عاش إيلريك في أعلى برج مدينة ستونهولد. بدا ترتيباً معيشياً باذخاً بصورة غير عادية لموظف حكومي لكن نظراً لأنه كان أحد الركائز الأساسية للممدينة فقد تطلب الأمر أن يقيم في إحدى نقاط الارتكز وكانت هذه أقرب نقطة إلى مقر عمله. استطاع استشعار تحول في الجوهر من هنا نظراً لكونها نقطة تقاطع لجميع خطوط طاقة المدينة وكان ذلك كبيراً لتنبيهه بالمخاطر القادمة ناهيك عن استمتاع الشديد بفطائر اللحم الموجودة عند الزاوية.
أصبح الحصول على واحدة قبل العمل طقساً صباحياً ولم يكن متأكداً من قدرته على النجاة أيامه دونها. مع أخذ كل شيء في الاعتبار كانت مساحة لطيفة تخص مرساة ستونهولد السابق قبل وفاته. بلغ الرجل مئة وعشر سنوات من عمره وكان معلماً قبل أن يموت مطعوناً بقرن مينوتور غاضب. كان شعب ستونهولد قلقين منذ ذلك الحين لكنهم سعدوا بوجود ساحر عظيم بينهم لدرجة أن إيلريك تلقى طعاماً مجانياً وابتسامات أينما ذهب.
لقد كانت حياة ممتعة. اتسمت الشقة بذاتها بأقصى درجات الفخامة هنا. تميزت بجدران حجرية سميكة وستائر مخملية ثقيلة مع مساحات إضافية للعزل أثناء الشتاء. أشرفت نوافذ مقوسة عميقة على المدينة بأكملها تحته حيث ألقى غروب الشمس توهجاً برتقالياً على الأسطح الحجرية وامتزج مع مصابيح الشوارع الزيتية المضاءة. عادة ما كان هذا المنظر يجلب له الاسترخاء الشديد. لكن ليس اليوم. كانت أعلاقه متوترة وتسلل الإرهاق إلى مؤخرة عقله.
ليس لأنه حارب أياً من تلك الوحوش. لم يدع جيو أحداً منها يقترب. لكن احتواء هذا المهووس كان أكثر إرهاقاً من قتال مئة شيطان. وربما ألف شيطان أيضاً. والآن بعد أن عرف جيو سر أرييل فسيزداد الأمر سوءاً إذ سيحاول انتزاع المزيد من الخدمات منه. كان جيو أسوأ شخص ممكن أن يعرف. وعلى الرغم من أنه على الأرجح لن يبلغ عنه نظراً لازدرائه المعين للنظام البيروقراطي والقانوني سماوياً ودنيوياً فسيستخدم هذا فرصة لترهيب إيلريك.
أحب جيو كسر القواعد وترك الآخرين ينظفون فوضاه والآن بعد أن عجز إيلريك عن تحديه فلا يعلم السيد وحده ما سيجعله يفعله. ولم ينته اليوم بعد. كان عليه لا يزال كتابة تقرير طويل. أولاً فتح النوافذ ليسمح للهواء النقي بالدخول. عاش معظم السحر العظماء الآخرين في قلاع تضم طواقم عمل واسعة عديدة لكن إيلريك فضّل العزلة دائماً. لم ينشأ مثل البقريين الذين كانوا جميعاً نبلاء. وبفضل تنشئته العادية جداً لم يعتد قط شعور الخدمة المعتادة وتلبية الطلبات.
كما استمتاع ببساطة تنظيف مساحته الخاصة وفتح نوافذه الخاصة وطهي طعامه الخاص. حسناً ليس الطهي. في الآونة الأخيرة كان يحضر طعامه غالباً من النزل الواقع عبر الشارع. سيصل المالك ربما في أي لحظة الآن ومعه وعاء من حساء العظام الطازج ولفائف الخبز وكان يتطلع إلى ذلك. بعد استخدام مرحاضه توجه إلى مكتب الكتابة حيث توجد حبره ولفائف الرسائل الخاصة به. رأى فوراً تلقيه رسالة جديدة من أرييل.
أيلريك العزيز، أتمنى أن تجدك هذه الرسالة بخير. أدرك أنك رجل مشغول نظراً لطبيعة عملك لكن ولهذا السبب بالذات أخشى أن يعني غياب ردك في وقت الرد المتفق عليه أن تنيناً التهمك أو التهمتك عاصفة سماوية. يؤلمني جداً ألا أسمع منك خلال الوقت الذي توقعت فيه ذلك. ربما انشغلت ببساطة بقتال ليتشات قديمة ولكن إذا كنت ببساطة لا تريد متابعة معرفتنا فاعلم أنني سأتفهم ذلك للأسف ولكنني سأحتاج إلى تأكيد إضافي.
أود منك الرد على هذه الرسالة لإعلامي عما إذا كنت أ) ترغب في تعديل جدول الرد الزمني لاستيعاب جدولك المزدوج أو ب) ترغب في حل صداقتنا أو تقليصها إلى مجرد معرفة أو ج) أنك ميت. من الواضح أنه لا يمكنك الرد إذا كانت الحالة هي ج. إذا لم تجب عن هذه الرسالة بحلول موعد نومي غدا فسأفترض أنك وقعت ضحية لبعض الكواري العظيمة. سأحد عليك وأثأر لوفاتك فوراً في أقرب فرصة. باخلاص، أرييل بلاكسويل.
لسبب ما جعلته الرسالة الرسمية بشكل غريب ينفخ ضاحكاً. جلس على مكتبه وغرز أصابع قدميه في السجاد الفرو وبدأ رده الرسمي بتهكم. أرييل العزيزة، أنا بخير شكراً لك. لم أؤكل ولا أود تقليص اتصالاتنا. كنت ببساطة مشغولاً طوال اليومين الماضيين ولتوّي أتيح لي الوقت للكتابة. استمتع بالسماع منك ولا يمكنني إلا تحذيرك من أن صمتي غير المبرر سيحدث على الأرجح مرة أخرى نظراً لأن حياتي اليومية قد تكون غير متوقعة تماماً.
قد لا تسمعين مني أسابيع متتالية. أرجوك الانتظار شهراً على الأقل قبل أن تخططي للثأر لوفاتي. كيف كانت الحصص؟ لا يزال يتعين علينا مناقشة التصميمات أليس كذلك؟ بعد إرسال الرسالة سارعت بخط رسالتها المضطربة. أنا سعيدة لأنك على قيّد الحياة. ونعم قلنا إننا سنتحدث عن التصميمات. هل تريد أن تكون شيئاً معيناً؟ لا أعلم. لم أفكر في الأمر. نعم إنه مبكر بعض الشيء. لا يزال لديك وقت للتفكير فيه.
ما هو تصميمك؟ مهندس منير وموازن غامض.
لقد دمجت تصميمين مختلفين مما يمنحني لقب "الفجر الثابت".
نقاط سماتي مخصصة في الغالب للشفاء والفكر والإدراك والحساسية. أرى. إذا كنت لا تزال غير متأكد فخصص نقاطاً للشفاء الآن. لا يمكنك أن تخطئ في ذلك وهذا ما يفعله معظم السحرة غير المقاتلين على أي حال. ماذا لو لم أرد أن أكون ساحراً غير مقاتل؟ عبس إيلريك في وجه الرسالة. لماذا تقولين ذلك؟ لأن تصميمك موجه للدعم وليس محسناً للقتال وتحتاج إلى شخص أكثر تحسينًا للقتال لمساعدتك. مساعدتي؟
فكر إيلريك في ذلك بتسلل. منذ متى بدأت تفكر في مساعدتي؟ لست مضطرا لمساعدتي. أنا بخير. مات السحرة الأربعة الأخيرون قبل بلوغهم ثلاثمائة عام. لا أعرف عمرك الآن ولكني لا أريد أن تموت قبل أوانك. لن أموت. نعم لأنني لن أسمع بذلك. أثار هذا القول دهشته ومس قلبه معاً. حسناً. لم يسبق له أن تلقى مدافعاً شرساً كهذا من قبل. وحقيقة أنها كانت أصغر منه سناً جعلت الأمر مثيراً للضحخ قليلاً لكنه عاد وفكر في أن قوتها الخام تطغى على قوته على الأرجح.
أنت أصغر من أن تختاري مسار حياتك. في الواقع لا تحتاج هذه القرار إلى الاتخاذ إلا بمجرد أن تصبح واسع التجربة... والذي أدرك أنه أقرب إليك من معظم الناس ولكنه لا يزال بعيداً بعض الشيء. لا أريد أن تعتبريني عندما تختارين. اختاري ما يجعلك سعيدة لأن الحياة طريق طويل لقطعه أثناء تحمل الاختيار الخاطئ. كان هناك تردد طفيف قبل أن تكتب مرة أخرى: أنت تبدو وكأنك أمي. جعل هذا إيلريك يضحك بصوت عالٍ مخففاً بعض التوتر الذي التف في عضلاته طوال اليوم.
أعتبر ذلك مدحاً إذ أعتقد أن والدتك امرأة حكيمة للغاية. وعلى هذا النطاق يا أرييل أنا متعب جداً لذا يجب أن أتمنى لك ليلة سعيدة. حسناً. ليلة سعيدة يا إيلريك. شكراً لك على الكتابة لي. على الرحب والسعة. بينما داعبت الرياح الزجاج ببرودة مهدئة مصحوبة بدفء مريح نهض من مكتبه. شعر بتحسن طفيف عما كان عليه عندما عاد للمنزل لأول مرة. والآن لنقع طويل لطيف في حوض الاستحمام الخاص به.
*** بالكاد احتوت أري حماسها. لم يكن إيلريك على قيد الحياة وبصحة جيدة فحسب بل أراد أيضاً مواصلة اتصالاتهما. ممتاز. تمنّت له ليلة سعيدة هي الأخرى وعادت إلى كتاب الصياغة الخاص بها. ومن المفارقات أنها كانت تقرأ مقطعاً عن تعاويذ الحماية. غالباً ما كانت تعاويذ الحماية تُشبع بدلاً من مجرد التلفظ بها. وتحديداً تم ربطها بأشياء تحول الكائن بعد ذلك إلى تعويذة حماية. فكرت أرييل في صنع تعويذة كهذه لإيلريك ولكن كانت هناك مشكلتان في ذلك.
أولاً ستحتاج إلى شراء الكثير من المواد لصنع التعويذة. تطلب الأمر أحرفاً رونية بالإضافة إلى كواشف أخرى ستتحول بعد ذلك إلى جرعة. تم استخدام تعويذة لتفعيل تلك الجرعة وصُنعت أو صُبت في عنصر ما. ومن الواضح أنها لم تملك القطع النقدية لشراء أي من ذلك والذي كان عقبتها الأولى. وكانت الثانية أن تعويذة معقدة كهذه تتطلب مختبراً ولم تمتلك ذلك أيضاً. تساءلت عما إذا كانت هناك طريقة لها لكسب القطع النقدية كطالبة.
أيمكنها القيام بمهمات؟ أأداء أعمال منزلية؟ أو استبدال بدل جوهر متزايد أحياناً بقطع نقدية فضية؟ أو ربما قطعة نقدية نحاسية مقابل كل جنية مانا تكنسها؟ خطر ببالها فكرة منفصلة ملوكها عن الأولى. تساءلت عما إذا كان بإمكانها التخلص من جميع جنية المانا على الجزيرة أثناء وجودها في غرفتها. فحينئذ لن يضطروا للقلق بشأن ذلك بعد الآن. سيكون الأمر أصعب نظراً لعدم قدرتها على رؤيتها ولكن ربما إذا تأملت بما فيه الكفاية فستتمكن من استخدام حواسها الداخلية لجذبها قريباً.
سيكون القيام بذلك أسهل من الطابق الأرضي. وسيكون الأسهل تنفيذه في غرفة التأمل الموجهة وهي أقرب نقطة إلى بوابة الإطلاق التي تسمح لقنوات التفريغ بالسفر إلى القاعدة الشمالية. ومع ذلك لم تستطع فعل ذلك خلال حصة التأمل الموجهة. إذ كان البروفيسور ليلوايد القادر على قراءة الهالات سيعلم. ربما تستطيع سؤال البروفيسور ليلوايد عما إذا كان بإمكانها الحصول على جلسة تأمل خاصة. وإذا كانت الإجابة بنعم فسيتعين عليها ببساطة إيجاد الوقت في جدولها المزدوج بشكل متزايد لزيارة غرفة التأمل وإنجاز المهمة بسرعة قبل أن يأتي أي شخص آخر.
بالطبع لن تتخلص من جميع جنيهات المانا. فهذا سيثير الشبوهات وينبه كاشف رافا إلى وجود خطأ ما. بدلاً من ذلك ستعرف من رافا ما هو الحد المقبول لجنيهات المانا وستتخلص من أي شيء يتجاوز هذا الحد. تساءلت عما إذا كانت رافا ستعيرها كاشف مانا لتتأكد من ذلك. هممم. الكثير من الأجزاء المتحركة في هذه الخطة. ولم تكن قد اكتشفت بعد كيف تكسب المال. مع هذه الفكرة في راسها أنهت المقطع الخاص بتعويذات الحماية وعادت إلى قراءة المزيد من حكايات الانجراف الهاوي.
في وقت ما خلال الليل عبثت ريح شبحية في غرفتها فنظرت لأعلى وحولها مستشعرة أنها مراقبة. ومع ذلك عندما تأكدت من عدم وجود أحد هزت كتفيها وعادت إلى قراءتها. *** كانت حصة صياغة التعويذات التالية تكراراً تقريبياً للأخيرة حيث عانى ليرا وريورك وتلقيا توبيخاً على ذلك وتفوق طالبة أخرى تدعى مورا في التعويذات التي مُنحت لها. لم تكن بنفس سرعة أري تماماً لكن سرعتها كانت كافية ودرست أري المدة التي استغرقتها لإلقاء التعويذة بحيث تتمكن في المرة القادمة من تكرارها والظهور بمظهر طالبة طبيعية وموهوبة.
رغم أنه ربما قد فات الأوان بالنسبة لها حيث عرف الناس الآن ما يمكنها فعله. في نهاية الحصة استدعى البروفيسور ثلاثة أشخاص لأداء [باند ميوت]. لقد كانت تعويذة سائدة الفراغ وعانى الطلاب الثلاثة جميعاً لمجرد تكوين التعويذة حيث استمر الفراغ في الهروب منهم واستمروا في محاولة ربطه بشكل غير صحيح بالعناصر الخاطئة أو في الاتجاه الخاطئ. لابد أن هذا هو السبب وراء وجود عدد من جنيهات مانا الفراغ أكثر من أي عنصر آخر.
انكمشت أري وهي تراقبهم يحطمون جواهرهم مع العلم أنه سيتم إنشاء جنيهات مانا لاحقاً بسببهم. عندما حاولت الفتاة الأخيرة محاذاة الشكل بشكل خاطئ والذي عرفت أري أنه سيؤدي على الأرجح إلى خطأ ربط آخر وجوهر محطم آخر لم تتحمل الأمر أكثر.
قالت أخيراً: "توقفت"، لتكسب انتباه الجميع بما في ذلك البروفيسور فاليريا.
سألت البروفيسور: "أرييل؟ أكان لديك ما تقوله؟"
الآن بعد أن وُضعت في موضع تساؤل ندمت تقريباً على التحدث لكنها لم تستطع مشاهدتهم يعيثون فساداً في التعويذة أكثر من ذلك.
قالت: "نعم. حركي عصاك قليلاً إلى اليسار عندما تلوحين بها."
بالطبع كان بإمكان أرييل إصلاحها لها لكن الفتاة ربما تحاول إلقاء التعويذة مرة أخرى بمفردها وتحطم الجواهر. من الأفضل أن تتعلمها بصدق.
"ماذا؟"
"فقط افعلي ذلك. أرجوك."
أضافت الجزء الأخير بابتسامة متمرسة لتريح الفتاة الأخرى. لم تكن متأكدة مما إذا كانت الابتسامة قد نجحت لكن الفتاة أطاعت وأبقت أرييل أنفاسها محدقة في الفراغ. لم يكن يتحرك بعد. ما هي المشكلة؟
"أيمكنك الإمساك بقلب الفراغ الخاص بك بقوة أكبر؟"
أعطتها الفتاة نظرة محيرة وكأنها لا فكرة لديها عما تتحدث عنه.
قالت فاليريا: "اتركيه يا إيسي"، وألقت الفتاة الجواهر لأنها وصلت إلى الحد الزمني.
بعد توقف قالت فاليريا: "حاولي مرة أخرى."
لحت إيسي بعصاها بعيداً جداً نحو اليسار ورأت أري المشكلة فوراً. ومع سرعة بقية الجواهر تُرك الفراغ وحيداً في نهاية الانجراف مما جعل رغبته في الابتعاد أكبر. احتجت إلى إحاطته بمزيد من مكونات لوكسا.
قالت أري: "أبطئي. فقط أمسكيه هناك. لا تكملي الحركة."
قالت فاليريا: "يقترب من ست ثوانٍ. أسقطي التعويذة—"
قالت أرييل: "إلى اليمين. فقط قليلاً. وجهي عصاك إلى اليمين."
بطريقة ما فعلت الفتاة ما قيل لها واستقرت التعويذة أخيراً في مكانها. تهاوى الجميع في ذهول. كانت إيسي سعيدة للغاية لأدائها التعويذة حتى أنها صرخت ابتهاجاً ولكن بالطبع لم تسمعها أرييل. لا يمكن لأحد ذلك. أخبرت البروفيسور فاليريا أرييل بالانتظار بعد الحصة. ظنت أنها في ورطة بسبب ما فعلته لكن البروفيسور كانت تبتسم.
سألت: "كيف استطعت معرفة المشكلة في التعويذة؟"
كانت أرييل قد أعدت كذبة لهذا بالفعل.
"لأنني قمت بالتعويذة من قبل. ارتكبت نفس الخطأ الذي ارتكبته لذا عرفت كيف أصححه."
"أرى. حكيمة وكريمة جداً منك. ربما عليك إعطاء دروس خصوصية لريورك."
اختار ريورك وлейسي انتظارها عند المدخل ليمشيا إلى الحصة معاً. كانا يتظاهران بعدم الاستماع إلى المحادثة ولكن الآن بعد أن تم ذكر اسمه نظر ريورك نحوها.
عرضت أري: "أستطيع ذلك."
رد روارك: "لا داعي. لن أستخدّم التعويذات على أي حال."
"قرار غير حكيم للغاية يا اللورد كامها ناخ."
أجاب: "إذن أعتقد أنني سأكون غير حكيم."
لم تفهم أرييل ما كان يحدث ولا سبب رفض ريورك لمساعدتها.
لكنها تقبلت ذلك كما أخبرها كتاب "كيف تسحر الملوك": قدم المشورة باعتدال وبضبط النفس الواجب.
من المهم أن يتقدم كل شخص بوتيرته الخاصة ويصل إلى استنتاجاته الخاصة حتى عندما تكون تلك الاستنتاجات خاطئة. ومع ذلك حيثما أمكن اسعَ إلى تمييز جذر الأمر لأنه من خلال فهم السبب قد يدرك المرء الكل بشكل أفضل.
بينما كانا يمشيان إلى حصتهما التالية سألت أري ريورك: "لماذا لا تريد استخدام التعويذات؟"
أخبرها قائلاً: "لأنني لست جيداً فيها. تاريخياً لم يكن أحد في عائلتي كذلك. نحن كامها ناخ عشيرة من الفرسان الأقوياء. السحر موجود في دروعنا وفي بنيتنا الجسدية ونتعلم كيف نستخدمها بإتقان بدلاً من الاعتماد على التعويذات."
"أرى. فلماذا تريد البروفيسور فاليريا منك استخدام التعويذات؟"
"لأنها ترى مساري نقطة ضعف."
علق ثقل على ملامحه لكنه نفضه وأخبرها قائلاً: "بالمناسبة يجب أن تكوني مستعدة. سيأتي فيودور للبحث عنك قريباً على الأرجح."
"من؟"
"إنه زميلنا في المجموعة أ. أمهر ملقي تعويذات لدينا في فوجنا. متأكد من أنه سمع عن موهبتك وسيرغب في اختبارها بنفسه."
"كيف؟"
"بتحديك في مبارزة معتمدة."
عندما اتسعت عيناها قال: "لا تنزعجي كثيراً. الأمر ليس سيئاً كما يبدو. في الغالب سترميان مجموعة متنوعة من التعويذات على بعضكما البعض حتى يتعب أحدكما أو ينفد ما لديه من تعويذات. أو يتم طرحه خارج الدائرة. لكنه لا يستطيع إيذاؤك بجدية."
"حسناً."
فكرت أري في الأمر وقالت: "إذن أتطلع إلى ذلك."
"تفعلين ذلك؟"
"نعم."
كان من الصعب ممارسة تعويذات القتال بمفردها وقد لا تخدم حصة المبارزة كتدريب كافٍ إذا استمرت في طرح الناس خارج الدائرة مبكراً جداً. سيكون من الجيد مواجهة ساحر موهوب لتغيير الجو.
قال ريورك: "حسناً. آمل ألا تكوني قد وقعتي وثيقة وفاتك."
"ظننتك قلت إننا لا نستطيع التعرض للأذى."
"قصدت ذلك مجازياً."
سخرت لاسي: "عن ماذا تتحدثين؟ أرايت مدى سرعة طفلة البجع؟ ستطيح به في غمضة عين."
"نعم لكن لديه ميزة خط عائلته ناهيك عن وجوده هنا لفترة أطول لذا فهو على الأرجح يعرف تعويذات أكثر مما تعرفه هي."
"أشك في ذلك."
لقد انتهت عملياً من تعلم جميع تعويذات المبتدئين في كتاب التعويذات. ثم ستنتقل إلى المتوسط.
"أيضاً يا لاسي كنت أود التحدث معك بشأن اللقب."
"تقصدين طفلة البجع؟"
ومضت عيناه بمشاكسة.
"نعم."
لم ترغب في إهانته لكنها حقاً لم تعجبها.
"أقابل للتفاوض؟"
"لا للأسف ليس كذلك."
أطلقت تنهيدة طويلة المعاناة.
"حسناً."
عندما كانا على وشك دخول الحصة خطرت لأرييل فكرة.
"أيمكنني تحدي أي شخص في مبارزة؟"
"يمكنك. لماذا؟ هل لديك شخص معين في ذهنك؟"
فكرت في سيلينا. ستكون أفضل شخص يمكن تحديه نظراً لأن مهاراتها وحدها اقتربت من مهارة أري. ناهيك عن رغبة أري في رؤية سوط البرق يعمل مرة أخرى. أيمكنها فعل ذلك؟ أسيُعتبر عدم احترام تحدي طالب في مرحلة أعلى حتى لو كانت رغبتها حقيقية في تجربة قتال الفتاة الأخرى؟ أخبرها شقيقها دائماً أنه يشعر باندفاع من قتال محارب متفوق ولم تفهم ذلك أبداً حتى الآن. وبينما شعرت أري أن قدرتها تجاوزت قدرة سيلينا إلا أن الفتاة الأخرى امتلكت معرفة أكثر منها وقد تمتلك مهارة أكبر.
سيكون شرفاً لها مواجهتها. ومع ذلك احتفظت بهذه الفكرة لوقتها الحالي. كان لديها أسبوع مزدوج للغاية لا يسمح بالتفكير في الأمر. *** مر بقية الأسبوع دون صدور أي تحدٍ. أمضت أرييل معظم وقتها في القراءة وملاحقة الواجبات المدرسية والتحدث إلى عائلتها. وافقت البروفيسور ليلوايد على استخدامها لغرفة التأمل لجلسات خاصة. خططت أري للذهاب إلى هناك في نهاية هذا الأسبوع ولكن كان لديها أولاً اجتماع مع البروفيسور فاليريا بعد الإفطار.
بدأت البروفيسور فاليريا الاجتماع بالقول: "أدرك أنني ارتكبت خطأ فادحاً في المرة الأخيرة التي التقينا فيها."
رفعت أرييل حاجبها.
"أفعلتِ؟"
"نعم. لقد حملت كل توقعاتي عليك ببساطة دون أن أسأل عما تريدين."
شبكت أصابعها معاً على الطاولة وانحنت للأمام.
"أخبريني يا أرييل ما هي أهدافك حتى الآن؟ مع براعتك الكبيرة ماذا تتمنين أن تصبحي؟ معلمة؟ مغامرة؟ محاربة؟ عادة لا نبدأ طرح هذه الأسئلة إلا في السنة الثانية لكنني أريد الحصول على فكرة عن كيفية مساعدتك بشكل أفضل."
فكرت أري في الأمر. لم تفكر طوال حياتها أبداً فيما ترغب في فعله. لقد اعتقدت ببساطة أنها قد تكون مقاتلة موبا مثل والدتها أو محاربة مثل والدها وشقيقها أو قاتلة مثل أختها. لم تفكر أبداً في أي خيار مهني بعمق كافٍ لأنها لم تعتقد حقاً أن أمامها خياراً. لو طُرح هذا السؤال قبل أسبوع واحد فقط لكانت الإجابة سهلة. لكانت أخبرتهم أنها تريد ببساطة وظيفة يمكنها القراءة فيها طوال اليوم وكسب ما يكفي من المال لشراء المزيد من الكتب.
لكانت اختارت معلمة أو باحثة. ولكن معرفة ما تعرفه الآن وشعورها بما تشعر به لم يجلب إلى ذهنها سوى شيء واحد.
"أريد أن أكون حامية لإيلريك."
"ابن عمك؟"
"نعم. عمله قد يكون خطيراً وتصميمه غير محسّن للقتال. لذا أريد تصميماً كذلك."
نظرت فاليريا في الأمر بشفاه مضمومة ثم عقدت ذراعيها فوق صدرك.
"في هذه الحالة هل فكرت في تغيير مَيلك؟"
"إلى ماذا؟"
"حسنًا، إيلريك، على ما أذكر، ذو ميل ماسا-لوكس. وقيل لي أيضاً إن جواهره ليست متوازنة بالقدر الكافي، مما يبرز نقاط ضعفه. لذا لتعويض ذلك، ما رأيك بميل فاكو-كالور؟"
ضمت أري شفتيها. أحببت فاكو. أما كالور فلم تكن متأكدة منه.
تابعت فاليريا مشيرة إلى الشك في وجه أري: "من الواضح أنك لست مجبرة على ذلك. بالنسبة لمعظم السحرة يُعد تغيير ميل الجوهر مهمة بالغة الصعوبة ولا طائل من ورائها في النهاية نظراً لأن مقدار التأمل المستهدف والسحر المركز الذي ستحتاجين إليه لتطوير جوهر إلى مستوى مقارنة أعلى من الميل السابق سيكون عاملاً مثبطاً كبيراً. ومع ذلك فإن جواهرك في تناسق تام لذا يمكنك اختيار أي ميل تريدينه في الأساس مع الحفاظ على توازنها قدر الإمكان. يمكنك حتى امتلاك كل الميل في نفس الوقت رغم أنني لا أنصح بذلك حيث من المرجح أن يكون ساحقاً بالنسبة لك. مع فاكو-كالور تحصلين على قدرات هجومية ودفاعية نقية والتي تساعد في تعويض تصميم دعم ابن عمك."
نقرت بأصابعها على الطاولة قبل أن تضيف: "يجب أن تلاحظي مع ذلك أن فاكو يأتي ببعض التعقيدات. إنه ليس عنصراً سهلاً للاستخدام وهناك أيضاً شائعة مفادها أن مستخدمي فاكو يعانون مصائر مؤسفة. الموت والجنون وما شابه."
لوحت بيدها وكأن الأمر عادي.
"من المرجح أنها خرافة ولكنها شيء يجب وضعه في الاعتبار على أي حال."
أومأت أري برأسها.
"يمكنك أيضاً بناء تصميم هجومي دفاعي بميلك الحالي. لديك الوقت لذا فكري في الأمر بعناية."
وقالت: "وإذا كنت تريدين مزيداً من المعلومات حول استخدام فاكو فأنا أُوصي بالبروفيسور وودن. أنا متأكدة من أنه سيكون سعيداً بالتحدث إليك وتوجيهك إذا لزم الأمر."
"حسناً، شكراً لك."
"بالطبع."
"أحتاج حقاً إلى المساعدة في أمر آخر."
"نعم؟"
"أحتاج إلى كسب القطع النقدية. الكثير منها. كيف أفعل ذلك؟"
نظرت إليها فاليريا بتسلل متزايد.
"حسناً، لست أدري. لقد عملت معلمة طوال حياتي فحسب. لكن يجب أن تتحدثي إلى رافا. أعرف أنها قامت بكل أنواع الأعمال الغريبة عندما كانت طالبة."
"حسناً، شكراً لك."
"بالطبع."
غادر أري المكتب وكان في طريقه إلى جلسة التأمل الخاصة بها. ومع ذلك وبينما كانت تقطع الفناء تقدم صيد أطول يرتدي رداء زاهي الألوان في طريقها.
"أرييل بلاكسويل."
رمشت.
"نعم؟"
"أنا فيودور أنتيغونيس."
قالت: "آه. أنت هنا من أجل المبارزة المعتمدة."
"نعم."
دفعت نظاراته لأعلى.
"أود أن نتبارز الآن. أأنتِ مشغولة؟"
"قليلاً."
لكنها لم ترغب في التضحية بأي من وقتها اللاحق أيضاً.
"لا بأس. يمكننا فعلها الآن. أشك في أن الأمر سيستغرق وقتاً طويلاً على أي حال."
لم تسجل أري انكماشه واحمرار وجهها بينما مرت بجانبه. كما أنها لم تلحظه وهو يحدق فيها بحجرية من بعدها.