بدا وجه الصبي المقترب متناقراً. أنف أقوى، شفتان دقيقتان، وعندان تبدوان غائرتين قليلاً. مع ذلك، مشى بهيئة واثقة، وأعلن حرير سحاب رداءه الفاخر عن مولده النبيل. لم يبدو الرداء كالمعياري الممنوح لأرييل. أجل، كان أسود بحافة بيضاء وحبل ذهبي مجدول واحد على الكم الأيسر، ما يوثق كونه طالباً في السنة الأولى. بيد أن القماش اختلف، وحملت الحواف تفاصيل بنية داكنة، كصخور منقوشة دقيقة مطبوعة على النسيج.
ليست سترته كمثل سترتي أو سترتي ليرا، فكرت أرييل. يجب أن يرتدي الطلاب النبلاء زياً مختلفاً، أو ربما يُسمح لهم بتعديل زيهم للإشارة إلى عشيرتهم بفضلة. استطاعت أري تمييز ميل الصبي إلى الكتلة فوراً، لمجرد لون الكرات الدائرة حول طرف عصاه المسحوبة. كالور الكتلة تحديداً. وأثناء مشيه، نقر عصاه من جانب إلى آخر، واندلعت شرارات ضئيلة على الطرف. تحركت ليرا بسرعة، واقفة إلى جانب أري حين واجهت الصبي الآخر.
أدّت انحناءة سريعة.
"طاب يومك، فولكي."
"ليرا. من رفيقتك؟"
أبطأت ليرا في الرد، لذا استجابت أرييل نيابة عنها.
"أنا أرييل بلاكساويل"، قالت بتشتت، بينما كانت تراقب ليرا.
لم انحنت الفتاة الأخرى؟ أكان فولكي سيداً؟ لم يبدو كذلك، ولم يكن سوى طالب في السنة الأولى. تمنت لو أنها فعّلت جهازها لتستطيع استدعاء شاشته التمهيدية وتتيقن.
"أرييل بلاكساويل."
جرب فولكي الاسم على لسانه.
"أنتِ طالبة جديدة؟"
"نجل. وصلت اليوم."
"من أين أنتِ؟"
"حوض فينواي."
صنعت ملامح وجهه تعبيراً ساخطاً.
"أنتِ جرذ مستنقع؟ دم بقع؟"
"تقنياً، أجل، لكن هذه الكلمات شتائم لأهل الطحالب. لا يجب أن تستخدمها، ولن أرد عليها مجدداً."
اختلجت شفتاه بمرح، لكنه لم يبدو لطيفاً. أو ربما لم يمتلك وجهاً لطيفاً ببساطة. والأكثر تشتيتاً، تحركت ليرا لتتقدم أمامها كأنها تستخدم جسدها لحماية أرييل. غريب.
"حسناً، أرييل"، قال فولكي.
"ألم يعلموكِ كيف تحين رؤساءكِ في المستنقع؟"
"فعلوا. نحيي رؤساءنا بمصافحة متينة، أو يد على الصدر، أو انحناءة، اعتماداً على مكانتهم. ويجب أن تكون الانحناءة مع اليد اليمنى على الصدر علامة على أقصى احترام."
"إذن؟"
أشار بكسل بعصاه.
"امضِ قدماً."
رمشت.
"لا يوجد رؤساء هنا."
اتسع أنفُه، وانخفض حاجباه فوق عينيه كمنحدرين وعرين قاسيين.
"أنتِ تنظرين إلى رئيس"، قال.
"لا"، قالت أري.
"أنا أنظر إليك."
أثار ذلك سعالاً من أحد رفاق فولكي، ما جعله يرمق الصبي بحدّة. ابتسم الصبي ورفع يديه، وأعاد فولكي نظراته الحادة نحو أرييل.
"والدي هو إلياس ستونووردن. أتعرفين من يكون؟"
أنعشت ذاكرتها حول الدراسات الاجتماعية في ساحة المدرسة. كان آل ستونووردن عشيرة نبيلة مهمة في مكان يدعى ستونهولد، سلالة من التجار الأثرياء الذين سيطروا على جزء كبير من التجارة في المدينة وحموا الأطراف، مسيطرين على تدفق البضائع دخولاً وخروجاً. لم تعرف من يكون إلياس ستونووردن تحديداً، لكن إن كان عضواً في عشيرة ثرية كهذه، فمن المنطقي أن يصنع رداء فولكي من قماش باهظ إلى هذا الحد.
بدا الصبي منتظراً إجابتها، لذا قدمت تخميناً محظوظاً.
"أهل هو بطريرك عشيرة ستونووردن في ستونهولد؟"
"بالضبط."
أومأت أري. سعدت بحصولها على الإجابة الصحيحة.
"أنا ابنه الثاني"، قال فولكي.
"والثلاث في ترتيب تولي المقعد الرفيع."
"حسناً"، قالت أرييل.
رفع فولكي حاجبه.
"حسناً؟"
"نجل."
"إذن..."
"إذن ماذا؟"
"انحني فقط"، تفوهت ليرا فجأة.
"لماذا؟ إنه ليس سيداً أو أرشيماج."
"ليس بعد"، قال فولكي.
"لكنني سأصبح."
قيّمته أري من الرأس إلى القدم، محاولة استشعار قوته. لم تستطع حقيقة رصد سعة جوهره وتنقيتها لمجرد النظر إليه، لكن لم يشر أي شيء فيه إلى إمكانية تحوله لأرشيماج، ونظراً لوجود قيود صارمة للغاية على عدد الأرشيماج، لم تكن الاحتمالات في صفه يقيناً.
"على الأرجح لا"، قالت.
"يبدو المتبحر هدفاً أرجح لك."
فجأة، احمر وجهه غضباً.
"كيف تجرؤين؟"
انفجرت كلماته من صدره، وانكمشت أري. نقلت بصرها من وجهه المشتعل إلى رفاقه واسعي العيون وأخيراً إلى فك ليرا المرتخي. شعرت أري بأنها تفقد سياقاً مهمّاً.
"أقلت شيئاً خاطئاً؟"
سألت.
"تشتمينني وتتساءلين عما إذا قلت شيئاً خاطئاً؟"
تردّد صدى صوت فولكي، فأمالت أري رأسها. غريب. لم تشتمه. لقد شاركت ببساطة تقييمها للموقف. أانزعج لذكرها حقائق؟ لكن الحقائق لم تكن خاطئة. مع أن سيلي أخبرتها مراراً بأنه لا يمه إن كان الأمر خاطئاً أو صحيحاً، إذ قد يجرح حتى الصواب المشاعر. لكنها لم تقل شيئاً جارحاً حتى. لم يكن هناك شتم، ولا إطلاق ألقاب في أي جملة مفردة تفوهت بها. إذن ما الذي أثار حفيظته؟ هذا محبط للغاية. أتمنى لو استطاع قراءة الأفكار.
ينبغي لها على الأرجح التوقف عن الكلام ومغادرة المكان لصالح الجميع. لكن حين حاولت الابتعاد، أمسك ذراعها وأدارها إليها.
"فولكي"، مدت ليرا يدها.
"هي... هي لم تقصد ذلك."
"لم تقصد؟"
اشتعلت عيناه الداكنتان ببريق أشد مع غضبه الواضح.
"أترينني سأدع ذلك يمر هكذا؟"
"إنها متكبرة للغاية لأنها مقبولة في منتصف العام."
تلفظ بالكلمات الصبي ذاته الذي ضحك على فولكي.
"تظن نفسها مميزة."
"أنا مميزة"، أوضحت أري.
أخبرها إلكريك مطولاً، وبالتعريف، بمدى تميزها. تهكم فولكي.
"أه، أنتِ مميزة حقاً. سأريك شيئاً مميزاً."
لوّح بعصاه نحو وجهها ونطق الكلمات، "[ضربة جمرة]".
حدث ثبات لثانيتين قبل أن يتشكل الرمز ببطء في الهواء. رقصت الكرات في نمط، نجمة محاطة بمثبت حلقة كتلة، مدمجة مع حلقة لوكسا أخرى للاستهداف. أشار هذا المستوى من التعقيد إلى أنها تعويذة من المستوى الرابع على الأرجح، وهو أمر مثير للإعجاب لمبتدئ. أو أياً ما كان.
"انحني!"
صرخت ليرا وأمسكت معصمها، مسحبة إياها عن الطريق. في اللحظة التي فعلت فيها، جذبت أري بصرياً إحدى جسيمات الكتلة من صيغة التعويذة. ثواك! أسقط الارتداد فولكي أرضاً، ليهوي ممدداً على الأرض.
"فولكي!"
صرخ رفاقه وهم يحيطون به. قلقَت أري لثانية من أنها أذته بجروح بليغة، لكنه أنّه بعد ذلك، فأطلقت زفرة ارتياح. ستحتاج إلى تعديل أساليبها عندما يتعلق الأمر بتعطيل التعاويذة. قد يكون الارتداد ضاراً للغاية ليس فقط للساحر الملقي بل لمن حولهم أيضاً. بوضوح، لم تكن تعويذة فولكي قوية بالقدر الذي يؤذي أحداً سواه، لكن ارتداد تعويذة عابر الأطياف، على سبيل المثال، كان ليؤذي عدد غير قليل من الناس في السوق لو تواجدوا هناك.
تستطيع أري تعطيل التعويذة أثناء إبقاء الجواهر في مكانها، أو إن كثرت، تستطيع حماية المارة الأبرياء من التأثيرات بطريقة أخرى.
"تباً لذلك!"
هتف فولكي وهو ينهض، دافعاً أصدقاءه.
"ألم تخطئ في التعويذة للتو؟"
ضحك أحدهم.
"لا، لم أعل."
رمق أري بحدّة.
"لابد أنكِ فعلت شيئاً."
"كيف؟ لم تكن تحمل عصاها حتى."
"كانت تشرق نحوي."
"نجل، تشرق نحوك وأنت تتصرف كالأبله وتفسد تعويذتك."
ضحك الصبي الثالث، وأثناء تجادلهما، تلألأ الهواء بينهما وتموج. ظهرت امرأة طويلة برداء أبيض مفصل باستثناء، من العدم، ما جعلهم جميعاً يقفزون للخلف.
"أيها الأطفال..."
تقدمت المرأة ذات الملامح الصارمة وهي تقيمهم.
"هل صادف أن مررت بمبارزة غير مصرح بها؟"
"لا"، أجاب فولكي بسرعة.
"كنت فقط..."
"كنت تفعل ماذا؟ تحاول تنمّر الطالبة الجديدة."
كان نبرتها هادئة، لكن عينيها الرماديتين كانتا باردتين، وملامحها قاسية بما يكفي لتبدو مرعبة بشكل لا يصدق.
"هذا النوع من السلوك غير مقبول، اللورد الصبي ستونووردن. ناهيك عن كونه مثيراً للاشمئزاز تماماً لأي مدونة أخلاقية لساحر عقلاني."
"لقد شتمتني أولاً!"
"أفعليت؟"
"نادتني بفاقد الموهبة الفاشل."
"وقررت إثبات صحة كلامها بفشلك في تعويذة ليست سوى امتداد لسمة سلالتك."
احمر وجهه.
"ستلقى أربع نقاط عقاب على أفعالك اليوم"، قالت.
"ماذا؟"
انفجر فولكي مجدداً.
"كل ذلك من أجل دم مستنقع لن تنجو غالباً من تجارب الفصل القادمة على أي حال؟"
"نقطة عقاب إضافية للشتيمة التي استخدمتها للتو. يمكننا الاستمرار وجعلها رقماً زوجياً."
ضم شفتيه، لكن أنفه استمر في الاتفاش كثور. ثم استدار على عقبيه واندفع مغادراً، وتبعه أصدقاؤه. حولت المرأة بصرها نحو أري وليرا.
"لا تلكؤ في الممرات"، قالت بحدة للفتاة، فأومأتا وتابعتا طريقهما.
"لقد حظيتِ بحظ وافر"، همست ليرا وهما تسرعان في الابتعاد.
"لقد ضربت بـ[ضربة جمرة]. إنها توجع كثيراً."
"لمَ يحاول مبارزة غير مصرح بها رغم حظر القواعد؟"
سألت أري.
"لأنه أحمق ويظن نفسه أفضل منا جميعاً طلبة الطوائف الصغرى. لا توقعي نفسك في جانبه السيئ مجدداً. لن تُضاف نقاط عقابه سوى لتقريره في نهاية العام، وقد يواجه تعليقاً مؤقتاً للسحر، أو شارة عار، أو مهمة عقابية. لكنه لن يُطرد. إنه مهارة جداً ووالده مهم للغاية."
همت أري بسؤال ما شارة العار، لكن ليرا واصلت الكلام.
"وقعت في جانبه السيئ عن طريق الخطأ."
توقفت أمام باب غرفة، لكنها لم تفتح قفله بعد، مستقرة يدها على السطح الخشبي.
"تعمل الأمور في إيرينوول وفق تسلسل هرمي مرن. النبلاء في القمة. أطفال الطوائف في المنتصف. ومن ليس هؤلاء ولا أولئك في القاع. لم أعرف هذا قبل وصولي. لم يسبق لأحد في عائلتي ارتياد إيرينوول، لذا لم أدرِ ما أتوقع. رأيت فولكي يتحرش بطالب آخر وحاولت منعه، لكن ذلك جعله يحول اهتمامه نحوي فقط."
أظلمت ملامحها.
"لا يكون الأمر سيئاً للغاية عادة. لا يصبح عنيفاً عادة، ولم يستعمل ضربة جمرة ضدي إلا في مبارزة مصرح بها. لكن كلماته قد تكون مؤلمة جداً."
هبطت عيناها.
"ظننت أنني أستطيع الإبلاغ عنه، لكن..."
"لكن ماذا؟"
"للأسف، يعمل أحد إخوتي لصرف رجل يعرفه والده. أخبرني فولكي، بلغة غير مبهمة، بأنه إن أبلغت عنه يوماً، فسيفقد أخي وظيفته."
رمشت أري.
"هذا ابتزاز. يجب أن تضيفي ذلك للتقرير."
"ألم تسمعي ما قلت؟ إن أبلغت، فكل ما سيحصل عليه على الأرجح هو عقاب ونقاط تافهة. وحتى إن طُرد، ستدمر مسيرة أخي المهنية. سيكون من الصعب إثبات أنها نتيجة تهديد فولكي."
"لا أظن الأمر صعباً إلى هذا الحد. هناك جرع حقيقة وباحثو حقائق ييسرون للأشخاص الاعتراف بنوايا قلوبهم. بعد أن تقدمي تقريرك، يمكن للعميد استخدام ذلك ضد فولكي، وسيكشف كل شيء. وحينها يمكن حماية أخيك."
حدقت فيها.
"لا أعلم إن كنتِ ساذجة حقاً أم تمزحين معي الآن. بوضوح، لن يعترف مُشغّل أخي بالسبب الحقيقي لطرده. سيستخدمون كلمات أخرى مثل تقليص الحجم أو إعادة التوزيع، أو قد يجعلون حياته لا تطاق ليرحل ببساطة. العالم ليس مكاناً مباشراً تنتصر فيه العدالة."
"أجل، لكن أليس هذا مغزى وجودنا هنا؟"
سألت.
"ما فائدة القوة إن لم تتبعها العدالة؟"
"دعي الأمر وشأنه."
تنفست ليرا الصعداء.
"فولكي مجرد إزعاج عابر، لكنه ليس سيئاً لدرجة أُخاطر فيها بكل شيء. سيسأم مني قريباً على أي حال وينتقل لشخص آخر."
دفعت الباب أخيراً ودخلت الغرفة. طابقت الجدران الحجرية الداخلية بقية المبنى، ملساء بالية في مواضع، وخفف الرمادي فيها قِدم ودفء شمع خافت. سمح نافذة عالية ضيقة بدخول ضوء نهار شاحب، وكان زجاجها غير متناسق قليلاً، ثانياً منظر الفناء بالخارج. وقف سريران خشبيان على جانبين متعاكسين للغرفة بإطارين متينين وفراش مبطن بسيط، مع بطانية صوفية ثقيلة مطوية بتبات عند الطرف. فوجئت أري برؤية صندوقها أمام أحد السريرين.
"وصل صندوقك قبلكِ"، قالت ليرا.
"لهذا عرفت الذهاب لمكتب العميد."
"آه."
دخلت أري. كانت الغرفة جميلة، أكبر من الغرفة التي تشاطرتها مع أختها. سريران على كلا الجانبين. مكتبان. وقف خزانة ملابس ضيقة ضد أحد الجدران، بابها منحرف قليلاً، محدثاً صريراً ناعماً عند فتحه. باب يؤدي إلى المرحاض. شعرت الأمور بأسرها بعادية شديدة. قلّ السحر الظاهر في الغرفة، مقتصرأ على وسائل راحة دقيقة: كان الهواء بدرجة حرارة مثالية، بلا رائحة مميزة، واحترقت ألسنة الشموع بثبات أزيد مما ينبغي.
أه، ومزهريات النباتات المنقطعة هنا وهناك والتي تدور حولها كرات خضراء بكسل.
"أردت إضاءة المكان"، قالت ليرا بعد أن تابعت نظرة أري.
"لكن يمكنني إزالتها إن أردتِ."
"لا"، قالت أرييل.
"أعجبني النبات."
"جيد."
تنهدت ليرا.
"فيما يخص فولكي، لا تحاولي إزعاجه مجدداً. إن رأيته، فانحني وكوني محترمة قدر الإمكان. واعتذري عما قلتِ. سيترككِ وشأنكِ على الأرجح حال فعلتِ. كذلك، لا تقولي المزيد من الأشياء المسيئة للناس، خاصة كبار السن."
"ما الذي قلته بالضبط وكان مسيئاً؟"
رفعت حاجبها.
"أأنت جادة؟"
"نجل."
أرادت أري معرفة ذلك حقاً.
"لا يمكنني معرفة ما لا أعرفه."
بدل الإجابة، سألت ليرا، "ما درسك الأول غداً؟"
أخذت أرييل الجدول من كومة الأشياء التي كانت تمسكها محشورة تحت إبطها وتفقدته.
"صناعة التعاويذ والالقاء مع البروفيسورة فاليري."
"آه. أنتِ في المجموعة ب مثلي تماماً. البروفيسورة فاليري هي المرأة التي التقيناها للتو. صفها من أصعب الصفوف هنا، ولن تتساهل معك لمجرد أنكِ جديدة. في الواقع، ستتوقع منكِ المزيد. تبدأ كل حصة وتنتهي بندائها أشخاصاً عشوائياً لأداء ثلاث تعاويذ مفاجئة، وإن عجزتِ، ستنادي عليكِ طوال العام حتى تستطيعي. فثقي بي. تعلّمي قدر المستطاع من التعاويذ التمهيدية. لا تركزي فقط على جوهر ميلك لأنها لن تختار فقط تلك التي يُفترض بكِ إتقانها. تهتم البروفيسورة فاليري كثيراً بالتوازن، لذا قد تختبرك بأضعف جوهر لديك. ستحظين باختيار غدٍ لأداء التعاويذ بما أنكِ جديدة، لذا دارسي قدر المستطاع وحتى إن لم تستطيعي إلقاء التعويذة بعد، فتعلمي على الأقل نصوص التعاويذ لتعلم أنكِ تبذلين جهداً. إنها تحب ذلك."
أومأت أري.
"شكراً لنصيحتك."
"لا شكر على واجب."
اتجهت نحو مكتبها والتقطت كتبها.
وألقت عرضياً، "لدي درس الآن. أراكِ لاحقاً."
"أراك لاحقاً."
تساءلت أري بينما غادرت ليرا إن كانت لا تزال غاضبة منها. لم تكن، أليس كذلك؟ لما قالت 'أراك لاحقاً' لو كانت غاضبة، أصحّ؟ تنفسّت الصعداء. تمنت لو كانت سيلي متواجدة للإجابة على سؤالها، لكن سيّد وإلا لأصبحت أري مهووسة بما إذا كانت ليرا تكرهها طوال اليوم. من الأفضل قضاء الوقت في شيء تستطيع فهمه ضمناً. التعاويذ. وضعت رداءها على سريرها وانتقلت إلى مكتبها. وحين جلست، لمست جهازها وتلقت التنبيه.
مزامنة الجهاز مع النظام جارٍ التحميل... اكتملت المزامنة.
— حالة الجهاز — الطالب: أرييل بلاكساويل الحالة: الدفعة الأولى سعة المانا الكلية: 1000 وحدة الاحتياطي الحالي: 500 وحدة النسبة العنصرية: كالور 20% كتلة 20% لوكسا 20% فاكو 20% فيتاي 20% ثبات الجوهر: 100% معدل إغلاق المعادلات: 99.8% ناتج البقايا: 0.0 وحدة إجهاد الشبكة الداخلية: 8% خطر الكسر الدقيق: منخفض مزامنة الجهاز والميل: معطل للدفعة الأولى التشخيص البيئي: مستقر.
— التوزيع العنصري للطالب — كالور – 20.00% فاكو – 20.00% فيتاي – 20.00% كتلة – 20.00% لوكسا – 20.00% هامش الانحراف: ±0.02% مؤشر التوازن: 100% كانت هناك أزرار أخرى تستطيع أري ضغطها للتشخيص البيئي، التخزين، وحتى درجات الأكاديمية.
شعرت بنبضة سرور حين رأت كل ذلك. ستستكشف معنى كل ذلك لاحقاً. في الوقت الحالي، مدت يدها وأخذت كتاب تعويذاتها من صندوقها. وفقاً للفهرس، وُجد ألف وخمسمائة وستون تعويذة للمبتدئين. كان الوقت يقترب من المساء. عليها تعلم كل ذلك قبل وقت النوم؟ حسناً. تم قبول التحدي.
* * *
في غضون ذلك، كان إلكريك بالخارج في الفناء بانتظار هبوط غريفيناته من السماء. نظر إلى الأكاديمية للمرة الأخيرة، ممتزجاً المودة بالرهبة. لقد فعلوها. نجحوا في تسجيل أرييل بنجاح، لكنه ظل قلقاً. قلق بشأن أدائها، وعما إذا كان سيصبح أفضل من ألا يجذب الانتباه. وقلق غريباً، بشأن ما إذا كانت ستتمكن من تكوين صداقات. شيء آخر أزعجه. شعر كأن ثمة شيئاً مهماً ينساه. لكن لم يكن هناك شيء.
لقد اعتنى بذاكرة فينياس. كان مرهقاً للغاية لديبورت إعادة صياغة ذاكرته ودمج التفاصيل الجديدة حول كيفية اكتشافهم لقرابة أرييل 'العادية نسبياً' بالسحر. لذا مر وذكر بأنه اختبر أري للاحتياط، ولم تقتصر امتلاكها لبعض تقارب السحر فحسب، بل إنهما قريبان. كان يبحث عن ابنة عم أخته المفقودة منذ زمن بعيد ووجدها بمثل هذه المصادفة السعيدة. كانت معجزة. لم يكن ديبورت مهتماً جداً بالتفاصيل وبدا مندهشاً في الغالب لأن إلكريك تكبد عناء إخباره بكل هذا.
لكنه لم يشك على الإطلاق وهو الأهم. كانت ميسيلا متشككة بعض الشيء في أنه لم يذكر ابنة العم المفقودة قط، لكنه سوى ذلك أيضاً بعبارة 'ظننت أنني لن أجدها وكان الحديث عنها مؤلماً للغاية'. حتى أنه زرع بعض الأدلة والمعلومات الموجهة تحسباً لأي شخص يبحث في أصل أري. لقد غطى آثاره. مع ذلك، أخبره شيء ما أن كل شيء على وشك السير بشكل خاطئ وفادح.