كانت قاعة النزال مشغولة بالفعل بطلاب السنة الثانية الذين بدا أنهم للتو أنهوا حصتهم. بما أن الوقت كان قبيل الغداء، مكث بعضهم جالسين متربعين على الأرض ويتبادلون أحاديث خفت صوتها ما إن دخلت أري. كان الأستاذ غراهام يتحدث إلى طالب، لكن عينيه زاغتا نحوها.
قال: "أريل."
والتفت الطالب ليراها تقترب.
"أجئت لدروس إضافية؟"
"لا. تُموديت في نزال."
"من؟"
أشارت بيدها خلفها إلى فيودور الذي تبعها للداخل. حين التفتت مجدداً، كانت عينا الأستاذ غراهام تلمعان وهو يضع يده على خصرها.
"آه. إنه فريدي."
"إنه فيودور."
"طبعاً. أهذا من اخترته للنزال؟"
"نعم."
قال. تساءلت أريل إن كان ما تراه مجرد تخيل أم أن الفتى كان يشد نفسه بقسوة أكثر بقليل مما اعتاد. كما أن حاجبيه المعقودين وشفتيه المطبقتين دلا على تغير مزاجه. أكان منزعجاً؟ ربما لأن غراهام أخطأ في اسمه؟ لم يكن بحاجة لذلك. فغراهام كان يخطئ في أسماء الجميع تقريباً. هو تذكر اسم أريل، لكنها ربما كانت محظوظة فحسب.
قال غراهام: "أمتأكدة من هذا؟"
أجابت أريل: "نعم."
"لسست أنتِ. فيودور."
أمال الأستاذ غراهام رأسه.
"أعلم أنك فتى ماهر جداً، لكن هذا قد يكون أعلى من مستواك بقليل."
رد فيودور بذهول: "أنا من آل أنتيغونس."
"أدرك ذلك، لكن... إنها أريل بلاكسويل."
أومأت أري لأن الأمر كان حقيقياً، مما جعل فيودور يرفع ذقنه ويحدق إليها من أندى أنفه.
قال ببرود: "نعم. أنا متأكد."
بدا غراهام مسروراً: "حسناً. ليبدو هذا مثيراً. أفرغا الدائرتين، أنتما الاثنين."
كانت هناك عدة دوائر نزال في القاعة، لكن غراهام بدا مفضلاً للدائرة المركزية التي كان الطلاب يجلسون عليها حالياً. تذمروا وتحركوا بناء على أمره، لكنهم لم يغادروا الغرفة بل وقفوا لمتابعة القتال. لم تعتقد أري أنها ستحظى بجمهور، لكن الأمر لم يكن مهمماً. ما كان يهم حقاً هو التوقيت. أرادت إطالة أمد القتال قدر الإمكان لتتمكن من استخدام ترسانة تعويذات لم تتيح لها الفرصة لتجربتها في المعركة بعد.
ورغم ذلك، يجب ألا يدوم النزال سوى دقيقتين أو أقل لكي تلتزم بموعدها السابق في غرفة التأمل. بينما تحركوا، سمعت أري همسات الطلاب وتعليقاتهم.
"...إنه يتذكر اسمها حقاً..."
"...الاسم الأول والأخير أيضاً..."
"...نادراً ما يتذكر اسم أي شخص، خصوصاً طلاب السنة الأولى..."
"...دالما ما تذكر سيلينا..."
فور أن خلت الدائرة من الناس، فصلت أري نفسها عن الأحاديث وبدأت بالإحماء.
سألت بينما كان فيودور يتحرك في مكانه: "أيمكنني طلب طلب؟"
"ماذا؟"
"أود أن نتقمص أدواراً هنا. أنت المهاجم وأنا المدافع. استخدم أقوى تعويذات الهجوم لديك وسأدافع ضدها."
قطب فيودور جبينه، وقال غراهام بتردد: "لا أظن أن هذا حكيم يا أريل. يبدو كصفة لكارثة."
"لا بأس. يمكنني التعامل مع الأمر."
"يمكنك..."
توقف مفكراً ومسح ذقنه قبل أن يهز رأسه: "لا. سأقع في مشكلة بسبب ذلك. يمكنك اختيار أي موقف تريدين، لكن القواعد العادية تظل سارية. ممنوع التعويذات المدمرة بافراط."
"لكن—"
"الجواب لا يا أريل."
أطلقت زفيراً.
"حسناً، أظن أنني سأتظاهر فقط بأن كل ما تلقيه نحوي أقوى ممّا هو عليه في الواقع."
استطاعت أن تدرك أن الفتى يميل إلى بنية لوكسا-ماسا، وهو أمر مثالي لأنها أرادت اختبار تعويذات فاكو-كالور الخاصة بها، لتراقب كيفية استخدامها في معركة حقيقية لحماية إيلريك.
قالت لفيودور: "تظاهر بأنك تنين. أو ساحر أسطوري شرير، وتجان محاولة قتل ابن عمي."
ضيق عينيه نحوها.
"أهذه مزحة لك؟"
"لا."
من أين أتى بهذه الفكرة؟
"أنا لا أمزح."
قهقه الأستاذ غراهام وقال: "حسناً أيها الصغار، تذكروا القواعد. هجمات غير مميتة فقط. من يُخرج خصمه من الحلبة يفوز."
أومأت أري. ورغم أن فيودور رفض مسايرتها، إلا أنها تخيلته بالفعل كساحر شرير مصمم على تدمير إيلريك. كما تخيلت أنها الشخص الوحيد الواقف بينهما. أعدت نفسها. لم تكن تدري أي تعويذة سيلقيها، لكن أياً كانت، فلن يعبرها. لن يئذي إيلريك. رن الجرس قاطعاً أفكارها، وانطلق فيودور إلى العمل فوراً.
"[ربط هوائي]."
وجه عصاه نحوها، ولم تكد تتبين حبال الهواء المتلألئة وهي على وشك الالتفاف حولها.
"[درع هوائي]."
صدت تعويذة المستوى الثالث الحبال، وتابعت فوراً بـ: "[شفرة هوائية]."
تلك الحركة الأخيرة لم تكن ضرورية على الأرجح، إذ كان فيودور على وشك إسقاط تعويذته على أي حال، لكنها لم تره كفيودور. بل رأته كصاعد شرير لن يفك القيود ولن يتوقف حتى يأسر إيلريك.
سمعت أري أحداً يقول: "إنها سريعة،"
فسجلت في ذهني ملاحظة لإبطاء سرعة إلقائها أكثر. كان ذلك صعباً في المعركة حيث تتناغم كل فكرة مع الغريزة والدفع، لكنها حقاً كان عليها بذل جهد أفضل في التظاهر بالعادية.
قال فيودور: "[شلل موطني طفيف]"، وفوجئت لسماعه يلقي تعويذة تحجير.
كانت تعويذات اللعنات معقدة وتقع، كحد أدنى، في مستوى المبتدئين الأدنى. وكان الأمر ذكياً أيضاً، لأن تعويذات اللعنات تخترق أي درع مادي وتصيب الهدف على الجانب الآخر. لو كانت مكانه، لكان الشيء الوحيد الذي تفعله هو إضافة سلسلة كالور إضافية في النهاية للسرعة. لكان ذلك تعديلاً سهلاً، وربما لما استطاعت أري إيقاف التعويذة في الوقت المناسب لو فعل ذلك. وكما حدث، أسقطت الدرع فوراً وضربت الهواء بـ [كسر اللعنة المقيدة].
وسعت الحدود لتشمل محيطها فقط، بحيث يُكسر أي لعنة تدخل النطاق طالما احتفظت بالتعويذة. أربك هذا فيودور. بدا مفاجئاً بوضوح لقدرتها على فعل ذلك، لكنها لم تر سبباً لذلك. لم يكن غريباً على المتدربين استخدام تعويذات المبتدئين الدنيا.
حثته وقد توقف ليحدق بها: "هَلاّ؟"
"الوقت ينفد."
عدل نظارته، تنحنح، ولوح بعصاه مجدداً.
"[رمح ضوئي]."
"[هواء أجوف]."
"[تعويذة خطوة خاطئة طفيفة]."
"[صرف لعنة طفيفة]."
"[أغنية البجعة]."
"[خرس مقيد]."
بعد الدقيقة الأولى، كانت أريل معجبة بما يكفي. امتلك الفتى نوى متوازنة جيداً مكنته من استخدام مجموعة متنوعة من التعويذات، حتى تلك التي تنتمي لطبائع ليست من ميله. كان ماهراً جداً في سحر اللعنات واستخدم تعويذات مثيرة للاهتمام، وكان عليها أن تحسب له ذلك. وربما ارتبط هذا بأي صفة نسب ورثها. ومع ذلك، بعد أن استنفدت أريل قائمتها من تعويذات دفاع كالور-فاكو، أصبح التمرين بلا طائل.
كانت تستخدم نفس أنواع الدفاعات مراراً وتكراراً لأنه استمر في استخدام نفس أنواع الهجمات، فقط قادماً بها من زوايا مختلفة.
شعرت أري بالملل، وبما أن لديها شيئاً آخر تفعله، فقد صرفت تعويذته الأخيرة وقالت: "حسناً. أظن أن بإمكاننا التوقف الآن."
"التوقف؟"
أطلق فيودور زفيراً حاداً، منحنياً قليلاً قبل أن ينتصب واقفاً مجدداً.
"ليس هكذا يعمل النزال. يجب أن يفوز أحدنا."
"إذن حسناً."
هزت كتفيها.
"أنت الفائز."
* * *
اضطر غراهام لعض لسانه كي لا يضحك ويؤذي مشاعر المسكين فيودور. كان واضحاً لأي ناظر — بما في ذلك طلاب السنة الثانية الذين أوقفوا نقاشاتهم لمراقبة النزال — أن أري تفوقت على الفتى الآخر بمراحل في كل جانب. لقد استخدم مؤشراً مثيراً للإعجاب من التعويذات لطالب في السنة الأولى، لكنها صدت جميعها دون تفكير واحد. كان يلهث بحثاً عن الهواء، بينما لم يرتفع معدل تنفسها ولو مرة واحدة.
كانت أبعد بكثير من مستواه، وبدو شبه محرج أن يستمر فيودور في هذه المرحلة، رغم أن كبرياءه لم يسمح له بالاستسلام. كان توقفها رحمة له.
قالت له وهي تستدير للمغادرة: "حسناً، يجب أن أذهب الآن."
صاح فيودور: "[شبكة ضوئية]."
تفاجأ غراهام برؤية فيودور يفعّل إحدى تعويذات سلالته. انطلقت خيوط من الضوء من طرف عصاه، مترابطة وهي تعلق بظهر أري. ألقت نظرة خلفها، متفحصة الخطوط ببرود.
أقحم فيودور أكبر قدر ممكن من الأمر في نبرته: "لن تغادري حتى أقول أنا."
"بل سأفعل."
رفعت عصاها.
"شفرة هوائية."
سخر فيودور: "لن ينفع ذلك. القيود مصنوعة من ضوء أنتيغونس النقي. تكاد تكون غير قابلة للكسر. الهواء وحده لن يكفي لقطعها."
اعتقد غراهام أن هذه هي اللحظة التي ينقلب فيها كل شيء. لم تكن خطورة [الشبكة الضوئية] لآل أنتيغونس تكمن في كونها غير قابلة للكسر فحسب، بل في أن تعويذات أخرى يمكن تمريرها عبرها مباشرة، مما يضمن إصابة مباشرة تماماً. كانت أريل في ورطة جديّة. قد تكون هذه هي النقطة التي تخسر فيها، رغم أنه ظل أمراً مثيراً للإعجاب حقاً أنها دفعته إلى هذا الحد وجعلته يفعّل صفة سلالته. تأملت أريل الشبكات.
"مثير للاهتمام."
رسم فيودور ابتسامة متعجرفة.
"والآن، أين كنا؟"
بعد ثوانٍ قليلة من تفحص الخيوط، لوحت بعصاتها وقالت مجدداً: "[شفرة هوائية]."
قلب فيودور عينيه.
"أخبرتك بالفعل. لن—"
جاء الانفجار أولاً، تلاه حفيف أجوف. صدى صوت قطع هوائي، مخترقاً شبكة الضوء ومحولاً إياها إلى مجرد خيوط واهية تطفو نحو الأرض. سقط فك فيودور. ولم يستطع غراهام التقاط فكه من الأرض أيضاً. كانت الغرفة مشدودة بالصمت الثقيل للأنفاس المحبوسة مجتمعة والذهول. لم تبدُ أريل مهتمة أو مكترثة. نفضت خيوط الضوء المتناثرة عن رداءها.
قالت له: "شكراً لك على التمرين. كان هذا ممتعاً. علينا فعل ذلك مرة أخرى في وقت لاحق عندما تمتلك هجمات متنوعة في ترسانتك."
وبهذا الخطاب المشتت، والمشحون باستهانة عفوية، مضت في طريقها. استغرق غراهام وقتاً ليستعيد وعيه. لم يره كسر [شبكة ضوئية] لآل أنتيغونس سوى ثلاث مرات طوال حياته، وقط لم يحدث ذلك بـ [شفرة هوائية]. عادة، تطلب الأمر توجهاً دقيقاً للغاية لطبائع فاكو، وهو ما استطاعه عدد قليل جداً من الناس. ومع ذلك فعلتها أريل بـ [شفرة هوائية] من بين كل الأشياء.
[شفرة هوائية]؟
تعويذة لعين من المستوى الثاني؟ أه هو هو. لقد كانت وحشاً تاماً. ابتسم وهو يحك لحيتها بينما همس الطلاب.
"أوه لا. تلك هي ابتسامته الشريرة."
"عيناه تحملان بريق جنّي يشم رائحة الذهب."
أوه، استطاع غراهام شم رائحة الذهب، حقاً. لاذعة وقريبة من الاحتراق، استطاع بالفعل الإحساس بالعملة اللامعة بين أسنانه. لقد استطاع بالفعل رؤيتها وهي تقبل الكأس كبطلة لبطولة ما بين المدارس. لا، أبعد من ذلك. ستكون هناك بطولات عالمية. وتلك كانت مرفقة بصناديق من الذهب. سيحصل على خمسة عشر بالمائة على الأقل من ذلك كأتعابه القياسية. قد يكون مستعداً حتى لخفضها إلى عشرة بالمائة من أجلها وحدها.
ولكن ليس الآن. كانت لا تزال متدربة، وكان غير قانوني لأي شخص دون مستوى المبتدئين المشاركة في البطولات العالمية. ومع ذلك، ستصبح مبتدئة قريباً. استطاع تمييز ذلك من مهارتها وحدها. قد تبلغ تلك النقطة حتى قبل سنتها الثانية، لتصبح أصغر ساحرة مبتدئة عرفوها قط. أريل بلاكسويل. حفر هذا الاسم في عقله المزدحم دوماً. ستجعله غنياً جداً.
* * *
وصلت أريل إلى غرفة التأمل في الوقت المحدد. كانت خالية لحسن الحظ، ورتبت نفسها على عجلة فوق الحصيرة، مغرقة عقلها في فضاء ذهني تأملي. اكتشفت الصغار السحريين عند البوابة، لكن الوصول إلى الطبائع من مسافة بعيدة كان أصعب حقاً. لم تحاول ذلك على هذه المسافة من قبل، وكان الأمر تحدياً بالتأكيد، وما زاد من صعوبته هو أن الصغار السحريين لم يستطيعوا رؤيتها. أيمكنهم استشعارها بلا بصر؟
وسعت إدراكها أكثر، وهمست بأغنية والدتها في عقلها، ودعتهم للتواصل معها. سمعتهم يعلون صخباً، مصفرين بألم مكتوم. جيد. لقد نجح الأمر.
"ماذا تفعلين؟"
انكسر تركيز أري، وانفتحت عيناها فجأة. كان الأستاذ لويد واقفة عند المدخل.
قالت بينما اقتربت المرأة: "أستاذة، اعتقدت أن جلسة التأمل هذه مفترض أن تكون خاصة."
"أهذه محاولتك لطردي من غرفة التأمل الخاصة بي؟"
"لا، الأمر فقط... أشعر بالخجل عندما أتأمل."
لم تبد الأستاذ لويد مخدوعة.
"ليس هذا هو السبب. ما نوع تقنية التأمل تلك؟ لقد تغيرت ألوان هالتك بنمط غريب للغاية."
أوه لا. تخبط عقل أريل لإيجاد كذبة، لكنها لم تكن جيدة في الكذب الفوري. ومع ذلك، كان لديها عذر مناسب في متناول اليد.
"يجب أن أذهب لمقابلة رافا الآن."
تخبطت واقفة وانطلقت راكضة متجاوزة الأستاذ لويد، متجاهلة نظرات المرأة الأخرى المريبة. لقد كانت نجاة ضيقة. ربما لم تكن غرفة التأمل أفضل مكان لهذا. لكن فعله في الخارج، حيث يمكن لأي شخص مصادفة المرور، كان محفوفاً بالمخاطر أيضاً. لم تكن تمتلك إجابة جيدة للمشكلة. لكنها عرفت أنها ستضطر لابتكار سبب أفضل لأفعالها بحلول حصتها القادمة مع لويد.
* * *
وجدت أريل رافا قرب البيت الزجاجي، وهي تقلم السياج سحرياً بخطوط ليست مستقيمية تماماً. كانت ترمق الأعلى أثناء قيامها بذلك، غارقة بوضوح في التفكير وغير مدركة للزوايا المتنافرة التي كانت تضرب بها تعويذتها حواف العشب، مما أدى إلى خطوط معوجة للغاية. كان الأمر مزعجاً بعض الشيء لمشاهدتها وهي تفعل ذلك، لكن أريل أدارت ظهرها للشجيرات كي لا يجعلها نقص التناظر القاتل تشعر بالغثيان.
"رافا."
انتفضت المرأة الأخرى ثم ابتسمت.
حيّت رافا: "صديقتي أريل. أتعلمين، ذُكر اسمك ثلاث مرات على الأقل البهيم في استراحة الموظفين. أسمع أنك تصبحين شائعة جداً في صفوفك."
اندفعت أريل بلا مقدمات: "أريد كسب الذهب. أخبرتني الأستاذة فاليريا أنك كنت تقومين بوظائف غريبة عندما كنتِ طالبة هنا."
"كنتُ أفعَل."
توقف عن القطع لحسن الحظ لتراقب أريل.
"لكنني لست متأكدة من مدى إمكانية ذلك بالنسبة لك."
"لماذا لا؟"
"حسنلً، لأنني كنت متكاسلة جداً. فعلت الحد الأدنى المطلق فقط لأنجو، وأنقذني عند التخرج حقيقة أنني امتلكت نوى متوازنة جيداً. لذا فحين لم أكن استثنائية في شيء، لم أكن سيئة في شيء أيضاً."
مالت برأسها إلى الأسفل لتحدق في أري.
"أنت لا تبدين لي كشخص من هذا النوع."
"لا."
لم يكن الأمر منطقياً. لماذا تأتي طوال هذه المسافة، تلتحق بالمدرسة، ولا تبذل قصارى جهدها؟
"لكن ما علاقة ذلك بأي شيء؟"
"لكوني متكاسلة، كان لدي الكثير من وقت الفراغ. كنت أذهب إلى مدينة خور في عطلات نهاية الأسبوع وأساعد الناس مقابل أجر."
"مدينة خور؟"
"نعم. إنها المكان الأقرب لجزيرتنا، على بعد أقل من ساعة بالقارب. هناك عبّارة تأتي كل عطلة نهاية أسبوع للطلاب الذين يحملون إذونات وللموظفين الذين يرغبون في زيارة أسواقهم. سوق خور المركزي كبير، ويمكنك العثور على أي شيء تحتاجينه هناك، لذا فهو المكان الذي أتسوق فيه كثيراً."
أمالت رأسها.
"ما رأيك أن ترافقيني في المرة القادمة التي أذهب فيها؟ يمكننا التطلع، ويمكنك معرفة ما إذا كانت هناك وظيفة هناك لك. أحذرك من أنهم لن يدفعوا كثيراً. أهل خور ليسوا أغنياء بأي حال من الأحوال، لكنهم سعداء دائماً بوجود صاعد حولهم لمساعدتهم."
"حسناً."
ستحب رؤية المزيد من البلدات. عندما كانت صغراً، نادراً ما غادرت فينواي، وكالت تفكر مراراً في شكل زيارة كل تلك الأماكن التي قرأت عنها في القصص.
"ما نوع الوظائف التي كان عليك القيام بها؟"
"مممم؟"
عادت رافا إلى الضرب المشتت، وهو ما حك أعصاب أري.
ومع ذلك، كانت تقرأ عن الدبلوماسية في كتاب "كيف تسحر الملوك"، وتحدث الكتاب عن إعادة صياغة إخفاقات الآخرين كفرص لتقوية الروابط.
بدل إخبارهم بما يجب فعله، اعرض حمل عبئهم.
سألت أري، مشيرة إلى الحافة: "أتريدين مني أن أفعل ذلك عنك؟"
"لا، أنا بخير."
"أنت لست بخير. أنت تفعلين ذلك بشكل خاطئ. كل خطوطك معوجة."
"أوه، لا تخبريني أنك غاريك مصغر. الأمر سيء. لا أحد يأتي إلى هذا الجزء من الحرم الجامعي على أي حال."
أرادت أري الجدال، لكن الأمر سيستغرق وقتاً طويلاً لإقناع رافا بمشكلتها، وكان لدى أري الكثير لتفعله اليوم. لذا غادرت قبل أن تفقد صوابها. على العشاء، جلست وحدها، لا تزال تحافظ على مسافة بينها وبين ليرا. أكلت بأسرع ما يمكن، متلهفة للعودة إلى غرفتها والبدء في واجباتها المدرسية. أثناء قيامها بذلك، فكرت في مشكلة جني المال. كانت رافا على حق. كانت أري مشغولة، ومن المرجح أن تظل مشغولة في المستقبل المنظور.
وحتى لو وجدت عملاً في مدينة خور، فلن تتمكن على الأرجح من الذهاب إلى هناك بتكرار كافٍ ليكون مجدياً. كانت بحاجة إلى شيء يتطلب التزاماً أقل بالوقت. كما كان أخوها يقول دائماً، أفضل طريقة لجني المال هي فعله بفعل لا شيء. بيع المنتجات بدיל الخدمات سيكون أكثر كفاءة في الوقت وأقل جهداً على الأرجح. لكن أي منتج يمكنها بيعه؟ بالتزامن مع انتهاء وجبتها، وعلى وشك العودة إلى غرفتها، انزلق جسد إلى المقعد المقابل لها.
عدة أجساد، في الواقع. كان معظمهم من طلاب السنة الثانية غير المألوفين، لكنها رأَت فولكي جالساً في الطرف، منزوياً على نفسه مثل طفل متذمر.
قال الذي في المنتصف ذو الملامح الداكنة والبثور فوق شفته العليا: "أريل بلاكسويل، أظن أنك تعرفين من نحن."
هزت رأسها نفياً.
"بالطبع. نسيت أنك لم تنشئي مع صاعدين. أنا ماكسيم إراستوس. نود التحدث إليك."
قال الفتى على يساره: "سمعنا أنك ضربتِ أنتيغونس بقسوة لدرجة أنه كاد يبكي."
أجابت أري: "لم يبكِ. ليس أثناء وجودي هناك على الأقل. ليس لدي وقت لمحادثات مطولة، وإلا فسأتخلف عن الجدول الزمني."
قال ماكسيم: "أنا أحترم ذلك، لذا سأجعل هذا سريعاً. علميني كيف كسرتِ [شبكته الضوئية] لآل أنتيغونس."
"لمَ عليّ فعل ذلك؟"
"ماذا؟"
"ليس لدي سبب لإخبارك بذلك."
الحقيقة هي أن أري فعلت شيئاً غير تقليدي قليلاً وأعادت ترتيب تعويذة أثناء تشكلها. لم تكن متأكدة من قدرتها على فعل ذلك من قبل، لكنها قدرت أن النزال كان وقتاً جيداً للتمرن، وليس عندما يكون ساحر شرير أسطوري حقيقي مستهدفاً رقبة إيلريك. لذا فقد أعادت ترتيب مكونات فاكو للتعويذة، ووضعتها غريزياً خارج الكالور بدلاً من داخله وقلبت التعويذة رأساً على عقب. فظنت أن الاتصال المباشر بالفاكو سيكون كافياً لكسر حُزم الضوء، وكانت على حق.
ومع ذلك، لم ينجح الأمر إلا لأن [الشفرة الهوائية] كانت تعويذة بسيطة للغاية ذات سلسلة مستقيمية من الكالور ومثبت فاكو. كما أنها لم تكن شيئاً يمكنها الإعلان عنه على الأرجح.
قالت له بوضوح: "لا يمكنني تعليمك."
لم يتفاعل بغضب. بل ابتسم.
"اطلبي ثمنك."
فتحت أري فمها لتخبره بأنه يجب عليها الذهاب، لكنها توقفت عند تلك الفكرة. استغل الفرصة لشبك أصابعه معاً على الطاولة.
تابع قائلاً: "أنا متأكد من أنك تعلمين أن آل إراستوس يمتلكون كل أنواع العلاقات حول العالم. بمجرد تخرجك، ستتطلعين على الأرجح للانضمام إلى عشيرة نبيلة، أليس كذلك؟ حسناً، أنت قوية بما فيه الكفاية بالتأكيد، لكنك تعلمين كيف تكون الأمور مع العشائر التي لا تريد سوى أن تنتمي إلى العائلة 'الصيحة'."
رفع كلتا يديه.
"سيكون عاراً أن تُهدر كل مواهبك على طائفة تافهة من الدرجة الثانية. لذا يمكنني إعداد رابطة أو ربما حتى خطوبة مع ابن من—"
"عشرون قطعة ذهبية."
توقف كلامه فجأة.
"ماذا؟"
"هذا ما أُريده. وحينها سأعلمك التعويذة."
لم تكن أري تخطط حقاً لتعليم التعويذة التي استخدمتها، بل مجرد تعويذة قانونية يمكنها تحقيق الشيء نفسه على الأرجح. كانت تفرض هذا المبلغ بسبب فولكي. كان وجوده هنا يزعجها، وإذا ارتبطوا به، فسيتطلب الأمر جهداً معتبراً لتتغلب على اشمئزازها مما فعله بليرا وتساعدهم.
قال: "حسنلً، ليس لدينا بالضرورة هذا النوع من العملات ملقى هكذا. لكن عشيرتنا تمتلك نفوذاً و—"
"أنا لست مهتمة بالنفوذ، وإيلريك يقول لي أن أبتعد عن هراء العشائر أو الطوائف."
نهضت.
"أعتذر عن الفجائية، لكن يجب أن أرحل الآن. وداعاً."