استيقظت آري في موعدها في اليوم التالي. عندما خرجت من السرير، لم تكن ليرا في الغرفة. لم تكن في المرحاض أيضاً. أمر غريب. ربما استيقظت مبكراً وخرجت في نزهة لتصفية ذهنها. أرادت آري التحدث إليها بشأن مشكلة طاقتها، لكن بعد إعادة تفكير، ربما كان الأفضل ألا تفعل. طبقاً لكلام إيلريك، قد يبدو ذلك حكماً عليها، وهي كانت تحاول ألا تُظهر ذلك. ربما كان الأفضل ترك ليرا تبادر عندما تكون مستعدة.
على الأقل، هذا غالباً ما كانت ستُقره سيلي، مع أنها هي نفسها كانت فاشلة تماماً في العمل بهذه النصيحة. ما إن استعدت آري لحصتها الأولى، وهي دراسات الخطوط الأرضية، حتى تفقدت لفافة رسائلها. لا ردّ من إيلريك بعد. تعاظم قلقها فتنهدت، وأحكمت غلق اللفافة قبل مغادرة الغرفة. لم تكن ليرا والتوأمان على الإفطار أيضاً، لذا قررت آري الجلوس وحدها طوال اليوم. لقد خاضت تفاعلات كثيرة في اليوم السابق، وهو ما كان يكفيها لفترة ريثما ترغب في الصحبة مجددا.
كان الطعام مختلفاً، مما أثار انزعاجها الشديد. لقد أحبت البط في اليوم الأمس، وتطلعت إلى جعله خيار إفطارها اليومي. لماذا كانوا يقدمون الآن تشكيلة من التوت والشوفان، إلى جانب نقانق سميكة على الجانب؟
"عذراً."
بعد دقيقتين من التفكير الداخلي والتحضير، اقتربت من الرجل نفسه من اليوم السابق وسألت: "هل تصدف أن لديكم أي بط؟"
هز رأسه نافياً.
"ليس اليوم."
سألت متابعة.
"حسناً، ألديك عصيدة الفول، أو بيض السمان، أو الجودار؟"
"لا. تبدو القائمة مختلفة كل يوم، لكننا لا نملك أيّاً من ذلك قط."
"مختلفة كل يوم؟"
كان ذلك مروعاً، وهو أكثر الأخبار إثارة للقلق التي سمعتها منذ مجيئها إلى هنا. كيف سيتسنى لها التأقلم؟
ابتلعت رعبها وقالت بحذر: "هل سيكون ممكناً لي الحصول على الوجبة المعيارية نفسها كل يوم عوضاً عن ذلك؟"
"تريدين الشيء نفسه كل يوم؟"
"نعم، من فضلك. إن أمكن."
حدق بها لبضع ثوانٍ، ثم سأل: "ماذا ترغبين؟"
قالت: "استمتعت بالبط."
"لا يمكنك تناول البط وحده. إنه ليس وجبة متوازنة."
كان ذلك صحيحاً. كانت بحاجة إلى حبوب لموازنة البط.
ألقت نظرة على المعروضات على الطاولة وقالت له: "سأخبرك برأيي في الشوفان والتوت اليوم."
ارتجف شاربه لسبب ما وهو يقول: "أرجو ذلك."
وجدت آري الشوفان والتوت ملائمين تماماً لبراعم ذوقها، فجعلت تُدندن بينما تأكل. وقرأت أيضاً الكتاب الجديد الذي أحضره لها إيلريك، متوقفة عند المقطع الخاص بتعزيز الجاذبية بالغياب: عند السعي لكسب ودّ شخص آخر، يجب على المرء تنمية إحساس دقيق بالتوقيت، لا سيما في معرفة متى ينسحب. ومع أنه قد يبدو أمراً عكس الحدس، إلا أن المسافة قادرة على تعزيز مكانة المرء لا إضعافها. إن مغازلة مَلِك هي تمرين يجمع بين ضبط النفس الحضور.
تماماً مثل الباحثة عن الوَصل، يجب على المهرج الالتزام بالخط الفاصل، ليظل متاحاً بشكل موثوق عند استدعائه، مع تجنب أن يصبح حاضراً لدرجة تفقد معها صحبته تميزها. أومأت آري برأسها.
لقد ظنت ذلك أيضاً، ولهذا السبب منحت ليرا «مساحتها»
اليوم. ومع ذلك، لم يخبرها الكتاب بمتاحة انتهاء منح تلك المساحة.
كان يكتفي بالقول «افحص حرارة العلاقة بانتظام»، و«اعرض حضورك متى كان مناسباً».
ستكون بحاجة إلى مزيد من التوضيح بشأن ذلك. سلطت آري الضوء ذهنياً أيضاً على مقطع يتناول الإطراءات. يجب أن تكون المدائح أقرب ما يكون إلى الصدق. غالباً ما يعرف الملوك متى يُكذب عليهم، وهم يمقتون ذلك. بدا الحفاظ على الإطراءات متجذرة في الواقع فكرة رائعة. كانت آري ستمقت مثل هذا الخداع أيضاً. كان هذا كتاباً جيداً للغاية.
حمل الفصل التالي عنوان «فن النكتة الجيدة»، وكانت تتطلع إلى الخوض فيه بعد الانتهاء من دراستها اليوم.
كانت حصة آري الأولى هي دراسات الخطوط الأرضية. كانت ليرا هناك، لكن آري عمدت إلى الجلوس في المقعد الأبعد عنها لخلق تلك المسافة الضرورية اللازمة لكسب الوِد. لم تبدو ليرا ملاحظة، وربما يرجع ذلك إلى دخول الأستاذ وبدء الدرس فوراً. كانت هذه هي الحصة الأولى التي لم تُطلب فيها آري لتُعرّف بنفسها. بالكاد اعترف الأستاذ فلينتويك بالطلاب على الإطلاق، فلم يذكر أي أسماء ولم يطرح أي أسئلة وهو يطنّ متحدثاً عن زوايا الخطوط الأرضية والتقارب التوافقي.
استطاعت آري أن تدرك مسبقاً أن هذه لن تكون حصتها المفضلة، لمجرد أن الأمر برمته كان نظرياً بلا أي جانب عملي، ولم يكن موضوعاً تهتم به بشكل خاص. ومع ذلك، فقد قدرت مدى تقنيته ودوّنت كل الأشياء التي كان عليها دراستها في وقت فراغها. كانت الحصة التي تلتها هي تثبيت النواة. كانت جلسة تأمل موجّهة مع الأستاذة لليود، التي كشفت أنها مهيمنة في الفايتا، وقادرة على قراءة الهالات واستشعار مقدار الطاقة التي تستهلكها أنوية كل شخص من خلال ذلك.
حرصت آري على ألا تستهلك الكثير، محتفظة بالأمر ضمن مستوياتها المُعلنة. مع ذلك، توقف الأستاذة لليود أمامها لفترة من الوقت دون أن تتحرك.
"مثير للاهتمام،"
سمعت الأستاذة تتمتم. عندما فتحت آري عينيها، وجدتن المرأة قصيرة القامة تحدق بها عبر نظاراتها المستديرة.
"اسمك آرييل بيلزويل، أليس كذلك؟"
"نعم؟"
رسمت الأستاذة ابتسامة صغيرة.
"أأنت غير متاكدة من ذلك يا عزيزتي؟"
"أنا متأكدة من اسمي. لست متأكدة لماذا تسألين."
اكتفت الأستاذة بهز رأسها.
"لا سبب."
ثم واصلت جولتها. بعد الحصة، فاتت آري وجبة الغداء وتوجّهت مباشرة إلى غرفتها. عندما وصلت إلى هناك، كانت ليرا تسقي نباتاتها.
قررت آري التحقق من الحرارة عبر إخبارها: "أنت تقومين بعمل جيد للغاية في العناية بها."
كان إطراءً متجذراً في الواقع. بدت النباتات أكثر حيوية وصحة من أي من تلك التي اعتادت عليها والدتها.
"شكراً لك،"
قالت ليرا دون أن ترفع رأسها. كانت آري راضية، وتوجّهت إلى مكتبها فاتحة لفافة رسائلها. كانت هناك رسالة تنتظرها هناك، لكنها لم تكن من إيلريك. آري! هذه سيلي. لقد تلق للتو لفافة الرسائل هذه من الأرشيماج إيلريك، وقد أخبرنا أن بإمكاننا التحدث إليك هكذا! ردت آري ببساطة، رغم أن أحشاءها انتفضت بهجة. نعم. كان رد شقيقتها أسرع حتى. يا للهول! لا أستصدق أن الأمر نجح! هذه هي المرة الأولى التي أستعمل فيها شيئاً كهذا!
بروم هنا أيضاً! هذا أنا بروم. أأنت آري الحقيقية، أم أن ذلك الساحر استبدل شقيقتي بنسخة رخيصة مقلدة؟ لا يُسمّون سحرة يا بروم؛ إنهم صاعدون. والنسخ المقلدة، في مجملها، ليست رخيصة. فهي تتطلب أدوات سحرية باهظة وحرفية خبيرة. وأيضاً يا سيلي، ليس عليك إنهاء كل جملة بعلامة تعجب. فهذا يعطي انطباعاً بأنك تصرخين في وجهي. خُطّت جملتان في وقت متقارب تقريباً. لقد اقتنعت. أنتِ آري بالتأكيد.
ردت آري كتابة: أنا أفتقدكم أيضاً. دردشت آري مع عائلتها لمدة عشر دقائق بالضبط. أخبرتهم بالتفصيل عن يوميها الأولين، وكان شقيقها مهووساً بشكل خاص بحادثة فولكي فضلاً عن المبارزة. أخبرته أنها لا تستطيع مشاركة الكثير عبر اللفافة حول ما فعلته بفولكي، لكنه بدا سعيداً بما يكفي عندما أخبرته أنها هزمت خصمها الأول في المبارزة في وقت قياسي. هاه! تماماً كما توقعت من تلميذتي المفضلة.
كنت تلميذتك الوحيدة. بالضبط. ألم تخبريهم أنني علمتك كل ما تعرفينه؟ حسناً، لقد أخبرتهم أنك علمتني كيف أقاتل. أعتقد أنهم أُعجبوا بالقدر المناسب. شرع بروم في إنهاء محادثتهما بمنحها المزيد من نصائح الاشتباك، وبعد ذلك خاضت حصتها الأخيرة لهذا اليوم، وهي السياسة والتاريخ. ناقشوا هناك إنشاء الغراند لوكساريوم، القصر السماوي الواقع على حافة جرف والذي يستضيف كل المعرفة في العالم، وكيف استخدم ذلك لإنجاب النظام.
"من الآمن القول إن مبدعة اللوكساريوم، لوسيرا أوريليوس، كانت هي من جعلتنا ندرك الإمكانات الحقيقية لستويكيومانسي،"
قالت.
"وبدونها، لما وجد السحر بالشكل الذي نعرفه."
"أنت تقولين ذلك فقط لأنك من عشيرة مهيمنة في اللوكساريوم، أيتها الأستاذة،"
قال بايرون.
"التحيز المتأصل لا يجعل كلامي غير صحيح،"
قالت وهي تنفض شعرها.
"لذا، فإن واجبكم لهذا الأسبوع هو الآتي: اكتبوا تقريراً موجزاً عن قواعد الوصول إلى اللوكساريوم، والأبحاث المتعلقة بشبكات المعلومات. يجب ألا يقل عن ثلاث صفحات."
مع أن غالبية الطلاب أطلقوا أًصوات تذمر، كانت آري متحمسة. كانت دائماً سعيدة بقراءة التاريخ، وكانت تحب كتابة التقارير بدرجة أكبر. بالإضافة إلى ذلك، سيُبقيها ذلك منشغلة ريثما تنتظر رد إيلريك. في نهاية تلك الحصة، نُوديت إلى المقدمة ومُنحت كتاب عمل إضافياً سيساعدها في اللحاق ببقية المواد. ثم عادت إلى غرفتها حتى حان وقت اجتماعها مع مجموعة المخلوقات والعشائر للبحث عن المُبيد.
زاروا المكتبة في الطابق الأرضي، وهي مساحة شاسعة تُنيرها النوافذ العاكسة، ذات رفوف شاهقة تمتد حتى السقف ومحشوة بالمجلدات، بدا بعضها وكأنه لم يُلمس قط. كانت الغرفة تفوح برائحة الجلد والرقّ وبخور مُرخٍ للأعصاب. تتخلل الرفوف صفوف من الطاولات والمقاعد، مما يمنح الطلاب زاوية خاصّة للدراسة بعيداً عن الأعين المتطفلة. يا له من مكان رائع لقضاء الأمسية.
"أنا أكرُه هذا المكان،"
قال ريوركي عندما وصلوا.
"لا أظن أنها تشاركك شعورك،"
قال لاسي، وعندما التفتت آري، كان يحدق بها مباشرة وبصورة محتفظة بابتسامة تسلية. تساءلت آري عما إذا كان حماسها يظهر على وجهها لأن ريوركي نظر إليها باشمئزاز.
"حسناً، أنا سعيد أنها في فريقنا على الأقل،"
قال كوثبرت.
"أنا سعيدة أيضاً،"
قالت آري.
"لماذا لا نتفرّق؟"
اقترح لاسي.
"اعثروا على أكبر عدد ممكن من الكتب حول المُبيد، ثم نلتقي مجدداً لنتبادل ما وجدناه."
"لن يكون الأمر سوى أكثر مما نعرفه بالفعل على الأرجح،"
تذمر كوثبرت، لكنهم فعلوا ذلك على أي حال. بينما كانت آري تمشي، مررت يدها فوق المجلدات، مستمتعة بملمس الجلد الأملس والفقرات الخشنة. في الطرف الآخر من الغرفة، رأَت سلّماً لولبياً يؤدي إلى الطابق العلوي، والذي حمل إشارة وصول مقيّد، للكتب التي لا يمكن قراءتها إلا من قبل أولئك الموجودين في الفوجين الثالث والرابع، أو الفوج الثاني ممن وصلوا إلى رتبة الحاذق. صُنّفت الرفوف وفقاً للموضوعات والطاقات.
التقطت آري كتاباً بعنوان مفارقة فاكو وآخر بعنوان تاريخ موجز لأعظم السحرة الأحياء. قررت البدء بهذين الاثنين وتوجهت إلى المقعد الذي كان ريوركي يشغله بالفعل لبدء القراءة. واجهت آري مشكلة فورية. كان من الصعب التركيز على كتابها مع وجود البقية هناك. كان حضورهم صاخباً للغاية. أمضى ريوركي معظم ذلك الوقت في التذمر بشأن مدى ملل الأمر وأنه يفوح برائحة الكتب القديمة. انسحب سيدريك مبكراً بسبب ألم في المعدة، واكتفى كوثبرت بالاستغراق في النوم وهو يغطّ فوق مجلده.
"أنتم صاخبون للغاية جميعا،"
قالت لهم آري بعد ثلاثين دقيقة، فدقّق ريوركي نظراته إليها.
"أنت محقة،"
قال لاسي وهو يستند إلى الخلف.
"ولا يمكنني قراءة هذا بعد الآن."
"ولا أنا أيضاً،"
قال غودفري. كان كلاهما يقرأ في مجلدين منفصلين لكتاب يناقش سرديات بديلة للمُبيد.
"هناك الكثير من المعلومات هنا، وكلها تتناقض مع بعضها البعض."
أومأت آري. لقد جرى ذكر ذلك أيضاً في مفارقة فاكو، التي ناقشت معضلة أن يكون فاكو مؤثراً إلى هذا الحد ومجهولاً في الوقت ذاته. لم يكن الأمر وكأنه لم يُستكشف. بدا فقط أن كل من استكشاف فاكو لأي مدى خرج باستنتاج مختلف، ولم يبدو أحد متأكداً من أي شيء عند مناقشة المُبيد. أكان روحاً ملعونة؟ مقياساً للعدالة؟ صديقاً للبشر؟ أم عدواً؟ طبقا لكتابها، أُطلق عليه ذاك الذي يعيش في الفضاء السلبي، الذي يحكم العالم من الخارج.
المُبطل الأعظم. كان هذا هو مدى أي شيء ملموس يمكن قوله. تعلقت بقية الأساطير بتلاميذه الثلاثة الأكبر، جرف الهاوية، والكاهن الأجوف، وملك الموت، مع أساطير حول كيف تخلصوا من الفوضى في العالم ودمروا أسوأ الشرور. ومع ذلك، فإن كل من رأى وجهه قد مات. أحياناً يظهر ملك الموت نفسه للرجال العظماء في يوم موتهم. كان يرتدي قلنسوة ويتحدث بهمس بطيء، بينما يسرق الأنفاس من أفواههم. ذكر الكتاب أيضاً حرب البدائيين التي دمرت الأرض الأولى.
وكادت تدمر الثانية أيضاً، إلى أن تدخل المُوازن الأعظم وأعاد السلام. ولهذا السبب كان السلام والتوازن مرتبطين ارتباطاً وثيقاً، وكلما حدث خلل في التوازن الكوني، تبع ذلك كارثة قريباً. في غضون بضع دقائق، ذهب باقي الفتيان لتناول العشاء مع كتبهم الخاصة، لكن آري بقيت في مكانها، شاكرة للصمت. كانت هناك حكايات عن جرف الهاوية أكثر من أي من التلاميذ الآخرين، وكان شخصية مثيرة للجدل للغاية وفقاً للأسطورة.
ظن البعض أنه ملك للمشاكسات، ينشر الأكاذيب والمكر. وظن آخرون أنه حامي سري للضعفاء، لكن أفعاله كان يجب أن تظل غير معترف بها بسبب طبيعة قوى. وهو أمر مثيرة للجدل آخر. لم يستطع الناس الجزم بماهية تلك القوى فعلياً. الخبر السار هو أنه كان هناك الكثير من الأشياء المحتملة التي يمكن اكتشافها. الخبر السيئ هو أنهم لم يكونوا يعرفون حتى من أين يبدأون في التعرف على هذه الأشياء، إن لم يكن أحد يعرف أي شيء عنها فعلياً.
بينما كانت تقرأ، سقط ظل فوقها، فرفعت آري نظرها لتواجه وجهاً مألوفاً. كان هو الفتى الذي كان يبارز سيلينا. أشار إلى الكتاب الموجود بجانبها والذي حمل عنوان تاريخ موجز لأعظم السحرة الأحياء.
"هل لي أن ألقي نظرة على ذلك؟"
سأل.
"يجب عليّ التحقق مرة أخرى من أمر ما يخص ختم روناتي الخاص."
أومأت برأسها ودفعت الكتاب نحوه، مراقبة عن كثب وهو يقلب الصفحات. أرادت أن تسأله عن رونات فاكو الخاصة به، لكنها لم ترد إلهاءه بينما كان يقرأ. كانت تعرف مدى إزعاج ذلك لها عندما يفعله الناس معها. ما إن وصل إلى حيث أراد، حتى تتبعت أصابعه الصفحة، وقطّب جبينه بتركيز. ثم ألقى الكتاب وأعاده إليها.
"شكراً لك."
"على الرحب والسعة. أنا—"
لم تكد الكلمات تخرج بالكامل من فمها حتى كان قد اختفى. كانت على وشك وضع الكتاب جانباً مرة أخرى، لكن فضولها غلبها. تساءلت عما كان يقرأه بهذه الشدة. أكان الأمر يتعلق بالرونات؟ أسيساعدها ذلك في صنع بعضها؟ عضّت شفتها واستذكري تعويذة رأتها في كتاب صياغة التعويذة المتقدمة. ألقت نظرة حولها، وإذ أدركت أن أحداً لا ينظر، حرّكت أصابعها بصمت، مفعّلة تعويذة [ريفيرتوس]. تعويذة [ريفيرتوس]
هي تعويذة بمستوى الحاذق تعيد الأشياء إلى آخر وضع معروف لها. أثناء قيامها بذلك، ضبطت حلقة ماسا في الوقت الفعلي وحدّت التعويذة بحيث تؤثر فقط على صفحات الكتاب؛ وإلا، فإنها سترسل الشيء برمته معلقاً في الهواء حيث كان الفتى ذو الشعر الداكن يقف للتو. راحت الأوراق تحوم حول الكتاب، وبحركة واحدة، انفتح على الصفحة التي كان يقرأها. كانت صفحة لم تصل إليها بعد، وكان العنوان في الأعلى هو المستدعي المظلم.
في الأسفل توجد أسطورة لرجل استدعى شياطين للتخلص من أعدائه الأقوياء، ملك مملكة أجنبية، وكل جنوده. أطاعت الشياطين رغبته، لكن بمجرد انتهائهم، أكلوا الرجل أيضاً وجرّوا روحه إلى الهاوية. كانت قصة بشعة إلى حد ما. قطّب آري جبينها. لماذا كان ينظر إلى هذا؟ بعد ساعة، غادرت آرييل ومعها الكتابان، مستعيرة إياهما من مكتب الاستقبال الرئيسي لمدة أسبوع. نأمل أنه بحلول الوقت الذي ينتهي فيه الأسبوع، يمكنها العثور على شيء مفيد.
كانت حقاً لا تريد الرسوب في حصتها. كان الوقت متأخراً من المساء، بينما كانت آري تدرس الروابط المزدوجة في صياغة التعويذات، عندما خطر لها أن تفتح كتاب رسائلها مرة أخرى. كان وقت نومها تقريباً، وكانت تتوقع نصف التوقع ألا ترى رداً. لكن كان هناك ردّ على أي حال. من إيلريك، أخيراً.