رمشت أري سريعاً في وجه الرسالتين اللتين أربكتاها الآن تماماً: عن نفاذ رصيدها من الجوهر والارتقاء في المستوى. الأولى بدت منطقية على ما تعتقد، على قسوتها. لم تكن تحصي عدد الجواهر التي استهلكتها. افترضت ببساطة أنَّها ستكون أكثر من كافية للمهمة التي كُلِّفت بها. بالتأكيد نفدت منها طاقة الماسة نظراً للكم الهائل من التعاويذ التي تستخدمها. كانت تقريباً دائماً المكوّن الموازن السلبي.
لا تزال تمتلك طاقة الحياة والفراغ بوفرة، لكنَّ معظم تعاويذها للمبتدئين لا تستخدم طاقة الحياة أو الفراغ. لم يبدو هذا عادلاً. لم يمنحوها القدر المناسب من الجواهر لتعلم كل التعاويذ التي احتجت إلى تعلمها. بقي لها ألف تعويذة أو ما شابه، وكانت بحاجة إلى مزيد من الجواهر للتدرب عليها. احتاجت إلى جواهر أيضاً لتجتاز بها نهاية الأسبوع. ولم تكن تدري لم ارتقى مستواها. لم تكسب حتى خمسين نقطة بعد بطريقة ما.
هل كانت حساباتها خاطئة بطريقة ما؟ هل ارتكبت خطأً ما في مكان ما، ودخلت في التعاويذ عن غير قصد بما لم يُفترض بها؟ زحف الضيق على جلدها كنمل. كانت تكره تماماً عندما لا تسير الأمور كما خططت لها. كان خطأها أن جواهرها قد نفدت. لكن لم يكن خطأها أنها ارتقَت في المستوى. حاولت جاهدة وبكل مشقة ألا تفعل، لكنَّها فشلت بطريقة ما. كيف؟ على أي حال، كان عليها التحدث إلى العميد أوكتافيوس بشأن هذا.
نهضت أري، وأخذت نفساً مهدئاً، وخرجت من الباب.
* * *
كانت ليرا في طريق عودتها عندما رأت زميلتها الجديدة تغادر غرفتهما، وكل خطوة تنبض بالعزم. توقفت، وهي تراقبها تبتعد. كانت الفتاة غريبة. أشياء معيّنة فيها أقلقت ليرا، من النظرة الفارغة في عينيها إلى تلك التعبيرات المتبلدة، كأنَّ شيئاً لا يستطيع هزيمتها. لقد كان ذلك منتهى الغطرسة، وكأنَّ عقها كان مشغولاً بأشياء تتجاوز المستوى الأرضي، ولذا لم تكن تهتم بمشاكل البشر الفانين.
أيضاً، الطريقة التي حافظت بها على التواصل البصري لثانية واحدة فقط قبل أن تحول نظراتها جعلتها تبدو مريبة. ناهيك عن طريقة كلامها. كل شيء في تواصلها كان غريباً... بعض الشيء. كانت ردة فعلها تجاه هجوم فولكي غريبة أيضاً. لم تستطع ليرا أن تقرر ما إذا كانت الفتاة شجاعة أم غبية. لم تظهر ذرة خوف واحدة عندما وجه العصا في وجهها. لم تحاول المراوغة أو حماية نفسها، بل حدقت ببساطة في الهواء.
ظنّت ليرا في البداية أنها مجرد وقاحة، لكنها الآن تميل نحو الغباء. أو ربما لم تفهم أرييل ببساطة ما هي [ضربة الجمر] ومقدار الألم الذي تحدثه. مع ذلك. فرضت الفطرة السليمة أنه عندما يوجه شخص عصا في وجهك، فأنت لا تقف هناك فقط مثل حمل في ضوء القمر. لو لم تفشل التعويذة ولم تمسكها ليرا لتخرجها من طريقها، لكان بإمكانه أن يصيب أرييل بالعمى مؤقتاً. زمّت ليرا شفتيها. ومع ذلك، أقسمت أنها رأت عيني أرييل تتحركان بوضوح، متجّهتين إلى اليسار.
لقد رأت حركة كهذه مرة واحدة من قبل، مع ملقن تعاويذ صامت لم يستخدم حتى إشارات اليد لإلقاء تعاويذه. عيناه فقط. مع ذلك، لم تكن أرييل تلقي تعويذة، لكنها بدت وكأنها تفعل ذلك تقريباً. إذن ماذا كانت تفعل؟ وماذا كانت بالضبط؟ لا بد أنها مميزة. كل من تم قبولهم في منتصف الدورة مميزون بطريقة ما لتبرير قبولهم المتأخر. صبي قبلوه الأسبوع الماضي حفظ كتب تعاويذ كاملة وجاء من عشيرة من العباقرة المسيطرين على طاقة لوكسا.
والتوأم اللذان وصولا قبل شهر منه كان لديهما بعض من أعلى سعات المانا المسجلة لأعمارهم. ثم كان هناك فلوريان، وهو نصف جنّي وكانت سيطرته على طاقة الحياة تفوق بمراحل أي شيء رأته ليرا من قبل، حتى مع شيوخ عشيرتها. لقد كان منافسها الحقيقي هنا. لكن من كانت تخادع؟ لم تكن منافسة له على الإطلاق. في الأسبوع الماضي، جعل نبات قرنة ينبت ويحوله إلى وحش صغير يسقي نفسه بنفسه. لم تستطع ليرا حتى جعل نباتها تنمو بشكل يمكن التنبؤ به.
في هذه المرحلة، كانت لا تزال مجرد أخصائية أعشاب ممجدة، تغرس جسدها بالدواء المستخلص من النباتات وتحاول يائسة تحسين قلوبها بهذه الطريقة. حتى الفتاة الجديدة رأت ذلك، ورأت كم كانت ضعيفة. وربما لهذا السبب طرحت عليها هذا السؤال. تدفق الإحراج في جسدها، ووخز الدموع خلف مقلتي عينيها. كانت تأمل في زميلة غرفة ألطف، ليست مثل زميلتها السيرة، التي سخرت منها وأخبرتها أنها لن تنجو من تجارب الفصل الأولى.
وكما شاءت الحظوظ، كانت كانديس هي التي لم تنجو. كان جلّ ما تستطيع ليرا فعله هو ألا تفرك ذلك في وجهها، لكنها لم تفعل لأنه لم يكن الأمر وكأنَّ لديها الكثير من الأرضية لتقف عليها. نجت ليرا بصعوبة بالغة، وسخرت كانديس بصوت عالٍ وهي في طريق خروجها من أن ليرا لن تنجو من تجارب الفصل التالية في غضون بضعة أشهر. أرادت ليرا أن تثبت خطأها. لكن إذا كانت صادقة، فلم تكن تعتقد أنها ستفعل.
سيتعين عليها العودة إلى المنزل وخيبة أمل كل من وضعوا ثقتهم فيها، عائلتها بأكملها، التي احتفلت بأول «ساحر»
حقيقي في سلالتهم. لم تكن ساحرة على الإطلاق. كانت محتالة. زفرت، وهي تقوي عزيمتها. لم يكن الوقت مناسباً لتشفق على نفسها. لقد حان الوقت للضغط بشكل أكبر. لن تستسلم دون قتال. ستستمر في المحاولة، وإذا لم تتطور قلوبها أبداً، وتم استبعادها من البرنامج، فستعرف على الأقل أنها بذلت قصارى جهدها. ستقبل قمع قلبها بكرامة ورشاقة. والكثير من الاكتئاب، على الأرجح. وصلت إلى غرفتها وفتحت الباب، وتوقفت عند الدفة.
ملكاها التنهيدة عن كآبتها. بحق الجحيم، ماذا حدث هنا؟
* * *
"استنفدت رصيدي المخصص من الماسة لهذا الأسبوع".
"معذرة؟"
رمش العميد أوكتافيوس في وجه المراهقة الشابة أمامه. عندما عادت إلى مكتبه، ظن ربما أنها تريد تقديم شكوى بشأن حادثة وقعت. على الرغم من أن هيئة التدريس حاولت قمع ذلك، إلا أن الطلاب الجدد يتعرضون أحياناً للمضايقة في يومهم الأول. لم يعد الأمر عنيفاً بشكل صريح بعد الآن، بل كان في الغالب مقالب تافهة وحوادث مؤسفة عرضية. اعتقد أنها وقعت ضحية لذلك وكانت تأتي لتقديم بلاغ ضد الجاني.
لقد كان مسروراً لذلك. لسوء الحظ، لم يكن كل الطلاب يتمتعون بالجرأة للقيام بذلك، ولذا غالباً ما أفلت الجناة دون عقاب. دعا أرييل للداخل ووجهها برفق لتجلس. اعتقد أنه سيتعين عليه مواساتها أو التحدث معها خلال التقرير. لم يكن هذا على الإطلاق ما اعتقد أنها ستقوله. ومع ذلك كررته.
"استنفدت رصيدي المخصص من الماسة لهذا الأسبوع".
هز رأسه.
"أعتقد أنك قد تكونين مخطئة يا عزيزتي. لتجاوز المخصص، كان سيتعين عليك إكمال أكثر من مئة تعويذة للمبتدئين في الساعات القليلة الماضية".
زمّت شفتيها.
"يبدو هذا دقيقاً تقريباً".
ارتفع حاجب أبيض مشذب على جبينه.
"أكملت أكثر من مئة تعويذة في بضعة ساعات".
أومأت برأسها.
لم يصدقها، لكنه سأل على أي حال: "كيف؟"
احمر وجهها ونظرت إلى الأسفل، وهي تداعب السجادة وتخط خطوطاً.
قالت: "أنا آسفة. لكنه ليس خطأي حقاً. كنت أتعلم فقط التعاويذ التي طُلبت مني".
"أي تعاويذ؟"
"تعاويذ المبتدئين".
كان دماغه العتيق والحكيم يكافح من أجل استيعاب ما كانت تخبره به.
"كم عدد تعاويذ المبتدئين التي قمت بها؟"
"مئة وثلاثة وخمسون".
"ماذا؟"
انكمشت عند كلمته النابية.
"أعلم. إنها مسافة طويلة من ألف، لكنني كنت أحرز تقزماً جيداً حتى أجبرتني وحدة تنظيم طاقة المبتدئين على التوقف".
"لا، الأمر ليس كذلك...."
هز رأسه، وتصادمت خرزات لحيته ببعضها البعض.
"أتخْبِرينني بأنك تعلمت مئة وثلاثة وخمسين تعويذة في ساعتين فقط؟"
"نعم. يمكنني إكمال البقية بمجرد حصولي على جواهري".
"ليس مفترضاً بكِ إكمال البقية".
كان صوته همسة من عدم التصديق.
"أرييل الصغيرة، ليس مفترضاً بكِ فعل كل هذا في يوم واحد. وحدة تنظيم طاقة المبتدئين... هل كسرتها؟"
"لا. لقد حذرتني، وأخذت استراحة عندما أخبرتني بذلك".
"دعينا نرى".
أشار بيده، فسحبت الجهاز من رداءها ومناولته إياه. فعّل صلاحيات المسؤول وتمكن من رؤية أنها استنفدت بالفعل كل جواهر الماسة الخاصة بها بالإضافة إلى معظم طاقة الحرارة ولوكسا. لحسن الحظ، لم يكن هناك كسر دقيق. مع ذلك، لم يستطع تصديق ذلك.
"دعينا نرى كتاب تعاويذك".
"إنه في غرفتي. هل أذهب لإحضاره؟"
كان الدليل أمام عينيه بالفعل. لم يستطع الاستمرار في الإنكار إلى الأبد. هز رأسه.
"لا داعي لذلك".
لقد رأى ما يكفي. كان العميد أوكتافيوس يعلم أن سعة أرييل كانت في الحد الأقصى المتطرف للطبيعي لمستواها. كان يتوقع عبقرية صغيرة، متقدمة على فصلها، وتحرز أعلى الدرجات. لكن هذا تجاوز توقعاته. حدق بها لفترة، معيداً صياغة كل ما اعتقد أنه يعرفه عنها. لقد كان مستعداً للتغاضي عما حدث في وقت مبكر من اليوم، ورؤيتها من خلال تعويذته. اعتقد ربما أنها تمتلك سمة سلالة متنحية غير مستيقظة مسيطرة على لوكسا.
أو ربما لم يُلقِ التعويذة بأفضل ما لديه من قدرات، على الرغم من أن ذلك كان مشكوكاً فيه، حيث أن إلقاء الأوهام جاء سهلاً عليه تماماً مثل التنفس. حتى جيو لي، الموهوب الأكبر الذي عرفه، مع سمة سلالة قوية، لم يرَ من خلال الوهم كسنة أولى. لكن هذه الفتاة فعلت. والآن أكملت مئة وثلاثة وخمسين تعويذة في ساعتين. لم يكن يدري حقاً ماذا يفعل حيال ذلك.
سألت: "العميد أوكتافيوس؟ هل أنا في مشكلة؟"
قال تلقائياً: "لا".
لقد كان يومها الأول، ولم يكن يحب توبيخ الطلاب في يومهم الأول. سُمح للجميع بارتكاب خطأ واحد على الأقل في حياتهم.
"أنا مندهش قليلاً الآن فحسب".
"أنا آسفة إن فعلت الشيء الخطأ. لم أكن أتعمد ذلك. كنت أحاول فقط تعلم كل التعاويذ".
"لماذا تحاولين تعلم هذا القدر الهائل من التعاويذ؟"
"لأن ليرا أخبرتني أنني بحاجة إلى فعل ذلك لفصل البروفيسور فاليوريا. قالت إنه يجب علي تعلم أكبر عدد ممكن من التعاويذ لأنني قد أُطالب بأدائها".
فرك حاجبه. إذن، فقد أخذت كلمات ليرا حرفياً. بدت أرييل مهتمة بصدق بالموضوع، وكأنها تعتقد أن مستقبلها بأكمله يتوقف على تعلمها لكل تعويذة موجودة في ليلة واحدة.
وقال: "ربما قالت ذلك يا أرييل، لكن لا أحد يتوقع منك حقاً تعلم ألف تعويذة في ليلة واحدة. لا أحد يتوقع منك تعلم مئة أيضاً. بل يُفترض بكِ أن تبذلي قصارى جهدك".
"لكن هذا ليس قصارى جهدي. إنه ليس نصف قصارى جهدي حتى".
"أليس كذلك؟"
فتح فمه وأغلقه، رامشاً ببطء كأنه يدرك شيئاً ما. ثم نظر إلى السقف.
"لا. كنت مخطئة. إنه قصارى جهدي".
كانت تكذب بوضوح. لم تضغط على نفسها بشق الأنفس على الإطلاق للقيام بتلك التعاويذ. لم تظهر عليها أي من العلامات الدالة على الإرهاق، ولم تبد متعبة أو تعاني من آلام في الرأس أو المعدة. بدت بخير تماماً، كأنها أمضت الساعة الماضية في لا شيء سوى شرب شاي الظهيرة.
قالت: "أردت أن أكون مستعدة ليوم دراسي الأول. أعلم أنني متأخرة بالفعل عن المنهج الدراسي، لذلك كنت أحاول التعود عليه".
إذن فقد أخذت كلماته على محمل الجد. محمل الجد أكثر من اللازم بقليل.
أخبرها قائلاً: "لا أحد يتوقع منك اللحاق بالركب في أمسية واحدة. نعم، نحن منهج دراسي صعب، لكننا لسنا غير معقولين. نريد منك أن تدفعي نفسك، ولكن ليس إلى مستوى مريضي، وإلا فسوف تحترقين بسرعة".
قالت: "أوه"، بينما كان لا يزال يحاول استيعاب الخبر.
ألم يكن لديها وقت استرجاع؟ كل ساحر، وخاصة السحرة المبتدئين، بحاجة إلى وقت لتبرد قلوبهم قبل الامتلاء مرة أخرى. المبتدئون، الذين لم تكن قلوبهم محسّنة، بحاجة إلى وقت استرجاع أطول، ووحدهم الأرشيمياج يستطيعون أداء التعاويذ دون أي توقف كبير. ما لم تكن تلقي التعاويذ بسرعة البرق، لكان استغرق ذلك وقتاً أطول. على أي حال، لن يكون الساحر المبتدئ الحقيقي قادراً على إلقاء مئة وثلاثة وخمسين تعويذة في ساعتين.
مئة وثلاثة وخمسون... أطلق أوكتافيوس أخيراً ضحكة جافة. كان عليه أن يضحك على نفسه هنا. لقد كان خطأه حقاً في أنه كان بطيئاً جداً في الاستيعاب. لقد انبهر بقلوب الفتاة وسعتها، لكنه لم يفكر في التأمل بعمق فيها والنظر في سبب امتلاك فتاة تربت في الخنادق لمثل هذه الإحصائيات البدائية الرائعة. لقد افترض أن إيلريك قد دربها بالتأمل الموجه، ولكن حتى لو دربها، فإن ذلك لم يفسر كل هذا.
بالإضافة إلى ذلك، ووفقاً لقصة إيلريك، فقد علم بوجودها للتو قبل أيام قليلة فقط. إذن، كيف كانت بارعة إلى هذا الحد بالضبط؟ كانت الاحتمالات لا تنتهي وخطيرة، لكنه تأمل فيها على أي حال. يا إيلريك يا بني العزيز، أظننت أن بإمكانك إخفاء هذا السر عني إلى الأبد؟ كانت صدمته تفسح المجال ببطء للحماس. أن تمتلك مثل هذه الطالبة في أكاديميتها... أه، سيكون الأمر لذيذاً جداً عندما تبدأ بطولة ما بين الأكاديميات.
لقد كان العام الماضي فظيعاً بالنسبة لإرينوول، وكانت المرة الأولى التي لم يأخذوا فيها إلى الوطن كؤوساً رئيسية. يعود الفضل في ذلك جزئيًا إلى الوحش من أكاديمية رو. كما تم إعفاء سيلينا لأنها اضطرت للسفر للتعامل مع شؤون عائلية. كان اثنان فقط من طلاب إرينوول ضمن المراكز العشرة الأولى، وتحمل العميد أوكتافيوس مزاح رؤساء المدارس الآخرين بأكبر قدر ممكن من الرشاقة، على الرغم من أن ذلك ما زال يزعجه.
هذه المرة، سيكون دوره ليفرك ذلك في وجوههم. وخاصة العميد ويلكوكس، الابن المتغطرس لـ...
قال: "حسن لنفسه أكثر مما قاله لها".
"سيكون هذا الفصل الدراسي مثيراً للاهتمام للغاية".
لم ترد على ذلك، بل منحته واحدة أخرى من رمشاتها البطية.
وقال: "يمكنني منح إعادة تعبئة للمخصص ليوم واحد فقط. مع ذلك، حذاري من أننا نضع تلك الحدود لسبب ما. ومما لا شك فيه أن أي طالب في السنة الأولى لم ينهِ مخصصه بهذه السرعة من قبل، لكننا لا نريد أن يصبح ذلك أمراً شائعاً".
أومأت برأسها.
"أنا أفهم".
"مع ذلك، هناك طريقة يمكنك من خلالها كسب جواهر إضافية إذا أردت".
"كيف؟"
وقال: "رافا وغاريك، حارسا القلعة، بحاجة دائماً إلى المساعدة من الطلاب. مساعدتهما تمنحك مخصصاً متزايداً لذلك الأسبوع، أو في بعض الحالات، يمنحانك خزاناً به فائض من الجوهر".
تألقت عينا الفتاة بأولى علامات الحياة.
سألت: "أي نوع من العمل؟"
قال: "ليس صعباً للغاية. كما ترون، لدينا مولدات مانا الخاصة بنا في الحرم الجامعي، حتى لا نضطر إلى الخضوع للقيود التي تفرضها أقرب مملكة. نعمل كجزيرة ذات سيادة، وبالطبع، لا يزال يتعين علينا الإجابة أمام الجمعية السماوية، لكن هذا يمنحنا مرونة وسيطرة أكبر. ومع ذلك، فإن توليد جوهرنا الخاص يسبب مشاكل، والحرس موجودون للتعامل مع المشاكل".
سألت: "أي نوع من المشاكل؟"
"تطور نقاط الضغط، وإدارة نفايات الجوهر، وأحياناً، تندمج الجواهر مع الحياة البرية المخلوقات البحرية، ونواجه هجوماً للمتحولين".
لم تضحك على مزحته أو تلتقط أنفاسها برعب. بدلاً من ذلك، توقفت لفترة قصيرة.
"تريد مني قتال وحوش بحرية؟"
"بالطبع لا".
كان عليه أن يتوقف عن محاولة مباغتتها. من الواضح أن ذلك لم ينفع معها.
"ربما يجعلك تقومين بإدارة النفايات بينما تركزين على الأمور الأصعب".
أومأت برأسها.
"حسناً".
"يجب أن تذهبي لتعريفي نفسك إليهم. في هذا الوقت، ربما يكونون خلف اللوكزاريوم، المبنى الزجاجي على اليسار".
"سأسعى للبحث عنهم. شكراً لك".
أومض برأسها وأعاد تعيين مخصصها الأسبوعي قبل تسليمها جهاز وحدة تنظيم طاقة المبتدئين الخاص بها.
قالت وهي تضع يدها على صدرها: "شكراً لك".
أجاب: "على الرحب والسعة"، وبينما كانت تخرج من الباب، ارتسمت ابتسامة عريضة على وجهه.
شكراً لك يا إيلريك على الإتاوة الذهبية.
* * *
بينما نزلت أري سلالم المبنى الرئيسي، تلقت تنبيهاً آخر من نظامها. وزِّع نقاط الارتقاء في المستوى الآن. تنهدت. فور أن حلت مشكلة، تذكرت مشكلة أخرى. كما شرح الماستر فينياس، فإن التقدم إلى مستوى جديد يمنح نقاطاً يمكن للمرء تخصيصها للإحصائيات الأخرى.
يمكن أن تكون إحصائياتها الجسدية، أو إحصائياتها العقلية، أو شيئاً أسماه «إحصائيات توافقية».
كانت هناك أيضاً إحصائيات مخفية يمكنها البحث عنها في ملف تعريف نظامها.
قال فينياس: "كيف توزع نقاط ارتقائك في المستوى تعتمد على بنيتك، والتي تعتمد بدورها على مילك. لديك ميل لوكسا-ماسة حالياً، لذا أقترح أن تركييز على إحصائيات مثل الرشاقة، حيث يمكن للماسة أن تثقلك، والتركيز لأن لوكسا يتطلب الكثير منه".
وكأن النظام يستطيع قراءة فكرها، أعطى تنبيهاً آخر.
استكشف البناءات الممكنة لميلك نحو اللوكس-ماسا. الفارس المقدّس (متاح للاستكشاف) الباحث عن الحقيقة (متاح للاستكشاف) صانع السلام (متاح للاستكشاف) مستوطن البحر (متاح للاستكشاف). المزيد في الطريق...
قطّبت آري حاجبيها. لم يغرها أيّ من تلك البناءات. بدا كلّ شيء خفيفاً أكثر من اللازم... ربما لم يكن هذا الميل يناسبها في نهاية المطاف. أو ربما لم يحن الوقت بعد لتستعرض كل البناءات الممكنة. كانت هناك على الأرجح خيارات أفضل. ستفعل ذلك بعد أن تنتهي من زيارة الحراس. في اللحظة التي همّت فيها بالخروج من المدخل، خطف انتباهها ما كان يجري في الطابق الأرضي. سمعت الصوت أولاً، صوت الأنفاس اللاهثة والنار المتقدة.
هذا ما دفعها إلى رفع رأسها. في وسط القاعة، داخل دائرة، تقاتل شخصان. كانت الفتاة التي التقت بها من قبل، سيلينا، تبارز فتىً اسود الشعر ذا بشرة سمراء ونظّارات، وبعنق نحيل وطويل يجعله شبيهاً بالنسر بعض الشيء. كان يحسُن بيده سيف أسود، ويدور الفاكو حوله في كل مكان. كان ذلك أكبر قدر رأته آري من الفاكو في مكان واحد، وفتنت بقدرته على تثبيته هناك من دون أي جوهر آخر يدعمه تقريباً.
نقوش. محفّز. استطاعت رؤية الأشكال الغريبة تطفو فوق السيوف الآن، داعمة لجواهر الفاكو. نحت الفتى نقوشاً على سيفه ليحافظ على تدفق مستمر للفاكو حوله، مما جعله خطيراً عشرة أضعاف على الأرجح. وكانت الفتاة تحمل سلاحاً خطيراً أيضاً. كان النظر إليه مؤلماً تقريباً، خيط متلوّي من ضوء أبيض-أزرق ساطع في يدها، أشد توهّجاً في جوهره ويتشعب إلى عروق دقيقة متفرعة تومض وتختفي. اهتز الهواء حوله من شدة الحرارة، محنياً الفضاء قليلاً، مثل سراب.
وترك كل تحرّك صورة لاحقة مسننة تدوم جزءاً من الثانية قبل أن تتلاشى. وبينما دار المقاتلان حول بعضهما، كان السوط حيّاً ومفرقعاً على نقيض فحيح السيف الصامت. وعندما لوّحت به أخيراً نحو الفتى، حاد الصوت ليصير فرقعة عنيفة، اعترضها بدرعه الداكن. تردد صدى الضربة بطنين كهربائي خافت بينما تحرك الفتى واعترض هجمتها التالية، قاطعاً البرق بصلب مطعم بالفاكو. أخمد البرق في المواضع التي لامسها، ولكن عندما سحبت سيلينا السوط، عاد البرق للحياة بهدير.
تقدمت نحوه مجدداً، ملوّحة بعنف، ودافعة بقوة لتتغلب على ردود فعله.
"هيا يا تيليب!"
ضحكت وهي تقاتل.
"أهذا كل ما لديك لي اليوم؟"
لم يرد الفتى، تيليب، وبدا الإجهاد واضحاً على وجهه. اقتربت آري لتلقي نظرة فحص أفضل على نقوش الفاكو. كانت حقاً أشكالاً صغيرة غريبة، هذه المحفّزات. كانت مصنوعة من أطنان من الماسا واللوكسا، والغريب أن الماسا بدا وكأنها تطغى على اللوكسا. أفلم يكن ذلك شحنة سلبية مفرطة إذن؟ كيف تماسك ذلك مع الفاكو بينما كان الفاكو مشحوناً بسلبية أيضاً؟ كانت النقوش تثبت التعويذة في مكانها لفترة طويلة جداً.
كم المدة؟ وما هو الحد الأقصى؟ ماذا يمكن لآري أن تفعل بهذه المعرفة؟ أيمكنها صنع محفّزات بنفسها؟ أيمكنها نسخ ذلك الذي يملكه الآن؟
"احذري!"
سمعت آري، ورفعت رأسها في الوقت المناسب لترى سيلينا تلوّح بالسوط نحو خصمها مرة أخرى. هذه المرة، قطعت البرق في منتصفه، شاقّة إياه نصفين. إلا أن الطرف المقطوع لم ينطفئ. انحنى مبتعداً عن المصدر، متجهاً مباشرة نحو وجه آري.