وجدت أرييل لارا في غرفتهما توجّه عصاً سحريّة نحو نبتة. عجزت عن تبين التعويذة التي تحاول لارا إلقاءها. تفلتت منها الجواهر بلا انقطاع، ولم تكد الروابط تتشكل أبداً.
— أربعة، خمسَة...
— تمتمت لارا قبل أن تطلق التعويذة بزفرة.
تعمقت خطوط جبهتها لثانية خاطفة، ثم انمحت بهزّة رأس وهي تقول: — حسناً، مجدداً.
— لوحت بعصاها، وهمت بنسج التعويذة مرة أخرى، لكنها توقفّت حين رأت أرييل ما زالت واقفة تراقبها.
رفعت لارا حاجبها.
— أكنتِ تحتاجين شيئاً مني؟
— هزت آري رأسها.
ناقشت نفسها وجيزاً في أمر الحفاظ على المسافة أو تقديم العون، لكنها حسمت أمرها أخيراً بأن ترك لارا تواصل المعاناة أمر غير منطقي وهي تملك حلاً بهذه السهولة.
— عليكِ الإمساك بمركّزاتك بإحكام أكبر — قالت آري.
— ماذا؟
— شكل التعويذة لا يكتمل بالشكل الصحيح، وهذا يخبرني أن ثمة خطلاً ما في اتصال مركّزك.
— ما الخلل فيها؟
— لستِ تمسكين بإحكام كافٍ.
— لستُ متأكدة ممّا تعنينه.
فتحت آري فمها وأطبقته مجدداً. أدركت أنها عاجزة عن تفسير الأمر بأكثر من ذلك. لم يسبق لها أن حاولت تفحص مركّزات شخص آخر من قبل، ولم تكن تدرك حتى كيف يتحكم الآخرون بمركّزاتهم. وصفتُ طريقة تحكمها بمركّزها بدا صعباً أيضاً. حين كانت تخبر الآخرين أن يمسكوا بإحكام أكبر أو ينزاحوا نحو اليسار، كان الأمر يأتيها بطبيعياً كالتنفس أو حكّ طرف أنفها. كأن مركّزاتها لم تكن سوى أطراف وهميّة دربتها على تحريك الجواهر وفق هواها.
ألم يكن الأمر هكذا بالنسبة لارا، أو لكل شخص آخر؟ ألهذا السبب نظرت إليها تلك الفتاة في صف إلقاء التعويذات تلك النظرة الحائرة حين تفوهت بذلك؟
— أرييل — حثّتها لارا.
— أنتِ لا تشرحين ما تعنينه.
— كيف تشعرين بمركّزك؟
— تعنين أثناء التأمل؟
— نعم.
— يبدو كحرارة.
أومأت أرييل. كان مركزها محموماً غالباً، لكنها استطاعت تبريده متى شاءت.
— وماذا عن إلقاء تعويذة؟
أيبدو كحرارة أيضاً؟
— أحياناً.
يعتمد الأمر على التعويذة.
— أيعتمد على صعوبة التعويذة؟
— لا، الأمر عشوائي للغاية.
في بعض الأيام أشعر به أكثر من أيام أخرى. في الأيام التي أشعر بها، ألقي التعويذة بشكل صحيح وأحياناً بسرعة حتى. وفي أوقات أخرى، لا أفعل. كان ذلك غريباً.
— هذا التفاوت ليس طبيعياً.
رسمت لارا ابتسامة بلا شفتين.
— أعلم.
— أتعلمون سبب حدوث ذلك؟
— لا.
— أيعتمد على مزاجك؟
هزت كتفيها. كانت هذه هي المشكلة. المشكلة تكمن في عجزهما حتى عن تشخيص العلة لعدم إلمام لارا الكافي بكيفية عمل مركّزاتها، وعجز أرييل عن النظر في داخلها للتحقيق. استطاعت رؤية كل ما يدور في الخارج، لكنها عجزت عن تحديد السبب الكامن وراءه.
— لا أعرف كيف أساعدك.
كان إدراكاً مذهلاً. افترضت آري في البداية وجود حل بسيط، إن لم يكن سهلاً، لأن مشكلة لارا لم تكن معقدة ظاهرياً. بيد أن طابعها العشوائي بعث فيها الشك.
— أمحوتِ إيجاد نمط في الإخفاق في الاتصال؟
— نعم.
لدي دفتر أدوّن فيه ذلك. حتى الآن، لم نتوصل أنا والمعلمة فاليريا إلى أي ارتباط. تبدو مركّزاتي سليمة في حصة التأمل، وتكون سليمة كذلك مع بعض التعويذات، لكنها تخزلني بعد ذلك بشكل عشوائي. هزت أرييل رأسها.
— إذن لا يمكنني مساعدتك.
سرى التململ في ملامح لارا وهي تطلق نفساً محبطاً.
— لمَ تصرّفتِ وكأنكِ قادرة على ذلك؟
— لم أظن أن مشكلتكِ ستكون مستعصية إلى هذا الحد.
اشتعلت عيناها لارا. نهضت وقالت: — أيمكنكِ أن تدي لي معروفاً؟
— أي معروف؟
— أيمكنكِ العودة إلى تجاهلي كما كنتِ تفعلين طوال هذا الوقت؟
طرفت آري بعينيها، متسائلة عن سبب تحول الأجواء فجأة إلى التنافر. أتراها فعلت شيئاً؟
— أنتِ...
ترغبين بمزيد من المسافة؟
— استفسرت.
— نعم.
أرجوكِ. أسقط الخيبة كتفي آري. لقد أملت وتوقعت أن تكون محادثتهما إيذاناً بنهاية المسافة الحذرة.
أخبرها كتاب «كيف تفتن الملوك»
بضرورة فحص درجة حرارة العلاقة بانتظام، وهو ذات ما فعلته جوهرياً. بدا أن الحرارة مع لارا ما زالت مرتفعة للغاية... أو منخفضة، بحسب أيهما أسوأ. أومأت أرييل بتردد وتوجهت إلى مكتبها. بقيت مضطربة وهي جالسة، تعيد تشغيل المحادثة في رأسها، متسائلة عما تلفظت به خطأً، وكيف أساءت إليها. جعلتها لحظات كهذه تشعر بعجز شديد، لأنها ببساطة لم تكن تفهم. لن يفيدها [حس التعاطف] الخاص بعلريك هنا أيضاً.
احتاجت تعويذة تمنعها من فعل وقول الشيء الخاطئ. إن وُجدت تعويذة كهذه أصلاً. أثقل هذا، إلى جانب إدراكها لعجزها عن مساعدة لارا، كاهل عقلها. لِمَ؟ ربما لأنه أول أمر سحري تفشل في التفوق فيه. أو ربما لقلقها بشأن البقايا المانية المحتملة التي ستخلقها لارا بإخفاقاتها المتكررة. أو ربما ببساطة لأن إخفاق لارا يعني احتمال عدم اجتيازها لمحاكمات الفصل القادمة، واختفائها في غضون أسابيع قليلة.
لم ترغب أرييل في رحيلها. كانت لارا رفيقة الغرفة المثالية. لم تكن صاخبة أو فوضوية أبداً، وخلت من تقلبات المزاج المزعجة، ناهيك عن تقديرها للتناظر عند ترتيب جانبها من الغرفة. هذا فضلاً عن طيبة قلبها التي دفعتها لمحاولة إنقاذ أرييل من فولكي في اليوم الأول، رغم علمها المرجح بأن ذلك سيجر عليها الضرر. ظنت أرييل سابقاً أنها ترغب في صداقة أي كان، لكنها أدركت الآن أنها ترغب، وأكثر من ذلك بكثير، في صداقة لارا حصراً.
حتى لو لم تصبح لارا أقوى يوماً ولم تقدم لها يد الأخوة، كانت أرييل مستعدة للتعويض عن ذلك. امتلكت من القوة ما يكفي لكليهما. لكن لارا لن ترغب غالباً بمصادقتها إن رحلت. لم تكسبها أرييل كلياً بعد، ولم تكن صداقتهما على أرضية صلبة بعد، في ظل حاجة لارا لكل تلك المسافة منها. إن رحلت، ظنت آري أن تلك قد تكون النهاية. لم ترغب في رحيل لارا، لكنها افتقرت لأي سيلة لمساعدتها. في فعل يأس، استدارت في مقعدها.
— لارا — نادت.
— من المفترض أنكِ تتجاهلينني.
— نعم، لكن لدي أمر أخير لأقوله.
أيمكنكِ الحديث إلى الجواهر؟ كانت استدارة رأس لارا البطيئة قمة في الدراماتيكية.
— أتهزئين بي؟
— لا.
أنا جادة. أعتقد أن ذلك قد يساعدك. قد لا يكون تحسناً فورياً، لكنكِ إن واصلتِ الحديث إليها، فقد تكتسبين حساسية أكبر، وسيساعدك ذلك على إلقاء التعويذات بثقة أكبر بحلول موعد محاكمات الفصل. رغم استبعاد الأمر نوعاً ما، إلا أنني أمنحه فرصة بنسبة اثنين بالمائة على الأقل. لم ترد لارا لفظياً. لكنها سددت إلى آري نظرة حارقة لا تدع مجالاً للشك في اتجاه أفكارها. أومأت أرييل برأسها سريعاً.
— سأعود إلى تجاهلك الآن.
— أرجوكِ.
استقرت آري لقراءة إلقاء التعويذات المتقدم بينما واصلت لارا الفشل في إلقاء التعويذات الأساسية. مع ذلك، بقيت المشكلة عالقة في ذهنها. ما الذي قد يجري مع لارا؟ كيف يمكنها مساعدتها بحق الجحيم؟ عرفت أرييل أن ثمة احتمالاً لعجز رفيقتها عن تلقي المساعدة، وأن مركّزاتها معطوبة ببساطة بطريقة تعجز أرييل عن فهمها. لكنها اختارت في الوقت الحالي عدم الانصياع لهذا الاستنتاج. لا بد من أمر تفعله لتقوية مركّزها وسد الفجوة بين ما أرادت لارا فعله وما كانت تفعله حقاً.
خطر ببال آري خاطر منفصل. ربما وُجد ريون سيساعد في ذلك. قلبت صفحاتها حتى وقعت على الفصل الخاص بالروناوات وصناعة الروناوات.
النقوش السحرية من أدق الأدوات السحرية صنعاً. تتطلب النقوش فهماً عميقاً ودقيقاً للمركبات، وإتقان أدوات الربط، وخبرة في الحسابات التكافؤية، ومهارة في إعداد حبر التمويض؛ وهي أشد متطلبات من التعاويذ والتعويذات البسيطة والمخاليل. يتألف كل نقش من توليفة مدروسة من النظرية الغامضة والممارسة الدقيقة، وتُنقش على لفافة نقش.
أمثلة على النقوش شائعة الاستخدام نقوش الانتقال. نقوش الربط. نقوش استدعاء العواصف. نقوش رنين الأرواح.
توقفت أرييل عند النقش الأخير وتفرست في الصفحة لتقرأ المزيد عنه.
تُستخدم نقوش رنين الأرواح من قِبل الأساتذة فما فوق في تنقية مراكز طاقاتهم وتحسين الاتصال بالمكز عند إطلاق التعاويذ المتوازية عالية التأثير. لا يصنعها ولا يشتريها إلا الأساتذة فما فوق، وعادة ما تزيد تكلفتها على قطعة ميثريل واحدة...
طرفعت أرييل عينيها من الصدمة. قطعة ميثريل واحدة؟ كانت تلك مائة قطعة ذهبية. لمَ كانت باهظة الثمن هكذا من أجل نقش واحد؟ من أين لها أن تحصل على هذا النوع من المال بالأساس؟ رغم أن الأمر سيفيد ليرا، إلا أنه كان باهظاً أكثر مما تستطيع أري تحمله في الوقت الحالي. واصلت القراءة متمنية إيجاد شيء آخر يجدي نفعاً بالقدر ذاته، لكن أياً من النقوش الأخرى لمفد بشيء حتى وصلت إلى موضوع التعاويذ البسيطة.
كان هناك نوعان مختلفان من التعاويذ. تعاويذ بسيطة، وهي في جوهرها لفائف سحرية دقيقة تُمزق لإطلاق السحر، وتعاويذ وقائية، تعمل بآلية أشد تعقيداً وشمولية. تشبه التعاويذ البسيطة النقوش، باستثناء أنها أسهل صنعاً ولا تحتاج إلى الكثير من الأدوات المتخصصة، بل تكتفي بأعشاب صنع الحبر لضخ السحر ولفافة التعويذ. ورغم سهولتها، فإن صنع التعاويذ ظل أكثر تعقيداً من صنع التعاويذ المعتادة، ولا يزال يتطلب خبرة ربط الجوهر ومعرفة بتركيبة الجوهر للأعشاب المخلوطة.
عملت التعاويذ بشكل أفضل من المخاليل مع نتائج أقوى وآثار جانبية أقل. من أكثر التعاويذ البسيطة شيوعاً تعاويذ الحيوية، وكانت هناك عدة فئات منها. بعضها يعزز الطاقة، وبعضها يعزز السرعة، وبعضها يعزز الوعي فحسب، بل إن بعضها يتيح المرء تحليل الهالات. لعل أرييل كانت بحاجة إلى إحداها. إذا قرأت هالة ليرا وفي الوقت ذاته حدقت في حركة جوهر السعرة، فقد تتمكن من عزل المشكلة. علاوة على ذلك، كانت هناك تعاويذ حيوية تعزز أيضاً الوعي بالمراكز.
حتى لو كان ذلك مؤقتاً، فعلى الأقل سيعلم ذلك ليرا بالشعور المفترض لاتصال مركزها. ومن ثم يمكنهما معرفة مشكلتها من هناك. المشكلة الوحيدة هي أن تعاويذ الحيوية باهظة الثمن أيضاً ولا تُباع إلا للأساتذة، أو رؤساء عشائر النبلاء والطوائف، أو أساتذة الأكاديمية، لمنع سوء الاستخدام. كما أن صيغة التعويذ مسجلة ببراءة اختراع من قِبل رجل يدعى ألاريك وينثروم، ولذا لم تكن متوفرة في أي كتب تعاويذ.
مع ذلك، ربما استطاعت أرييل اكتشاف التعويذ بنفسها. كانت تتعلم صنع التعاويذ منذ أسبوع حتى الآن، وكانت واثقة بدرجة كافية لصنع تعاويذها الخاصة. الفارق الوحيد بين صنع التعاويذ والتعاويذ البسيطة هو أن الأخيرة تتطلب مركبات ذات جواهر مدمجة فيها، وغالباً على هيئة أعشاب تُطحن لتصير حبراً. يكمن التعقيد في تحديد كمية الأعشاب التي تمنح العدد المناسب من الجواهر ودمجها بطريقة تشكل الشكل الصحيح.
مع ذلك، تستطيع أرييل العمل عكسياً، وتخيل الجواهر، واستخدام ذلك لاختيار الكمية المثالية من الأعشاب للخلطة. في أساسها، ستكون تعويذة حيوية، وهي تعويذة للمبتدئين يعرفها كل طالب في السنة الأولى. ثم تضيف إليها ببساطة لتقويتها حتى تحول على النتيجة التي تريدها. قد يرافق ذلك ببعض المحاولات الفاشلة، لكن الجواهر في النهاية سترشدها، وستحصل على تعويذة الحيوية التي تحتاجها. خفف الحماس من سخطها السابق، ومضت تقرأ المزيد عن المركبات التي ستلزمها.
تضمنت تعاويذ الحيوية كمية ثابتة من الأعشاب المستخدمة لصنع حبر التعويذ. أعشاب الماندراك لكالور. أعشاب الأنجيليكا للوكسا. أوراق اليارو فيتاي. لحاء الشيح لماسا. زهرة البلادونا الزرقاء لفاكو. عرفت أين يبيعون تلك الأشياء. كانت أختها تشتري البلادونا الزرقاء طوال الوقت من العطّارين، وسبق أن ذهبت أرييل معها مرة، لذا عرفت أنها تكلف بضعة قطع فضية لكل منها. أجرت أرييل الحسابات في رأسها، وإذ لم يكن أمامها خيار آخر، أخرجت دفتر رسائلها وكتبت على الصفحة المخصصة لإيلريك:
كم تبلغ تكلفة لفافة التعويذ؟
توقعت أن يرد في وقت متأخر جداً، لكنه بدا غير مشهول بالكثير لأنه كتب رداً سريعاً للغاية:
أأنت تدرسين صنع التعاويذ بالفعل؟ ظننت أن ذلك لا يكون إلا في سنتك الثانية. تريد البروفيسورة فاليريا تسريع تقدمي. إنها متحمسة جداً للأمر. لماذا؟ أأنت تفعلين شيئاً غريباً؟ لا أظن ذلك. همم. تكلف لفائف التعاويذ نحو ثماني قطع فضية لكل لفافة. يمكنك صنع ما يصل إلى خمسين تعويذة بهذه اللفافة.
من المرجح أنها لم تكن بحاجة إلى هذا العدد الكبير.
أيباع باللفافة وحدها؟ نجل.
فكرت في الأمر وهي تعض على شفتها.
في سياق متصل، أيمكنني اقتراض ثماني قطع فضية؟ بالإضافة إلى خمس عشرة قطعة نحاسية إضافية للمركبات. أعدك بإعادة المبلغ مع فائدة بنسبة خمسة عشر بالمائة. تلك هي نسبة الفائدة القياسية التي يقدمها المقرضون الصغار.
لم يرد إيلريك لفترة طويلة نسبياً، وقلقْت أري من أنها تمادت أكثر من اللازم وأنه سيخبرها بأنه لم يعد بإمكانه الاستمرار في منحها القطع المعدنية. لكنه رد في اللحظة ذاتها التي تلقت فيها تنبيهاً من النظام: تنبيه المخزون! تم استلام قطع ذهبية.
أرسلت قطعتين من الذهب، وتساويان عشرين من الفضة. لا داعي لردّ المبلغ يا أرييل، وكما قلت، لدي من المال أكثر مما أدري أين أصرفه. بدأت التحويل عبر مصرفي، وبما أنك لا تملكين واحداً، فيجب أن يظهر في مخزونك مباشرة.
فحّصت آري المخزون الآن. المخزون قطع ذهبية: ٢ أشرقت أسارير أرييل.
شكراً لك يا إلريك. على الرحب والسعة. كان يجدر بي إرسال مصروف لك من قبل، لكنني نسيت ببساطة أن الصغار أمثالك يحتاجون إلى ذلك. لا حاجة إلى مصروف. وسأردّ لك المبلغ. يجب أن أفعل.
قد تكون عائلة زائفة، لكن أرييل كانت تدرك تماماً أنهما ليسا أقارب. وحتى لو كانا، لم تكن تحب أن تكون مدينة لأحد. يكفي أنه اشترى لها تلك الكتب والعصا وكل شيء آخر. أكلها الشوق لتسدد ثمن كل ذلك. كيف، حين لا يكون لدي دخل؟ تنهدت وفتحت كتابها من جديد، لكن الفكرة داهمتها كالصاعقة. احتجت إلى طريقة لجني المال بأقل وقت ممكن... كالبضائع للبيع. التعاويذ نوع من البضائع. ربما، بما أنها تملك لفائف إضافية وفضة إضافية، تستطيع شراء مواد إضافية لصنع تعاويذ إضافية.
وبيعها. وبهذا، تجد حلاً واحداً لمشكلتين. طبعاً، براءة الاختراع عقدت الأمور قليلاً، لكنها تستطيع تعديل التعاويذ وتأثيرها قليلاً، لكي تصبح براءة الاختراع غير قابلة للتطبيق. هذا على الأقل ما اعتاد بروم قوله عندما تحدث عن روعة السلع المقلدة ولماذا يصعب الحد منها في السوق. كانت طريقة للفقراء للالتفاف على النظام، لكنه التفاف قانوني. أطبقت شفتيها، وتسارع نبض قلبها وهي تواجه صراعاً.
لم تكن أرييل تحب الالتفاف بالطبع. كانت مواطنة صالحة ومطيعة للقانون وتفخر بفعل الصواب دائماً. إلا أن أولوياتها كانت... قابلة للتعديل. وفي حين أرادت أن تؤمن بأنها نزيهة بالقدر الكافي لتتغاضى عن الاحتمال الواقعي لتراكم الثروة من توزيع السلع المقلدة... بقيت الإغراءات قائمة، ورجّحت أولوياتها الأخرى الكفة لصالحها. فهي أخت أخها في النهاية. ويبدو أن الطموح التجاري يسري في عائلتهما.