في تلك اللحظة الخاطفة، حاولت أري تذكّر كيف انتهى بها المطاف في هذا المأزق تماماً. كانت تتفرّج على النقوش، كرات حمراء وسوداء مدمجة بجمال تتخلّلها ومضات ذهبية وبنية. حقاً، بدا القتال أقل أهمية من مراقبتها للجوهر، سيّما كرات الفاكو التي استقرت في مكانها، مصطفّة معاً، بلا ترجّح. لم تكن هذه عادة الفاكو المعتادة. الفاكو خجول وهادئ، لا مظلم ومخيف. لذا اهتمت أري بما جعله يتغيّر، لدرجة أنها اقتربت أكثر من اللازم من الشمس المزعومة.
والآن، يتجه البرق نحوها. تحرّكت يدها تلقائياً لانتزاع الجوهر من موضعه وكسر الروابط. بيد أنها توقفت. إذا كسرت التعويذة، فسيسبب ذلك ارتداداً على الساحر. ارتداد من تعويذة بهذا القوة سيؤذيهم بشدة. ربما كان أفضل لأرييل أن تتلقى الضربة بنفسها. ففي النهاية، ذنبها وقوفها في طريق الضرب، وكانت متأكدة إلى حد كبير من أنه لن يقتلها أسرع ممّا تستطيع تعويذة شفاء إحيائها. شعرت بالحرارة تقبّل وجهها، والشرار يلمس جلدها.
كانت مستعدة للتعامل مع الألم بأسنان مصكوكة وتحمّل، وعيناها واسعتان كعادة عائلة موسبورن. ثم اختفت الحرارة. لم يبقَ ممّا كان سوط برق على بعد بوصات من وجهها سوى الدخان وهواء يتلألأ. انقشع الضباب ليُظهر سيلينا والفتى، وهما بلا أسلحة، يحدّقان بها.
"من بحق الجحيم أنت؟"
دوى صوت عميق وعالٍ في القاعة بأسرها. ظهر رجل بعرض وقوة أبيها من جانب الغرفة، حيث وقف نحو ستة طلاب آخرين، محميّين إلى حد ما بالدرج. الآن، لم تكن أري تدرك المشاعر جيداً في العادة، لكن هذا الرجل امتلك أحد أكثر الوجوه تعبيراً التي رأتها قط. استطاعت تمييز غضبه؛ فلحيتها الكثة كادت ترتجف منه. وكذلك الشعر المزموم في عقدة فوضوية عند مؤخرة رأسه. وبالحديث عن الشعر، امتلك منه الكثير...
في كل مكان. لم يرتدِ رداء ساحر، ولم يكن قميصه مزرّراً تماماً، مما كشف عن نبتات شعر صدره وذراعيه. بدا كوحش جبلي أكثر من كونه بشراً، واهتزت الأرض تحت قدميه وهو يخطو نحوها بغضب.
"أمعتوهة أنتِ، أيتها الفتاة؟"
هزّت أري رأسها.
"لا، أنا أري."
"لا يعنيني ما اسمك. لماذا تقفين داخل دائرة النبار؟"
"الـ..."
لاحظت فجأة أنها تقف داخل دائرة مضيئة خُوّطت بجوهر الفاكو المار تحت الأرض. آه. لقد فهمت. كان ذلك حاجزاً مخصصاً لمنع السحر من الإفلات خارج الدائرة، لحماية أي طلاب عابرين تبعا لذلك. هذا، إن لم يسيروا داخلها مباشرة. رغم أن أري لا تزال تعتقد أن هذا مكان شديد الخطورة للمبارزة. إنه قريب من المدخل عملياً. قد يصل زائر ولا تكون لديه أي فكرة عن حدود دائرة النبار. كان بإمكان هيئة التدريس إضافة آلية تمنع الطلاب الآخرين من المشي داخل الدائرة تماماً، لكن ذلك قد يتطلب جوهراً أكثر من اللزوم وتعويذة معقدة.
همّت أري بإخباره بكل هذا، لكنها أدركت أنه لا يبدو في مزاج يسمح بالنصح. كان الاعتذار أفضل.
"آسفة،"
قالت للرجل.
"لم أدرك ما كانت عليه."
"كيف لا تعرفين ما هي دائرة النبار؟ أبلهاء أنتِ؟"
هزّت أري رأسها.
"عادة لا."
"خفّف عنها يا غراهام،"
نادت سيلينا وهي تبدأ في مدّ جسدها. وما إن انتهى القتال، حتى كانت مسترخية تماماً. بدا الفتى بجانبها أكثر إرهاقاً بكثير وانحنى يلتقط أنفاسه.
"إنها جديدة. هذا يومها الأول هنا، لذا فهي لا تعرف القواعد."
خفّت حدّة عبوس غراهام.
"أنتِ جديدة؟"
"نعم."
"ألا المفترض أن يقوم أحد بإرشادك؟ وإخبارك بالمكان الذي لا يجب أن تطأه رجلك؟"
قال أحد الطلاب الآخرين الواقفين جانباً: "معظم طلاب السنة الأولى لا يحتاجون إلى جليسة أطفال."
قالت فتاة أخرى: "بريم، لا تقومي بذلك. إنها صغيرة."
"وماذا في ذلك؟ معظم الصغار يمتلكون حسّاً سليماً. كيف ينسى من تجاوز الخامسة الحذر من دائرة نبار؟"
قالت سيلينا: "لم تنشأ في مجتمع الأسلي. إنها موسبورن، لذا قد لا تعرف ما هي دائرة النبار أصلاً."
كانت أري تعرف، نظرياً. لكنها لم ترَ واحدة من قبل قط.
وتساءلت أيضاً عن كيفية معرفة سيلينا بأصل عائلتها، حتى أن أحدهم تمتم قائلاً: "حسن إذن، هذا يفسّر الأمر"، وقال آخر: "ما الذي تفعله موسبورن هنا؟"
قال البروفيسور غراهام، وقد لان صوته وهو يحك ذقنه: "أعرف بعض أفراد موسبورن. ظننت أنهم يأتون بأحجام أكبر بكثير."
أجابت أري: "عادة نفعل ذلك. أنا صغيرة بالنسبة لعُمري."
قالت الفتاة الأولى، بريم: "يا له من عار أنك لم تحصلي على ذكاء ليعوّض ذلك."
انبرى فتى مبتسم يقول: "عمَّ تتحدثين؟ إنها هنا، أليست كذلك؟ قد تكون أذكى موسبورن وُجد على الإطلاق."
ضحك الطلاب بتهكم، وثبّتهم البروفيسور بنظرة عبوس. امتلكت أري ما يكفي من الخبرة مع هذا النوع من السيناريوهات لتدرك أنها موضع سخرية. ورغم ذلك، لم تكن متأكدة إن كانت تكترث. لم تكن تعرفهم، لذا لم تكن آراؤهم تعني لها شيئاً حقاً.
صاح البروفيسور في الطلاب: "كفي عن هذا،"
فتوقفوا عن الضحك فوراً.
"حنساً، يا بروفيسور."
عاد ليواجه أرييل.
"عليك أن تكوني أكثر حذراً وتشكرِي نجوم حظك. لو لم تكن لسيلينا سيطرة متقدمة كهذه، ولو كانت أبطأ ولو بجزء من ألف من الثانية، لكنتِ عانيتِ صدمة وربما تشوّهاً طال عمرك."
أومأت برأسها، وشعرت بالحرج يزحف على وجنتيها.
"آسفة."
"في أي مجموعة من طلاب السنة الأولى أنتِ؟"
كانت ليرا قد ذكرت ذلك.
"المجموعة ب."
قال مبتسماً وتألقت عيناه: "إذن أراكِ غداً في حصة القتال. أنا متأكد أنك ستتعلمين هناك معنى أن تكوني أكثر وعياً بما يحيط بك."
أمالت رأسها. ما الذي يعنيه بذلك؟ ولماذا بدا الأمر وكأنه تهديد؟ أسيمنحها اختباراً آخر؟ تنهدت. وها هو أمر آخر تضطر للدراسة من أجله.
سألت أري أخيرًا، لأن الأمر كان يؤرقها وشعرت أنها لا تستطيع المغادرة دون معرفة: "لماذا النبار قريبة جداً من المدخل؟ أليس ذلك خطيراً على المارة؟"
رفع حاجبيه الاثنان على سؤالها.
"نعم، ولكن هذا ما وُجدت من أجله الدائرة. تقييد الهجمات ومنعها من إيذاء أي شخص على الأطراف."
"بغض النظر، أليست هناك غرفة أخرى يمكنك استخدامها؟"
بدا مذهولاً من سؤالها، والتفت إلى الطلاب الآخرين بنظرة مدهوشة: "هل أنا معنّف الآن؟"
قال الفتى المبتسم: "أعتقد ذلك."
أجابت سيلينا: "لدينا بالفعل قاعة مبارزة مخصصة. لسوء الحظ، اجتاحتها الأطياف، لذا لا يمكننا استخدامها. نحن في انتظار العمال للعناية بالأمر، وفي هذه الأثناء، هذه هي المنطقة الوحيدة التي تضم دوائر نبار، حيث تُستخدم عادة للعروض."
"ما هو الطيف؟"
قبل أن تتمكن سيلينا من الإجابة، قال غراهام: "يمكنك سؤال وودن عن ذلك عندما ترينه. والآن، إن لم تمانعي، يا آنسة موسبورن الصغيرة، فأنتِ تعطلين صفي."
"أه، آسفة."
شَعَرَت بالغرابة في الصمت الذي أعقب ذلك، فانحنت باحترام ومضت في طريقها. بينما كانت في منتصف الطريق إلى وجهتها، اللوكساريوم، شرد ذهنها نحو نقاط مستوياتها مرة أخرى. قال فينياس إن نظامها سيرشدها خلال كل ترقيات مستوياتها، وسيقترح عليها حتى كيفية توزيع نقاطها بناءً على البناء الذي تريده. وأكد أنها لا داعي للقلق بشأن الأبنية بعد، لكونها ما زالت متدربة، لكنه أمر يجب الاحتفاظ به في مؤخرة ذهنها عند توزيع نقاط المستويات.
في هذه المرحلة، ستمنح دفعة طفيفة فقط لإحصائياتها العقلية أو الجسدية، لكن التأثير التراكمي عبر عدة ترقيات هو الأهم. لن يؤثر ذلك على نوائها بتاتاً، أو سحرها، أو إلقائها، أو أي شيء آخر تهتم به. لذا لم تكن أري متأكدة بدقة مما تحتاجها من أجله، أو أي من سماتها الجسدية أو العقلية رغبت في تعزيزها، على ضآلتها. ربما عرف إيلريك. كان عليها سؤاله. هبّت نسيمة خفيفة عبر العشْب بينما كانت تدور حول اللوكساريوم.
سمعت أصواتاً عندما اقتربت.
بدأت صوت أنثوي تقول: "أستتذمر حقاً طوال اليوم؟"
رد صوت رجولي: "لا أعرف. هل أعدت توجيه التدفق الثانوي دون تثبيت الرون، معارضا جميع إجراءات التشغيل؟"
"استرخِ أيها العجوز. لن تنفجر الأنبوبة في الدقائق الخمس القادمة... غالباً."
"غالباً؟ أنتِ تراهنين بمصير كل شخص على هذه الجزيرة على 'غالباً'؟"
"ألا تبدو مبالغاً في الدراما قليلاً؟"
"لا، أنا بمستوى الدراما الملائم. هذا يحدث كثيراً معك يا رافا. أطلب منك حل مشكلة، فتجعلينها أسوأ، ثم أضطر لقضاء وقت أطول في إصلاح إصلاحك."
"وأنت تفعل ذلك دائماً. أتعلم ما يُدعى ذلك؟ العمل الجماعي."
حدقت أري في الثنائي المتشاجر، رجل قصير ونحيل كالقصاصة، وامرأة أطول وأكثر امتلاءً. كان شعر المرأة القصيرة البني مدبباً بقرب جمجمتها وشحمتي أذنيها مصطفّتين بحلقات مختلفة. أما الرجل، فكان خالياً من الشعر عدا شريط عمودي رفيع مباشرة تحت أنفه. ارتديا رداءين بنيين متطابقين وواجه بعضهما البعض في مواجهتهما، مال الرجل إلى الأمام بعدوانية، بينما مالت المرأة إلى الخلف باسترخاء.
لم يلتفت أي منهما لأري، حتى عندما كانت بجانبهما عملياً.
كانت المرأة تقول: "ليس الأمر كأنني الوحيدة التي ترتكب الأخطاء. أم أننا ننسى كيف كان تباين تثبيتك مهتزاً في الدورة الشمالية؟"
"لم يكن مهتزاً."
"بلى كان."
"لفترة قصيرة فقط بينما حاولت محاذاة قناة التفريغ."
"كانت محاذاة بالفعل. هذه هي مشكلتك. هوسك بالزوايا الدقيقة مُرهق، وربما هو السبب في صلعك."
"لا، أنا أصلع لأن إهمالك يجعلني أنتف شعري."
"إهمالي أنا؟ أنتَ-"
رفع يده قاطعاً حديثها: "ربما يجدر بنا التوقف عن الجدال أمام الطالبة لكي تتمكن من إخبارنا كيف يمكننا مساعدتها."
"نعم. ربما."
واجهاها معاً في آن واحد باستدارة حادة جعلتها تكاد تتراجع للخلف.
"مرحباً."
تنحنحت.
"أنا أرييل بلاكسويل. أبحث عن رافا وغاريك."
"أنا رافا."
أمالت رأسك.
"أنتِ طالبة سنة أولى."
"نعم. أرسلني العميد أوكتافيوس إلى هنا لمساعدتك وزيادة بدل الجوهر الخاص بي."
"آه. نفد الماسا منك لهذا الأسبوع، أليس كذلك؟"
"نعم."
ضحكت.
"أنتِ أول من يفعل ذلك منذ فترة. لابد أن فال كانت قاسية معكِ."
"فال؟"
"البروفيسور فاليريا. أنا أناديها بفال. وهي تكره ذلك، مما يدفعني للتمادي."
"أه."
قبل أن تتمكن أري من توضيح أنها لم تحضر أي حصص مع البروفيسور فاليريا بعد، واصلت رافا طريقها بلا توقف.
"أنتِ في وقتك تماماً. غاريك وأنا في طريقنا لفك نقطة ضغط في القاعدة الشمالية."
وخزت الرجل في جنبه.
"هذا المتعجرف هو غاريك، بالمناسبة. إنه رئيس العمال وعاشق الزوايا الدقيقة لخطوط الطاقة."
رمقه غاريك بنظرة قذرة، مبتعداً عنهما ليقرفص بجانب الجدار. وُجد جهاز تقني أسود ملحوم عند القاعدة قام بضبطه أثناء تعديل قضيب القياس القابل للطي الذي أمسكه بجانبه.
سألت أري: "ما الذي يجب عليّ فعله؟"
"ستساعدينني في كنس شظايا الجوهر والمأبونات وإعادتها إلى الأنابيب. كان هناك تسرب هائل هناك، من قناة مسدودة، وعليّ أيضاً العناية بتفريغ ضغط قريب. لقد تعلمتِ تعويذات التنظيف خاصتك، أليس كذلك؟"
بدأت أرييل تهز رأسها، ثم تذكرت أنها رأت نص التعويذة مرة في كتابها المدرسي، فأومأت.
"رائع. أمعكِ لفافتك الصغرى وعصاكِ؟"
"لا، لكن يمكنني إحضارهما."
لوحت بيدها: "أتعلمين ماذا؟ سنفعل ذلك غداً. الوقت متأخر جداً بالفعل، ولا أحب التواجد في القاعدة الشمالية عندما يحل الظلام. تعلمين كيف يمكن لكل أنواع أطياف الظل الهروب وأكل عقولنا."
علق غاريك: "لا تقلقي. لن يتمكنوا من العثور على عقلك،"
فقامت بحركة لركله، رغم أنها لم تنفذها قط.
أضافت رافا: "إضافة إلى ذلك، نحن مشغولون جداً حقاً الليلة بالاعتناء بهذا الأنبوب المسدود."
تمتم غاريك: "الذي تسببتِ فيه."
تجاهلته رافا.
"حسناً، إذن غداً، يا أرييل، بعد حصتك الأخيرة، سنلتقي عند ذلك الكوخ،"
أشارت إلى كوخ قابع على حافة العشْب، "وسنتجه إلى القاعدة الشمالية. اتفقنا؟"
أومأت.
قالت أري: "أيمكنني طرح سؤال؟"
"نعم."
"ما هو المأبون وأطياف الظل؟"
عبست رافا.
"ألمصلي إلى ذلك الجزء بعد في المخلوقات والعشائر؟"
هزت أري رأسها.
"هذا غريب. كدت أقسم أن وودن ألقى محاضرة عن ذلك أسابيع مضت."
صدر هيس خافت من تحت الأرض بينما كان غاريك يلوّي مقبضاً آخر. تساءلت أري عما إذا كانت الوحيدة التي تسمعه.
التفتت رافا إليه: "غاريك، أتُسدي لنا شرف شرح ماهية المأبون لطالبة السنة الأولى؟"
قال: "تُنتج الأكاديمية وتتحكم في خط طاقة الجوهر الخاص بها. ومع الاستخدام، يوجد هدر. يتلاشى معظم ذلك في الغلاف الجوي. يمكن إعادة استخدام بعضه، ويُعاد توجيهه إلى خط الطاقة. لكن بعضه يمكن أن يتكتل ليشكل مأبونات. تُصنع هذه من جواهر مكسورة من تعويذات غير مكتملة تجعل الجوهر تالفاً لكنه لا يزال يحمل مانا. لذا بدلاً من التلاشي في الغلاف الجوي مثل الجواهر المستخدمة، تتكتل هذه الجواهر المكسورة وتغوص، أحياناً في البحر أو العشْب. وهناك، يمكنها تحويل الأشياء الحية أو حتى الجمادات وتتسبب في الكثير من المشكلات. على سبيل المثال، إذا تُرِكت مأبونات فاكو المسيطرة دون رادع، فقد تتطور إلى أطياف ظل."
قالت: "لا أستطيع الفهم. لماذا تتكتل الجواهر المكسورة معاً؟"
عدل وقفته وشرح أثناء عمله قائلاً: "حسناً، هذا طبيعي. تُسبب الجواهر المكسورة بواسطة الطلاب الذين يتدربون بإهمال ويرتكبون أخطاء ربط تقشر الجوهر، مما يجعل التعويذة تفشل قبل إلقائها. جوهر هذه التعويذة مُنقى مسبقاً، لكنه غير مُستَخدم ولا يمكن استخدامه لكونه مكسوراً. ما زالت لديهم قدراتهم على الربط، وغالباً ما سيرتبطون بجوهر مكسور آخر قريباً منهم، مما يجعلهم يتكتلون معاً. عادة، عندما يحدث ذلك، يجعلهم أثقل، فيغوصون إلى أسفل، وبعضهم يصل للأرض. نستخدم حينها كاشف مأبونات للعثور عليهم وكنسهم في أنابيب مخصصة وقنوات تفريغ تحت الأرض. ينقلهم ذلك إلى القاعدة الشمالية، حيث نتخلص منهم."
تنهد قائلاً: "هذا هو الجزء الأصعب لأنه يتطلب القليل من الفاكو للقيام بذلك. رافا وأنا نمتلك نوى متوازنة تماماً، لكن لا أحد منا مائل للفاكو."
قالت رافا: "لا يكاد أحد كذلك. ربما كان ذلك للأفضل. الفاكو عنصر ملعون للغاية."
قال غاريك: "لا تبدئي بهراء خرافاتك مجدداً."
"إنه ليس هراءً خرافياً. نواجه دائماً مشاكل مع طلاب الفاكو لدينا. قبل ثلاث سنوات، اختفى أحدُهم في الهواء الطلق. وبدأ آخر يرى أشباحاً وشياطين في كل مكان وجنّ."
"على ما أذكر، حاول استدعاء أولئك الشياطين."
"بالضبط. ودفعوه للجنون. ناهيك عن كل سوء الحظ الذي حل بكل عشائر الفاكو المسيطرة."
هزت رأسها، ثم بدت وكأنها أدركت أن أري ما زالت تقف هناك.
سألت أرييل: "أهلًا بالفاكو سوء إلى هذا الحد؟"
قالت رافا في نفس الوقت الذي قال فيه غاريك: "لا."
قال غاريك: "ليس سيئاً. إنه فقط... غير مستقرار."
قالت رافا: "إنه أكثر من مجرد غير مستقرار. إنه ملعون، أقول لك. والأشخاص ذوو الميل لـ لوكسَا-فاكو هم الأسوأ. في أي الاتجاهين. إنهم جميعاً ليسوا في عقولهم."
تذكرت أرييل جيو، الذي بدا عاقلاً تماماً بالنسبة لها.
رن جرس، وقال غاريك: "يُرجى أن تعودي لغرفتك. أصبح الوقت متأخرًا جداً."
قالت أري: "حسناً. أراك غداً إذن."
أومأت رافا وغاريك، وعادت أري إلى غرفتها، مفكرة في المحادثة وما ستفعله بشأن تعلم بقية أشكال التعويذات. أخبرها العميد أوكتافيوس أنها لا تحتاج لتعلم كل تلك التعويذات، لكنها رغبت في ذلك حقاً. لم تحب شعور التأخر، ولم ترغب في الفشل في أمر أمام الفصل بأكمله. والأهم من ذلك، أنها وضعت التحدي لنفسها ولم تحب عدم تلبية توقعاتها الخاصة. ورغم ذلك، لم ترغب في استنزاف كل جوهرها أيضاً.
بينما كانت تفكر في الأمر، مضغت داخل وجنتها. ربما كانت هناك طريقة لتكون أكثر تحفظاً في ممارسة مانا خاصتها. طريقة غير قانونية تماماً.
قالت لنفسها وهي تدفع باب غرفتها مفتوحاً: "لست متأكدة إن كان ذلك سينجح. ربما يجب أن أسأل إيلريك وإي—"
في اللحظة التي فتحت فيها الباب بالكامل، صرخت.