صنعت أرييل تعويذة الهالة بسرعة بينما كانت لِيرا في الخلاء، ثم حزمت عتاد صناعة التعاويذ الخاصة بها. ثم انطلقت بحثاً عن موضوع اختبارها. أرادت أرييل شخصاً ضعيفاً نسبياً. أرادت شخصاً بلا اتصال جيد بالجوهر، شخصاً يعاني أحياناً على الأقل لتأدية التعاويذ، لكي تتمكن من اختبار الفعالية الحقيقية للتعويذة. ثم فكرت في المكان الذي قد يكون فيه شخص كهذا في مثل هذا الوقت. الإجابة: الطابق الثاني من اللوكساريوم.
كان الطابق الثاني يضم غرف دراسة يقصدها الطلاب غالباً لممارسة إلقاء التعاويذ. كانوا يأملون أن يمنحهم الجو المشبع باللوكس فهمًا أفضل أو براعة تساعدهم على الأداء بشكل أفضل. عندما اقتربت أري من الغرفة الأولى في ذلك الطابق، وكان بابها مواربًا، سمعت شخصًا يلقي تعويذة. فتحت الباب لتشهد صبيًا، تبدو رداؤه أصغر من حجمه بوضوح، يلوح بعصا سحرية ويهمس: [دفع حركي]. تعرفت عليه من جانبه الجانبى.
كان ذلك الشخص ذو الأسنان الأمامية الطويلة جدًا، وهو الذي تمنى لها التوفيق في يومها الدراسي الأول. أصدر رداؤه صوت تمطط وهو يطعن بعصاته إلى الأمام، محاولًا إطلاق هبة الهواء. عندما لم يحدث ذلك، تنهد ولوى رقبته، ملاحظًا إياها أثناء ذلك.
"يا للهول!"
قفز إلى الوراء فوراً، مطلقاً صرخة صدمة خافتة.
"مرحباً،"
قالت أرييل.
"أتريد تعويذة؟"
"ماذا؟"
كان قلبه ينبض بسرعة، وضع يدًا على صدره ليبطئه.
"تعويذة حيوية. ستساعدك على استشعار جوهرك بشكل أفضل."
"أه."
انقطب جبينه.
"هـ-هذا مكلف للغاية. أستعطيني إياه هكذا مجدداً؟"
"نعم."
"لماذا؟"
"لأنك تحتاج إليه بوضوح."
احمر وجهه، وأخرجت اللفيفة من جقطها ومدّتها إليه. عبس وهو ينظر إليها مطولاً.
"أهذا وينثروم؟"
"لا،"
قالت.
"إنه أفضل، وهو آمن للغاية."
وأضافت ابتسامة مريحة في النهاية، فمنحها ابتسامة غريبة في المقابل. ابتلع ريقه وهو يمعن النظر في التعويذة ثم مزقها ببطء. راقبت أرييل السحر وهو يلتف حوله، واثقة من أنه تفعّل رغم أنه هز راسه.
"لا أعرّ شيئاً."
"إنه بطيء المفعول،"
ردت. ثم أخرجت تعويذة قراءة الهالة الخاصة بها ومزقتها إلى نصفين، لتغيم رؤيتها لثانية قبل أن تمتزج الألوان ببعضها مرة أخرى. استطاعت رؤية هالته، ألوان الجواهر ممزوجة بلون عواطفه، مزيج عكر من الأخضر والأزرق والأرجواني والبني يصعب تمييزه في البداية لكنه أصبح أسهل كلما طال تأملها له. كان يحدق بها هو الآخر الآن.
"هل كل شيء على ما يرام؟"
سأل.
"نعم،"
أجابت.
"سأساعدك في التعويذة التي كنت تحاول القيام بها."
اتسعت عيناه، واندفع لون أصفر ساطع منه فوراً.
"حقا؟"
"حقا. لنبدأ الآن."
"حسناً."
تخللت مشاعرَه هالةٌ سوداء الآن، وعندما رأته يبتلع ريقه ويمسح جبينه بيدين ترتجفان، أدركت أنه الخوف ما يشعر به.
"لا تخف،"
قالت أري.
"لن يقتلك الارتدادات من تعويذة كهذه."
"لا، ليس هذا ما أخافه،"
قال.
"أنا فقط لا أريد أن أفسد الأمور أمامك."
آه. أرييل فهمت ذلك. هي أيضاً لم تكن تحب الفشل أمام الناس.
"إن أفسدت الأمور، تفعلها مرة أخرى فقط."
ابتلع ريقه، ورأت السواد ينحسر ويمتد الوردي. والآن وقد رأت الأمر قيد التطبيق، ستكون تعويذة قراءة الهالة مفيدة لأكثر من مجرد مراقبة استخدام الجوهر. يمكنها استخدامها لقراءة مشاعر الناس بشكل أفضل أيضاً، لكي تتمكن من تحسين التواصل معهم، وليكفوا عن الحاجة إلى تلك المسافة الكبيرة منها.
[دفع حركي]، قال وهو يدفع بعصاته، فرأت أرييل المشكلة فوراً.
حسنًا، عدة مشاكل. أولاً، بالكاد كان الاتصال موجودًا. تحركت هالته قليلاً فقط عندما نطق بالتعويذة لأنه كان يمتلك اتصالاً ضعيفاً بالجواهر. كالور، على الأقل، خرج ببطء شديد، لكن فاكو سيحتاج إلى ما هو أفضل بكثير ليدخل حيز التنفيذ. ثم كانت حركة عصاته غير دقيقة. وصوته المرتجف اربك الجواهر من حوله. لم يكن هناك أي اقتناع في نبرته.
وبينما كان على وشك فعلها مرة أخرى، قالت أرييل: "توقف."
توقف، وعاد السواد.
"أولاً وقبل كل شيء، قف مستقيماً. لا تنحني،"
قالت لأن الصبي بدا وكأن ظهره مقوس بشكل دائم.
"هذا لا يساعدك على الاتصال بجواهرك، ويجعلك تبدو ضعيفاً."
لن تقدر الجواهر سيداً ضعيفاً.
"أه. صحيح."
"ثانياً، لوّح بعصاتك هكذا."
قامت بالركة في الهواء بيدها العارية.
"انت لا تجبر التعويذة على الحدوث، بل ترشدها فحسب."
أومأ برأسه مرة أخرى.
"حاول مرة أخرى."
فعلها مرة أخرى، ولكن قبل أن يتمكن من ترديد التعويذة، قالت: "توقف."
توقف.
"ما زلت لا تتصل بجواهرك. أغمض عينيك."
فعلها فوراً، دافعاً بيده التي تحمل العصا لتسقط إلى جانبه.
"خذ نفساً عميقاً واحبسه،"
وجهته أرييل. فعل ما طلبته، مستنشقاً. سمحت له بحبس أنفاسه لمدة خمس ثوانٍ، ثم طلبت منه الزفير.
"ماذا شعرت في بطنك؟"
"حرارة،"
اعترف بسهولة.
"حسناً. افعل ذلك خمس مرات أخرى."
ولدهشتها، فعل ذلك دون جدال، وفي نهاية المرة الخامسة، سألته مرة أخرى: "والآن بماذا شعرت؟"
"طاقة."
أومأ.
"استخدم تلك الطاقة في الداخل لإرشاد الطاقة في الخارج. تأكد من ربطهما معاً، حتى لو كان ذلك بأنفاسك وحدها."
ضغط شفتيه وأومأ بعزم. حاول إلقاء التعويذة مرة أخرى، ومرة أخرى توقفت لتعديل وقفته. حدث ذلك مرتين أخريين، وفي كل مرة كانت تصلح شيئاً من وضعيته حتى وقف منتصب القامة بظهر مستقيم، بالطريقة التي يفترض أن يقف بها الساحر.
"الآن انطلق."
[دفع حركي]، قال، وهذه المرة وصلت التعويذة إلى نهايتها، وانفجرت هبة من الريح في الجدار المقابل بقوة كادت تدفعه إلى الوراء.
بعد أن انتهى ذلك، سقط فكه. حدق في أرييل، مصدوماً بوضوح.
"لقد فعلتها؟"
كان سؤالاً وتصريحاً مجتمعين في آن واحد.
"لقد فعلت،"
قالت.
"شكراً جزيلاً لك!"
قبض على عصاته بكلتا يديه بقوة كادت تكشن الخشب.
"لقد كنت أحاول تلك التعويذة منذ بضع أيام دون أي تقدم. كانت تلك التعويذة ممتازة."
"إنها كذلك."
الآن، ليتها تستطيع إقناع لِيرا بهذا.
"أم... أنا موس بالمناسبة."
رَمَشت.
"هذا اسم مؤسف."
ضحك بارتباك.
"نعم. أعلم، لكن كان يمكن أن يكون أسوأ."
لم تر أرييل كيف يكون الأسوأ، لكنها لم تذكر ذلك.
"أنا أرييل بلاكصويل."
"أنا أعلم ذلك أيضاً. أعتقد أن الجميع في الحرم الجامعي يعرفون في هذه المرحلة."
"حسناً،"
قالت. ثم، إذ لم تدر ما تقول غير ذلك، انحنت باحترام، واستدارت، وابتعدت، وهي تشعر بانتصار ولكن بقلق أيضاً من أن ليرا قد لا تمنحها فرصة أبداً. *** كان موس في طريقه إلى حصة القتال في اليوم التالي عندما حطت يد ثقيلة بقوة على كتفه.
"فتى الفأر."
كانت نبرة فولكي هادئة، لكنها تحمل ذلك التيار الخفي من الانزعاج الذي جعل موس يتصلب على أي حال.
"أكنت تختبئ مني؟"
"لـ-لا."
اللعنة. لقد كره تلعثمه، لكنه لم يستطع منع نفسه أمام فولكي. لم يكن الأمر مجرد أن الصبي الآخر كان أطول بكثير منه، وربما أقوى بكثير وأفضل في السحر. بل كان أيضاً أن كل شيء فيه جعل موس يرغب في الزحف داخل حفرة. كان موقفه، فالسيطرة ممزوجة بلمسة من القسوة. لم يفعل فولكي شيئاً فظيعاً بشكل خاص مع موس قط. في الواقع، لقد كان ودوداً مع موس حتى الآن، ويرجع ذلك أساساً إلى أن موس لم يفعل شيئاً يتحدى به.
لأن فولكي كان يمثل كل ما دُرب موس على طاعته غريزياً والانكماش أمامه. انحنى بكتفاه تلقائياً إلى الأمام، ثم تذكر فوراً كلمات أرييل أمس.
"قف مستقيماً. لا تنحني... هذا يجعلك ضعيفاً."
لا أكتفي بالبدوع ضعيفاً، أراد أن يقول. أنا ضعيف حقاً. كان موس قد تصالح حتى مع الضعف منذ وقت طويل. لم يستطع منع ذلك. كان ينتمي إلى جماعة الخلد المطيع، المؤلفة من تجار ومرتزقة يخدمون تحت إمرة الحصون -فرع من حراس الحجارة- ويؤدون نوع العمل الذي لا يروق لهم القيام بأنفسهم. كان والده مضيف إدغار ستونهولد، ووالدته خياطة غالباً ما كانت تعدل أداء السحاب السحابي لمحاظي ماسون ستونهولد.
تذكر موس اليوم الذي كان فيه والده ملقى على وجهه لساعات، وجبهته على الأرض، لمجرد أن إدغار ستونهولد أمره بفعل ذلك كعقاب على إهانة متصورة. كان موس في الخامسة من عمره في ذلك الوقت. ثم كان هناك أيضاً اليوم الذي كانت فيه والدته في حالة ذعر وكادت تلقي بنفسها من شرفة عالية لتلتقي برداء سحابي كانت ترتقه قبل أن يرفرف إلى الأرض ويتسخ. كان ينتمي للزوجة الثانية لماسون ستونهولد، وعندما تمكنت الأم من الإمساك به، بكت بارتياح وحضنته إلى صدرها وكأنها شيء ثمين.
أكثر ثقلاً على ما يبدو من حياتها. لم يستغرق الأمر طويلاً ليدرك ذلك. كانت الطاعة مزروعة في دمه. كان جرذاً مولوداً. لقد كان والداه في غاية السعادة عندما تم اختبار ميله لبعض الجوهر. لقد أنفقا ما لديهما القليل لدفع تكاليف معلم لتطوير جوهره بأسرع ما يمكن قبل بدء المدرسة. أبلى موس بلاء حسناً حقاً في الجزء النظرى من امتحان القبول، مجتازاً إياه بألوان متألقة. وأبلى بلاء حسناً بالمثل في الجوانب العملية.
ومع ذلك، والآن وقد أصبح هنا، بين نبلاء تدربوا منذ صغرم ولديكم مدربون أفضل بكثير منه... كان يعلم أن الأمر لا يبدو جيداً. لم يكن الأضعف في صفه، لكنه شعر أحياناً بأنه كذلك، لمجرد أن أشخاصاً آخرين كان لديهم ما يعوض ضعفهم. كانت ليرا مستخدمة مهيمنة لفيتي، وهو أمر نادر، وبفضل عائلتها، كان هناك احتمال كبير أن توقظ سمة سلالة دم. صحيح أنها كانت تعاني الآن، لكن جميع المهيمنين لفيتي كانوا يعانون في البداية، ببساطة لأنهم נוطوا لامتلاك جوهر غير متوازن للغاية، وبما أنهم لم يكونوا مجردين بالضرورة لموازنة فيتي مع أي شيء، ومع ذلك لم يستطيع فيتي العمل بمفرده، فقد كانت هناك حاجة لثلاثة جواهر على الأقل لكل تعويذة تحتوي على فيتي.
لكن ذلك كان هو الشيء ذاته الذي جعل التعويذات أكثر قوة. ثم كان هناك ريورك، الذي كان سيئاً أيضاً في أعمال التعاويذ، لكنه كان من عائلة أشبورن، إحدى أقوى عائلات الفرسان في العالم، ومن المرجح أن يكون ساحراً فارساً قوياً بالنظر إلى أنه لا يزال بلا هزيمة في القتال حالياً. لم يكن لدى موس ما يعوض ضعفه، لذا لم تكن هناك جدوى من محاربة الأمواج لأن الوضع الراهن سيظل دائماً كما هو.
لم يكن قوياً بما يكفي، ولم يكن مهمًا بما يكفي حتى لتجاوز تجارب الفصل التالية، على الأرجح. لذلك اعتقد أنه قد يستمتع بالوقت الذي يقضيه هنا وبالأمل الذي تضعه عائلته فيه حتى يتم طرده وقمع سحره.
على أي حال، وقف ساكناً بينما قال فولكي: "أعرض الجمعة جاهز؟"
كان عليهما تقديم عرض في الكائنات والعشائر لنتائجهما الأولية حول موضوعهما المحدد.
"تقريباً،"
قال موس.
"لم أجمع كل شيء بعد."
"ما الذي يأخذ كل هذا الوقت؟"
"هناك الكثير من الكتب التي يجب علي قراءتها إلى جانب عملي المدرسي المعتاد."
أعطاه فولكي نظرة منزعجة. كان بإمكان موس أن يشير إلى أنهم سيجدون المعلومات بشكل أسرع لو أن فولكي وبقية المجموعة قاموا ببعض حصتهم من العمل بدلاً من إلقائه كله عليه. لكن حديثاً كهذا لن يوقعه إلا في المزيد من المتاعب.
"سأنجزه بحلول وقت الحصة يوم الجمعة."
"جيد."
ابتسم فولكي.
"كنت أعلم أنه يمكنني الاعتماد عليك."
ومع ذلك، ربت على كتفه وسار أمامه، تلك الخطوة الواثقة في كل خطوة، كأنه يعلم أن العالم تحت قدميه. أخذ موس نفساً وتبعه. بينما بدأت المبارزات، استمر موس في أخذ الأنفاس، زافراً، متذكراً كلمات أرييل حول الشعور بالأشياء في جوهره. كانت ما تزال تومض، وتبدو بطريقة ما أكثر حيوية مما كانت عليه في اليوم السابق. كان ذلك غريباً. على حد علمها، كان تأثير التعاويذ خفيفاً وينبغي أن يزول في غضون ساعات قليلة.
لقد استخدم تعويذة حيوية مرة واحدة فقط، لأن والده أخذها مكافأة لعدم الكشف عن "أشياء معينة"
لمفتش الأراضي. كانت تلك مكلفة، وقد ساعدته في إلقاء التعاويذ، لكنه لم يشعر بها بهذا العمق. وهذه كانت تدوم لفترة أطول من المعتاد أيضاً. أغمض عينيه وحاول التركيز على جوهره، كما علمته، ولاحظ أنه يشعر بتلك الطاقة الوامضة بقوة أكبر. بدأت تبدو متميزة أيضاً، كأن هناك خمس بصيلات رعدية مختلفة بالداخل. ماذا كان يحدث؟
"أوف."
نبرة ضربة صرفت انتباهه بينما قال الأستاذ غراهام ببطء: "فوز آخر خلال ثانيتين لأرييل."
فتح موس عينيه في الوقت المناسب ليرى أرييل بتعبير جامد، تأخذ مقعدها بجانب ريورك كما لو كانت جاهلة أو غير آبهة بالناس الذين يحدقون بها بذهول. لقد كانت مذهلة. لقد فازت بجميع مبارزاتها في غضون ثوانٍ معدودة وكانت دائماً تمشي دون ضجة، وكأن الأمر ليس شيئاً عظيماً. أراد موس التحدث إليها مرات عديدة، لكنه كان دائماً يشعر بالرهبة. لم تكن لديه حتى الجرأة ليسألها كيف تمكنت من إلقاء تعويذة [الدفع الحركي]
بهذه السرعة. لقد كانت معجزة ظهورها في تلك الغرفة الدراسية واختيارها مساعدته. ومع ذلك، فحتى بعد الجلسة التي جمعتهما، كان يعلم أنه لا يستطيع الاقتراب منها. في تسلسل السلطة، كان أدنى بكثير لدرجة أنه لم يكن هناك أي معنى. لكن ذات يوم، عندما تصبح ساحرة عظمى قوية مثل جيو لي، سيكون قادراً على إخبار الناس بأنه عرفها.
"الفأر مقابل فولكي."
"تقصد موس،"
صححت ليرا، فأعطاها غراهام نظرة. هوى بطن موس إلى قدميه. لا. لم يكن يريد مواجهة فولكي.
أراد أن يرفع يده ويرتب استبدالاً، لكنه تذكر أن فولكي قد يعتبر ذلك إهانة أو دليلاً على أنهما ليسا "صديقين حقاً".
تنهد موس ونهض على مضض، قائلًا لنفسه إنه لن يكون سيئاً إلى هذا الحد. على الأقل، لم يستطيع فولكي إيذاؤه بشدة هنا. سيكون الأمر محرجا للغاية فحسب.
"يمكنك فعلها، يا موس."
كانت ليرا لطيفة بما يكفي لتشجيعه، لكن موس كان يعلم أنه لا يستطيع فعلها. ربما كان من الميؤوس منه حتى محاولة ذلك. ومع ذلك كان عليه المحاولة على أي حال لأن الأستاذ غراهام سيجبره على فعلها مرة أخرى إذا شعر بأنه لم يبذل ما يكفي من الجهد.
"استقم بظهرك."
انطلقت الكلمات كالسوط من الجانب، فألقى نظرة خاطفة على أرييل، التي كانت جالسة وذراعاه متقاطعتان، وعيناها تغادران اللحظة التي لمستا عينيه.
"إنك تنحني مجدداً،"
قالت.
"لن تكون قادراً على استشعار جواهرك بشكل صحيح هكذا. وأيضاً، يجعلك تبدو أضعف مما أنت عليه بالفعل."
أطلق شخص شهقة، وضحك فولكي.
"أرييل،"
قال الأستاذ غراهام.
"ليس من اللطيف السخرية."
"لم أكن أسخر."
لم يعتقد موس أنها كانت تسخر منه أيضاً. كان وجهها جاداً للغاية لهذا الغرض. كانت كلماتها قاسية، لكنها كانت تبدو أيضاً وكأنها تحاول المساعدة. لذا فقد فعل ما طلبته واستقام بظهرك. أغمض عينيه هو الآخر، مستشعراً الطاقة في الداخل، رابطاً إياها بالطاقة في الخارج. لقد كان الأمر بهذه البساطة. شبه غريزي. أكان ذلك تأثير تعويذة الحيوية، أم كان هناك شيء آخر قيد اللعب؟ عندما رن الجرس، سماع فولكي يصرخ: [براعم الأطفال]!
من شأن ذلك أن يجعل شرارات صغيرة تصيب قدميه دون تفويت نبضة، صرخ: [دفع حركي]. مرة أخرى، شعر بها، اندفاع هائل للطاقة بداخله. سمع صرخة فولكي عندما أصابته، دافعة به خارج الدائرة. ثم لم يسمع شيئاً البتة سوى صمت مصدوم بينما فتح عينيه وأدرك... لقد أسقط فولكي أرضاً. فولكي. حارس حجارة. أسقطه موس أرضاً بحركة واحدة.
"ما اللعنة بحق الجحيم؟!"
هدر فولكي، وكان صوته أكثر غضباً من كونه موجوعاً.
"آسف،"
قال موس تلقائياً. ركض لمساعدة فولكي على النهوض بينما دفعه فولكي بعيداً.
"لا تبدو متعجرفاً جداً،"
قال فولكي.
"كانت تلك ضربة محظوظة."
"نعم،"
أومأ برأسه. لكنه لم يستطع إيقاف الابتسامة من الانتشار عبر وجهه. لم يفعل شيئاً كهذا من قبل. بتعويذة من الفئة الثالثة. كم هذا مثير. أشار فولكي بإصبعه.
"كيف بحق الجحيم فعلت ذلك أصلاً؟"
"أنا فضولي لمعرفة ذلك بنفسي،"
قال الأستاذ غراهام، وعلم موس أنه قد يواجه المتاعب إذا كشف أنه استخدم التعويذة قبل المبارزة. إلا أنه لم يستخدمها قبل المبارزة. لقد استخدمها الليلة الماضية، وكان من المفترض أن تكون آثار التعويذة قد زالت بحلول ذلك الوقت. لكن ربما لم تكن التعويذة. ربما كانت أرييل وحدها. حدق مطولاً في أرييل، وحدقت هي إليه مطولاً، مؤمئة بموافقتها.
"حظيت بمعلم جيد،"
هذا كل ما قاله. *** في وقت لاحق من ذلك اليوم، رأت أرييل شيئاً غريباً في طريقها لزيارة الأستاذة فاليريا لطرح سؤال. كانت قد أخبرت موس بالفعل أنها تخطط لبيع التعاويذ، وقال إنه سيساعدها في الإعلان عنها. ومع ذلك، قبل أن تبدأ المبيعات، أرادت أن تعرف ما هو الحد الأقصى للاستخدام الفردي للتعويذة، حيث لم يذكر الكتاب المدرسي ذلك لسبب ما. عندما عبرت أبواب اللوكساريوم الأمامية، رأَتْه: أثر من فاكو يندفع صعوداً على السلالم، متحركاً بسرعة أكبر مما رأت فاكو يتحرك بها من قبل.
قطبت جبينها وتبعته، طوال الطريق حتى الطابق الخامس، حيث كانت الفوج الرابع تتلقى الحصورا عادة. كان مليئاً بغرف متخصصة ذات رونات عند الباب، وكان فاكو يندفع عبر أحد الأبواب المغلقة. من خلال الزجاج المقسى، رأت أرييل اندماجاً دوامياً من فاكو قوياً لدرجة أنه ولد قوة سحبت المكاتب للأمام، وكأنها تجذبها إلى المدار. لم يكن هناك أي جوهر آخر تقريباً هناك، ولم يكن الشكل شكلاً بالقدر الذي كان عبارة عن كرات مرتجفة من الإنتروبيا تتغير باستمرار، والتي بدا أنه يبذل كل عضلة لإبقائها متماسكة.
وكان هو تيليب، بالطبع. كانت أرييل متجمدة في مكانها، تراقبه. أرادت أن تسخه عما كان يفعله، لكنها لم ترد كسر تركيزه لئلا يتم سحبه إلى المدار. محاولة عد عدد الكرات التي كان يستخدمها، لكنها كانت كثيرة جداً بحيث يصعب عدها حقاً. كان هناك رونات متعددة على الجدران، كلها متوهجة، وكلها تهتز، وكلها تبدو على شفا الانهيار. أكان يستدعي شيئاً؟ ربما شيطاناً.
"أأتراقبين، يا طالبة السنة الأولى؟"
جاء صوت من الخلف، فالتفتت لتجد سيلينا غريغور تسير مباشرة نحوها.