أعدت إنارا طعاماً يكفي ستة أشخاص. امتلأت المائدة بخبز الجاودار، واللحم المقدد، والنقانق، والمرق، والمربى، والشاي المدم، وبطة محوشة، إلى جانب الشوفان والتوت المخصص لأرييل، بعد أن ذكرت أنها اعتادت تناول ذلك في المدرسة. لم يكن طعمه مطابقاً تماماً لبط مقصف المدرسة. اختلفت توليفة التوابل، وبدا اللحم أكثر طراوة بقليل من المعتاد. ستحتاج أري إلى بعض الوقت لتعتاد عليه حقاً، لكنها أجبرت نفسها على تناول نصف وجبتها على الأقل كي لا تجرح مشاعر إنارا.
أكلت فيتوريا أيضاً بقدر ما تستطيع، ثم أعلنت أنها مغادرة، وأنه يجب على الجميع توخي الحذر. قالت محذرة: لا تفتحوا الباب لأحد مهما كانت الأسباب. ثم ذكرت أرييل مرة أخرى بتجاهل الشياطين وإسكاتهم قبل الشروع في العمل. وغادرت دون أي مراسم أخرى. حدقت أرييل في إنارا التي كانت تطعم السير سبيندولون بعض لحم الديك الروماني تحت المائدة طوال فترة الوجبة تقريباً.
سألتها لفت انتباهها: "هل تحتاجين إلى إخباري بشيء؟"
أجابت إنارا: "أم... لا؟"
"حسناً. سأكون في القبو أسفل المنزل. اصرخي إن حدثت أي مشكلة."
نهضت وأمرت كفيها على لباسها، بنطال وقميص يشبهان ما ترتديه فيتوريا.
"أه، وكان الطعام رائعاً."
"حقاً؟"
"حقاً."
قد لا يوافق ذوقها تماماً، أو على الأقل لم يكن مماثلاً لطعام قاعة الطعام، لكنه طهي ونُسق باحترافية موضوعية. رأت أن من الواجب ذكره.
"لقد كان مطهواً ومنسقاً بعناية."
أشْرَق وجه إنارا ابتسامة. سبق أن أخبرت فيتوريا أري بأنه يمكنها مدح إنارا ولكن ليس بكثرة. سألتها أرييل عن الحد الذي يجعل المديحه مفرطاً، فأخبرتها فيتوريا أنه لا يوجد رقم محدد، بل شعور فحسب، وهو أمر بالغ الإرباك. قررت أرييل حينها أن الإفراط يبدأ بما زاد عن ثلاث مرات في اليوم، لأنه بدا رقماً مناسباً. نهضت وتوجّهت نحو الدرج المفضي إلى القبو. وما إن عبرت عتبة الباب حتى تجسد طائر البوابة تلقائياً، مرجحاً أن آليّة ما تركتها فيتوريا هي ما فعّله.
حطّ على كتفها، فرمقته أرييل بنظرة ثابتة.
حيّته قائلة: "مرحباً."
فأبطأ الطائر في رمش جفنيه. لم يسبق له أن خاطبها، على الأقل ليس دون تدخل فيتوريا، لكن فيتوريا أخبرتها في البداية أنه سيبدأ مرحلة تطوير قدر معين من الوعي عاجلاً أم آجلاً، شأنه في ذلك شأن جميع الكائنات الحية. سيشرع في التحدث من تلقاء نفسه، والحركة بمفرده، وإن ظل محكوماً ببرمجته الرامية إلى إنقاذ أرييل ومساعدتها. وعندما رمش مرة أخرى، ظنت أن وميضاً من الإدراك تخلل نظراته، وربما لم يكن الأمر كذلك.
ربما كان تخيلاً منها فحسب أنه بدا أكثر... يقظة اليوم. وعلى أي حال، وافت المضي وجلست مباشرة أمام الشيطان الذي تدلى رأسه محاطاً بسلاسل سحرية غفيرة. كان قد أتم عملية الاحتضار وصار الآن خالداً لا يموت. بدأت تميز بين الحالتين رغم تعذر إمساكها بالطريقة التي تفعل بها ذلك بدقة. ربما كان ذلك صوت أنفاسه. ساورتها رغبة عارمة في استخدام مهارة [الحسّاس]، لكن فيتوريا حذرتها من أن ذلك يُعد غشاً ولن يجدي نفعاً، إذ سيجعلها أكثر وعياً بالجوهر المادي وتلك الموجودة في الأجواء، مما يبلد حساسيتها تجاه الروح.
تساءلت أري أيضاً عما إذا كانت الكرة الزرقاء قادرة على المساعدة، لكنها لم تفدها في تصور روح التنين. ولعل هذا أيضاً يُعد غشاً. لم تكن أرييل تميل عادة إلى الغش. أحببت الفوز بنزاهة وعدل، لكن في موقف مماثل، حيث كانت جوهراتها على المحك، لم تبالِ إن غشت. كانت عازمة على ألا تخيب ظن ليرا. لذا أغمضت عيناها، وفعلت ما تفعله كل مرة. أصاخت السمع للأنفاس. أصاخت السمع لنبضات القلب.
أصاخت السمع لصوت روح الكائنات وهي تعيدها إلى الحياة. وحين لم تشعر بشيء مجدداً، فعّلت مهارة [الحسّاس]. كانت فيتوريا محقة بطريقة ما. لقد بدا الأمر عكس الحدس تماماً، إذ طغى الشعور المادي بالجواهر في الأجواء على حواسها، محجباً ما كان ينبغي لها الإحساس به من روحه. وماذا كان... ذلك بالضبط؟ كيف بدأ الآخرون استشعار الجواهر في صغرهم؟ قالت فيتوريا التأمل، وقالت البروفيسورة فاليليا الخلوات الطويلة، غير أن الأمر لا بد أن يتجاوز ذلك.
أمضت أرييل أسابيع تتأمل في هذا، دون أن تظفر بخيط توصله أو تفهم كنهه. أستحتاج حقاً إلى كل هذا الوقت الإضافي؟ أهكذا كانت تشعر ليرا؟ هذا الإحباط المتلو لغياب المقابل على الجهد المبذول. شعور الدفع ضد باب مغلق بإحكام، أو محاولة القبض على الهواء بيد ثالثة لا تمتلكها. أدركت أنها لم تكن قط مبتدئة بحق، ولم تختبر يوماً شعور عدم ارتباط جوهراتها بشيء. وحتى عندما عجزت عن استخدام الجواهر، في صغرها، كان هناك اتصال خافت يحفزه تفاعلهما.
ظلت ترى الجواهر دوماً، وقادرة على مخاطبتها. لم تكن تدري كيف سيكون شعور الافتقار إلى هذا النوع من الوصول. فلعل هذا ما احتجت إلى محاكاته. شعور كون المرء مبتدئاً تماماً، بلا جوهر مطور، ولا أي جواهر قط. وربما يؤدي تبليد جوهراتها الحالية إلى تمكينها أخيراً من استشعار ذلك 'الشيء' المراوغ الذي رغبت فيتوريا بشدة في أن تستشعره. لذا ربما كان عليها البدء من هناك عوضاً عن مواصلة الطريقة التي تنتهجها.
أغمضت عيناها وشرعت في التأمل على نحو ما فعلت مع الانجراف الهاوي. غاصت في قعر نفسها، مركزة على أنفاسها، حاجبة كل شيء عدا جوهراتها. بدأت، كعادتها، بإطفاء حواسها، واحدة تلو الأخرى، إلى أن لم يتبقَ سوا جوهراتها. بدا الأمر أيسر من المرة السابقة. في الواقع، كلما كررت هذا الفعل، صار أسهل. وحينها لم يبقَ غير جوهراتها. عمدت أيضاً إلى سحب تركيزها بعيداً عنها، متجاهلة خيط الخلع الذي سرى في دواخلها.
لم تنوِ الانسحاب تماماً، وإلا لفقدت ما يمسكها ويرسو بها، و لتلك كانت وضعية مروعة بحق. لذا أبقت على لمسة خفيفة تطال بعض جوهراتها، وركزت كذلك على الطوق المحيط بعنقها. أنا أرييل بلاكسايل. أنا من موسفورن. لن أضيع في الهاوية. مثلت العبارة الأخيرة تجسيداً مخاوفها. خشيت أن يفلت زمام الواقع من يديها فعلاً وتُترك جارفة مع التيارات. وكان هناك شيطان يقبع أمامها مباشرة. كان هذا آخر مكان تود فقدان السيطرة فيه.
أحكمت قبضتها على الأطواق الملتفة حول عنقها وذراعها. حاولت استشعار الأرواح بهذه الهيئة، بمعزل عن أي شيء آخر. غير أن كل ما أحست به اقتصر على جوهراتها والهاوية المخيمة بثقل أمامها، دون أن تترك لها منفذاً.
"لن يجدي ذلك نفعاً."
جاء الصوت، في البداية، طافياً في العتمة محض تجسد بلا جسد. أشبه بصوت في رأسها، لكنه لم يكن صوت أري نفسه، ولم يشبه صوت الانجراف، الذي اتسم بفراغ وخلو أكبر، كهمس غير متحقق حقاً أو معانٍ منقولة بلا كلمات. حمل هذا الصوت عمقاً بداخله، وبدا قطعاً أكثر مادية، ومفعماً بالقصد. استخدمت أرييل قبضتها على الواقع وسحبت نفسها من التأمل لتتبين مصدر الصوت انبعث من أمامها مباشرة.
كان الشيطان مستيقظاً، يحدق بها بنظرة تكاد تكون ملولة، رغم بدوه مستمتعاً قليلاً. لم يظهر عليه خوف أو حتى أدنى اكتراث بوجود أرييل هناك. شابه تعبيره تعبير شقيقها كلما أُسندت إليه دورية وظهر أمر تافه لا يستحق وقته، لكنه أُجبر على التعامل معه على أي حال. تساءلت أرييل عن كيفية شعور المرء بالملل تجاه الموت، لكنها قدرت أنه إن كرر المرء فعله بما يكفي، فسيصيبه السأم منه عاجلاً أم آجلاً.
تساءلت عن دورة الموت التي يمر بها. تساءلت عن عدد المرات التي يمكنه الموت فيها قبل أن يموت للأبد.
قال الشيطان: "تقنيتك فظيعة. وهو أمر متوقع، نظراً لتعلمك على يد قزمية."
قالت أرييل قبل أن تمنع نفسها: "فيتوريا قزمية جزئياً فقط."
"لا فرق. تراكيبكما التشريحية مختلفة بالقدر الذي يجعل هذا التمرين عبثياً بالنسبة إليك. ناهيك عن... غرائبك الأخرى."
اجتاحها الفزع.
"كيف علمت بغرائبي؟"
ابتسم حينها ورفع حاجبها.
"حين تحدقين في الهاوية يا عزيزتي، فلابد للهاوية أن تحدق فيك بالمقابل."
عبست في وجهه غير متفهمة. كيف استبان قربها من الهاوية؟
"أنت تحاولين استشعار روحي. ألم تظني أنني سأفعل المثل بالمقابل؟"
داهمها الوجل، وفتحت فاها لتطرح المزيد من الأسئلة، ثم أدركت متأخرة ما تفعله. كانت فيتوريا واضحة تماماً بشأن امتناعها عن التواصل مع الشيطان، وحقيقة أنهم كذابون مهرة. وغالباً ما كان الشيطان يكذب بدوره. فهو لم يكن يقيم روحها حقاً، والسبب الوحيد لمعرفته بوجود أمر غريب فيها يعود إلى الطريقة التي هزمت بها، مستخدمة تقنيات عابر الأطوار.
تابع قائلاً: "ما تفعلينه لن يجدي نفعاً. كان بإمكان أي شيطان وليد إخبارك بذلك، وأنا أصلح لإخبارك بذلك لأنني بشري جزئياً. الشياطين سادة الأرواح، لكن جانبي البشري يعقد الأمور. منذ الصغر، صرت ملماً جيداً بتكييف التقنيات الشيطانية مع جسدي البشري. وهذا ما عليك تعلم فعله أيضاً."
"هناك بشر كاملون يستخدمون سحر الأرواح."
"أنت، يا عزيزتي، لست بشرية كاملة."
رمشت أرييل في وجهه. فتحت فمها ثم عقدت العزم على ألا تتفوه بشيء، كابحة نفسها. الشياطين كذابون. ما كان ينبغي لها التحدث إليه أصلاً. علمتها فيتوريا تعويذة إسكات قبل مغادرتها. استخدمتها أرييل الآن لخرس المخلوق. انقطع صدور الصوت عن فم الشيطان، لكن شفتيه ظلتا تتحركان، وصاغتا الكلمات. ستفشلين. ليس لديك وقت. أشاحت أرييل بنظرها بعيداً. كان هذا هو الكيان الذي أسر إلكريك وسممه بدم الشياطين، كاداً يحوله إلى ذي صلة بالشياطين.
لقد آلموا عدداً لا يحصى من الآخرين وقادوهم إلى حتفهم. رفضت أن يغويها كلامه، وحتى إن لم يكن كاذباً، لفضلت الفشل على العمل مع الرجل الذي كاد يقتل إلكريك. أليس كذلك؟ أمال رأسه باتجاهها، مبدياً استرخاء مفرطاً لا يتناسب مع كائن ظلامي. أغمضت أرييل عينيها لكيلا تضطر لرؤيته بعد الآن. عادت إلى داخل نفسها وبدأت من جديد. هذه المرة، عززت تحكمها بجوهراتها، متجاوزة المستوى الأساسي بقليل.
امتنعت عن المغامرة بالقرب من الهاوية، مفضلة البقاء في عقلها لأطول فترة ممكنة. عجزت عن استشعار أي شيء مميز، وكلما طال الأمد، تفاقم شعورها بالغيظ. لمَ لا يجدي الأمر نفعاً؟ لمَ لا تشعر بشيء؟ أكان الأمر ميؤوساً منه حقاً كما زعمت فيتوريا؟ أطلقت أرييل زفيراً، مرتقبة شروع المخلوق في الموت مجددة، منتظرة استشعاره. لكنه لم يأتِ بالسرعة المرجوة، وبعد ساعات طوال، فتحت عينيها من جديد.
كان الشيطان يهز رأسه نافياً، وعيناه تعكسان القلق بينما تلفظ صامتاً، سأسعفك. سأتيح لك الوصول إلى روحي، وأعلمك كيفية تسخيرها. توقفت أري. أيستطيع فعل ذلك حقاً؟ لكنه محبوس هنا وعاجز عن استخدام السحر. كيف سيتسنى له تدبير أمر إطلاعها على روحه؟ هزت أرييل رأسها. هذا خطأ. لا يجب أن تصدقه. إنه كذاب معروف ولن يستطيع مساعدتها. لم تكن واقنة تماماً من ذلك بالقدر الذي تتمناه. عقدت العزم على أخذ استراحة وصعدت للأعلى لتجد إنارا وقد فرشت مائدة مفعمة بأصناف الطعام مرة أخرى، هذه المرة لعشاء.
كانت تقرفص بجانب السير سبيندولون الذي كان يخدش الباب. رفعت رأسها مبتسمة لدى دخول أرييل.
"أه، لقد انتهيت."
"إلى حد ما."
ستعود أرييل على الأرجح رغم حلول المساء. ستواصل المضي، متخلية عن النوم إن استدعى الأمر. ربما لم يكن هذا سداً يمكنها الالتفاف عليه بحيلة، بل جدارً عليها اختراقه بقوة العضلات والصبر. في الوقت الراهن، ستطالع بعضاً من يوميات كورنيليوس. فلعل هناك ما يمكنه مساعدتها.
"ما الذي يفعله؟"
قالت إنارا: "لست أدري. وهو يفعل هذا طوال الساعة الماضية."
"أجائع هو؟"
"كلا. لقد قدمت له سقاطيه بالفعل بعد الظهر، ناهيك عن التهام معظم ما تبقى من وجبة الإفطار. لم نعتقد قط أنه يستساغ الطعام البشري، لكنه بدا محباً للديك الروماني المحوش."
قالت: "وأنا أعجبني أيضاً"، فاحمرار وجنتا إنارا.
تلك اثنتان، ذكرت أرييل نفسها.
"تعال يا سير سبيندولون"، قالت أرييل واقتربت من التنين، لكنه واصل خدش الباب بجنون، مصدرأ أصواتاً ملحة.
بدأت أرييل تشعر بالقلق.
سألت وإنارا يلمع الخوف في عينيها: "أترين أن ثمة ما يدور في الخارج؟"
"ربما."
ألقت أري نظرة سريعة على طائر البوابة الذي حلق ليستقر فوق الخزائن، رامقاً الخارج من النافذة. لم ينبس ببنت شفة. توقعت منه التدخل عندما خاطبها الشيطان أيضاً، بيد أنه لم يبدِ حراكاً حتى الآن. أكدت فيتوريا حقاً أنها ستكون منشغلة للغاية ومستغرفة في تلقي معلومات من عدة أبواب نشرتها عبر العالم. وربما لم ترغب في تشتيت انتباهها أكثر. أكان على أرييل الخروج للاستطلاع؟ أم البقاء بالداخل؟
تصرف الحكيف يقضي بالمكوث داخل المنزل، لكن ربما توقفت طريقة لتبيّن ما إن كان ثمة ما يحدث من هنا. فحت أرييل تعاويذ الحماية على الأبواب، متأكدة من سلامتها وحصانتها التامة. واستخدمت أيضاً مهارة [الرؤية البعيدة] للتطلع بعيداً عساها تلحظ شيئاً. لم يكن هناك شيء.
قالت أرييل: "لعله متذمر وحسب. لنأكل."