"حسنأ"، ردّت أرييل.
وبدأت تؤدي تمارين الإطالة التي علّقها إياها شقيقها، متسائلةً عن مدى بدنية هذه المعركة.
"ما رأيك أن تواجهي..."
مرّر البروفيسور هاموند نظراته على بقية الطلاب وقال: "أنت. براين."
"اسمي بايرون."
"أياً يكن."
عرفته أرييل بوصفه أحد الفتيان الذين كانوا رفقة فولكي حين اقترب منها. كان الهادئ منهما، ذاك الذي لم يفعَل شيئاً سوى الابتسام أحياناً والتحديق. بدأ هو الآخر في أدي تمارين الإطالة، مطقطقاً رقبته. وبينما فعل، أمسك ريورك، الذي كان يقف صدفةً إلى جوار أري، بمرفقها وجذبها نحوه.
تصلّبت أري بينما همس: "احذري خطّافه الأيمن. سيحاول التظاهر بضربة قبل أن يدفعك. بنيته مقاتل ويضع نقاط ترقيته في السرعة. إنه خبيث للغاية وسيُحاول عرقلتك إن اقترب. لذا، كما تعلمين، لا تدعيه يقترب."
كادت تكتفي بالإيماء، لكنها تذكّرت حينئذٍ ما قاله الكتاب عن إظهار التقدير لأبسط الخدمات.
"أنا مقدّرة للنصيحة"، قالت، وأبعدت يدها عنه.
لاحظ المسافة محملقاً بها بتعمد.
"أه، عذراً"، قال وكأنّه أدرك أنه جعلها تشعر بالانزعاج.
"لا بأس. فقط حاولي ألا تكررها."
وأضافت ابتسامة في النهاية، كما أخبرها الكتاب أن تفعل عند تقريع الآخرين بلطف. جعلته قطب حاجبيه لسبب ما.
"مفهوم."
"كاحله الأيسر"، علّقت لاسي.
"إنه نقطة ضعفه."
تقبلت أري ذلك أيضاً بإيماءة. التفتت أري مجدداً نحو خصمها، الذي انتهى أخيراً من تمارين الإطالة.
"كلاكما إلى داخل الدائرة"، قال البروفيسور غراهام، فامتثلا.
وقفا على جانبي الدائرة التي بلغ قُطرها نحو اثنتي عشرة قدمًا. كانت أري فضولية لمعرفة مدى سرعته فحسب، لكن شعوراً راودها بأنها لا تريد اكتشاف ذلك.
فجأة، رفع أحدهم يده وقال: "البروفيسور غراهام؟"
"ما الأمر، ليزا؟"
"اسمي ليرا."
"أنا لا أهتم حقاً."
عضّت ليرا شفتها السفلى لثانية قبل أن تبصق أخيراً.
"لا أعتقد أن هذا النزال يجب أن ينعقد."
"لمَ لا؟"
"لأنني أؤمن بوجود ضغينة قائمة بالفعل بين الاثنين، وبايرون هنا منذ مدة أطول وخاض نزلات أكثر."
"أفتظنين إذن أن صديقتك ستخسر؟"
"لا."
مال صوتها في النهاية.
"أعتقد فقط... ربما يصبح الأمر شخصياً."
"همم."
حكّ غراهام مؤخرة رقبته قبل أن يسأل أري: "أتودّين مني تغيير شريكك؟"
هزّت كتفيها.
"لا أهتم. أعتقد أن بإمكاني هزيمته."
"أوووه"، ردّد عدد من الطلاب في جوقة بينما ابتسم بايرون بخبث.
"ستبتلعين هذه الكلمات في أقل من دقيقة."
"أشك في ذلك."
لم يرق لها حقيقة أنه يرجح مرافقته لفولكي في التنمر على ليرا، لذا أضافت: "لن تترك خدشاً واحداً عليّ."
أثار ذلك موجة أخرى من أصوات التعجب، وصاحت لاسي بصوت عالٍ.
"أسمعيه، يا ابنة البجعة."
استغرق الأمر ثانية لتدرك أنه كان يناديها بذلك بسبب القصة التي روتها له سابقاً. يا للمتعة. مع ذلك، لم تكن متأكدة من إعجابها بالأمر. ستتحدث معه بشأن تعديل اللقب لاحقاً.
"يمضي النزال إذن"، قال البروفيسور غراهام.
"الآن، بما أنكِ جديدة يا أرييل، فسأذكركِ بالقواعد. اشتباك مدته خمس دقائق. لا ضربات سافلة. لا تعاويذ قتل. لا أذى مفرط. دورك هو ببساطة إطاحة الشخص الآخر خارج دائرة النزال، لا إفقاده وعيه. أَمَفْهوم؟"
"نعم"، رددت أري وبايرون ببغاوية.
"جيد. عندما تسمعان الجرس، ابدءا."
تراجع غراهام بينما انتظرا الجرس. بقيت أري مسترخية، سامعةً صوت شقيقها في رأسها. الناس لديهم دائماً إشارات تدل على قرب هجومهم، اعتاد بروم أن يقول. وحدها الجنود الأكثر تدريباً تتعلم قمع ذلك، لكن بالنسبة لمعظم المقاتلين العاديين، هناك تلميحات عما سيقومون به. عليك فقط ترقبها. تتبعت أري جسد خصمها. نظرت إلى ساقه، الكاحل الضعيف الذي أبقاه خلفه. حللت زاوية وقفته ورعشة أذنه.
كان على وشك الانقضاض عليها. رنّ الجرس مرة، وكان اثناهما قيد الحركة.
"[طرف]."
انطلقت أري بسرعة في الوقت المناسب لتجنب هبوطه الثقيل ودفعته. في الوقت ذاته، استدارت مستهدفة إياه بعصاها السحرية وإحدى التعاويذ التي تعلمتها البارحة.
"[دفع حركي]."
شابهت [دفع حركي]
[هبة ريح]
أكثر قوة. أضافت أثراً مزعزعاً للاستقرار إلى ساقي الهدف، بحيث إنهما حتى لو هبطا على قدميهما، فسيقرران فوراً فقدان التوازن والسقوط. كانت تعويذة جيدة حقاً، إحدى القلائل التي استخدمت الفاكو كموازن بدل الماسا. أو في هذه الحالة، كانت مزعزعة للتوازن. سمح التبديل بقوة غير مقيدة، مما أتاح للتعويذة البسيطة إرسال بايرون محلقاً. في الواقع، طار نحو ثمن أقدام خارج الدائرة، هوياً إلى الأرض، ومتقلبباً مع أنين ثقيل.
تراجعت أري للخلف والتفتت نحو البروفيسور غراهام، الذي تجمد بهدوء بإصبعه فوق شفته.
"لقد فزتُ"، قالت، نظراً لأنه لم يكن يتحدث.
"أرى ذلك."
طرف بسرعة.
"أسبق لكِ النزال؟"
"أيحسب النزال مع شقيقي؟"
"يعتمد الأمر. من شقيقك؟"
"بروم بلاكسويل."
"بروم بلاكسويل."
ردد وغرس يديه عند خصره.
"أهو فارس؟"
"لا، إنه حارس المستنقع."
"حسناً"، قال.
"لم أره قط موسبورنياً يجيد السحر من قبل."
"لقد مُنحت للتبني"، قالت لاسي، كاذبةً من أجلها بامتنان.
"أرى. أتدرين من هي عائلتك البيولوجية؟"
ابتلعت ريقها. ها قد أتى الجزء الصعب. الكذب. لا تنظري إلى السقف.
"إيلريك إيرثبايندر ابن عمي."
"الأرشيماج؟"
أومأ برأسه.
"آه، لا عجب. لكن لمِ قلتِ ذلك بهذه الطريقة؟"
"بأي طريقة؟"
"مثل... 'إيلريك إيرثبايندر ابن عمي؟' لا 'إيلريك إيرثبايندر ابن عمي'."
لم تدر أري كيف تجيب على ذلك. هزت كتفيها.
"أيمكنني الجلوس الآن؟"
سألت، لأن بايرون كان قد نهض بالفعل وجلس مقعده، رامياً إياها بنظرات ساخطة.
"نعم"، قال.
"أهذا رقم قياسي لأسرع نزال حتى الآن يا صف؟ أظن أنه قد يكون كذلك."
"إنه كذلك"، قالت لاسي بينما أخذت أري مكانها بينه وبين ريورك مرة أخرى.
"عمل جيد يا أري."
"شكراً لك."
سرّتها تأديتها لكنها خابت أملها بدرجة تفوق القليل قليلاً. لقد كان الأمر سهلاً للغاية. لم يكتنف الأمر أي تحدٍّ على الإطلاق في مواجهة بايرون لأنها علمت فوراً قدرتها على هزيمته. تفوقت قوتها على قوته بأميال. لعلها تفوقت على كل فرد آخر في فوجها، مما جعل أي نزال عقيماً ومملاً. أطلقت نفساً. راودها شعور غامر بأن الملل قد يمثل مشكلة متكررة في هذا الصف. حسناً، تملك فن التعاويذ على الأقل.
سيحافظ ذلك على إثارة الأمور. تقدّمت لاسي تاليةً، وكان نزاله أكثر إثارة للاهتمام بكثير من أي شخص آخر رأته. امتاز بأسلوب مرن، أشبه بالرقص أثناء تفادي نبضات الهواء المرسلة نحوه. حاول خصمه أيضاً استخدام [دفع حركي] التي فعلتها أري، لكنه لم يكن موفقاً بالقدر ذاته. فازت لاسي في الاشتباك. مثّل القتال السحري آخر حصة في اليوم، لذا فور انتهائها، عادت أرييل إلى صف البروفيسورة فاليريا.
اندست غرفة مكتب خلف اللوحة السوداء، فترقّت طارقاً الباب.
"تفضل بالدخول"، نادت البروفيسورة.
دلفت أرييل، معجبةً بالطريقة التي جعلت بها الشمس الجدران الزجاجية تتلألأ ومدى نظافة وتلميع كل شيء في الغرفة.
"أرييل"، حيتها البروفيسورة فاليريا، ثم أشارت إلى المقعد ذي الغلاف الصلب المقابل لها.
"تفضلي بالجلوس."
جلست أرييل، وطوت البروفيسورة يديها.
"آمل أن نتمكن من عقد هذا الاجتماع بأكبر قدر ممكن من الإخلاص"، قالت.
"لذا، يجب أن أسال عما إذا كنتِ ستجيبين على أسئقتي بصدق."
شعرت أرييل وكأنها وُضعت في موضع محرج. تنحنحت.
"لا أعرف. سيعتمد ذلك على السؤال."
ارتسمت ابتسامة خفيفة على جانب شفة فاليريا.
"أقدر صراحتك. لذا دعيني أكون صريحة معكِ بدورك. أعلم أن ما خفي فيكِ أعظم مما يظهر للعين."
انكمشت أصابع قدمي أرييل في حذائيها، وتمددت أصابعها على ركبتيها. أكانت على وشك الانكشاف؟
"لا أعرف ما تعنينه."
"أظنكِ تعرفين"، قالت.
"لقد ذهبتُ إلى مكتب العميد واكتشفتُ أن إيلريك إيرثبايندر ابن عمكِ. أهذا صحيح؟"
أومأت برأسها.
"أأرشدكِ في أي مرحلة؟"
مالت إلى الأمام.
"درّبكِ عندما كنتِ أصغر سناً؟"
هزت رأسها نافيه.
"لا. التقيت به للتو قبل بضعة أيام."
"أمتأكدة أنتِ؟"
"نعم."
"ألم يذكر سمة خط الدم؟"
"لا."
"لكن كان لديكِ تقارب منذ كنتِ صغيرة."
أمكنها الإجابة عن هذا.
"أعتقد ذلك. لم أكن أدرك ماهيته في ذلك الوقت، لأنهم أخبروني أن الموسبورنيين لا يستطيعون استخدام السحر، لكنني شعرت به داخلي."
"أتعنين نوَاكِ؟"
أومأت برأسها.
"كلما تأملت، استطعت شعوره يتمدد ويمتلئ، وقد هدّأني، لذا واصلت فعله."
كان هذا الجزء من القصة صحيحاً على الأقل، لذا شعرت أري بالراحة لقوله. لن يوقعها ذلك في الكثير من المتاعب أيضاً، نظراً لحدوثه حين كانت طفلة، وأخبرها إيلريك أنه عُرف كظاهرة معروفة -وإن كانت نادرة- بين السحرة الموهوبين في إيقاظ وعي نواة سحرهم مبكراً. استمرت عينا البروفيسورة فاليريا الماكرتان في التحديق بها، وكأنهما تحللان وتمسحان. شعرت أري بتوتر يجاوز القليل. عُرفت البروفيسورة بكونها ساحرة مهيمنة للوكس، واشتهر مهيمنو لوكس بكونهم باحثين شديدي الحرص عن الحقيقة.
مع ذلك، تنهدت البروفيسورة في النهاية.
"حسناً. عادةً ما تحظى القصص الأسطورية ببدايات أسطورية."
تراجعت في مقعدها.
"لم أسمع قط بطفل يؤدي تأملاً موجهاً بنفسه. سيكون ذلك غير قانوني صراحة أيضاً، وكان سيزج بوالديك في السجن لو ساعداك، لكن من المفهوم أنهما لم تكن لديهما أي فكرة عما تفعلينه، بكونهما موسبورنيين."
"لم أخبرهما"، قالت أري.
لم ترغب في إيقاع والديها في المتاعب.
"لم أخبرهما بما كنت أفعله."
" بالطبع لم تفعلِ. في نهاية المطاف، لا يهم كيف وصلْتِ إلى هنا؛ أنت هنا الآن. والشيء الهام هو أن تستمري في التقدم بأمان تام قدر الإمكان."
فتحت درجها وسحبت مجلداً ضخماً مجلداً بالجلد. حمل عنوان 'فن التعاويذ المتقدم للسحرة المبتدئين'.
"سأعطيكِ هذا الكتاب لكنني سأختبركِ أولاً ببضع تعاويذ، وأودّ معرفة ما إذا كان بمكانك تأديتها. إن تمكنتِ من أدائها بشكل مرضٍ، فسنبدأ دروساً إضافية حول التعاويذ وفن صياغتها. أعلم أن ذلك قد يبدو مهولاً بالنسبة لكِ--"
"إنه ليس مهولاً"، كادت أرييل تقفز من مقعدها حماساً.
"أريد تعلم فن التعاويذ."
أشرقت فاليريا بابتسامة خفيفة.
"لا نبدأ عادة بفن التعاويذ المتقدم حتى السنة الثانية، لكننا نستثني الطلاب الاستثنائيين أمثالك. إن قبلتِ، فسترينني مرة واحدة على الأقل أسبوعياً للعمل على أي تعاويذ تلبي اهتمامك، ضمن معايير السلامة بالطبع. يجب أن يساعدكِ هذا الكتاب أيضاً. يحتوي على ملاحظاتي على الجانب. أظن أنكِ ستجدين تلك الملاحظات قيّمة، خاصة كساحرة أخرى بميل لوكس-ماسا."
مدت أري يدها وأخذته، ماسحةً يدها فوق الغلاف الجلدي باحترام.
"شكراً لكِ، البروفيسورة فاليريا."
"عفواً. أخرجي عصاتكِ ولفافتكِ الصغرى الآن. لنبدأ."
فعلت ذلك تماماً، وأخبرتها فاليريا بالتعاويذ الثلاث التي سيتعين عليها إنجازها. كانت الأولى واقي حماية من المستوى 5 أُلقي حول كأس أنجزته أري بكل سهولة. ثم طُلِب منها تحريك الكأس لتخطو خطوتين إلى اليسار. كانت تعويذة من المستوى 5 أيضاً، ليست معقدة أو ممتعة كتعويذة البروفيسور وودن، لكنها ظلت تغييراً لطيفاً عن المعتاد. تمثلت التعويذة الأخيرة في وهم. مع جميع التعاويذ، حرصت أرييل على إبطاء وقت إلقائها وحاولت المعاناة قليلاً قبل الإلقاء.
مع ذلك، بدت البروفيسورة فاليريا سعيدة بما حققته، مشعةً بشاشة.
"لقد أبليتِ بلاءً حسناً حقاً يا أرييل، ومن الواضح أنكِ سريعة التعلم. سأقضي بعض الوقت في البحث عن مرشد أكثر ملاءمة لكِ، لكن في هذه الأثناء، تفضلي بالسماح لي بشرف العمل كمرشدة لكِ."
"حسناً"، قالت أرييل بكل سهولة.
أحبت البروفيسورة فاليريا ومكتبها الهادئ والنظيف. كانت مباشرة للغاية أيضاً، وهو ما قدرته أرييل. بمجرد أن انتهيا، أعادت أرييل الكتاب إلى غرفتها وفتحت يوميتها لتجد أن إيلريك لم يردّ بعد. خفت حماسها ذلك قليلاً. أكان بخير؟ لم لم يردّ على أي من رسائلها؟ لم تملك متسعاً من الوقت للتفكير في الأمر، إذ توجب عليها لقاء رافا في السقيفة. بدأت الشمس في الغروب حين صعدا القارب الذي سيأقلهما إلى الجزيرة الصغيرة المعروفة بالقاعدة الشمالية، على بعد بضع مئات من الأمتار فقط من الجزيرة.
بينما سافرا على متن القارب ذاتي الدفع، حدقت رافا في جهاز صغير بيديها مزود بمقابض وقرص مضيء.
"لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً"، قالت.
"ماذا؟"
"أظن أن هذا الشيء يتعطل"، قالت بتنهيدة.
"رائع. توقيت مثالي."
"لمَ هو توقيت مثالي؟"
سألت أري.
"ليس كذلك. كنتُ ساخرة."
"أه، أرى."
في أحد الأيام، ستصنع تعويذة يمكنها اكتشاف السخرية تلقائياً والإشارة لها عند حدوثها. حل الغروب رسمياً عندما وصلا إلى الكهف البارد، حيث رأت أري أخيرًا تلك المخلوقات الشبيهة بالأرواح. الكثير من الجواهر المتكتلة، المتدفقة عبر قناة تفريغ مكسورة، المعلقة منخفضاً في الهواء، وبعضها متناثر على الأرض. حتى إن عجزت عن رؤية الجواهر، فقد شعرت بها في الهواء. بدا ثقيلاً، ومشحوناً.
ومهدداً قليلاً.
"سيتعين علي تفقد التسريب أولاً"، قالت.
"لكن يمكنكِ البدء بكسحها إلى داخل ذلك الأنبوب هناك. متى انتهيتُ من التسريب، سنذهب إلى الجانب الآخر ونتأكد من عبورها عبر قناة الانفصال. سأعتني أنا وغاريك بالبقية."
"حسناً"، قالت أرييل.
"ها هو الماسح الضوئي."
ناولتي جهازاً أصغر حجماً باليد إلى أري.
"مرريه فوق الأرض، وينبغي أن يتحول الطرف إلى اللون الأحمر عندما ترين أرواح جوهرية. مع أنكِ لن تحتاجيه على الأرجح، لأنه يبدو وكأنها في كل مكان. وها هو الخزان الذي يمكنكِ استخدامه لتعويذة الكسح. يحتوي على نحو مئتي وحدة. ما لا تستخدمينه، يمكنكِ الاحتفاظ به."
"حقا؟"
"نعم. بالإضافة إلى ثلاثمائة وحدة مضافة إلى مخصصاتكِ الأسبوعية."
مثّل ذلك خمسمائة وحدة إضافية. شعرت أري بالحماس.
"أتحتاجين أي شيء آخر مني؟ أعلم أنه أمر مرعب بعض الشيء أن تكوني هنا وحدكِ لكني سأعود في لمح البصر."
"لا"، أكدت لها أري.
"سأكون بخير."
بعد رحيل رافا، حددت أرييل هدفها، وهو التنظيف دون استنفاد كل المانا. أو لربما دون استخدام أي مانا على الإطلاق. ماذا لو استطاعت أمر الأرواح الشبيهة بالأرواح بدخول قناة الانفصال دون استخدام الخزان ومن ثم ستمتلك كل الجواهر الخمسمائة المتبقية لاستخدامها الشخصي؟ حكت أصابعها بالطمع. تمثل أول ما فعلته أرييل في دراسة الجواهر المتخثرة. بدت أصعب في التحريك حتى من الجواهر المستعملة، لكنها سحبت واحدة نحوها، موازنة إياها على طرف إصبعها، ومفحصة الشكل.
كانت هذه الجواهر غير مستخدمة، لا تزال تلمع ببريق، مكسورة، غير قادرة على الاستخدام. لقد شكلت روابط ملتوية متعددة مع بعضها البعض، ملتصقة عن قرب وكأنها تعتمد على بعضها البعض من أجل البقاء.
"أهذا ما عليه الأمر؟"
سألت أري الكرات.
"أستغرقون في الكسر لدرجة تعجزون فيها عن العيش إن انفصلتم؟"
أصدرت طنيناً وارتجفت، لكن أرييل لم تدر أإن كان ذلك إيجاباً أم نفياً. توجب عليها اختبار ذلك بنفسها إذن. ضمّت سبابتيها معاً، ممسكةً بكل جانب من الهيكل. ثم شرعت في محاولة تفكيكهما عن بعضهما. قاومتا. لم ترغبا في الانفصال، لكنها تمسكت بالمكان على أي حال، مراقبة المساحة بين النصفين تتسع. ثم، صفير حاد، يشبه صرخة شبه صامتة. توقفت. إذن، لقد صح الأمر. لقد آلمهم ذلك.
"عذراً"، قالت.
"أردتُ فقط المعرفة."
ارتجفتا بقوة أكبر الآن، محاولتين الطفو بعيداً عنها، لكنها أمسكت بهما باقيتين، كتلة من الفاكو والماسا والكالور. ورغم كونهما غير متوازنتين وغالباً غير مريحتين، قاومتا الانفصال. خمنت أنهما قادرتان على البقاء معاً فحسب، مهما بدا ذلك الوجود تعيساً. سيشكل الانفصال قتلاً رحيماً. رغم ذلك، لم ترغب في فعل ذلك. لم ترغب في إيذائهما. بطريقة ما، أدركت وجود فرق جوهري بين الجواهر التي استُخدمت وبالتالي أمكنها الطفو بحرية مع مانا باهتة، وتلك التي أُعدت للقتل بطريقة قاسية كهذه.
وكان عليهما تحمل ذلك لسنوات قبل وصولها. لا عجب في رعبهما الشديد عند رؤيتها. لا عجب في كون الهواء مظلماً وخائفاً إلى هذا الحد. لابد أنهما عرفتا ما أُرسلت للقيام به هنا، ولابد أنهما شهدتا ما حل بأصدقائهما الآخرين. لا بد من وجود طريقة أخرى لحل المشكلة دون إيذائهما. شرعت أري في التجول خطوة بخطوة، عاضةً شفتها. ما العمل....ما العمل.... فجأة، خطرت لها فكرة.