نصب إيلريك وجيو خيمتهما فوق كثبان رملية تمتد في أرض الشياطين بأورك. أصرّ جيو على أن الشياطين قد ألقت تعويذة على المكان لطمس أثرهما كي يتعذر تتبعهما. ربما عثرا مصادفة على صدع هنا وعبرا إلى عالم آخر. أراد من إيلريك أن يتبين إن كانا قد فعلا ذلك وإلى أين ذهبا. أحس إيلريك بالاضطراب السحري في الأجواء، لكنه قد يكون مجرد بقايا معركة أو تعويذة قوية انحرفت عن مسارها. لم يكن بالضرورة صدعاً بعينه.
رغم ذلك، أصرّ جيو على البقاء مخيماً هنا، مع أن إيلريك عرف أن هذا يعرضهما لخطر أكبر بكثير. في هذه المرحلة، أدركت الشياطين أن بشريين قويين قد غزا عالمهما وقتلا عدداً كبيراً من بني جنسهما. عرفوا أنهما يتعقبون المزيد، ورغم أن الشياطين لا تحسن معاملة بعضها دائماً، إلا أنها غالباً ما تتكاتف ضد أي نوع آخر. لذا ربما كان سادة الشياطين يعدّون جيشاً في هذه اللحظة للتخلص من المتسللين.
كان جيو أقوى أرشيماج يملكونه، لكنه سيواجه صعوبة بالغة حتى لو وقف في وجه جيش بأكمله من الكبار والملوك الشياطين. والأسوأ من ذلك هو مدى صعوبة معرفة الوقت في عالم الشياطين، بسطحهم المكتسي بحمرة دائمة. ربما كانت هناك طريقة ما تفعلها الشياطين، وقال جيو إنه يحصي ببساطة كل ثانية تمر، لكن إيلريك ظن أنه ربما كان يعبث معه فحسب. لم يعرفا حقاً المدة التي قضياها هنا، رغم أن لديهما تقديراً تقريبياً، وبدأ يشعر بالقلق كلما طال بقاؤهما.
ومع ذلك رفض جيو أن يتبرح مكانه. كان جالسًا الآن على الرمل، يستحم تحت الشمس كما قال. بغض النظر عن عدم وجود شمس هنا. كان الجو حاراً كالجحيم، لكن الحرارة كانت مخبأة في الهواء نفسه بلا مصدر واضح. في الواقع، كان من المفترض أن يحرق الرمل جلده الآن، خاصة وأنه خلع رداءه وقميصه ليقلي جلده العاري على السطح. ومع ذلك، لم يصدر عنه أي صوت انزعاج. حتى أنه صنع أشكال ملائكة في الرمل في إحدى اللحظات، وتناثرت حوله كالفطريات.
ثم بعد فترة، صنع عرشاً من الرمل، جلس عليه، وراقب الأفق حيث اصطفت عدة قلاع. كان كمن يتحدى الشياطين لتأتي وتأخذه. لقد ظل يحاربهم منذ وصولهما، ولم يزل يمل من ذلك بعد. بدا الرجل مجنوناً بوضوح، وهو أمر يعنيه وحده لولا أن إيلريك عالق معه هنا. تساءل إيلريك إن كان عليه الانسحاب من هذه المهمة. لم يكن بمقدور الأرشيماج رفض المهام حقاً، لكن مع جيو، ربما استطاع تدبير الأمر. لن تكون المرة الأولى التي يقدم فيها شخص طلب انسحاب بسبب الرجل الآخر.
بل على العكس، تسبب جيو في أكبر عدد من طلبات الانسحاب في عالم الصاعدين بأسره، لدرجة أنه ربما وُضعت إضافة دائمة إلى ملفه تقول: "لا يti عمل جيداً مع الآخرين".
لذا ربما كان متوقعاً أن يرفع إيلريك الراية البيضاء الآن ويطلب إنهاء هذا الجنون. لم يكن ليلومه أحد على تمرير المهمة إلى ساحر أدنى رتبة، أو ببساطة الانصراف وتفسير سببه أمام المجلس. لكن إيلريك لم يفعل ذلك لسببين. أولاً، لمرغوب فيه أن يعرض أي شخص آخر، لا سيما صغاره، للعمل مع جيو. بالكاد استطاع إيلريك تحمله. قد يدخل جيو ساحراً أضعف في غيبوبة. والسبب الثاني... حسنًا، كان ذلك معقداً بعض الشيء.
ظن أن الطريقة الوحيدة لتلخيصه هي أنه لم يشعر بأن ترك جيو لشخص آخر أمر آمن بدرجة كافية. على مدى الأسابيع القليلة التي عملا فيها معاً، تأكد إيلريك من أمر واحد. جيو متهور. عرف إيلريك ذلك دائماً، لكنه بدأ يصل إلى جذر تهور الرجل. لقد كان الأمر أكثر من مجرد غرج. كان جيو قوياً، لكنه كان منعزلاً لدرجة أنه ملّ من قوته لدرجة أنه ألقى بنفسه برأسه في الخطر كأنه يتحداه لينقذه من بؤسه.
ورغم أن إيلريك قد يكون مخطئاً هنا — في الواقع، كان متأكداً تماماً أنه مخطئ — إلا أنه ظن أن بعض ميول جيو الشاذة كانت مدمرة لذاتها عن قصد، أو على الأقل مؤذية لنفسها عمداً في جوهرها. لم يستطع البدء في ابداء رأي حول سبب ذلك. قد يكون جنونه أسوأ مما ظنوا أو أن هناك شيئاً أعمق مما أراد إيلريك الغوص فيه. لكن شيئاً ما في هذا الإدراك الحالي أبقى إيلريك إلى جانبه، لهذه المهمة على الأقل.
تماماً مثل أحمق طيب القلب مع عقدة بطل. لقبه أبوه بذلك ذات مرة. ليس أباه الحقيقي، بل ذاك القابع في قلعة إيرثبايندر، يتأمل لساعات طويلة. لقد قال له إيلريك أشياء أسوأ، لكن تلك كانت العبارة التي علقت أكثر، لأنها كانت الإهانة الأصدق التي وجهها إليه قط. طبيب العقل، الذي بدأ إيلريك يزوره أحياناً بسبب الكوابيس، قال شيئاً مشابهاً أيضاً، لكن لم يكن بوسعه فعل الكثير حيال ذلك الآن.
كان الأمر محيراً للعقل بعض الشيء أن يجد نفسه في هذا الوضع. لو أخبره أحد أنه سيشعر بالتعاطف مع جيو لي بالذات، لعدّه كاذباً ثم ضحك في وجهه.
قال جيو، وهو يطوي حبيبات الرمل في الهواء ويصنع منها ساعة رأملية: "أنت تواصل الحدّيق فيَّ يا إيلريك. أبدأ أظن أنك تقع في حبّي، وفي هذه الحالة يجب أن أُحذّرك، أنا عشيق سيء".
لم يردّ إيلريك على ذلك بما يليق.
قال بدلاً من ذلك: "علينا أن نغادر. نتابع رحلتنا أو نعود إلى عالم البشر لنعيد تجميع صفوفنا".
"لمَ حين يبدأ المرح للتو؟"
"يا جيو، لقد أخبرتك بالفعل أنه لا يوجد شيء هنا. حتى لو كان هناك صدع، فلن أتمكن من معرفة إلى أين ذهبوا. بقاؤنا مخيمين طويلاً يجذب النوع الخطأ من الانتباه، وقريباً جداً، سيأتون لأجلنا".
"أفعلون؟"
ابتسم جيو، وتلك البريقة المجنونة في عينيه.
"أظن أنه ليس أمامهم خيار".
تنهد إيلريك.
"يا جيو..."
"ما الذي تعتقد أنه أفضل، ملاحقة فريسة متحركة باستمرار، أم انتظار الفريسة لتأتي إلينا؟"
رفع إيلريك حاجبيه.
"ماذا؟"
قال: "الشياطين متعطشة للدماء. وهي أيضاً طماعة ومغرورة، وتعجز عن تفويت فرصة لإرواء تعطشها للدماء، سيما ضد شخص تكنّ له مشاعر خبيثة بالفعل. أولئك الذين نلاحقهم يريدون الانتقام. نحن نقدم فرصة لهم ليحصلوا على انتقامهم. الآخرون قد لا يدركون ما نفعله هنا، لكننا بشر، لذا فنحن فريسة صالحة بما يكفي. في النهاية سينظمون ما يكفي من الشياطين، أو المقدار المناسب على الأقل الذي يظنون أنه قادر على الإطاحة بنا، وستأتي فريستنا إلينا. علينا فقط أن نمنحهم الوقت".
كاد فك إيلريك يسقط. أكانت هذه خطته؟ أكان يريد أن تباغتهم الشياطين؟
سأل إيلريك قبل أن يتمكن من إيقاف نفسه: "أوليس هذا عذراً سخيفاً اختلقته لتبرير ميولك المدمرة للذات؟"
سأل جيو: "أتظن أنني أملك ميولاً مدمرة للذات؟"
"من الواضح. لمَ قد تجعلنا هدفاً بخلاف إرواء تعطشك للدماء والأمل في أن تقابل شيطاناً قادراً حقاً على إيذائك، وربما تفعل ذلك حقاً؟"
التفت جيو ليحدّق في إيلريك لفترة طويلة. انتظر إيلريك غضبه. عرف أنه تمادى، مفترضاً أموراً حول شخصية جيو، ورامياً بها في وجهه. لم يكن طبيباً نفسياً ولا عالماً. لم يكن يعرف شيئاً عن دواخل روح الرجل، ولم يكن هو وجيو صديقين حتى، لذا كان من الوقاحة منه أن يفترض أنه يستطيع إخبار جيو بحقيقة أمره. لكن جيو لم يبد غاضباً. بدا متأملاً بدلاً من ذلك.
"كيف حال تلك الابنة عمك؟"
حاول إيلريك ألا يتفاعل بامتعاض من حقيقة أن جيو يتحدث عن أرييل مجدداً.
"إنها بخير. وأنت تغير الموضوع".
قال: "أعتقد أنني في صلب الموضوع في الواقع. أرييل، أليس كذلك؟ هذا هو اسمها. أو نحو ذلك. يجب أن تكون في إجازة من الأكاديمية، أليس كذلك؟"
قال: "هذا صحيح".
"جيد أن أعلم".
استند إلى الوراء وأغمض عينيه، عائداً للاستحمام تحت الشمس. راودت إيلريك رغبة في ركل منحوتة جيو الرملية من فرط الإحباط، أو تركه لمصيره المدمر، لكنه لم يفعل. بدلاً من ذلك، قيّم البيئة المحيطة مرة أخرى، محاولاً معرفة إن كان هناك ما يبرر شكوك جيو حقاً. بيد أنه قاطع قريباً موجة زاحفة من الظلام، تحجب السماء الحمراء، وتحول الهواء إلى ظل.
حذر إيلريك: "يا جيو".
كان ذلك من صنيع سيّد بالتأكيد، سيّد أراد منهما أن يعلما بقدومه. أراد منهما أن يشعر بالخوف. استطاع إيلريك تذوق القوة في الهواء، والخطر المحدق، كعاصفة تقترب بسرعة. كانت هذه القوة أشد بكثير من تلك التي هاجمته على الأرض. صار الظلام أجساداً لشياطين مجنحة حمراء. وخلفهم كان السادة، ليس واحداً فقط، بل عشرة على الأقل، مرتبين في شكل خماسي حلقي. لم يبدُ أي منهم كالسادة الذين وصفتهم فيتوريا، لكن هذا لم يهم.
كانوا يقودون جيشاً صغيراً من الشياطين التي حاصرتهم. تصارع الغضب والإرهاق في داخله.
قال باستهجان: "ألم أقل لك؟"
"أخيراً".
بدا جيو سعيداً. نهض على قدميه.
"ها قد أتوا".
شرع إيلريك فوراً في ضبط معاييره. مع هذا العدد الكبير من السادة، سيكون من الصعب الحفاظ على السيطرة على النطاق ومنع البيئة من محاصرتهما أو جذبهما إلى بُعد جيب، لكنه سيحاول قدر استطاعته تجنب ذلك. اندفع جيو إلى وسط المعركة، محتدماً وساخناً [بالخطبة السوداء]. كانت تلك تعويذة تحول نقائص المرء أو خطاياه ضده. تشكلت نسخة من كل شيطان من الضوء وانقضت عليهما، لتكون التصدي المثالي لكل هجوم، محولة سحرهم إلى سبب هلاكهم.
ثم حين حاول السادة تغيير البيئة، فَعّل جيو [نطاق القديس]، فظهر رمز ذهبي تحت قدميه، متمدداً على نطاق واسع، محاصراً الشياطين ومبقياً عالمهم ثابتاً. امتلك جيو أيضاً القدرة على جذب الأشخاص إلى أبعاد جيبية، لكنه بدا وكأنه يستخدم القدرة الآن لإلغاء قدرة السادة. إنه لأمر مذهل. لقد فَعّل تعويذتين عاليتي المستوى والمعقدة من رتبة الأرشيماج الواحدة تلو الأخرى، ولم يبدُ أنه تعب بذلك.
كما أصبح جسدياً، منقضياً عليهم بابتسامة مجنونة، مهاجماً بيديه العاريتين وخناجر من الضوء تظهر كلما احتاج إليها.
صرخ أحد الشياطين: "باسم فابيوس!"
ورتب عاصفة برد ومعهما في المركز. تمكن إيلريك من التفاعل في الوقت المناسب، دافعاً حده لصدّ معظمها ومقسماً ساحة المعركة بحيث يقتصر هجومهم على مراحل. لم تكن تعويذة نطاق جيو كافية لتحمل الضرب المشترك لكل هؤلاء السادة، لذا اضطر إيلريك لتعزيزها باستخدام تعويذتي التقسيم والحاجز، حامياً جيو ونفسه أيضاً. مع ذلك، لن يتمكن من إبقائهم محصورين طويلاً. ليس وأن جيو بدا راغباً في أن يكبحهم هو.
حين وضع إيلريك حاجزاً امامه لامتصاص صدمة صاعقة برق، عبر جيو من خلاله بنفاد صبر، مستخدماً تقنية لم يفهمها إيلريك جيداً لتمزيق البرق إلى أطياف ألوان مختلفة، محطماً إياه وملاشياً إياه جوهرياً. بعد أن طعن جيو شيطاناً، صاروا ثلاثة، وكان أحدهم كميناً من الخلف بإبرة ملطخة، تشبه تماماً تلك التي وخزت إيلريك.
صرخ: "يا جيو!"
لكن جيو مد يده ببساطة ودفع الشياطين بعيداً بانفجار. صار التضاريس نيرانياً من جانب وجليدياً من جانب آخر، مستخدماً المفارقة والواقع المحطم لتمديد حدود سحر جيو. ومع ذلك لم يبدُ جيو منزعجاً. بدا سعيداً أكثر بدلاً من ذلك. أما إيلريك، فلم يكن يقضي وقتاً ممتعاً. صنع غولاً رملياً للدفاع عن نفسه ضد الشياطين، حتى بينما ظل السادة يقاتلون سيطرته، مختبرين قدرته على حماية جيو ونفسه.
وكانت الشياطين ذات القرون المزمجرة قوية أيضاً، ليست بقوة العمالقة، لكنها كانت أكثر ذكاءً وقدرة على التكيف، مما جعلها صعبة بطرق أخرى. كان الأمر مروعاً، لا سيما أن معظم طاقته ذهبت للصراع من أجل السيطرة على الفضاء، محركاً وموازناً خطوط القوى السحرية بينما كان جيو يمزق ساحة المعركة ككابوس منتقم. كان ينجز معظم الأتباع بسرعة، لكن هذا لا يعني أن الأمور ستظل هكذا دائماً.
فبعد كل شيء، ومهما كان جيو صُلباً، لم يصب سوى نصف السادة حتى الآن، وذلك في موتهم الأول فقط. كان هناك الكثير غيرهم بانتظارهم. وما إن ظن أنه لا يمكن للأمور أن تزداد سوءاً، حتى حدث ذلك. ظهرت طاقة جديدة، طاقة سيد شياطين. كانت أقوى من السيد، وجعل سحب قوتها الأرض ترتجف. تحولت حمرة السماء إلى ليلة حالكة. وتردد صدى ضحكة داكنة في الأجواء. لم يرياه في البداية، لكنهما شعرا به في كل مكان، مفروضاً سيطرته على المنطقة.
فكر إيلريك، وقلبه يخفق في صدره: من سيء إلى أسوأ. ظهر سيد الشياطين في منتصف الساحة الفوضوية، جلده أحمر، طويل ونحيل، وله قرنان ثقيلان على رأسه. وما ميّزه عن البقية هو أن عيناه لم تكونا سوداويتين بالكامل. بل كانتا متعددتي الألوان، كقوس قزح، جميلتين بوجه مخادع. وارتدى أيضاً رداءً داكناً طويلاً، مصنوعاً بوضوح من أرواح مجردة. كانت تغذي قوته، مما جعله منتفخاً بها. كان الأمر مثيراً للاشمئزاز.
وارتد قلب إيلريك في بطحه. وأقر بما يواجه، نتيجة تقاعسه السابق، رافضاً المغادرة حين كان يعلم الصواب. كان يمكن أن يموت هنا. كان العدد يفوقهما بكثير، وكان بمقدوره أن يموت، وكان ذلك بأسره ذنب جيو.
أعلن سيد الشياطين: "أيها البشر المغرورون. ستوتون باسمي. ستشكل أرواحكم إضافات رائعة لمجموعتي".
ابتسم جيو راداً: "ورأسك سيشكل إضافة رائعة لمجموعتي".
لكن قبل أن يفلح جيو في فعل أكثر من التحرك، حدث ما هو أكثر إذهالاً. لدرجة أن إيلريك ظن الأمر حلماً. ظهرت دائرة مسطحة في الهواء، فوق رأس سيد الشياطين مباشرة، وخرج منها تنين طائراً. تنين يتنفس في الواقع الحي، وحش ضخم ومهول قاطع عدة هجمات بحجمه الهائل، مما أدى إلى صمت مصدوم من المتفرجين. راقبوه جميعاً بذهول وهو معلق هناك، لرفرفة جناحيه القويتين تبثان هبات رياح تثير الرمال في وجوههم.
صدرت زمجرة من صدره. وأدار رأسه العظيم من جهة لأخرى. لم تهاجم أتباع الشياطين التنين لأنهم أدركوا حتى هم أن الشيء العظيم سيكون أكبر من قدراتهم. كان التنين فوق المستوى ستين ألفاً؛ ولم يكن هناك أمل يذكر في اختراق جسده حتى مع تتابع الهجمات التي أرسلوها صوبه. تجاهلهم التنين ببساطة. وبدلاً من ذلك حول انتباهه إلى سيد الشياطين الرئيسي الذي حدّق في التنين كمن يراقب شبحاً. فتح التنين فمه، وعلت عيناه توهج أبيض وهو ينفث لهيباً أبيض متأججاً.
ارتخى فك إيلريك. حتى جيو توقف عن جنونه ليقر بالظاهرة التي حدثت للتو. كان اللهب الأبيض أسطورياً لدرجة أن قلة آمنوا بوجوده أصلاً. وحدها التنانين القديمة تستطيع استخدامه، وحتى حينها كان نادراً رؤية استخدامه. أسموه لهب الحكم العادل، لهب لا يمكن إطفاؤه قط. مهما حاول المرء من سحر أو صلى لملك، فلن تكون هناك رحمة. لن ينطفئ النار. وكان مؤلماً بشاعة. كما يتضح من الطريقة التي صرخ بها الشيطان.
لم يسمع إيلريك قط صرخة كهذه. كانت مؤلمة، وممزقة للأحشاء. لم تكن مجرد صرخة موت. كانت صرخة حكم لا ينتهي، وعذاباً بلا هوادة. ومهما كره الشياطين، لم يكن ذلك صوتاً يرغب في سماعه بحياته، واشتعل لفترة طويلة حتى رفع الشيطان، بين أنفاس خشنة وصرخات عذاب، يداً في الهواء وأغلق قبضته. في ثانية، انفجر في ومضة ظلام. عرف إيلريك ما كان ذلك. التفجير الذاتي التكتيكي. تمتلك بعض الشياطين القدرة على إنهاء وجودها ببساطة، أو تفعيل ما يسمونه الموت الحقيقي، لكن الأمر تطلب الكثير لدفعهم إلى هذا المستوى.
كان ذلك شاهداً على مدى إيلام عقاب التنين. فعل الشيطان ذلك ليهرب من الألم، لينهي عذابه بدلاً من مواصلة دورة موت لا تنتهي. استمر التنين في طريقه، محارقاً الجحافل، بلا رحمة لصرخاتهم حتى تراجع أخيراً. ثم نظر إلى إيلريك وجيو. تجمدا. لم يفعل شيئاً، ولم يقل شيئاً. حتى جيو لم يكن انتحارياً لدرجة مواجهة تنين عظيم. شم الوحش السماوي الهواء بضعة مرات في اتجاه إيلريك، وحين اطمأن، اختفى.
كان الأمر مفاجئاً ومضاداً للذروة لدرجة أن إيلريك واجه صعوبة في استيعابه. وبدا أن جيو كذلك. حدّق جيو وإيلريك في بعضهما البعض. وتردد السؤال نفسه في نظراتهما: بحق الجحيم، ما الذي حدث للتو؟