة عبر قلقه، ومرر يده على وجهه.
"أتفهم. أتفهم مدى صعوبة هذا بالنسبة لشخص مثلك–"
"ماذا تقصد بذلك، 'شخص مثلي'؟"
سمعت تلك العبارة من قبل من امرأة أكبر سناً كانت تتحدث إلى والدتها عنها، وقد غضبت والدتها كثيراً. عندما سألت عن السبب، أخبرتها والدتها أن المرأة قد أهانتها. لم تكتراث أرييل حينها، لأنها لم تكن تعرف السيدة أو تحبها، لكنها كانت تحب إريك، ولم ترغب في أن يتحدث عنها بهذه الطريقة.
قال: "أعني. شخص صادق وطيب القلب بما يكفي لمحاولة مساعدة من حوله، حتى على حساب نفسها."
قالت بارتياح: "أوه. ظننت أنك تقصد ذلك بطريقة أخرى."
وضع يده على كتفها.
"ليس هناك خطأ فيك يا أرييل. ربما لو كان العالم مكاناً أطیب وأكثر عدلاً، لما كنت أقول لك فعل هذه الأمور. لتمكنتِ من العيش كحقيقتك واستخدام قواك على أكمل وجه."
قالت: "ما زلت لا أدرف لماذا لا أستطيع."
"للسبب ذاته، لا يمكنك الاستمرار في توزيع تلك التعويذات. مما أخبرني به العميد للتو، فقد ساعدت الطلاب كثيراً. أكثر من اللازم. وبينما كان هو ومن في الوعي سعداء بذلك، وهو سبب تركه للأمر يستمر طويلاً، سينتهي به الأمر بجذب المزيد من الانتباه إليك، وسيرغب الناس في معرفة مصدر حصولك عليها."
"سأخبرهم بأنني صنعتها."
"كيف؟ تلك التعويذات ليست شيئاً 'يصنعه' متدرب ببساطة يا أرييل، وخاصة ليس بمفردها دون أي توجيه. قد يعرفك الناس لكونك عبقرية، لكن يجب أن يكون هناك حدّ مرن لما يمكنك فعله."
"لم أظن أن هناك شيئاً اسمه مساعدة أكثر من اللازم."
حرّك لسانه على أسنانه الأمامية متفكراً قبل أن يتحدث مرة أخرى.
"هناك تسلسل هرمي دقيق يعتمد عليه نظامنا. سيفقد توازنه إن نال الكثير من الناس القوة."
قالت: "لا أفهم. هذا لا يمنطق. لماذا لا نستطيع جميعاً أن نكون أقوياء؟"
"سأشرح لك ذلك بعد قليل. أعتقد أننا تأخرنا كثيراً في هذا الحديث، وخطأي أننا لم نخضْه بالفعل. لنذهب إلى الشاطئ، حيث المكان أكثر خصوصية."
زمّت شفتيها لكنها أومأت برغبة مترددة.
قال بينما كانا يمشيان: "لقد تحملت المسؤولية عن أمر نسخ التعويذة. أخبرت المدير أنني منحتك أداة لجعل ذلك ممكناً، لذا سأتحمل اللوم عنها."
"أي أداة؟"
"سيغيل الصدى. إنه نوع من... المحفّز، أظن، لكنه ليس روناً. يصعب شرحه، لكن إن سأل، فأنت فقط أخبريه بنعم، لقد استخدمتيه وأنك آسفة للغاية. لم تفهمي بدقة ما كان عليه عندما فعلت."
"كيف يعمل؟"
"يعمل كأي تعويذة أخرى. ينسخ تلقائياً أي تعويذة تُستخدم خلال إطار زمني محدّد، ولتنشيطه، عليك فقط قول اسم التعويذة. إنها أداة نادرة ومثيرة للجدل جداً، وليست شيئاً كان يجدر بي منحك إياه. أخبرته أنني فعلت ذلك من أجل سلامتك، وكان من المفترض أن تستخدميها فقط في حالات الطوارئ."
"ماذا إن طلبوا رؤيتها؟"
"لا يمكنهم ذلك. نظراً لكونها ذات استخدام واحد فقط، فقد اختفت الآن."
سألته: "هل أنت في ورطة؟"
"ربما قليلاً، لكنه ليس شيئاً لا يمكنني التعامل معه."
اقتربا أخيراً بسرعة من الشاطئ، وقال إريك: "حسناً يا أرييل. دعينا أعطيك لمحة سريعة عن سبب امتلاكنا لهذا النظام الخاص بنا."