كانت سيلينا غريغور تشعر بالملل. بقيت نحو ثلاث دقائق على نهاية حصة الأستاذة ليويد، وبلغ بها الضجر حدّ اغواء نفسها بوخز عينها فقط لتشعر بشيء. لم تكن مادة تثبيت النواة مفضلة لدى أحد، لكن الهيئة التدريسية أصرت على فرضها على الطلاب على أي حال، رغم أن سيلينا أدركت أن وقتها يمكن أن يُستغل بشكل أفضل في مكان آخر. مثل إتقان [سوط البرق]. أو توسيع نطاق تعويذة [نفث النار]. أو تحدي شخص في مبارزة.
غير أن المشكلة في الفكرة الأخيرة تكمن في عدم بقاء أحد للتحدي في هذه المدرسة. بصفتها الماستر الوحيدة في الدفعة الرابعة، فقد سبقت بقية صفها بمسافة بعيدة حتى بدا الأمر سخيفاً. تثاءبت بصوت عال، مما أثار بعض الضحكات من عدد من زملائها في الصف. تنحنحت الأستاذة ليويد.
قالت محذرة: "سيلينا".
فتحت سيلينا عينًا واحدة ورمتها بابتسامة ساحرة: "عذرًا، أستاذة. لكن التأمل الموجّه يثير الغريزة ذاتها التي يثيرها قيلولة ظهيرة لطيفة".
لم تكن العبارة مضحكة إلى هذا الحد، لكن الناس ضحكوا على أي حال، لأنها سيلينا غريغور وقد ألقت نكتة. الوحيدان اللذان لم يضحكا فهما الأستاذة ليويد نفسها وذلك الصبي عابس الوجه الذي جلس على حصيرة في مؤخرة الصف، متجاهلاً المقاطعة ومستمرًا في تأمله. تعرف سيلينا اسمه الآن. تيليب مورسيلي. السحر الوحيد المهيمن على الفراغ في الأكاديمية بأسرها. لم تلاحظه سيلينا في البداية، قبل سنوات، عندما كان صفهما مكونًا من تسعين طالبًا.
ولم تلاحظه أيضًا عندما بقي ثلاثون، ولا عندما بقي عشرون. لكن الآن لم يبق في صفهما سوى ثمانية أشخاص، ولم تستطع إلا أن تلاحظ الطريقة التي كان ينعزل بها دائما، دون أن يطلب منها خدمات أو نصيحة أو أي شيء. اعتادت سيلينا أن يُقترب منها باستمرار. أراد الجميع مساعدتها دائمًا، رغم أنها كانت انتقائية في لمن تمنح انتباهها. حتى أولئك الذين افتقروا إلى الشجاعة للسؤال ظلوا يعجبون بها عن بُعد.
ولم لا يفعلون؟ امتلكت كل مقومات التقدير الرفيع: قوة داخلية على الرغم dari قصة حياتها الم ميكنة، وجمال وسحر والدتها، وقوة وسلطة والدها. إضافة إلى ذلك، كانت تتمتع بشخصية رائعة، أو هكذا قالوا. كانت لطيفة بما يكفي، مرحة بما يكفي، مع القدر المناسب من السلطة لفرض الاحترام والطاعة. كانت تلفت الانتباه وتجذب الأنظار بشكل طبيعي أينما ذهبت، لدرجة أنها كانت محاطة باستمرار بالمتملقين.
قد يكون الأمر مزعجًا، لكنها لم تكرهه. لقد تقبلت هذا المصير منذ زمن بعيد، كنتيجة لعظمتها التي لا تقبل الدحض، والتي مثلت بداية القدر الذي اختارته لنفسها. كانت ستصبح أقوى ساحرة عاشت على الإطلاق، شخصًا ينافس أولئك الموجودين في الأساطير. وعلى هذا النحو، كان طبيعيًا تمامًا أن يعجب بها الناس. الوحيدون الذين لم يعجبوا بها هم أعداء عشيرتها الذين كرهوها بفعالية. كان تيليب مختلفًا.
لم يكن عدوًا، ولم يكرهها. لقد تجاهلها ببساطة بالطريقة التي تجاهل بها كل شخص آخر في دفعتهم. لم تكن سيلينا تحب حقًا معاملتها كأي شخص آخر.
قاطعت الأستاذة ليويد تأملاتها: "كنت أظن يا سيلينا، أنك، من بين كل الناس، ستأخذين هذا الأمر بجدية أكبر، بالنظر إلى مدى عدم تناسق أنويتك. إنه لأمر مخز أنك أتيت إلى هنا بأكملكى أنقى أنوية رأيتها قط، والآن أصبحت غير متوازنة للغاية لدرجة تؤلمني مراقبتها".
ردت سيلينا: "شكرًا لك"، مما أثار المزيد من الضحكات.
لكن الشكر كان حقيقيًا بطريقة ما. كانت سعيدة للغاية لأن أنويتها غير متوازنة. بفضل الرهبان الذين تربت على أيديهم، أمضت معظم طفولتها في إتقان وتثبيت تلك الأنوية ذاتها. ومع ذلك، كلما كبرت، أدركت سيلينا أكثر فأكثر أنها لا تهتم بالكمال والاستقرار. كانت تهتم بالقوة. كانت تهتم بأن تكون أصغر أسترماج على الإطلاق. أرادت أن تكون شرسة وغير متوقعة ومحبوبة مثل السحرة الأسطوريين القدامى.
ولهذا السبب اختارت ميل كالور-فاكو، وهو الميل الأكثر تحديًا للتعلم. كان كالور وفاكو مزيجًا خطيرًا، حيث يصعب الإمساك بفاكو وكان كالور يميل بطبيعته نحو الانتروبيا. جعل هذا الأمر لدرجة أن كل تعويذة عالية المستوى تقريبًا ألقيتها كانت تشبه في الأساس اللعب بالحياة أو الموت. لقد جلب لها دفعة لا تصدق، ولهذا تركز تدريبها على تلك الأنوية، متجاهلة الأنوية الأخرى عديمة الفائدة.
ومع ذلك، كانت الأستاذة ليويد والرهبان يتذمرون دائما من كيف دمرت استقرار أنويتها الرائعة في سعيها وراء هيمنة كالور. لم يكن ذلك مهمًا. كانت لا تزال تمتلك سيطرة لا تشوبها شائبة، أفضل من أي ساحر آخر في سنتهم. أفضل من الماسترات الآخرين. وربما أفضل من بعض الأسترماج أيضًا. في سعيها الحثيث لتأكيد سيطرة الجواهر التي اختارتها، أتقنت تعويذات صعبة وأصبحت أصغر ماستر سُجلت على الإطلاق.
في المستوى 270، كانت في طريقها لتكون أصغر أسترماج مسجلة. بمجرد أن تصل إلى المستوى 500، يمكنها تحدي أسترماج آخر للحصول على منصبه، وستصبح قوة لا يشبهها أي شيء رأه العالم من قبل. لكن الأستاذة ليويد والرهبان كانوا عتيقي الطريقة أكثر من أن يرو رؤيتها، وهي مشكلتهم تمامًا. لحسن الحظ، انتهت الحصة قريبًا، وتحدثت مع عدد من زملائها في الصف حتى رأت شخصًا عند المدخل ينتظرها.
آن إيرثبايندر.
نادت سيلينا وهي تقترب: "آن"، وسمحت لابتسامتها أن تختفي على النظرة التي علت وجه آن.
"ما الأمر؟"
"تلقيت للتو أخبارًا بأن أخي في الحرم الجامعي".
"أه؟ لماذا؟"
"إنه يوصل شخصًا ما. وافدًا جديدًا".
"لماذا يرافقه شخصيًا؟"
"لا أعرف بعد. ربما تكون طفلته السرية من الحب".
لم يستطع قسوة نبرتها إخفاء خوفها الفطري من الاحتمال وما يعنيه ذلك لسيطرتها المهتزة بالفعل على مقعد بطريركية العشيرة. كانت آن خائفة باستمرار من أن يفلت من قبضتها، وبينما استطاعت سيلينا استيعاب ذلك، إلا أنها لم تستطيع التعاطف حقًا. بعد الأمر برمته، كانت هي الوحيدة الباقية لتصبح ماتريارخ عجري، بعد ذبح عائلتها بأكملها. دفعت سيلينا هذه الفكرة بعيدًا وفكرت في إيلريك، متأملة في احتمال ما.
كان أحد أصغر الأسترماج، إذ حصل على مقعده منذ ست إلى سبع سنوات فقط. قد يكون الأسهل في الإطاحة به. ستكون هذه فرصة جيدة لتقييمه.
قالت سيلينا: "يجب أن نذهب لنعرف ما الذي يفعله هنا إذن".
رغم أن آن لم تبد متحمسة لهذه الفكرة، إلا أنها اضطرت لذلك بوضوح. *** كانت آري متوترة حتى عندما اقترب الرجل العجوز القوي، وكانت مشيته سريعة ومهتزة بعض الشيء لكنها إيقاعية في الوقت ذاته. كان يبتسم، لكنها لم تستطع الاسترخاء بالقدر الكافي لتقدير مرحه. كان على وشك إخضاعها لاختبار. لم يسبق لها أن خاضت اختبارًا غير متوقع. لم تكن مستعدة. ماذا لو فشلت؟ لم تستطع الفشل. أعطاها إيلريك تلميحًا.
لا تبالغي. لا تبالغي في ماذا؟ أرادت أن تسأل، لكن العميد أوكتافيوس وصل إليهما في أي وقت من الأوقات. سحب لحيتة الطويلة من حزام رداء حرير الغيوم الأبيض الخاص به وأخذ يداعبها. كانت اللحية مضفرة، مع خرز ملون وزخارف تتطابق مع نمط الذهب المنسوج والأرجواني الذي يزين حافة ردائه. بدأ في الانحناء، لكن إيلريك رفع يده.
"أوه، هيا الآن. لا حاجة لإحراجي، أيها العميد أوكتافيوس".
"هناك حاجة. فأنت بعد كل شيء أسترماج الآن، وأنا مجرد ماستر".
"«مجرديتك» هذه من صنيع يديك، لأنك رفضت تنمية مستوياتك، من باب العناد المحض. لو لم يكن الأمر كذلك، لكنت أسترماجًا منذ أمد بعيد".
"ربما، لكني أفضّل حياتي بهذه الطريقة".
التقت عيناه الفضيتان بعيني آري لثانية قبل أن تحول بصرها بعيدًا.
"ولا بد أنك أرييل بلاكسويل".
تلعثمت آري: "ن-نعم، أنا أرييل بلاكسويل".
"يسرني لقاؤك. لقد أعجبت حقًا بدرجاتك، رغم أنني لا أستطيع توقع أقل من ذلك من ابنة عم إيلريك".
لم تعرف أرييل ماذا تقول لذلك. لم تخطط لكل هذا الحديث، وكانت متوترة للغاية بشأن الاختبار لدرجة أنها لم تستطع التفكير. لذا لم تقل شيئًا. تلاشت ابتسامة العميد أوكتافيوس.
"هل قلت شيئًا خاطئًا؟"
قال إيلريك: "لا. إنها خجولة فحسب. ارجوك، دعنا ندخل ونتناقش".
"بالتأكيد. دعنا نذهب إلى مكتبي. [حمل]".
وجّه التعويذة إلى صندوقها، فارتفع في الهواء، محلقًا أمامهما نحو وجهتهما المنشودة.
رمشت آري، ثم التفتت نحو إيلريك: "كان بإمكاني فعل ذلك طوال الوقت؟"
رغم أن الصندوق لم يكن ثقيلًا للغاية، إلا أنه ظل غير مريح للحمل باليد. غمزها إيلريك ببساطة، وتابعا الأستاذ عبر الأبواب الرئيسية. انفتح المكان على قاعة مركزية ذات أنماط دائرية وخمس حجرات داخلية مرتبة مثل خماسي الأضلاع. كان الطلاب بالرداء يتقاطعون، مثنى وثلاث، يتحدثون إلى بعضهم البعض ويختلسون النظر إلى آري أثناء مرورهم. ابتسم بعضهم بتهكم. لوح آخر ولم يُبدِ معظمهم أي رد فعل تجاهها.
قادهم العميد أوكتافيوس صعودًا عبر سلالم حلزونية تثبت سلسلة من الشرفات طوال الطريق حتى الطابق العلوي. كان مركز الغرفة مفتوحًا، وعند القاعدة، استطاعت آري التطلع عبر السقف الشفاف على تيارات الجوهر التي تدفق فوقهم. كادت تشعر بالطنين الخفيف لخطوط الأرض.
تمتم إيلريك: "يبدو تمامًا كما أتذكره".
لاحظ العميد أوكتافيوس: "السنوات تمر بسرعة، أليس كذلك؟ ومع مرور العقود، تظل طالبي المفضل على الإطلاق، يا إيلريك".
"تقول ذلك لجميع طلابك".
"نعم، لكني كذبت عليهم. أنا أقول لك الحقيقة".
ضحك إيلريك بخفة، وعندما وصلا أخيرا إلى شرفة الطابق العلوي، تبادل هو والعميد أوكتافيوس حديثًا وديًا، بينما جهزت آري نفسها للاختبار. اقتربا من باب بلوط طويل وثقيل في نهاية الممر تمامًا، والذي فتح تلقائيًا كاشفًا عن مكتب. كانت الغرفة نفسها منظمة، لكن كل شيء بدا ضيقًا بعض شيء. كان المكتب الكبير مليئًا بالرقوق وحجرة للأقلام؛ والجدران خلف المكتب مكتظة باللوحات. وكان المكتب محاطًا برفوف على كلا الجانبين، والتي كانت ممتلئة حتى حوافها بالكتب.
بينما تقدمت أرييل إلى الأمام، كشفت عن نافذة طويلة إلى يمينها مباشرة... كان يحط عليها دودة مستنقعات كبيرة. في اللحظة التي رصدت فيها أرييل، انطلقت نحوها، زائرة بشراسة. قفز الخوف فورًا إلى قلبها. كانت غريزتها الأولية هي الهرب بينما كانت تلتف في الهواء، فاتحة فكها لابتلاعها بالكامل. احتجت إلى الخروج من هنا. لم تسأل نفسها عما كانت تفعله دودة المستنقعات في المكتب، أو ما إذا كانت تهاجمها حقًا.
كانت تعلم فقط أنها ستقتلني. انهار التفكير العقلاني، وتولت الغريزة الزمام، الحاجة للقتال أو الفرار. لكنها أدركت أخيرًا الكرات التي تدور حول دودة المستنقعات، وتحديدًا حول قدميها، ورأت أنها امتدت إلى سلسلة عند رقبتها. استُخدم السحر عليها. استطاعت استشعاره الآن، الطنين الثقيل للجواهر المرتبة حولها. كانت معظمها جزيئات لوكسا. طن بصوت أعلى مع تدفق الخوف في عقلها، وأظهرت لها تلميحًا آخر الحقيقة.
كان النمط حول دودة المستنقعات مألوفًا. لم تكن تهاجمها. في الواقع، لم تكن حقيقية. التفتت إلى العميد، الذي كان بطريقة ما خلفها، رغم أنه كان في المقدمة عندما اقتربا من الباب.
"إنها ليست حقيقية، أليس كذلك؟"
تراجع العميد أوكتافيوس إلى الوراء. تداخل حاجباه.
"يمكنك معرفة ذلك؟"
اعترفت: "ليس في البداية. لكني الآن أعرف".
لقد ذكرها النمط بنمط جيو عندما ألقى تلك التعويذة الوهمية للطيور. حدق العميد أوكتافيوس في إيلريك لثوانٍ معدودات، ثم عاد والتفت إلى آري.
"لا أستطيع تصديق أنك اخترقتها".
"ألم يكن من المفترض بي ذلك؟"
"لم يخترقها أي طالب آخر من قبل. عادةً، إما أن يهاجموا الوهم أو يكونوا أذكياء بالقدر الكافي للهروب. إنه اختبار صغير لمعرفة أي نوع أنت".
"كان هذا هو الاختبار؟"
شعرت بالارتياح لكون الأمر بهذه السهولة.
"هل نجحت؟"
"ليس هناك نجاح أو رسوب، بل مجرد مراقبة".
دفع العميد أوكتافيوس كتف إيلريك بخفة.
"لا بد أنك حذرتها مسبقًا، أليس كذلك؟"
لم يجب إيلريك. بدا على وجهه تعبير مشدود عندما تأمل آري. تساءلت عما إذا كانت قد بالغت.
قال إيلريك بضعف: "لقد أمسكت بي".
"آه، ما كان ينبغي لك ذلك يا إيلريك. كنت أريد الحصول على رد فعلها الحقيقي".
داعب لحيته.
"مع ذلك، كان ينبغي للوهم أن يعمل. لقد تلاعب بدوافع الخوف لديها، وكان من المفترض أن يطغى ذلك على التفكير العقلاني. لم يكن ينبغي لها حتى أن تتذكر ما إذا كنت قد حذرتها مسبقًا".
أكدت للعميد أوكتافيوس لمنع قلقه: "لقد نجح الاختبار".
كانت هذه هي الحقيقة. لقد شعرت بخوف غامر لثانية واحدة، لكن رؤية الجواهر أعادتها إلى نفسها. لا أستطيع تصديق هذا، كان العميد أوكتافيوس لا يزال يهز رأسه.
"لم يرى أي شخص آخر من قبل من خلال تلك التعويذة، حتى عندما كانوا على علم بها مسبقًا. لا بد أنها حساسة للغاية للوكسا. هل هناك سمة عرقية يجب أن أكون على دراية بها؟"
وجه هذا السؤال إلى إيلريك، الذي بدا وك أنه يكافح معه.
سمح لنفسه بالقول: "لا. أرييل... مميزة فقط".
قال العميد أوكتافيوس: "أستطيع ملاحظة ذلك".
"حسنًا، آنسة بلاكسويل".
دار ليأخذ مقعده في رأس الطاولة.
"تهانينا لكونك الطالبة الأولى التي تحل تلك المشكلة بهذه الطريقة المثيرة للاهتمام".
"شكرًا لك".
حدقت مرة أخرى في المساحة التي كانت فيها دودة المستنقعات.
"إذن أنتم تهاجمون كل طالب بدودة مستنقعات؟"
"لا. يختلف الأمر في كل مرة، وعادة ما يستغل مخاوفهم الخاصة".
حدق فيها عن قرب.
"لا أرى الكثير من الشبه بينك وبين ابن عمك إيلريك، لكن هذا أمر معتاد بالنسبة لعائلتكم. هل قابلتها آن حتى الآن؟"
أجاب إيلريك: "لا".
"حسنًا، لقد أخبرتها أنكما ستصلان اليوم. ربما تتوقف هنا".
"ربما".
[إطلاق المخزون].
بتلويحة يد بعد ذلك، انفتحت إحدى الخزانات، مكتسحةً رداءً، ولفافة، وجهازًا آخر جعل قلب آري يتسارع. إي.بي.يو.ق.
قال العميد أوكتافيوس: "بمجرد أن تلمسي جهاز الإي.بي.يو.ق يا آري، سيبدأ المزامنة مع نظامك. سيخبرك حينها بمخصصات الجوهر الخاصة بك. الورقة المجاورة لذلك هي منهجك الدراسي. الآن، ضعي في اعتبارك أنك قادمة في منتصف العام، لذا ستحتاجين إلى العمل بجد لححاق الركب وتعلّم التعويذات للمبتدئين في كتيب التمارين. أعلم أن الأمر قد يكون صتعبًا، لكن لديك بعض الوقت لتحقيق ذلك، وأساتذتك موجودون للمساعدة إذا احتجت إليها".
أومأت آري برأسها. كانت حريصة على الذهاب إلى غرفتها وبدء تعلم التعويذات. بينما أخذت العناصر الملتقطة من الهواء، حاملة الرداء، تذكرت شيئًا آخر.
"هل هناك نهر لغسل ملابسي؟"
"نهر؟ لا، عزيزتي، نحن أكثر تحضرًا من ذلك بقليل. لدينا تعويذات تنظيف، وعندما تحتاجين إلى غسل شيء صعب، تأخذينه ببساطة إلى مساكن الحارس، وسيتولون الأمر نيابة عنك".
"أوه".
شعرت آري بالغباء تقريبًا لطرح هذا السؤال.
"حسنًا، شكرًا لك".
قاطعت نقرة على الباب الحديث، فأشرق وجه العميد أوكتافيوس.
"لا بد أن تلك هي رفيقتك في السكن".
انفتح الباب ليدخل فتاتان، إحداهما طويلة وجميلة ذات شعر أحمر منسدل. والأخرى ذات شعر بني مموج وكانت أقصر، رغم أن استقامتها المثالية بدت وكأنها تطيل حجمها الصغير.
قال العميد أوكتافيوس: "سيلينا، آن. لم أكن أستقبلكما".
قالت الفتاة ذات الشعر الأحمر أولاً: "حسنًا، لقد ذكرت أن أخيها سيكون هنا. أرادت إلقاء التحية".
بدت الفتاة الأخرى متجهمة ولم تتحدث حتى دفعتها الأولى بمرفقها.
قالت أخيرا بتصلب: "مرحبًا".
رحب إيلريك: "أهلاً بك يا آن. ومرحبًا بكِ أيضًا، ماستر غريغور".
"أرجوكِ. ناديني سيلينا".
استقرت نظرة سيلينا عليه لثانية أخرى قبل أن تقفز إلى آري. احتفظت آري بنظرتها لفترة أطول قليلاً من المعتاد، ملاحظة أن سيلينا كانت تمتلك عيونًا زرقاء داكنة يحيط بها حلقة حمراء حول القزحية. لم تر أرييل أي شيء مثله من قبل.
تمتمت قبل أن تتمالك نفسها: "جميلة".
أشرقت سيلينا إشراقًا تامًا.
"أوه، شكرًا لك".
ضربت نبضة ساحقة من السلطة آري بقوة جعلتها تسعل. كانت سيلينا تمتلك من البركة السماوية أكثر من فينياس، وبينما كانت تدووي، فكرت آري فيما قاله إيلريك. رخيصة، غير آمنة، عديمة الموهبة. كانت ابتسامة سيلينا تحمل أسنانًا حادة.
"أوه، إنها رائعة. أنتِ القادمة الجديدة؟"
تمتمت آن وهي تلوّي شفتيها باشمئزاز: "لماذا ترتدين هكذا؟"
قال العميد أوكتافيوس: "كوني لطيفة مع ابنة عمك. و يا سيلينا، من فضلك سيطري على نفسك".
"عذرًا، أيها العميد. ما زلت أتعلم ضبط النفس".
فجأة، تراجع الضغط الساحق الذي كان يملأ الهواء.
"هذا أفضل".
سألت سيلينا إيلريك: "من أين هي؟"
"نشأت أرييل حوض فينواي".
"آه. هذه المستنقعات الجنوبية في فيريديا، أليس كذلك؟"
"نعم".
قالت آن وهي ترفع أنفها: "إذن لهذا السبب تفتقر إلى الأخلاق. أنت تعلمين أنه مفترض بك الانحناء في حضور ماستر، أليس كذلك؟"
أه، هذا صحيح. سارعت آري لتنفيذ انحنائها، لكن سيلينا ضحكت.
"أوه سماوي، لا. هذا غير مريح للغاية، أرجوك، لا أستطيع الاعتياد على ذلك".
سُمعت نقرة أخرى على الباب، وصوت أصغر ينادي: "العميد أوكتافيوس؟"
قال: "تلك هي رفيقتك في السكن إذن، يا أرييل. تفضلي بالدخول يا ليرا".
انفتح الباب كاشفًا عن فتاة في قامة آري تقريبًا، بعينين عسليتين وشعر بلون العسل. في اللحظة التي دخلت فيها، انحنت لكل من إيلريك وسسيلينا، ولم تستقم إلا بعد أن حثاها معًا على فعل ذلك. فكرت آري: إنها تمتلك أخلاقًا جيدة. يجب أن أتعلم منها.
قال العميد أوكتافيوس: "ليرا، هذه أرييل بلاكسويل. ستكون رفيقتك الجديدة في السكن".
رحبت ليرا: "مرحبًا".
رحبت أرييل أيضًا: "مرحبًا".
"أرييل، يمكنك متابعة ليرا إلى الغرفة والبدء في الاستقرار. لن تحظي بأي حصة اليوم، لذا أقترح أن تقضي بقية اليوم في اللحاق بأكبر قدر ممكن من المواد قبل الغد. قد يكون لدى بعض الأساتذة المزيد من الاختبارات لك".
"حسنًا".
حدقت في إيلريك.
"أفترض أنك ستغادر الآن".
قال: "نعم. لدي الكثير من العمل للحاق به. لكني تواصل معي في أي وقت، حسنًا؟"
أومأت برأسها. انحنت وربتت على شعرها، وشعر بشيء من الحنين عندما لوحت مودعة. كان الأمر أشبه بمغادرة عائلتها للمرة الثانية، رغم أنها للتو التقت بإيلريك ولم يكن عائلتها حقًا. ربما كان التظاهر يتسلل إلى رأسها. أثناء مغادرتها الغرفة، لم تلاحظ الفتاتين الأخريين في المكتب تحدقان خلفها. في الحقيقة، نسيت أمرهم تمامًا، مركزة على متابعة ليرا في الممر.
قالت الفتاة وهي تنزل السدر: "بالمناسبة، أنا ليرا".
نظرت إلى الوراء نحو آري بابتسامة ودودة.
"أعلم أن العميد أوكتافيوس ذكر ذلك، لكني أريد قوله مرة أخرى. أهلاً بكِ في إيرينوال. سنكون رفيقتين في السكن".
"مرحبًا. أنا أرييل بلاكسويل".
"أنتِ موسبورن".
"نعم، لكني تبنيت".
لحسن الحظ، لم تلاحظ ليرا نظرها إلى السقف حين كذبت.
"مثير للاهتمام. أفترض أن هذا هو سبب تزاوجنا معًا. أنا جرينفينغر، أتعلمين؟"
"أنتِ كذلك؟"
"نعم".
رفعت شعرها ليتسنى لآري رؤية أنماط الزهور المرسومة على مؤخرة رقبتها وهي تختفي في طوق ردائها.
"سلالة جيفان".
"أوه".
"نعم".
لم تقل أي منهما شيئًا آخر أثناء عبورهما الفناء. كان الصمت مألوفًا ومريحًا لآري، لكنها فكرت في ربما ينبغي لها اغتنام هذه الفرصة للتعرف على ليرا بشكل أفضل قليلاً. بعد كل شيء، كانت رفيقتها في السكن، مما يعني أنهما ستقضيان وقتًا معًا. كانت بمقاس صديقة. لم يكن هناك شيء عنها يبعد آري عنها فورًا. لقد كانت المرشحة المثالية لتكون أول صديقة محتملة لآري.
تساءلت آري بصوت عال: "ما هي هواياتك؟"
قالت ليرا: "البستنة. تبدو واضحة نوعًا ما، أليس كذلك؟ وأيضًا صناعة الجرعات. وأحيانًا الفخار".
سجلت أرييل ملاحظة لكتابتها لاحقًا في مذكراتها.
قالت آري: "أنا أحب البستنة أحيانًا أيضًا".
كانت مهمتها الأقل بغضًا، وأسست أرضية مشتركة بينهما أخبرتها شقيقتها مرارًا وتكرارًا أنها مهمة للصداقة.
"هذا لطيف. ربما يمكننا البستنة معًا في وقت ما".
"نعم، يمكننا ذلك".
جيد. تم تأسيس الأرضية المشتركة بنجاح. الآن لأهم شيء. أخذت آري كلمات إيلريك على محمل الجد، لذا احتجت إلى فهم ما إذا كانت هذه شخصية ستحترمها أو تشعر بالتهديد منها. لقد قال إن الأقوى سيعتبرونها محترمة والضعفاء سيشعرون بالتهديد منها. كيف يمكنها معرفة ذلك؟ ربما استطاعت استدراجها بلطف خارج قوقعتها.
"هل تعتبرين نفسك أقوى أم أضعف من باقي الدفعة؟"
توقفت ليرا عن المشي، مستديرة برأسها لتحدق في آري.
"ماذا؟"
"سألت، هل تعتبرين نفسك أقوى أم أضعف من باقي الدفعة".
"أم..."
نفذت هزة كتفين بطيئة.
"حسنًا، أعتقد أنني أقول إنني أضعف؟ أعني، لست في النصف العلوي، بالتأكيد. ما زلت أعاني مع تعويذات المبتدئين".
تنهدت.
"من أخدع؟ أنا بالتأكيد قرب القاع".
أطلقت ضحكة قصيرة بينما تحولت وجنتاها إلى اللون الوردي. تبا. شكل هذا مشكلة. أرادت آري ليرا كصديقة، لكنها كانت أضعف من اللازم. ما لم...
"هل ترغبين في أن تصبحي أقوى؟"
"من الواضح. الجميع يود أن يكون أقوى".
كان ذلك جيدًا. كان بإمكانهما العمل مع ذلك.
"يجب أن تكوني صديقتي إذن. أخطط لإقامة صداقات مع الأشخاص الأقوياء، وإذا رغبت، يمكنني جعلك قوية حتى تتمكني من مد يدك دون خجل في أخوة ونتمكن من تشكيل ائتلاف".
عندما ظلت ليرا تحدق ببلادة، أضافت آري: "يحق لك البقاء إلى جانبي وتلقي المزايا".
كشرت ليرا عن وجهها.
"أنا لا أفهم. تقصدين، تريدين أن تجعليني... خادمة ذليلة؟"
عبست آري.
"ماذا تعني خادمة ذليلة في هذا السياق؟"
"إنه تعبير عامي. تعلمين، لأولئك الذين يتبعونك طوال الوقت ويضحكون على نكاتك حتى عندما لا تكون مضحكة ويفعلون ما تريدين ولا يعترضونك أبدًا".
همم. بدا كل ذلك لطيفًا.
أومأت برأسها: "نعم، أعتقد أن هذا ما أريده".
حدقت فيها ليرا فجأة بغضب.
قالت بنبرة قاسية: "لا، شكرًا لك. أعلم أنني قد لا أكون أقوى شخص هنا، لكنني لا أحتاج إلى أن أكون خادمة ذليلة لأحد. لذا يمكنك الاحتفاظ بمساعدتك لنفسك".
ومع ذلك، استدارت على عقبها وابتعدت. شعرت آري بأنها قالت شيئًا خاطئًا، لكن بتتبع المحادثة للخلف، لم تستطع معرفة ما هو. حافظت ليرا على صمت بارد بينما كانتا تدوسان في أحد المباني السكنية المصنوعة من الطوب الأحمر. تجاهلت محادثة آري المتابعة، لذا اضطرت آري أخيرا للاعتراف بأن محاولتها الأولى قد أفسدت. لقد شعرت هي الأخرى بالإزعاج من نفسها. لكنها لن تستسلم هناك. المحاولة الثانية معلقة...
"أوهه جرينفينغر..."
نادى صوت جعل جسد ليرا بالكامل يتحول إلى حجر. تجمدت في مكانها، وشحب وجهها، وانفرجت شفتاها، وهرب منها نفس متوتر. استدارت آري ورأت ثلاثة صبيان يبرزون من نهاية الممر.
قال: "كنت أبحت عنك. وانظري إلى ذلك. لقد أحضرت صديقة للانضمام إلى المرح".