كانت سيلينا منزعجةً بعد ظهر ذلك اليوم. ولم تدرِ كَمْ عجزت عن معرفة السبب. رُبَّما عاد الأمر إلى تقييمات الرهبان القادمة. وعلمها بأنَّ أولئك العجائز سيوبّخونها مجدداً بسبب نواتها غير المتوازنة. أو رُبَّما غضبت من إطراء الأستاذ ودن المبالغ فيه على تيليب اليوم. فقد ابتكر تعويذةً سخيفةً تؤمن سيلينا بقدرتها على إتيان ما هو أفضل منها إن أولت صناعة التعاويذ أدنى اهتمام.
وعندما مازحت سيلينا تيليب وهنّأته على تعاويذه لم يبدِ أيّ ردّ فعل يُذكر.
اكتفى بإيماءةٍ طفيفةٍ وقول: "شكراً لك."
هذا كلّ ما في الأمر. ما مشكلته معي بحق الجحيم؟ لم تدرِ أأهو أسوأ أم أرييل بلاكسويل. على ذكر بلاكسويل... رُبَّما هي تفاهة التعاويذ التي راحت تنال من أعصابها. تعاويذ أرييل بلاكسويل تعبث بالتوازن الدقيق للأمور في الأكاديمية. وتدفع طلاب السنة الثانية الأضعف إلى مجاراة من يفوقونهم بطريقةٍ ما. بيترو كولين مستخدم ماسا-لوكسا المعروف باجتيازه اختباراته بالكاد ألقى بالأمس تعويذة [دوامة]
من الفئة الخامسة. لم يكن هذا عدلاً. إنه غشٌّ صريحٌ وبسيطٌ. وتلك التعاويذ تمنح الضعفاء أملاً كاذباً بأنهم قد يبلغون يوماً المستوى ذاته الذي يتمتع به الأكثر موهبةً بالفطرة. كان التفكير في الأمر بحد ذاته يثير الاستفزاز. على أيّ حالٍ. سينتهي هذا قريباً. اليوم حتى حسب حساباتها. تمنّت لو يتوقف كلّ من حولها عن الثرثرة بشأن أرييل بلاكسويل. لتكفّ هي عن الانزعاج من تلك الطالبة المتوسطة في السنة الأولى.
قالت بريم: "تُقدّم الأستاذة فالفيريا دروساً إضافيةً لها على ما يبدو."
كانت بريم في السنة الرابعة ذات طباعٍ حادّةٍ واحتقارٍ تلقائيٍّ لطلاب السنة الأولى. وقد سخرت من أرييل بلاكسويل يومها الأول عند دخولها حلبة النزال. أمّا الآن فباتت مهووسةً بها كسائر البقية.
"إنها تحاول دفعها للارتقاء بمستواها سريعاً."
قالت ريا بتهكم: "احذري يا سيلينا، يقولون إنها قد تحطم رقمك القياسي. وتصبح أصغر سيّدةٍ نشهدها على الإطلاق."
ضحكت ريا وبريم بخفةٍ. لكن عندما استدارت سيلينا لتنظر إلى الأولى تجمدت الابتسامة على وجهها وامتقع وجهها بالكامل.
استدركت ريا فوراً بضحكةٍ توتّرٍ: "أعني... كنت أمزح فقط يا سيلينا. لا أحد يصدق فعلاً أنها ستكسر رقمك."
تمتمت بريم وهي تقطع شريحة لحمها: "قد تفعل إن استمرت في استخدام تلك التعاويذ."
تمنّت سيلينا لو تستطيع تقطيع شيءٍ ما هي الأخرى. لا سيما وأنّ بريم كانت على حقٍ. تلك التعاويذ وكما لاحظتها كانت فعالةً بخطورةٍ. وإن استمرت الفتاة في استخدامها فقد تصعد بسرعةٍ تجعلها قريباً حديث العالم السحري بأسره. والتفكير في مقارنة الناس لموهبة سيلينا الفطرية بتلك الخاصة بغشاشةٍ أمرٌ لا يطاق. كان عليها فعل شيءٍ. لم يكن إحراج الفتاة كافياً رغم يقينها من أن آل وينثروم سيطردونها قريباً جداً.
ومع ذلك شعرت سيلينا برغبةٍ ملحةٍ لمعرفة المزيد عنها.
قالت ريا: "تلك مجرد شاعاتٍ. أشكّ في وجود تعاويذ بمثل هذه الفعالية."
أعلنت سيلينا وهي تنهض: "حسنًا، علينا التأكد من صحة هذه الشائعات."
تركت طعامها شبه ملموسٍ على الطاولة وتجاهلت نداءات صديقاتها متوجهةً مباشرةً إلى الردهة التي تضم قاعة النزال. كان ريورك هناك على الأرجح كعادته خلال أوقات فراغه يبارز صديقته لاسي. استشعر حرارته قبل أن تقترب منه حتى. كانت أشد حرارةً من المعتاد. كان ريورك من الكاماناش وهو قريبٌ لآل جريجور يغلب عليه عنصر الكالور ويقطن في بروبايديون الرئيسية. ينحدر من عائلة فرسانٍ يتشابهون جميعاً في المظهر والتصرفات أساساً.
ومثل أخيه ريوردان كان لريورك بنيانٌ عضليٌّ وشعرٌ كستنائيٌّ يحلقه باستمرارٍ. وقدرةٌ كامنةٌ على تكثيف طاقات الكالور على سطح جسده المادي لمنحه قوةً تفجيريةً أكبر. كان هناك عددٌ غير قليلٍ من الناس في قاعة النزال اليوم يتمرنون في حلقات نزالٍ منفصلةٍ. توقفت سيلينا على بعد خطواتٍ وراقبَت ريورك ولاسي يرقصان حول بعضهما في خضمٍ من الركلات واللكمات. بينما كان ريورك مجرد كتلٍ عضليةٍ خالصةٍ وتتقاطر القوة مع كل ضربةٍ وركلةٍ.
بدت لاسي أكثر سلاسةً كنهرٍ متدفقٍ باستمرارٍ يقدم رداً سلساً لكل هجومٍ. كان أسلوبه يميل للدفاع بينما استهدفت هجماته رغم ضعف قوتها نقاط الضغط في الجسد. لم يكن أيٌّ منهما يستخدم التعاويذ. وتجاءت سيلينا مراراً لتتساءل عن سبب تكلفهما عناء ارتياد مدرسةٍ للسحر عوضاً عن إحدى الأكاديميات البدنية التي تدرب الفرسان.
نادت سيلينا: "ريورك."
فشتّت ذلك انتباهه بما يكفي لتسدد له لاسي ركلةً قويةً في منتصف جسده.
استعاد توازنه سريعاً قافزاً إلى الخلف: "ما الأمر؟ أنا مشغولٌ نوعاً ما."
قالت: "لن يستغرق الأمر سوى ثانيةٍ."
رفعت ريورك يداً لصد ضربةٍ موجهةٍ لرأسه ووجه ركلةً لرأس لاسي الذي تفاداها الأخير أيضاً.
صاح: "توقف."
فأوقف لاسي هجومه. وبينما بدأ لاسي في القيام بتمارين الإطالة، مشى ريورك باتجاه ابنة عمّه ماسحاً العرق عن قميصه.
"نعم؟ ماذا هناك؟"
قالت سيلينا: "كنت فضوليةً بشأن الفتاة الجديدة. رأيتك تتناول طعام الغداء معها مراتٍ عدةً. سمعنا أنها عبقريةٌ صغيرةٌ."
توقعت منه أن يسخر. فلم يكن ريورك ممن ينمّقون الكلمات، وعرفت أنه سيخبرها فوراً إن كانت شائعات أرييل بلاكسويل مبالغةً.
أجاب من دون ترددٍ: "عبقريةٌ بلا شكٍ. في حصتنا الأخيرة منحتنا الأستاذة فالفيريا تعويذةً لم يكن أحدٌ في الصف يعرفها سواها. باستثناء أرييل. لقد ألقتها بسرعةٍ لدرجة أنني لم أتمكن من رمش عينيّ حتى. ثم سألَت فالفيريا عما إذا كان بإمكانها تعديل التعويذة لزيادة تأثيرها. أكملت أرييل الحسابات وألقت تعويذةً معدلةً بدقةٍ في نحو خمس وأربعين ثانيةً. لم أره قط من قبل."
قالت سيلينا: "ربما أخبرتها الأستاذة فالفيريا بالتعويذة مسبقاً. سمعت أنهما تعقدان جلساتٍ إضافيةً."
أجاب: "نعم، لكني أشكّ في أن فالفيريا تفعل ذلك. علاوةً على ذلك، كل التعاويذ التي تلقيها أرييل سريعةٌ. يستغرقها الأمر أحياناً أكثر من بضع ثوانٍ. ولكن حتى في تلك الحالات يبدو الأمر وكأنها تحاول إبطاءها عمداً كي لا ينبهر الناس بالقدر ذاته."
"لم تفعل ذلك؟"
هزّ كتفيه: "لست متأكداً. إنها غريبةٌ بعض الشيء."
رفعت سيلينا حاجبها: "يقولون إنها قد تبلغ مرتبة سيّدٍ أسرع مني."
ربما أخبرها أي شخصٍ آخر بأن هذا غير صحيحٍ، وأن صعودها لم يكن أقل من أسطوريٍّ ولا يمكن لأحدٍ الاقتراب منه. لقالوا ذلك حتى لو لم يصدقوه، تفادياً لمشاعرها ومنعاً لغضبها. لكن سمة ريورك الأبرز كانت دائماً صراحته الوحشية.
قال: "ربما. لا تبدو مهووسةً بالمراتب كثيراً. لكن إن عقدت العزم على ذلك فستستطيع غالباً."
قالت سيلينا بنبرةٍ هادئةٍ رغم وجود شعورٍ حارقٍ في جوف بطنها وقلقٍ يجتاحها: "ممم."
قال ريورك: "أو ربما لا. سنرى على الأرجح."
"أتساءل حقاً من كان يدربها مسبقاً."
بدأت معظم العائلات النبيلة تدريب صبيتها برفقة أسياد ومعلمين من عشيرتها.
ضغط على شفتيه: "لا أظنها تلقت أي تدريبٍ. حسب ما أعرف يبدو أنها رُبيَت وتبنتها عائلة موسبورن."
"لا يمكن أن تتمتع بتلك المهارة دون تدريبٍ."
حتى سيلينا بموهبتها الفطرية تلقت تدريباتٍ طفوليةً هائلةً. كان سيد عشيرتها والدها ميتين. لذا أُسند الأمر لرهبان معابد الكالور في جبل سيزار. كان على سيلينا يومياً الخضوع لتأملٍ طويلٍ وتمارين تنفسٍ. أمرٌ مملٌ لدرجة الخدر، لكنها عذبت نفسها به لسنواتٍ وأتى أُكله. والآن تحاول علجومٌ من الدرجة الثالثة قادمةٌ من مستنقعٍ تجاوزها. هذا مستحيلٌ.
عقّبت سيلينا: "إنها بالتأكيد ليست ببراعتي. وهي تستخدم التعاويذ. من المفترض أن نواتها تعتمد عليها بشافرةٍ مفرطةٍ الآن. لو سُحبت منها لخرّت على وجهها."
وهو ما تطلعت إليه سيلينا، رغم أن أرييل لن تكون موجودةً على الأرجح لتشاهد ذلك. يُرجح طردها اليوم. في أي لحظة الآن...
هزّ ريورك كتفيه بلا مبالاةٍ: "إن كان هذا كل شيءٍ فسأعود إلى نزالي."
أومأت برأسها ببهامٍ. وقبل أن يبتعد كثيراً فتحت الأبواب مجدداً. دخل بيرسيفال ستراوس أولاً وخلفه أرييل بلاكسويل عن كثبٍ. *** انتظرت أرييل الولد ليقرر ما سيفران عنه. وتضاءل صبرها مع كل ثانيةٍ تمر. احمرّ وجهه عند كلماتها وكأنها وجّهت إليه إهانةً.
قال: "كانوا على حقٍ. قد تكونين ماهرةً لكنك قصيرة النظر ومسيئةٌ."
حسم أمره بإيماءةٍ قاطعةٍ: "سيكون ذلك سبب هلاكك اليوم. لنذهب."
سار أولاً تاركاً أرييل تتساءل متى أهانته بالضبط. لحقت به هي الأخرى. في طريق دخولهما مرّا بصالة الطعام التي كانت ليرا تخرج منها. راقبت بيرسيفال وهو يقتحم المكان أولاً قبل أن تركز بصرها على أرييل.
سألت: "ما الذي يجري؟"
أجابت أرييل: "نزالٌ."
وقبل أن تستطيع متابعة المشي أمسكت ليرا بمعصمها.
قالت بهمسةٍ حادةٍ: "أجننتِ؟ أتعرفين من يكون هذا؟"
"لا."
"هذا بيرسيفال ستراوس من آل ستراوس الكاثول. إنه أحد أفضل المبارزين في السنة الثانية، وأعتقد أنه ماهرٌ حقاً. لديه سمة سلالةٍ. لمَ قد تقاتلينه؟"
"لأنه طلب ذلك."
وما إن سمعت المزيد حتى باتت أرييل أكثر شوقاً وأملاً في ألا يكون هذا نزالاً باهتاً كما تخيلت.
"أظنني سأكون بخيرٍ."
"أيتها الحمقاء. ستؤذين نفسك."
رغم نعتها بالحمقاء لم تجرح أرييل لأن ذلك رافقه تعبير قلقٍ أكدته حاسة التعاطف [إيمباث سينس]. غالباً ما كانت سيلي ناعتها بالحمقاء عند قلقها أيضاً.
قالت آري: "شكراً لك."
عبست ليرا: "على ماذا؟"
"لاهتمامك بي لدرجة شتمي."
اتسعت عيناها ليرا دهشةً. سحبت أرييل يدها برفقٍ وتابعت طريقها نحو قاعة النزال. كان الأستاذ جراهام يراقب عدة نزالاتٍ في آنٍ واحدٍ حين دخلا. لكنه ابتسم ببريقٍ ساطعٍ حين رأى أرييل مقبلةً.
"أرييل. نزالٌ آخر؟"
"نجل."
أشارت إلى الصبي الآخر الواقف بانتظارها بوجهٍ متجهمٍ.
قال الأستاذ جراهام بحماسٍ أقل بكثيرٍ: "أوه. إنه بيتر."
"بيرسيفال."
"هذا ما قُلته. إنها مباراةٌ مثيرةٌ للاهتمام بحقٍ. مواجهة طالبة سنةٍ أولى لطالب سنةٍ ثانيةٍ ليس أمراً لا يمكن استيعابه تماماً. ومع ذلك يجب أن أسألك يا أرييل: أأنت موافقةٌ على هذا؟ يمكنك الرفض. وإن اتخذ هذا القرار تحت الإكراه فيمكننا الإبلاغ عنه."
قالت أرييل: "أنا موافقةٌ. لا يوجد إكراهٌ. سوى وجوب انتهائه خلال ثلاث دقائق لأن عندي واجباً منزلياً."
انتزع ذلك منها شخير سخريةٍ من جراهام وهو يستدير نحو بيرسيفال.
"حسنًا أيها الشاب، أيمكنني سؤال ما الذي أدى إلى هذا؟"
قال بيرسيفال: "لن أؤذيها بقسوةٍ. أريد فحسب تلقينها درساً في احترام من هم أعلى منها."
"ممم."
رقص المرح في عينيه.
"حسنًا، سنرى من سيتعلم ذلك الدرس في النهاية. هيا، قفا أنت الاثنين في تلك الدائرة."
أومأت أرييل برأسها وأخذت الزمام. لاحظت أثناء سيرها البطء توقف جميع المبارزين الآخرين عما فعلوه والتفافهم ببطء لمراقبتها. كان هناك نحو عشرين شخصاً آخرين في القاعة. بعضهم تقاتل والبعض الآخر راقب من الجوانب. لم تعِرهم أرييل أدنى اهتمامٍ تقريباً. راقبت خصمها وحاولت توقع ما سيقدمه. من المؤسف أنها لم تعرف شيئاً عن قواه، سوى مستواه. كما خمنت أنه يميل إلى جانب ماسا-كالور. لكن ذلك قد يسفر عن بنياتٍ متنوعةٍ.
حرى بأحدهم ابتكار تعويذةٍ قادرةٍ على استقراء النظام ورصد التعويذة الأكثر استخداماً للخصم. ربما عليها ابتكار تعويذةٍ كهذه. احتفظت بالفكرة في ذهنها راميةً نظرة تفحصية سريعةً لجسده. كان على وشك قذف شيءٍ ما باتجاهها. ارتعش إصبعه حول عصاه السحرية وكانت عقباه مستقرتين على الأرض. مما يعني أنه لن يتحرك أولاً. إذن فهو مقاتلٌ من نمط الملقين. جيد.
في اللحظة التي دقّ فيها الجرس، قذفت أرييل بـ: "[درع الهواء]."
"[مرساة الكتلة]."
اخترقت تعويذته درع الهواء الخاص بها وأصابته في معدتها. شعرت فوراً بتضاعف وزن جسدها جارةً إياها للأسفل.
بدأ بالمشي نحوها فقالت: "[ومضة]."
كانت [الومضة] أبطأ مما ينبغي ولم تبعدها بالمسافة الكافية. بدا أن التعويذة لم تتكيف مع الكتلة المضافة واعتمدت على وزنها السابق فقط في حساباتها. تسببت تعويذة بيرسيفال في تناقضٍ. وكأنها خدعت الجاذبية بوهمٍ. وكان شكل التعويذة فريداً أيضاً. لم تره في كتاب تعاويذها بعد. لذا فالرجح أنها تعويذةٌ من الفئة المتقدمة. مثيرٌ للاهتمام. ستقوم بسرقته الآن. توقف أمامها دون أن يوجه ضربةً.
وبينما منحها ابتسامة ظفرٍ، راقبت الرموز المنقوشة تتشكل حول جسدها.
قال: "لقد كان ذلك سريعاً. أظن أن لدي بقية الدقائق الثلاث التي وعدتِ بها لأريك الفارق بين المستوى الحادي والستين والمستوى الثالث بعد المئة."
صححت له: "الثاني بعد المئة. أنت في المستوى الثاني بعد المئة فحسب."
احمر وجهه: "لقد تفقدتِ الأمر؟"
أومأت برأسها فبدا أكثر غضباً. آخ. أكان من أولئك الذين حذّرها إلكسير منهم، ممن يغضبون لفحص إحصائياتهم؟ لكنها كانت واثقةً تماماً من أنه تفقد خاصتها في مرحلةٍ ما. وإلا فكيف عرف أنها في المستوى الحادي والستين؟
قال: "كنت أنوي إنهاء الأمر بذلك فحسب. لكنك متغطرسةٌ أكثر بكثيرٍ مما ينبغي لسلامتك. [طرد]."
في لمح البصر اندفعت إلى الوراء بعيداً عن طرف عصاه الموجهة لبضع أقدامٍ. قبل أن تتوقف بهزةٍ مقززةٍ.
"[جذب]."
دفعتها الكلمة للأمام كقذيفةٍ. قبل أن تتوقف فجأةً مجدداً لدرجة انعطاف رأسها للأمام.
دفعها للخارج مجدداً ثم سحبها مكرراً المزيّة ومصرخاً: "أترين ما يحل بك حين تفتقرين للاسترشاد بالاحترام؟"
لم تجب أرييل، لكنها سمحت له بالمتابعة لأنها لم ترغب في إهدار الطاقة على تعاويذ لن تفلح، ورأت أيضاً دراسة النقش. كان أعقد مما تبديه التعويذة الفعلية بحد ذاتها، مما يعني وجود تفاصيل إضافيةٍ. سلاسل كالور مستقيمةٌ تقطع العرض مرتبةً حول شبكة مرساة ماسا كبوصلةٍ. كما ارتبطت بتعويذة التثبيت الأولى التي ألقاها والتي بقيت معلقةً في الهواء. حملت التعويذة الثانية توقيعاً. ليس حرف إس، بل شبيه بحرفي إم متقابلين بالكامل من طاقات ماسا.
ثم تداخل المزيد من طاقات ماسا مع لوكسا محيطةً ببقية العناصر. تعويذةٌ أخرى لم تره في كتاب تعاويذها قط. بدا أنه ثبتها وربطها بمجاله الجاذبي وراح يدفعها حوله. بلغت سرعة إلقائه معدلاً أعلى مقارنةً بتعويذته الأولى. وهو ما لم يكن منطقياً لكونها تعويذةً أصعب للإلقاء بلا شكٍ. درستها أرييل بعمقٍ بينما كان يجرها هنا وهناك مهذاراً بشيءٍ حولته للتشويش التام.
لكن حين ملّت أخيراً من الإحساس المدوخ قالت: "[إلغاء الفضاء]."
[إلغاء الفضاء]
هي تعويذة فئة متقدمة عليا مهيمنة على الفاكو تثبت فضاءً معطلاً معطيةً دلالةً على أن أي تعويذة تقترب من هذا الحيز تبوء بالفشل. أدت لإلغاء الجذب وجعلتها تحط على الأرض سالمةً على قدميها لحسن الحظ. استمرت تعويذة الإلغاء لثوانٍ معدودةٍ، لكنها كانت كافيةً لإثارة شهقات الحشود وصدمة عريضة الأعين من خصمها.
قالت وهي تلوح بعصاها: "دورى الآن."
وما إن انتهت فترة التعطيل حتى قالت: "[مرساة الكتلة]. [جذب]."
ندبت داخلياً ضياع الطاقات الوفيرة النازفة من بطارية طاقتها لدى انطلاق التعويذتين من عصاها.
صرخ بيرسيفال: "لا يمكنك—!"
لكن تعويذة أرييل أصابته في صدره مباشرةً. تلا ذلك استنشاقٌ حادٌ للهواء حيث جُرّ للأمام متوقفاً أمامها ومحدقاً بها بلا تصديقٍ.
تمتم: "كيف..."
وقبل أن يتمكن من الإنهاء قالت: "[طرد]."
وبصرخةٍ صاروخيةٍ اندفع جسده نحو حافة الدائرة.
أوقفته قبيلها وقالت مجدداً: "[جذب]."
قربه ذلك مجدداً إلى طرف عصاها قبل أن توقفه ثانيةً. ابتسمت مدركةً أخيراً لم فعل ذلك مراراً وتكراراً. كان الأمر ممتعاً.
لكن عينيه كانتا مرعبتين حين قالت مجدداً: "[طرد]."
ومثل هذا طار بعيداً. أعادته ذهاباً وإياباً بينما صرخ بشتائم وحاول إلقاء المزيد من التعاويذ العاكسة. لكنه لم يلقِ [إلغاء الفضاء]. خمنت أن كمية الفاكو المطلوبة وتعقيد التعويذة شكلا عاملين مقيدين محتملين. لقد أدارها لنحو سبع دوراتٍ. لذا نفذت خاصتها لثماني دوراتٍ لترسيخ انتصارها. ثم بطردٍ نهائيٍّ أطاحت به خارج الدائرة. تحققت من الوقت على الساعة الضخمة في الطرف الآخر للجدار.
لم تمضِ سوى دقيقةٍ وثلاثين ثانيةً. ممتاز. كان لديها متسعٌ من الوقت لأمور أخرى اليوم. تلقت ثلاثة تنبيهات متتالية، إذ حبس النظام إشعاراته لحين انتهائها من المعركة. تَمّ اكتشاف تعويذةٍ جديدةٍ. الاسم: [مرساة الكتلة]. الفئة: متقدمة نقاط الخبرة: 3 أترغب في دمجها في كتاب تعاويذِك؟ تَمّ اكتشاف تعويذةٍ جديدةٍ. الاسم: [جذب]. الفئة: متقدمة نقاط الخبرة: 3 أترغب في دمجها في كتاب تعاويذِك؟
تَمّ اكتشاف تعويذةٍ جديدةٍ. الاسم: [طرد]. الفئة: متقدمة نقاط الخبرة: 3 أترغب في دمجها في كتاب تعاويذِك؟ درست رسائل النظام متسائلةً عما إذا كان عليها دمج التعاويذ. فرغم كل شيءٍ رآها عددٌ هائلٌ من الناس تستخدمها. لذا لم تعد بحاجةٍ لإخفاء معرفتها بها بعد الآن. كما كانت تعاويذ مفيدةً للغاية للتذكر لا سيما لعدم توفرها في كتاب تعاويذها. هل سيمنحها ذلك الكثير من نقاط الارتقاء بالمستوى يا ترى؟
بينما كانت تزن خياراتها همّت بمغادرة الدائرة غافلةً عن الصمت المطبق حتى صاح الصبي: "توقفي!"
أطاعت واستدارت بينما وقف على قدميه مادّاً إصبعاً مرتعشاً.
احمرّ وجهه من الغضب والإجهاد: "كيف... من علّمك تلك التعويذة؟ أأنه جورج؟ أم آرثر؟ سيأخذ والدي رؤوسهم بسبب ذلك."
لم تفهم أرييل ما يعنيه فأجابت: "لا أعرف جورجاً ولا آرثر."
"إذن من كان؟ أخبرني."
هزت كتفيّها: "لابد أنني رأيتها في كتاب تعاويذٍ ما."
"كاذبةٌ. تلك التعويذة ليست في أي كتاب تعاويذٍ. إنها سمة سلالتنا المتوارثة عبر أجيال آل ستراوس! ليس مفترضاً لأحدٍ آخر معرفة تلك التعويذة أو ابتكارها! ليس هكذا."
عندها أدركت أرييل الخطأ الذي ارتكبته. فسرقة تعويذةٍ تبدو بريئةً كشفت عن ثغرةٍ في شخصيتها المزيفة.
"أوه."
وعندها أيضاً لاحظت سكون الغرفة والطريقة التي حتى الأستاذ جراهام لم يبتسم فيها. لم يصدر عن أحدٍ حتى صوت تنفسٍ وهم ينتظرون قولها لشيءٍ ما. عضت شفتها وبحثت ذهنياً عن تفسيرٍ تأخر مجيئه.
وكأنما لزيادة الطين بلةً فتحت الأبواب مجدداً مترددةً بصوتها في الصمت، ونادى رجلٌ: "أرييل بلاكسويل؟"
عند المدخل وبجانب العميد أوكتافيوس وقفت قامةٌ سامقةٌ لرجلٍ يرتدي معطف فروٍ طويلاً بملامح صارمةٍ: "اسمي الأسقف وينثروم. علينا التحدث."