مرّت الساعات وفيكتوريا تُطيل النظر إلى خريطة الأذهان المفصلة التي صنعتها بقطع من ذكريات نحو عشرين كائناً من الشياطين والبشر والهجناء. ستحتاج إلى وقت طويل لترتيب الأمور، لكنها جمعت حتى الآن الآتي: يعيش العالم الشيطاني صراع نفوذ شبيه بما يدور في بيرونيس بين فصائل شتى. ملك الشياطين يقضي نحبه الأخير، ويتصارع أبناؤه الأربعة على الهيمنة، وامتدّ هذا الصراع ليصل إلى عالم البشر.
مورديوس لورد نبيل دعم حملة الابن الثالث بعدما تلقى وعوداً بمنصب أبرز وسدّ روحيّ يخصّه. أراد، بصفته أبًا لهجناء بشريين وشياطين، أن يُعزز مواقع أبنائه وغيرهم من الهجناء في عالمهم. أتى إلى الأرض لتحقيق ذلك بالضبط، فتواصل مع مجتمع الهجناء هنا واستغلهم لمآربه الخاصة. لم يكتفِ بالتغلغل في الطائفة الشيطانية. كان ذلك جزءاً ضئيلاً وحيوياً من خطته، وهدفُه من السيطرة عليه هو تفادي كشف مخططاته الأخرى ناهيك عن أنه لم يكن الوحيد من فصيل الابن الثالث الذي حضر إلى عالم البشر.
بل إن المؤامرة الحالية، رغم ارتباط مورديوس بها، يقودها لورد شيطاني آخر يُدعى فابيوس. وهو شخص سمعت به فيكتوريا من قبل، دأب على إرسال لورداته الكبار إلى عالم البشر لاصطياد الأرواح، وكان ينوي اقتناص روح عملاق اللهب ليحولها لاحقاً إلى أحد ملازميه في العالم الشيطاني. بالطبع، مع إحباط تلك الخطة ووجود تنين غاضب يتعقبه، شكّت فيكتوريا في أنه سيعيش طويلاً بما يكفي لإثارة مزيد من المشكلات.
المشكلة تكمن في أن الأمر أكبر منه ومن مورديوس حتى. إن انتصر فصيل الابن الثالث، فقد يتدفق عدد أكبر بكثير من الشياطين إلى عالم البشر. لم تكن فيكتوريا تعلم ما يرمي إليه، لكن تورطهم الهائل مع البشر يعني لابد أن الأمر يتعلق بالأرض. مما زاد هذا برمّته قلقاً بالغاً. بالطبع، لم يكن معظم البشر المتورطين في المخطط على دراية تفصيلية بما يحدث. فقد أعدّ الهجين نيو وشركاؤه نظاماً بالغ التعقيد — أطلق عليه اسم عمله التجاري — يحصل فيه كل فرد على شيء من الآخر دون أن يدرك مصدره.
نجح في دفع ليثامون للتخلي عن مزيج دقيق من الدماء يتجاوز بالكثير العتبة الملكية لإحياء العملاق. وفي المقابل، مدّهم بأراضٍ حيوية اشتراها من سالفوس، ومنحهم أسلحة مشبعة بالسحر كأجر. صُنعت هذه الأسلحة في مصنع استخدم النفايات الجوهرية التي جمعها من التنين. وافترضت فيكتوريا أن هذا ما تسميه أرييل الكرات المصغرة الحرة. اكتشفوا الأمر صدفةً، عندما بدأت إحدى أسلحتهم تسخن أثناء تواجدهم قرب البركان.
عندها تعاقد نيو مع عالم بشري، اكتشف أن الغلاف الجوي، إلى جانب نقاء محدد من الفضة والسبج، يولد شفرات لهب سحرية قادرة على إطلاق النار وتقطيع أي شيء تقريبا. ساعدهما العالم البشري وهجين ماهر في تمييز الجواهر على إنشاء نفق خط أرضي، استنزفوا عبره الكرات المصغرة الحرة وصولاً إلى المصنع. أراد العالم، الذي دُعي كلاوديوس في الذكريات، فرصة لنشر أبحاثه فحسب حين ينتهي كل شيء.
مرّ كل هذا دون أن يُلاحظ لأنه كان على الحمقى في بيرونيس من الانشغال بأنفسهم ما يمنعهم من رؤيته. ثمة شكوك هُنا وهناك، لكن نيو كان بارعاً في تبديدها، ومحافظاً على دوران العجلة بسلاسة. تنهدت فيكتوريا. بعد أن اكتشفت هذا، ستتبع ذلك اعتقالات وتحقيقات إضافية. وسيتوجب وضع بيرونيس تحت مراقبة صارمة، وكذلك الدول الأخرى التي ربما تسلل إليها الشياطين سراً. وبالطبع، أدركت أنها عاجزة عن حل الصراعات التي عصفت بإمبراطورية بيرونيس قروناً، فهي مشكلة يعجز أي فرد عن حلها، ولا حتى من تُدعى بالآميرة.
سيتعذر حتى فرض الأحكام العرفية. رغم ذلك، احتاج المجلس إلى إبقاء عين مراقبة وثيقة على الوضع باعتباره برميلاً بارودياً على وشك الانفجار، ومع تورط الشياطين، قد يزداد سوءاً. كانت القطعة الأخيرة من اللغز تتمثل في العثور على من افلتوا عبر الثغرات، وهم أفراد معينون من العائلات البارزة تورطوا لكنهم لم يظهروا شخصياً واستخدموا أسماء مستعارة وسطاء بدلاً من ذلك. بعضهم كان واضحاً، وبعضهم الآخر لم يكن كذلك.
ستحتاج إلى صنع مزيد من الأبواب وطرح مزيد من الأسئلة للقبض عليهم جميعاً مرة واحدة وإلى الأبد. تلقّت فيكتوريا تنبيهاً، وهو استدعاء عاجل من المجلس. لابد أنهم تلقوا تقارير عن هرب التنين. وسيتعين عليها شرح كيفية تسويتها للأمر بالتفصيل، مع ذكر أن التنين قد قضى على معظم من طاردتهم. لكن التنين الهائج لا يشفى بسهولة. إما أن يموت أو يُجنّ. ستحتاج إلى تفسير وجيه لكيفية تمكنها من جعله يغادر بهدوء.
لم ترغب في تورط أحد سواها، ولا سيما أرييل، رغم احتمال استدعاء ذلك الأستاذ الذي ساعدها للتحقيق معه. فضّلت فيكتوريا تأجيل الأمر، لكن حتمية الموقف ستفرض عليهما الحوار. آه. بات كل هذا معقداً للغاية. لن تستطيع أرييل الاختباء طويلاً. شعرت فيكتوريا بذلك. قريباً جداً، سيتعين عليهم جميعا مواجهة حقيقة هويتها. نهضت أخيراً ومطّت عنقها، ناظرةً نحو القمر المعلق في كبد السماء. لقد تأخر الوقت.
لم تكن سوى العمساء حين غادرتا، لكنه بات أقرب إلى منتصف الليل الآن. لم تتناول العشاء، مما يعني أن إنارا لم تفعل أيضاً، للّعنة. أخبرت فيكتوريا إنارا مراراً ألا تكترث لأمر طعامها، لاعتيادها تخطي الوجبات وتناول الطعام متى حلا لها المزاج. وما شرعت في ملء خزانتها حقاً إلا بعد أن استقرت إنارا للعيش معها، وصارت الفتاة الأخرى حرة في استخدام ما تجده لتعد وجبتها. لكنها أصرت على فعل ذلك بناءً على طلب فيكتوريا حصراً.
عادة، ومع أوقات الوجبات المنتظمة، كانت إنارا تطرق الباب بتردد وتسأل فيكتوريا إن كانت جائعة. وحتى هذا بدا تطوراً مقارنة بحالها السابقة. في السابق، كانت تعد الطعام وتقف في مكانها حتى تخرج فيكتوريا، لتعود فتصر على إعادة تسخين الطعام مجدداً. ولم يعنِها إلحاح فيكتوريا بأن كل هذه التمرينات والمجاملات لا داعي لها. أصرت إنارا على فعل ذلك على أي حال. كانت تشبه غولاً بُرمج لتنفيذ مهام محددة، ويسبب لها الالتزام بروتينها انزعاجاً شديداً إن خالفته.
تساءلت فيكتوريا دوماً عما سيحدث إن لم تخرج من غرفتها طوال الليل. أكانت إنارا ستضبضب الطعام مجدداً دون أن تتذوق منه لقمة واحدة؟ أم أكانت ستقف هناك حتى الصباح منتظرة ظهور فيكتوريا؟ لو كانت إنارا شخصاً آخر، لربما أغرتها تجربة الأمر. لكن الفتاة عانت ما يكفي، ولم تصل بعد للمرحلة التي تحتمل المزاح على حسابها. ربما كان عليهما النظر في زيارات منتظمة لشخص بارع في علاج الصدمات أكثر من فيكتوريا.
ربما معالج أذهان. تكمن المشكلة في ضرورة توخي فيكتوريا الحذر بشأن من تختاره. ورغم حذرهما، ربما كانت إنارا على علم ببعض أسرارهن بالفعل. لم تخشَ فيكتوريا إفشاءها عمداً. وعرفت أن إنارا تفضل الموت على خيانة أرييل أو خيانتها، لكن مجرد علمها جعلها عرضة للخطر. وباتت عرضة خصوصاً للتلاعب العاطفي في الوقت الحالي، ولهذا السبب وجب على فيكتوريا توخي الحذر الشديد إزاء أي معالج أذهان تقدمه إلى إنارا.
خطرت على بملكا شخص واحد يناسب المقام، لكن ذلك سيعني رؤية كاترونا مجدداً، ولم تكن فيكتوريا متأكدة من نجاتها هذه المرة دون تلقي كتاب ترانيم على رأسها. وما إن نهضت فيكتوريا وخطت خارج الغرفة، حتى تفاجأت بأن المائدة لم تكن مُعدّة، ولا رائحة زكية تنبعث من المطبخ. ولم تكن أرييل في مكان نومها المعتاد، ولم تقف إنارا هناك لتحدق بها كجروٍ مغرم. وما لفت انتباه فيكتوريا حقاً هو صوت أزيز وشخير خفيف يصدر عن التنين الصغير قادماً من غرفة إنارا.
اقتربت ودفعت الباب لتجد الثلاثة في عناق متشابك جزئياً. كانت أرييل ملقاة على ظهرها، ورأسها مرفوع، وفمها مفتوح قليلاً، دلالة على استغراقها في النوم العميق. ولا تزال متنكرة — فقد أعطتها فيكتوريا حبة أفضل لهذا الغرض تدوم ساعات طويلة دون جهد واعٍ — ولم تخلُ حتي ملابسها الشبيهة بملابس القتلة، مما أخبر فيكتوريا أنها لم تنوِ النوم قط. كانت تنام بشكل حرج بقدر غرابة وجودها، ويداهما ممدودتان فوق بطنها وكأنها داخل تابوت.
بجوارها كان السيد سبيندولون، الذي استقر نصف رأسه الثقيل على صدرها بينما كان يشخر في وجهها. إنه لأمر عجيب أنها لم تستيقظ جراء ذلك. ثم كانت هناك إنارا، التي حملت النصف السفلي للسيد سبيندولون وتكورّت على ظهره، متجهة بوجهها نحو أرييل. بدتا الفتاتان منهكتين، وهو أمر منطقي بالنظر إلى أنه كان يوماً شاقاً. أما فيكتوريا، فلم تكن بحاجة للراحة بقدر حاجة البشر الآخرين. إذ بمقدورها الاستمرار أياماً وأياماً دون نوم، بيد أنه كان عليها الاستراحة هي الأخرى على الأرجح، إذ سيبدو جدول أعمالها مزدحماً طوال الأيام القليلة القادمة.
ومع ذلك، وقفت هناك بضع دقائق أخرى تتأمل المجموعة، وابتسامة خفيفة ترتسم على جانب فمها.
* * *
استيقظت أرييل على وقع وزن ثقيل يضغط على صدرها وشخير بشري صاخب يملأ أذنيها. استغرقت ثانية لاستيعاب ما يحيط بها ولاحظت أن رأس السيد سبيندولون الشوكي بأسره بات يلتصق بها إلى الأرض.
تمتمت: "آه".
ربما سيخلف ذلك كدمة كبيرة حيث استقر. وما إن فتحت عينيها حتى فتح عينيه بدوره، ونفخ نفخة متحمسة في وجهها.
قالت له: "رائحة نفَسك تشبه الزواحف"، ووكز لسانُه الطويل فكَّها رداً على ذلك.
أيقظها ذلك تماماً. انتفضت دفعة واحدة مستخدمة الهواء لرفعه، وهرعت لتغسل لعابه بقوة. لاحظت حينها أنها استغرقت في النوم بملابس القتلة المتسخة. ولم تغتسل أيضاً، والآن لطخ لعاب التنين جانب وجهها. يا للقرف. الشيء الوحيد الجيد هو أن التنكر الذي منحته إياها فيكتوريا لا يزال فعالاً. خرجت بحرية من المرحاض لتجد السيد سبيندولون يقف في مدخل غرفة إنارا وذيله يهتز.
قالت له وهي تقترب وت تربت على رأسه: "كان هذا مقرفاً. إياك وأن تفعل ذلك مجدداً".
فتح التنين فمه بابتسامة مشرشرة، ولسانه يتدلى للخارج. وفي هذه الأثناء، كانت إنارا تستيقظ لتوّها وهي تفرك وجهها.
تمتمت متسائلة: "كم الساعة؟".
وقبل أن تتمكن أرييل من الإجابة، ألقت إنارا نظرة خاطفة على النافذة الصغيرة في غرفتها. ومع الضوء المتسلل، التقطت أنفاسها بفزع وشحب وجهها هلعاً.
"أهذا صباح؟"
"يبدو ذلك".
"يا للهول. لقد استغرقت في النوم".
"حقاً".
تفهمت أرييل رعب إنارا. فقد نامت هي الأخرى لفترة أطول بكثير مما خططت له. بل إنها لم تفكر سوى بالاستلقاء لخمس دقائق قبل النزول إلى القبو لمواصلة تأمل الروح. لكن وفجأة تحولت الدخائق الخمس إلى ليلة كاملة. أصيبت أرييل بخيبة أمل لضياع وقت كان يمكن قضاؤه في دراسة روح الشيطان. غير أن إنارا بدت وكأن عالمها بأسره ينهار. وضعت يدها على وجهها متخبطة في نهوضها.
قالت إنارا: "لا أتأخر في النوم أبداً. قط. لم أعدّ العشاء. الليدي فيكتوريا—"
—تدبرت أمرها جيداً دونكِ. خطت فيكتوريا من خلف أرييل، ناظرة إلى الفتاتين بنظرة مسلية.
"أنا لا أكل كثيراً رغم حجمي".
قالت إنارا: "أنا آسفة".
"لا داعي للاعتذار يا إنارا. لم ترتكبي خطأ".
ضغطت إنارا شفتيها معاً. لم تلطف كلمات فيكتوريا من هلعها شيئاً. بل بدا عليها المزيد من القلق إن جاز التعبير. تنهدت فيكتوريا.
"لكن إن كان الأمر مهماً إلى هذا الحد، فيمكنك تحضير إفطار ضخم لنا تعويضاً عن ذلك".
"حاضر. حالاً".
هرعت إنارا خارج الغرفة، وهرول السيد سبيندولون خلفها بتأرجح. شمّ فيكتوريا مرة، لكن فيكتوريا تراجعت لتتفادى لمسه بينما كان يتجه للخارج.
عقبت فيكتوريا بينما كانت تغلق الباب خلفهما: "أظنه يفضلها الآن".
ثم استندت بظهريتها إليه.
"حسناً، بينما هي غائبة، عليكِ أن تشرحي لي بدقة ما جرى بينك وبين التنين في ذلك الكهف. لأعرف ما أقوله للمجلس".
أومأت أرييل برأسها. وبدأت من حيث غادرت فيكتوريا، شارحةً عمليتها وكيف استخدمت الكرة الزرقاء لتحديد أجزاء جسم التنين الحيوية وكيف شرع التنين بمخاطبتها. كما شرحت ماهية مسار الروح. بقيت فيكتوريا صامتة طوال سردها، وكان مصدر راحة لأرييل ألا تضطر لإخفاء شيء، لأن الأخرى كانت تعرف كل ما يجب معرفته عن قوة أرييل، أو خمنت معظمه على الأقل. لذا لم تضطر أرييل للإفراط في التفكير بكل كلمة.
فركت فيكتوريا ذقنها بعد الانتهاء. ولم تركز على الجزء الذي ظنت أرييل أنها ستوليه اهتماماً.
"قلتِ إن التنين لمس رأسك بمخلب واحد وتوهج؟"
"نعم".
"ممم".
علقت قائلة.
"الملمس علامة احترام. أما التوهج فأمر آخر تماماً".
"هل توهج خاصتك؟"
"لا أظن ذلك، لكني شعرت بشيء ما. كان خفيفاً للغاية لدرجة ظننت معها أنني تخيلته، لكن... هل رأيتِ أي جوهر يتشكل؟"
هزت أرييل رأسها نفياً. سكتت فيكتوريا بضع دقائق أخرى.
سألت أرييل: "ما عساه يكون إذن؟"
"ربما هدية".
"أي نوع من الهدايا؟"
هزت فيكتوريا كتفيها.
"أظننا سنكتشف ذلك حين يحين الوقت. سأتحقق من الأمر على أي حال".
مررت يدها في شعرها.
"من الجنون تخيل أن مسار الروح حقيقي، وليس كما تخيله أحدهم قط. هذا... واو".
"ألم تعلمي شيئاً عن تأمل التنين واتصاله بالكون؟"
قالت فيكتوريا: "لا. مع أن بعض ذلك يبدو مألوفاً بعض الشيء".
"ألا تفعل الجنيات الشيء نفسه؟"
أجابت فيكتوريا: "ربما يفعلن. لكنني لست على علم بذلك".
"ألست جنية جزئياً؟"
"نعم، لكن مثل هذه التقنيات السحرية الجنية ستكون سرية على البشر، حتى عنا نحن أنصاف الجنيات".
وتساءلت بحيرة... وظلت محدقة في نقطة فوق رأس أرييل مستغرقة في التفكير. ثم تنهدت فجأة.
"حسناً. أظنني عرفت ما سأقوله للمجلس الآن، رغم صعوبة تسويقه. أفترض أنكِ ترغبين في مواصلة تمارين تأمل الروح؟"
أومأت أرييل.
"يمكنك فعل ذلك بعد الإفطار. هل تطيقين البقاء هناك بمفردك طوال تلك الفترة؟ لن أعود للبيت حتى وقت متأخر، إذ سأقضي معظم يومي في المجلس وأنجز بعض المهام".
قالت أرييل: "نعم، سأكون بخير".
"جيد. سيخبرني قلب الزنزانة إن حدث خطب ما. وكوني حذرة. أخذ اللورد الكبير يستيقظ مراراً وتكراراً هذه الأيام، وقد يتفوه بأشياء".
"بأي أشياء؟"
"لا يهم. مجرد عدم الإصغاء لما يقوله. تذكري أنه كاذب مشهور. ومن الأفضل استخدام تعويذة صمت متى شرع في الكلام".
طقطقت عنقها.
"سيبقى طائر البوابة معك على أية حال. وعليكِ العناية بإنارا أيضاً. كوني رقيقة معها ولا تكوني... أنتِ تعلمين، حرفية للغاية. كوني لطيفة".
"سأبذل قصارى جهدي".
ابتسمت ثم سألت: "أحققتِ أي تقدم في تأمل الروح؟"
قالت أرييل: "لا أعلم. لا أظن ذلك".
"حقاً؟ ألم تشعري بشيء؟"
هزت أرييل رأسها. انخفضت شفتا فيكتوريا؛
وبدت ملامح القلق طفيفة على وجهها، لكن أرييل قالت: "لن استسلم. ليرا بحاجة إليّ".
تمتمت فيكتوريا وأصبعها ينقر على فكها: "حسنًا، يبدو أنكِ وليرا في الموضع نفسه، فيما يتعلق بسحر الروح على الأقل. ربما تلك هي الحيلة".
"ما هي؟"
قالت: "ربما عليكِ مقاربته بالطريقة التي تفعلها ليرا. قلتِ إنها تجد صعوبة في استشعار الجواهر الأخرى. كيف تصنع التعويذات في هذه الحالة إذن؟"
قالت أرييل: "صنعتُ لها تعويذات خاصة بالفيتي فحسب. وتعويذات يمكنها تغطيتها بالفيتي".
"ممم"، قالت فاليرا.
"هذا صعب".
فكرت فيكتوريا في الأمر ثوانٍ أخرى، ثم أطلقت نفساً.
"حسناً، لقلتُ لكِ إنه ميؤوس منه، لكني واثقة من إيجادك طريقة تثبتين خطئي. فأنتِ أرييل بلاكسويل، بعد كل شيء".