لم تمضِ دقائق على دخول أرييل غرفتها حتى ارتفعت الأصوات. حاولت تجاهل الضجيج بقراءة كتابها الجديد، لكنها اضطرت في النهاية إلى سد أذنيها بيديها حين لم تعد تطيق الصراخ. تسلل الضيق إلى أعماق رأسها. كانت مرهفة الحس تجاه الضوضاء، بينما بدا أن أحداً من أفراد عائلتها لا يكترث، فكان عليها أن تتحمل هذا العبء وحدها. ركزت على الكرات الطنانة لتغطي على الصخب. أرغمت عينيها على الانفتاح والتركيز على الكلمات في الصفحات الأولى من كتاب: دليل ليسان للمبتدئين في الجواهر.
همست بصوت خافت يعاكس صراخهم: "الجواهر موجودة في العالم من حولنا. في صورتها الخام لا يمكن استخدامها، ولكن بمجرد معالجتها بواسطة منقيات الجواهر ومحددات الوحدات، يمكن توظيفها لبناء معادلات التعاويذ".
هذه هي الجواهر الأساسية وما تضفيه على التعويذة: كالور +2 حرارة، طاقة، حركة لوكسا +1 ضوء، معلومات، تحكم فيتاي 0 قوة حياة، وسط محايد ماسا -1 كتلة، وزن، استقرار فاكو -2 فراغ، اعتلال، تفكيك
عادة في صورها الأكثر شيوعاً (𝜶): كالور يضيف حركة، قوة حركية لوكسا يضيف دقة وهيكلية فيتاي يضيف شفاء، تأثيرات عضوية ماسا يضيف استقراراً، وزناً فاكو يضيف محواً، إذابة
إليك بعض التعاويذ البسيطة أحادية المرحلة التي يمكنك ابتكارها باستخدام هذه الجواهر:
[هبة ريح]
- 2(كالور𝞪+2) + 4(ماسا𝞪-1) [شعاع ضوء] - 2(لوكسا𝞪+1) + 2(ماسا𝞪-1)
لم تفهم أرييل تماماً ما قرأته لتوها، لكنها واصلت القراءة. أخذت تتعلم المزيد عن كيفية اكتشاف كل جوهر وما يطرأ عليه من تغيرات، والتعاويذ التي تولدها تلك الجواهر. كان الكتاب يتحدث أيضاً عن معادلات التعاويذ ومخططاتها، وعن ضمان أن تكون الشحنة النهائية لأي تعويذة صفراً دائماً. غرقت في الكلمات والرموز، حتى أنها بالكاد لاحظت عودة الهدوء إلى المكان. ولم تسمع أحداً يقترب حتى طُرق باب غرفتها.
انفتح الباب ليظهر المعلّم إيلريك.
قال: "أرييل، أنا مغادر".
"حسناً".
ظنت أرييل أنه جاء ليسترد كتابه، فأغلقته على مضض، متمنية لو أنها أخفته قبل مجيئه كي لا يتمكن من أخذه منها.
سأل وهو يخطو إلى داخل الغرفة: "هل أعجبك الكتاب؟".
قالت: "أجل".
أحضر مقعداً ليجلس عليه. ضمت الكتاب إلى صدرها بتملك، وأطبقت أصابعها على حوافه.
ابتسم إيلريك: "هذا أول كتاب حصلت عليه قبل التحاقي بالأكاديمية. أحتفظ به في مخزن النظام لأني أنسى أحياناً التعاويذ الأساسية وأحتاج إلى مراجعتها. تعلمت آلاف التعاويذ في حياتي، ولا يحتوي كتاب تعاويذي الآن إلا على التعاويذ المعقدة، لكن الأساسيات ضرورية أحياناً".
أومأت أري. جلس هناك وأومأ هو أيضاً، ثم راح ينقر بأصابعه على ركبتيه، متفحصاً بنظراته الغرفة الصغيرة التي تتشاركها أرييل مع أختها. كان الصمت ثقيلاً.
كان هذا شبيهاً بما حدث حين قُتل عمها بروم الثاني على يد عملاق طحالب، وحين جلس والدها لساعات يتحدث عن كل شيء وعن لا شيء قبل أن ينطق بكلماته: "العم بروم مات".
عاد إيلريك ليقول: "بالمناسبة، لا تخبري أحداً أنني أعطيتكِ هذا. وإلا فقد أقع في المتاعب".
"هل يمكنني ممارسة السحر به؟".
"يا للهول، لا. لم أكن لأعطيكِ إياه لو كان ذلك ممكناً. سيحول هذا الأمر من مخالفة بسيطة إلى جريمة يعاقب عليها القانون بشدة. كما قلتُ، تحتاجين إلى أن تكوني مستيقظة بقلوب مكررة للتحكم في الجواهر. وتحتاجين أيضاً إلى عصا سحرية ووحدة معالجة طاقة جوهرية. وحدهم كبار الأرشيماج ذوو المهارة العالية يستطيعون التلاعب بالجواهر من دون هذه الأدوات".
"هل تبدو الجواهر هكذا حقاً؟".
أشارت إلى الرسوم التوضيحية في الكتاب حيث رُسم جوهر "كالور"
على هيئة كرة حمراء.
"أجل. هذا من رسم قديم وُجد في كهف إمبرفوت، وهو الرجل الذي اكتشف أول جوهر كالور على الأرض. تاريخياً، يقول الناس إن الجواهر تشبه الأرواح الصغيرة. إنها في كل مكان حولنا، لكننا لا نلحظها أبداً. بل إن المزارعين القدامى اعتادوا الصلاة لها. زعم بعضهم رؤية الجواهر في الهواء، لكن سحرة العصر الحديث لم يمتلكوا تلك المهارة. لقد فقدناها منذ آلاف السنين".
"أنا أرى كرات الروح".
"في الكتاب المدرسي؟".
"لا، حولك".
أشارت إلى موضع حزام رداء السحر الذي يرتديه.
"وهناك أيضاً".
نظر إيلريك إلى الموضع وقال: "آه، هناك أحتفظ بوحدة معالجة الطاقة الجوهرية ومخزن جواهر مصغر، تحسباً لتعطل وحدتي، أو إذا تقطعت بي السبل في بيئة تفتقر إلى الجواهر الخارجية".
"هناك الكثير من كرات الروح هناك. وفي غرفتي أيضاً. أراها طوال الوقت".
رمقها الساحر إيلريك بنظرة لم تفهمها تماماً، وندمت أري على إخباره بما تراه. لقد زلت لسانها دون قصد. على الأرجح يظنها غريبة الأطوار الآن. لكنه لم ينعتها بالكاذبة. ليس بعد، على الأقل.
قال: "أرى".
تحدقا في بعضهما لبضع ثوانٍ أخرى.
قال: "سأترك الكتاب معكِ. مجدداً، لا تخبري أحداً أنكِ تملكينه، وإلا سأقع في المتاعب. لا شيء خطير جداً، لكن لدي بالفعل إنذاران. إنذار واحد آخر وسأُرحّل إلى جبال النهب الشمالية لشهر. ربما لسنة، بالنظر إلى أن الإنذار الأخير كان فادحاً تقريباً".
"لماذا؟".
هز رأسه: "إنها قصة مضحكة، لكنها لا تناسب سنكِ أبداً".
سألت: "لا، أعني، لماذا تعطيني هذا؟".
وقعت عيناه على الكتاب الذي كانت تضمه إلى صدرها كأنه كنز: "ذكرتِ أنكِ قرأتِ كل كتبكِ. ظننتُ أنكِ قد تحتاجين إلى المزيد".
قطبت حاجبيها: "هل تحمل لي أخباراً سيئة؟".
"لماذا تسألين؟".
"الغرباء لا يعطونني الهدايا إلا حين تكون هناك أخبار سيئة أو في عيد ميلادي. واليوم ليس عيد ميلادي".
تردد ثم قال: "قد يغيب والدك لفترة طويلة. ووالدتكِ ستكون مشغولة على الأرجح أيضاً. ظننتُ أن هذا قد يساعد في... تخفيف وقع الأمر".
شعرت أري باضطراب داخلي لم تعرف كيف تعبر عنه، لكنها أومأت: "حسناً".
حنت رأسها ووضعت يدها على صدرها النحيل كما علمها والدها أن تفعل.
"شكراً لك".
ابتسم بلطف وأسى: "بالطبع. أنا آسف لكل هذا".
هزت كتفيها. لا داعي لأن يتأسف. فوالدها يذهب في رحلات طويلة طوال الوقت، رغم أنه يكره ذلك ويعود أحياناً مصاباً ومكفهر الوجه. لم ترَ ما يجعل هذه المرة مختلفة. ثم إنها لم تكن تفكر في ذلك. كان تركيزها لا يزال منصباً على الكرات الملونة المتراقصة حول خصره. تتبع نظراتها وتوقف للحظة.
"أتعلمين؟".
فكّ قطعة حجر سبج مستطيلة ملساء كانت مثبتة في حزامه بجانب الصندوق الأسود الآخر.
"هذه البطارية تكاد تفرغ من الجوهر على أي حال. لماذا لا تحتفظين بها؟".
"حقاً؟".
مدت يدها إليها وعيناها متسعتان، مبتهجة بالكرات التي تراقصت فوق أصابعها، وبالطنين الخفيف الصادر عنها.
"حقاً. بما أنكِ تحبينها كثيراً".
أخذتها منه، وكانت عيناها تشعان بالتبجيل: "شكراً لك، أيها المعلّم إيلريك. سأعتز بهذا للأبد".
بدا عليه الارتباك: "آه، لا داعي لذلك. أرجوكِ. ناديني إيلريك فقط".
قالت بابتسامة: "حسناً، إيلريك فقط".
ضحك وبعثر شعرها، وبدا أكثر ارتياحاً مما كان عليه حين وصل. بعد مغادرة الساحر، دخلت والدتها الغرفة.
سألت بصوت أخفض من المعتاد: "أين أختكِ؟".
عرفت أري أن هذا يعني أنها حزينة. أو منهكة. أو غاضبة. أو جائعة. لم تكن قراءة المشاعر من نقاط قوتها. هزت أري كتفيها إجابةً عن السؤال. كانت أختها قد علمتها قبل أشهر قوة هز الكتفين كبديل للكذب. كانت تنجح لأنها لا تضطر لفتح فمها. رغم أنها لم تكن مضطرة للكذب لأن أري لم تكن تعرف حقاً إلى أين ذهبت أختها. كانت سيلي قد تسللت خارجاً في وقت مبكر من هذا الصباح، وبما أنهما تتشاركان الغرفة، فقد استيقظت أري ورأتها تفعل ذلك.
قالت لها: "لا تخبري أحداً أنكِ رأيتني. وإلا...".
ومررت إصبعها على حلقها. لم تكن هذه المرة الأولى التي تهدد فيها سيلي حياة أرييل، ولن تكون الأخيرة. تجاهلت أرييل التهديد وأشارت إلى جرة الفخار فوق مكتبها. سيتعين على سيلي دفع ثمن صمتها.
همست سيلي وهي تترك حافة النافذة وتقفز بخفة إلى الأرض: "سأدفع لكِ حين أعود".
كانت سيلي بارعة في الحركة الخفيفة والسريعة. قال والدها إنها ستصبح قاتلة مأجورة رائعة يوماً ما. ومنذ ذلك الحين وهي غائبة.
تنهدت والدتها: "عصيدتكِ جاهزة، لكن طعمها فظيع. سأعد لكِ واحدة أخرى".
قالت أرييل: "حسناً"، فانسحبت والدتها.
عادت أري إلى الدراسة. حاولت أيضاً تحريك الكرات بالطريقة التي فعلها المعلّم إيلريك، مرددة الكلمات التي قالها، لكن لم يحدث شيء. كانت تعلم أن السبب هو افتقارها للأدوات المناسبة. أو القلوب المناسبة.
ولأن سكان "موسبورن"
لا يستطيعون استخدام السحر. لكنها كانت عازمة. حاولت مراراً وتكراراً، مستحضرة الأشكال في ذهنها. حدقت في الجزيئات المنتشرة في غرفتها، والتي كانت تنجذب نحو الهدية التي منحها إياها إيلريك. ربما كان عليها التحدث إليهم أولاً. هذا ما كان يفعله المزارعون القدامى. فمن قلة الأدوق محاولة إجبار الآخرين على فعل ما تريد دون تعريفهم بنفسك أولاً. تعلمت أري ذلك بالطريقة الصعبة.
همست: "مرحباً. أنا أرييل بلاك سويل، وعمري ست سنوات".
لم تقل الأرواح شيئاً. استمرت في إصدار طنينها.
سألت الأرواح الصغيرة: "هل تريدون أن تكونوا أصدقائي؟".
لم تستجب. مدت يدها وأعادت حركة اليد مجدداً، ناطقة بالكلمات. هذه المرة، تحركت إحدى الكرات لتلمس طرف إصبعها. كادت تشعر بالأثر الكهربائي الذي تركه اللمس. ابتسمت. لا بد أن هذا يعني نعم.
* * *
كان فرع وزارة "ستويكومانسي"
في "ستون هولد"
مبنى ضخماً يقع قرب مركز مدينة "بيلوبي"
المرموقة. كان يبدو مهيباً من الخارج: أبراج حجرية بيضاء، رموز طافية، لافتات تعيد ترتيب حروفها باستمرار لعرض اقتباسات ملهمة بألوان زاهية. أما الداخل فكان أكثر رصانة، حيث متاهة عديمة اللون من الممرات والأقسام والمكاتب البيروقراطية. في مكان ما بعيداً تحت الفروع المرموقة مثل تنظيم التعاويذ والأبحاث الثيماتورجية، كان هناك القسم الذي يتعامل مع الأشخاص الذين يُعدون واعين لكنهم عاجزون، بمعنى أنهم لا يستخدمون الجواهر وليسوا أقوياء بما يكفي للتأثير في العالم بأي طريقة ذات معنى.
بعبارة أخرى، الناس العاديون.
شغلت "خدمات المخلوقات غير السحرية"
ثلاثة طوابق ضيقة محشورة قرب درج، حيث كُلف حفنة من الموظفين بأرشيف لا يتوقف عن النمو من القضايا، بما في ذلك التعرض العرضي للسحر، والنزاعات بين العشائر، وعواقب الحوادث السحرية على غير المشاركين، والكثير الكثير من شكاوى الرعاية الاجتماعية. كان العمل مستمراً، والتقدير معدوماً.
تأخرت رواتب الموظفين عن الأقسام الأخرى، ومعظم الناس في "شؤون العاديين"، كما يُعرف اصطلاحاً، كانوا هناك لأنهم مضطرون، ولأن القسم لا يمكنه تحمل خسارتهم وإلا لانهار ببساطة.
ورغم أنه كان يُنظر إليه كقسم أقل أهمية، إلا أن القسم كان يعالج في الواقع بعض أخطر المواقف في الوزارة، وهي عادة مشكلات تسلط الضوء على إهمال النظام. لكن لأن شكواهم لا تقذف ناراً ولا تطوع الواقع، كان يُنظر إليها على أنها أمور يسهل إدارتها، لا الخوف منها. ظهر إيلريك فجأة في الرواق واتجه إلى مكتبه، الذي يتشاركه مع شخصين آخرين. تمتم بتحية لم يرد عليها أحد، رغم أن اثنين من الوكلاء الآخرين انحنيا له تقديراً.
فرغم وضعه الإداري، كان معلماً في نهاية المطاف، وقريباً من رتبة الأرشيماج. كان الانحناء اعترافاً واجباً بسلطته المقدسة والسماوية. تثاءب إيلريك. الآن جاء الجزء الأسوأ من يومه. الأوراق. كانت الشيء الوحيد الذي لم ينجح في جعله أقل مللاً، حتى بالتعاويذ. فالتعاويذ أفضل في تبسيط المشكلات المعقدة. والأوراق ليست معقدة، بل مملة بشكل يذهب بالعقل.
قالت ميسيلا، وهي وكيلة أخرى: "انظروا من عاد من موسووتر".
كانت الوحيدة التي لم تنحنِ له، فقد بنت ما يكفي من الألفة معه خلال خمس عشرة سنة أو نحو ذلك من العمل معاً.
صحح لها: "حوض فينواي".
"أياً يكن. لقد أرهقك سكان المستنقعات. تبدو فظيعاً".
"كانت مغامرة بكل تأكيد".
"ماذا عن تقارير عملاق الطحالب؟ هل هي مبالغ فيها كما خمنت؟".
"للأسف، لا. كان محصول "غرين فينغرز" أقل هذا العام من أي عام مضى، وكانت هناك جحافل من عمالقة الطحالب التي هاجمت أثناء وجودي هناك. تخلصت منهم. لكن قلقي الأكبر هو ذلك الصدع البعدي الظاهر".
"هل رأيته؟".
"لا، لكني استشعرته. سنحتاج إلى بعض جيومانسريي الخطوط الأرضية لدراسة المنطقة قبل أن نتأكد. لكن إذا كان ذلك هو مصدر المشكلة، فيجب علينا رتقه".
"وإن لم يكن؟".
"حينها سنحتاج إلى فريق للبقاء عند الحدود البعدية الجنوبية لحمايتها في حال تسلل أي شيء من خلالها".
"هل كلفت أحداً؟".
"أجل. ساحر خبير وفريق من سكان موسبورن سيديرون الحدود إلى أجل غير مسمى".
جعل التفكير في العائلة التي تركها للتو والفتاة ذات العينين الخضراوين الكبيرتين اللتين تتجنبان النظر إليه صدره ينقبض.
لان نبرة ميسيلا: "أوه، لهذا تبدو هكذا. أنا آسفة. لم يكن من السهل إيصال الأخبار".
هز كتفيه والتفت بعيداً: "إنه عملي".
"أجل، لكن ليس عليك القيام به. أنت تعلم أن معظمنا لا يفهم حتى لماذا أنت هنا".
استدارت في مقعدها: "أنت تتفوق على الجميع بما لا يقل عن مئة وخمسين مستوى. التحقت بأفضل مدرسة للصاعدين وكنت في قمة فصلك. ستصبح أرشيماج قريباً جداً. لا يوجد أي سبب يجعلك تعمل في شؤون العاديين. على العكس، الأمر سخيف تماماً إذا فكرت فيه".
"همم".
لم يزد على ذلك. كان يستمع إليها بنصف أذن بينما كان يفكر مجدداً في الفتاة وعينيها الشاردتين. قالت إنها ترى كرات الروح. ما قصة ذلك؟ بعد بضع ثوانٍ أخرى من التفكير، طرد الفكرة من رأسه. فالأطفال يقولون أشياء سخيفة كهذه طوال الوقت. على الأرجح، لم يكن الأمر شيئاً.