بينما غادر أخوها وأختها للاهتمام بالمعلّم إيلريك، كان على آري أن تتدبّر أمر حزم ثيابها الإضافيّة داخل صندوقها. كانت المساحة كافية، لكنّها لم تعرف الهيئة التي يجب أن تضع الأشياء بها. كانت هذه ثياباً جديدة، ذات ألوان جديدة، واحتاجت إلى ترتيبها في نسق متناسق يوافق أبعاد الصندوق أيضاً. قبل أن تنزل، عرضت سيلي أن تأخذ آري صندوقها عوضاً عن ذلك، لكنّ ذلك لم يجعل المشكلة أسهل؛
لأنّ صندوق سفر سيلي كان أخضر طحلبياً لا بنيّاً بلون لحاء الشجر، وكان ذلك مزعجاً أكثر ممّا تحتمل معالجته الآن. مع ذلك، حزمت آري كلّ شيء على عجالة في النهاية، وأخذت بضع أنفاس عميقة ومُهدئة لتمنع نفسها من الصراخ. اغتسلت بعد ذلك ونزلت إلى الأسفل، حيث كانت أمّها تتبادل الحديث مع إيلريك، واقترب منها أخوها وفي فمه فخذ أيل كبير.
قالت: "آري. قبل أن تغادري، دعينا نرى وقفة قتالك مرّة أخرى".
"لماذا؟"
قال: "يقول المعلّم إيلريك إنّ السنّة الأولى قد تتعرّض لبعض المداعبات القاسية. عليك معرفة كيفية طرحهم أرضاً. أنتِ موسبورن، لذا فأنتِ أشدّ صلابة من معظمهم، لكنّ أولئك السحرة ماكرون".
"لا يُدعون سحرة. إنّهم صاعدون. وأنا واحدة منهم أيضاً".
"مهما يكن. أريِني إيّاها".
لم ترغب في ذلك، لكنّها حسمت أمرها بأنّ فعل ذلك أسهل من الجدال مع أخيها. بعد أن اتخذت الوقفة وعدّل جسده حسب هواه، تحرّرت آري أخيراً لتتناول فطورها. وبينما كانت تأكل، عانقتها أمّها بقوة وقطّبت شعرها بقبلات، وبلّلت دموعها خصلات شعرها. عانقتها أختها بدورها مرّة أخرى، ونجح بروم في التربيت على رأسها. وعندما انتهت، رافقوها مشياً إلى الخارج.
قالت ثيسا: "سنراك قريباً، أليس كذلك؟"، فأومأت آري برأسها.
قالت وقلبها مثقل: "أراكم".
رفعت سيلي حاجبها.
"حقا؟ ألا دمعة واحدة حتّى يا آري؟"
قالت آري: "لا أحب البكاء. يسبب لي الصداع. لكنّني حزينة من الداخل".
"أنا متأكدة. سنأخذ كلامك على محمل الجد".
وقف إيلريك جانباً يراقب، وما إن انتهت آري حتى مشت إليه أخيراً.
"أنا جاهزة".
أحضر عربة الغريفين مرّة أخرى، وبينما صعدا فيها، حدّقت في عائلتها التي كانت تتابعها جميعاً. اشتدّ الوخز في صدرها، وشعرا بحاجة إلى قول شيء ما. لن تراهم مجدّداً لأشهر، وغالباً ليس قبل عطلة المدرسة.
قالت: "سأكتب رسائل".
لعلّها تستطيع أيضاً أن تحضر لهم لفيفة مراسلات، ليتمكّنوا من التواصل بسهولة أكبر.
أجابت أمّها: "سننتظرها".
لوّحت آري مرّة أخرى بينما ارتفعت العربة في السماء. وراقبَت بيتها وهو يتحوّل إلى نقطة على الأرض. أدركت آري أنّ أباها شعِر هكذا على الأرجح عندما كان مغادراً. لقد عرف أنّه لن يعود لوقت طويل، وشعر على الأرجح بكلّ المشاعر التي تشعر بها الآن. تساءلت كيف سيكون ردّ فعلِهِ عندما يعود إلى البيت ويجدها قد رحلت. لم تستطع التنبّؤ بذلك. بالكاد تذكّرته في هذه النقطة.
سألته: "أتستطيع إحضار لفيفة مراسلات لهم؟ لكي نتمكن من...".
وتلاشت كلماتها عندما أدركت أنّها تطلب معروفاً قد يكون أكثر من اللازم.
أجاب بغض النظر عن ذلك: "نعم. بالطبع. وها هي لفيفة مراسلاتك".
لوّح بيده في الهواء، مظهراً مفكرة ملساء ذات صفحات خشنة تشبه الرمل وذات بريق واضح بطريقة ما. وناولها إيّاها.
وقال لها: "تكتبين عليها بقلمك، وما إن يُقرأ رسالتك، حتّى تختفي من الصفحة. توجد تعويذة خاصة يمكنك استخدامها للحفاظ على رسالة قديمة، حتّى بعد قراءتها، وتوجد تعويذة أخرى يمكن استخدامها لاستعادة كلّ رسالة أُرسلت عبر هذه اللفيفة. أنصحك أيضاً بختم اللفيفة للحفاظ على الخصوصية، ويتمّ ذلك بتعويذة أخرى. بغض النظر عن ذلك، لن نناقش أيّ شيء يديننا كثيراً عبر هذه الوسيلة. إن احتجتِ إلى إخباري بمعلومات حساسة، فأرسلي ببساطة: (أحتاجك في الحرم الجامعي). سيُعلمني ذلك بأنّ الأمر عاجل، وسأنتقل آنياً إلى هنا، ويمكننا التحدث شخصياً".
أومأت.
"أستعلمني كلّ التعويذات التي ذكرتها للتو؟"
"نعم. بدءاً بتعويذة الختم. [ختم الحارس]".
ترتّبت جوهرتا ماسا ولوكسا في نمط شيّق تميّز بدائرة من لوكسا تحيط بطبقة خارجية من مكعب ماسا متراصّ بإحكام وتتحد معها بمرونة. طنّت جزيئات ماسا لكنّها بقيت في مكانها بفضل تعويض لوكسا لشحناتها السالبة، وكذلك الروابط الثلاثية القوية فيما بينها. بعد أن تشكّلت التعويذة، هبت نفخة من التيار على كتاب لفيفة المراسلات.
فأمرها قائلاً: "حاولي فتحه".
حاولت، وأبى أن يفتح كأنّ الصفحات قد لُصقت ببعضها.
"ما استخدمته للتو هو تعويذة من فئة المتبحرين متعدّدة الاستخدامات تقفل أيّ غرض وتعرفك وحدك بوصفك الحارس القادر على فتحه".
أخذ الكتاب منها فتحه بسهولة.
"التعويذة مفيدة جدّاً، لكن يمكن إبطالها بتعويذة من فئة الأسياد تدعى [المفتاح الرئيسي] تتيح للمرء كسر أيّ تعويذة ختم أساسية للمتبحرين ونيل إمكانية الوصول. هذا سبب آخر لضرورة حذرنا حيال ما نناقشه عبر اللفائف؛ لأنّ [المفتاح الرئيسي] يستطيع الاقتحام، وبإمكان [كشف الرسالة الكاملة] إفشاء كلّ ما تحدثنا عنه".
"أتوجه تعويذة أقوى لا يستطيع [المفتاح الرئيسي] كسرها؟"
زمّ شفتيه، وأجاب ببطء.
"نعم، لكنّه لن يكون منطقيّاً أن تعرفي تعويذة كهذه، وقد يثير الشكوك إذا جرى التحقيق في الدفتر ووُجد محميّاً بهذه الطريقة. لذا لن أعلمك إيّاها".
خابت آري، لكنّها اختارت ألا تظهر ذلك.
قال إيلريك: "[المفتاح الرئيسي]".
وراقبته بتركيز بينما ترتّبت جوهرتا لوكسا وماسا وواكو في نمط معقد يحمل جزيئات ماسا متعددة مترابطة ثلاثياً، ولوكسا مترابطة ثنائياً، وواكو متداخلة حول كليهما، كالمفاتيح في حلقة مفاتيح. توهّج الهواء حول الكتاب، وعندما حثّها إيلريك، فتحته مرّة أخرى. انفتح هذه المرة بحرية.
"بدل ذلك، يمكنك أيضاً استخدام تعويذة أخرى، وهي [فك ختم الحارس]، للتراجع عن التعويذة الأولى. مع ذلك، لا يمكن فعل ذلك إلا بواسطة الحارس الأساسي، وهو أنا".
أراها تعويذة فك ختم الحارس، ثمّ ناولها مستودعه وطلب منها التدرب. بتحمس، تحرّكت لتكرر صيغة التعويذة الأولى، لكنّه أوقفها.
"استخدمي عصاتك. يجب أن تعتادي على ذلك".
"صحيح".
مدت يدها وأخرجت علبة عصاتها من كيسها، ومرّت يدها باحترام عليها قبل أن تفتحها لتكشف عن عصاتها. تلألأت في وجهها، فابتسمت.
"لنبدأ بالتعويذة الأولى. [ختم الحارس]. الآن يوجد شيء معقد بشأن التعويذة، في مدى تقارب جوهرتا ماسا الواحدة من الأخرى. إنهما تُمسكان هناك بروابط ثلاثية، لكن عليك ترتيبهما ولوكسا في هيئة دقيقة جداً في الوقت المناسب وتثبيتهما هناك لتتشكل الروابط. التركيز والتوقيت هما الأساس هنا، وقد يتطلب الأمر بضع محاولات للحصول على الصحيح..."
"[ختم الحارس]".
تجمّعت الجواهر معاً، وعلى الرغم من تنافر جزيئات ماسا، أبقت آري عليها في مكانها لوقت كافٍ لتحيط بها لوكسا. قدّمت لوكسا بيئة إيجابية إجمالاً، محفّزة قدرات الربط لجزيئات ماسا سالبة الشحنة، لكنّها بقيت بعيدة بما يكفي كي لا تصل إليها روابط ماسا الداخلية. أجبر ذلك ماسا على الارتباط بنفسها. استغرق الأمر منها نحو ثانيتين لإكمالها.
وما إن انتهت، حتّى أخبرت إيلريك: "فعلتُها. لم تكن صعبة إلى هذا الحد".
تنهّد بعمق.
"بالطبع لم تكن كذلك".
فوراً، تلقّت آري تنبيهاً من النظام. تُكشِف تعويذة جديدة. الاسم: [ختم الحارس]. الفئة: متبحر نقاط الخبرة: 3 أترغبين في دمجها في كتاب تعاويذك؟
أعلمت آري إيلريك: "النظام يسألني إن كنت أرغب في دمج التعويذة في كتاب تعاويضي".
"نعم، سيسألك ذلك في كل مرة يكتشف أنك تستخدمين تعويذة جديدة".
"فماذا أفعل إذن؟"
"حسناً، دمجها في كتاب تعاويذك يعني أنك تكسبين نقاطاً من التعويذة. +3 نقاط لتعلم تعويذة بمستوى متبحر، و+3 نقاط إضافية لتنفيذها ببراعة. تعزز هذه النقاط بعد ذلك نقاط خبرتك وتساعدك على الارتقاء إلى فئة مختلفة".
بسط يديه في الهواء بينما كان يشرح.
"هناك سببان رئيسيان لدمج الأشخاص التعويذات في كتب تعاويذهم. الأول، لأنه يسهّل تذكر شيفرة التعويذة، ويمكن للنظام إرشادك إن احتجت. والثاني، لأنّ ذلك جزء أساسيّ ممّا يحسبه النظام ليرقّيك. لكن إن ارتقيت بسرعة كبيرة يا آري، فقد يمثل ذلك مشكلة، لذا أحذر من إضافة الكثير من التعويذات إلى كتاب تعاويذك في هذا الوقت".
أومأت.
"لا يزال بإمكاني استخدام التعويذات من دون كتاب التعاويذ، أليس كذلك؟"
"نعم، طالما كانت لديكِ ذاكرة جيدة لهيئة التعويذة. في الواقع يا آري، بمستواك، ربما لا تحتاجين إلى دمج أيّ من التعويذات الأقل شأناً في كتاب تعاويذك أبداً، لكنّك ينبغي أن تفعلي ذلك على الأرجح لتزيّفي ارتقاء أكثر معقولية".
"حسناً".
مسح ذقنه وأشار.
"على فكرة إعادة التفكير يا آري، يمكنك إضافة تعويذتي ختم الحارس وفكه. فهما تعويذتان من مستوى المتبحرين، لكنّك متدربة عالية المهارة، لذا فمن الطبيعي أن تعرفيهما. لا تضيفي تعويذة القفل الرئيسي، لأنّها تقنية أكثر بكثير".
أومأت. نفّذت تعويذة فك الختم، وبعد أن دمجت أول تعويذتين، تلقت تنبيهين إضافيين. تهانينا!
[ختم الحارس]
في كتاب تعاويذك الآن. +3 نقاط خبرة تهانينا!
[فك ختم الحارس]
في كتاب تعاويذك الآن +3 نقاط خبرة إجمالي التعويذات المنفّذة: [ختم الحارس] (+3 نقاط خبرة)، [فك ختم الحارس] (+3 نقاط خبرة) النقاط الحالية المحققة: +12 نقطة خبرة إجمالي النقاط المحققة: +12 نقطة خبرة حُمسَت آري للأرقام التي تُضاف إلى حصيلتها النهائية. تساءلت عن عدد النقاط التي تحتاجها للارتقاء بينما نفّذت تعويذة [المفتاح الرئيسي]
— التي كانت أكثر تعقيداً بقليل من [فك ختم الحارس]
— بإتقان تامّ.
وعلّمها أيضاً [حفظ الرسالة]، و[استعادة الرسالة]، و[كشف الرسالة الكاملة]. حفظت الاثنتين الأوليين وتلقت المزيد من التنبيهات. تهانينا!
[حفظ الرسالة]
في كتاب تعاويذك الآن. +2 نقطة خبرة تهانينا!
[استعادة الرسالة]
في كتاب تعاويذك الآن +3 نقاط خبرة إجمالي التعويذات المنفّذة: [حفظ الرسالة] (+2 نقاط خبرة)، [استعادة الرسالة] (+3 نقاط خبرة) النقاط الحالية المحققة: +10 إجمالي النقاط المحققة: +22 نقطة خبرة في النهاية، علّمها تعويذة أخيرة، وهي [إدراك التعاطف]. أراها هيئة التعويذة أولاً وجعلها توجّهها نحوه. وبينما كانت تفعل ذلك، نفّذ عبوساً شديداً أربكها، إلى أن هبطت التعويذة على وجهه.
فجأة، تراكبت معها صورة ظلالية خفيفة له وهو يبتسم. سعيدة، هُمِس في عقلها.
سألت: "ما هذا؟"
"قلتِ إن لديك مشكلة في قراءة مشاعر الناس الحقيقية، لذا صمّمت تعويذة ستُظهر لك مشاعر أيّ شخص الحقيقية وتخبرك بها. من المدهش ألا يوجد شيء كهذا من قبل، ليس بهذه الطريقة البسيطة على الأقل".
تفاجأت آري.
"قلتَ إننا سنصمّمها معاً".
"نعم، لكنّ هذا بدا أسهل وأسرع. سنصمّم تعويذة أخرى معاً".
طغى الابتهاج المتصاعد في صدرها على حزنها لعدم تمكنها من التصميم. أخيراً، أداة يمكنها استخدامها. انشقت ابتسامة على وجهها.
"شكراً لك يا إيلريك. هذه تعويذة مفيدة جداً لي".
"إنها كذلك، لكن لا تسيسيء استخدامها. حتى لو كنت ماكرة بشأن ذلك، يمكن لبعض الناس إدراك متى أُجريت تعويذة عليهم، وقد يعتبرون ذلك وقاحة. كما أنّها تعويذة قريبة من فئة الأسياد، لذا لا أنصح بإضافتها إلى كتاب تعاويذك".
"لن أفعِل".
أشار إليها لتعيد المستودع، وفعلت بتعاستها الشديدة.
سألت لأنّها كانت متلهفة جداً لمواصلة عملها في التعاويذ: "أأحصل على واحدة من تلك في الحرم الجامعي؟"
"ستتلقين إيبيوك الخاص بك في الحرم الجامعي، لكنّك لن تحصلي على مستودع إلا في سنتك الثانية. أنتِ تعرفين ما هو الإيبيوك، أليس كذلك؟"
"منقّي الجواهر ومحدّد الكمّيات".
"نعم. الجواهر موجودة حولنا في كل مكان، لكنّها ليست لا نهائية وليست كلها قابلة للاستخدام. بعضها يمكن تنقيته لاستخدامنا، والبعض الآخر لا. عبر القارات كلها، تُسحب الجواهر القابلة للاستخدام إلى خطوط الأرض بواسطة أبراج وبروج جوهرية عملاقة، وتُحدد كمياتها وتُوزّع بين المدن وفقاً لاحتياجاتها. يتدفق ذلك كله وصولاً إلى المستوى الفردي، ولا تكتفي الإيبيوهات بمزيد من تنقية الجواهر القابلة للاستخدام فحسب، بل تحدّ أيضاً من كمية ما يستطيع كلّ شخص استخدامه، وفقاً لفئاتهم. يحصل السحرة الأساطير والأرشيمياج على أعلى حصة مسموحة، يليهم الأسياد، ثمّ المتبحرون، ثمّ المتدربون مثلك. يضمن الإيبيوك ألا تتجاوزي حصتك المحددة".
"من يقرّر الحصة؟"
"المجلس السماوي والصاعد الأعلى نفسه".
عرفت من يكون ذلك، على الرغم من أنها لم تره قط. كان الصاعد الأعلى الساحر الأسطوري الوحيد الباقي على قيد الحياة. لقد عاش لآلاف السنين وكان أشبه بملك. حنحن إيلريك صوته.
"الآن وقد اقتربنا، يجدر بي إخبارك ببضع أمور أخرى عن الأكاديمية. هناك أربع دُفعات في الأكاديمية يفصل بينها نحو سنة إلى سنة ونصف. الوقت الذي يستغرقه التخرج يعتمد على الحاجة وعدد السحرة في النظام".
"أبسبب الهرم؟ الحدّ الأقصى لعدد السحرة الممكن وجودهم؟"
"نعم. عادةً، لا توجد حصص صارمة لعدد المتدربين، إذ يُتوقع ألا يُكمل معظمهم البرنامج على أي حال، وأولئك الذين يفعلون لا يستهلكون كمية كبيرة من الجواهر ليكون الأمر مهمّاً. هناك حدود مرنة لعدد سحرة المتبحرين، لكن يمكن التفاوض بشأنها. وهناك حدّ أصارم قليلاً للأسياد بنحو مائتي سيد، لكن يمكن التفاوض بشأن ذلك أيضاً".
"مع ذلك، لا يمكن أن يوجد سوى خمسة عشر أرشيمياج في الكون في الوقت ذاته. يجب أن يموت أرشيمياج أو يصعد ليأخذ آخر مكانه. أو قد يعرض أحدهم تحدياً سماوياً، وإذا خسروا، يجب أن تُمقّت قواهم طوعاً".
"كم مرة يحدث ذلك؟"
"أكثر مما ينبغي. متوسط عمر الأرشيمياج طويل للغاية، لكنه أيضاً مجال عمل خطير. مع ذلك، كلما كنت أمهل، قلّ احتمال استبدالك بسهولة. لذا فإنّ معظم الطامحين أفضل حالاً بتحدي الأرشيمياج الأصغر سناً".
"أبهذه الطريقة أصبحت أرشيمياج؟"
"لا. بالنسبة لي، كان هناك شاغِر، وكنتُ السيد المتاح الأول ليصعد. كان الأمر برمّته نظيفاً للغاية. لكن جيو تحدى أرشيمياج أكبر سناً على مكعنه وفاز. في ذلك الوقت، كان الرجل أقوى أرشيمياج لدينا. بعد فوز جيو، أخذ ذلك اللقب".
"كيف تمكن جيو من هزيمة شخص بمثل هذه القوة؟"
"جيو... نوع خاص من الوحوش. سِمة سلالته هائلة، وهذا، مجتمعاً مع أنبيائه المكرّرة، يجعله قوة خطيرة بكثير ممّا قد توحي به فئته. كما استخفّ به الأرشيمياج الآخر في التحدي. كان ذلك جزءاً من سبب خسارته".
"أرى".
استوعبت آري ذلك.
"ولكن ماذا لو ظلّ جيو، على ما يتمتع به من مهارة، سيداً أو حتى متبحراً فقط بسبب نقص المساحة. أسيسمح له النظام بالاستمرار في امتلاك مهارات بمستوى الأرشيمياج من دون أن يكون أرشيمياج؟"
"أفترض أنّه سيفعل إلى حدّ ما، لكنّ ذلك لا يحدث عادةً. ما إن تندمجي في النظام، فسيلحظ متى تبلغين تلك الفئة وسيُحثّك على تحدٍّ مع أقرب أرشيمياج متاح، أو سيطلب منك ربط بعض قوتك".
"وماذا لو أخفوا مستوى مهارتهم بعدم رفع تعاويذهم ذات الفئة الأعلى إلى كتاب تعاويذهم أبداً؟"
ابتسم لها بحرارة.
"معظم الناس لا يستطيعون فعل ما تفعلينه يا آري، لا سيما مع تعاويذ فئتي السيد والأرشيمياج. أُعتبر ماهرًا تماماً، ومع ذلك لأتقدم كما فعلت، احتجت إلى كتاب تعاويضي لأبقي تعاويذي الأكثر تعقيداً جاهزة للاستخدام. لذا سيكون الأمر صعباً للغاية حتى بالنسبة لجيو كي يستخدم تعويذة بهذا الحجم من دون أن تكون في كتاب تعاويذه".
"أه".
"إلى ذلك، عندما يكمل المرء تعويذة تتجاوز محطته بكثير، حتّى وإن لم تكن مسجلة في النظام، يمكن وسمها بوصفها [مهارة خفية]. وتلك بمثابة تحذير، تخبر الناس بأنّك أدّيت تعويذة غير معتادة أو تتجاوز رتبتك".
"كانت تلك التي على شاشة جيو".
"نعم. بدأ جيو على الأرجح في أداء تعاويذ بمستوى الأرشيمياج بوصفه متبحراً. ليس محظوراً تماماً فعل ذلك، لكنّه مكروه إذ يستهلك كلّ حصتك من الجواهر، وقد يكون خطيراً. مع ذلك، جيو حالة خاصّة، وكان كذلك دائماً".
"أرى".
"نعم. إذن، بالعودة إلى هيكل الأكاديمية، تؤثر طبيعة الصعود نفسها في سرعة تقدم الأمور وعدد الأشخاص الذين يتخرجون في النهاية من البرنامج. هناك أربع دُفعات. الدفعة الأولى لديها أعلى معدل استنزاف، إذ لا ينجح أكثر من نصف الفصل في تجاوز بضع أشهر. بفضل أمر يُدعى تجارب الانفصال. هناك أربع منها في السنة الأولى، تفصل بينها أشهر، وهي لتصفيّة الأقل مهارة في البرنامج. وهذا ما يسمح أيضاً بالقادمين المتأخرين مثلك، رغم أنّه يجب أن تكوني ماهرة بشكل خاص لتُقبلي في هذا الوقت المتأخر".
هزّت آري رأسها موافقة. كانت ماهرة.
"بعد السنة الأولى، تصبح الأمور أسهل، رغم أن معدل الاستنزاف لا يزال قائماً. تستمر تجارب الانفصال حتى الدفعة الرابعة، التي لن يصل إليها سوى عشرة بالمائة تقريباً من الطلاب الأوليين. يصل أربعون إلى خمسون بالمائة فقط إلى الدفعة الثانية، ويصل ثلاثون بالمائة إلى الدفعة الثالثة. هذا يعني أنّه على الرغم من احتمال وجود نحو مائة أو نحو ذلك في صفك حالياً، فلن ينتقل إلى الدفعة الثانية سوى خمسين، ولن ينتقل إلى الدفعة الثالثة سوى ثلاثين، وقد ينتهي المطاف باثني عشر منهم فقط بالتخرج. وبسبب صرامة البرنامج، سيستمر زوجان منهم على الأقل ليصبحوا أسياداً أو حتى أرشيمياج في المستقبل. هذا ما يجعل إيرينوال أكاديمية مرموقة هكذا".
"بمستوى مهارتك، لا داعي لقلقك بشأن الاستنزاف بالتأكيد، لكنّك لا ترغبين في لفت الانتباه كثيراً إلى نفسك أيضاً. سيتعين عليك تزييف تقدم طبيعي قدر الإمكان؛ مع ذلك، لا أعتقد أن بإمكانك إخفاء مدى مهارتك. قريباً جداً، سيلحظ زملاؤك وطلاب السنوات العليا الأمر. سيعرفون أنك استثنائية، وسيُشعرهم ذلك بالتهديد بما يكفي لتحديك. قد يضمر البعض أيضاً غضباً في غير محله تجاهك، شاعرين بأنك لست هنا إلا لأنّ شخصاً أحبّوه قد طُرد. لا أودّ إثارة فزعك، لكنّها ستكون بداية صعبة على الأرجح".
انقبض بطنها. حدّثت نفسها بأنّها معتادة على عدم إعجاب الآخرين بها. على الرغم من أنّ هذا لم يكن مثالياً، إلا أنّها توقعته. توقعت أن تضطر للعمل لكسب الناس.
"كيف أستطيع جعلهم يحبونني؟"
قال: "بصراحة؟ أسهل طريقة هي إبهارهم. هناك نوعان من الناس. أولئك الذين سيشعرون بالتهديد بسبب مهارتك، وأولئك الذين سينبهرون. لا شيء يمكنك فعله حيال المجموعة الأولى لأنهم سيغرهونك على أي حال، حتى لو حاولت التقليل من شأن مهاراتك. لكن أولئك الذين يحترمونك قد يسعون لتشكيل ائتلاف معك، وسيمدون يداً في الأخوة".
"كيف سأعرفهم؟"
"حسب خبرتي، سيكونون أولئك الأقرب إلى مستواك. الأضعف قد يتكتلون حولك في البداية، حفاظاً على البقاء، لكنّ تلك الصداقات غالباً ما تدوم وتكون طفيلية بطبيعتها. كوني لطيفة معهم، لكن كوني حذرة أيضاً لأنّ الغيرة حافز قوي، وقد ينقلبون ضدك. ابحثي عن صداقات مع أشخاص آخرين مهرة في سنتك. ساعديهم عندما تستطيعين. لا تفركي إخفاقاتهم في وجوههم. لا تكوني فظّة الكلام كثيراً، لكن لا تصغري من شأنك لأجل أحد أيضاً".
"تمهّل. دعني أكتب ذلك قبل أن أنسى".
أخرجت دفتر يومياتها وبدأت تخرط كلّ التعليمات التي أعطاها إيّاها للتو. وعندما التفتت إليه مجدداً، كان يبتسم.
قال: "صنع الأصدقاء فن بقدر ما هو علم. أحياناً، تنجح حيل معينة مع بعض الناس ولا تنجح مع آخرين. عليك التعرف على كل شخص قبل أن تتأكدي مما إذا كان يجب أن يكون صديقك أم لا".
"التعرّف على الناس"، تمتمت وهي تكتب.
كانت تمتلك خطة لذلك بالفعل. ستدون ملاحظات لكلّ شخص تتحدث معه وتحلل ما يعجبه وما يزعجه. ثم ستكتشف مشاكلهم وتساعد في حلها.
"ستكون هناك أيضاً تحالفات مشكّلة مسبقاً قد تستفيدين منها، لكن ابعدي نفسك عن التورط في أيّ هراء عشائري أو طائفي. معظم الطلاب ينتمون إلى عشائر نبيلة، وبعضهم في صراع مباشر مع بعضهم البعض. قد يختارون تجنيدك. يجب أن تقولي لا. "أيضاً، لاحظي أقوى طالبة حالياً في الأكاديمية.
سيلينا جريجور. أميرة كالور في الدفعة الرابعة. إنّها سيدّة حالياً، السيّد المراهقة الوحيدة في المدرسة، وتسير على الطريق لتصبح أصغر أرشيمياج مسجّلة. سمعتُ أنها ودودة حتى مع طلاب السنة الأولى، لكن لا تدخلي في جانبها السيئ.
لديها طباع حادة للغاية". ردّدت آري: "أميرة كالور.
لا تدخلي في جانبها السيئ". أومأ إيلريك ونظر من النافذة، حيث كانا يحلقان فوق البحر حالياً. سألت آري: "ماذا عن أختك؟
أأبتعد أنا أيضاً؟"
"همم".
مرّر يده في شعره.
"لست متأكداً. أنا وآني ليس لدينا علاقة أخوية نموذجية. إنها الابنة الصغرى لزوجة أبي السادسة، بينما أمي ليست سوى محظية. أمها تكرهني بالطبع، ولست متأكدًا من مشاعر آني تجاهي أبعد من ذلك. قد تكرهني".
"فقط بسبب كراهية أمها؟ لكنك لم تفعل شيئاً خاطئاً".
"الأمر ليس كذلك فحسب. إنه مزيج من عوامل، لكنني أعتقد أن ذلك بفضل مقدار الضغط الذي تتلقاه من شيوخ العشيرة أيضاً. حتى الآن، هي الأقوى بين أبناء البطريرك، وهي على الطريق لتصبح سيدّة جيدة يوماً ما. ومع ذلك، هناك نقاش حول ما إذا كان لديها ما يلزم للقيادة، إذ قد لا تصل إلى فئة الأرشيمياج. يفضل بعض الناس لو أكون أنا البطريرك الجديد".
"أه".
"نعم. لا أريد ذلك، لكنّني سمعت همسات، وأحاول أن أنأى بنفسي لأظهر لها أنني لست تهديداً. لا أحضر أيّاً من اجتماعات العشيرة، ولا أراود أيّ فكرة لتولي السلطة. ومع ذلك، قد تظلّ حذرة منّي".
تنهّد.
"شيء آخر. أنت جيدة، لكن لا تستخفي ببقية الطلاب. القوة الجسدية ليست كل شيء، وبعضهم يمتلك قدرات أسطورية في سلالتهم".
"حسناً".
نظرت آري من النافذة بينما بدأت العربة بالهبوط. لقد طارا فوق البحر وكانا يهبطان على سلسلة من الجزر، مرتبة في نمط شعاعي خماسي النقاط يشبه نجمة أدناهما، على الجزيرة المركزية كان هناك بناء أبيض حجري، طويل يبدو شبه شفاف في ضوء الشمس. وتشعب إلى خمسة مبانٍ أخرى بدت كلها مختلفة عن بعضها البعض. كان أحدها مصنوعاً من الحجر الذهبي الأحمر، والآخر، من البازلت الأسود. وبدا أحدهما كحديقة مدرّجة، داخل مبنى دائري ومكتنز، وكان الآخر برجاً كريستالياً يرتفع تقريبا بقدر ارتفاع المبنى المركزي.
ثم كانت هناك قلّعة حجرية ضخمة تقع خلفه. حول ذلك كانت حلقات من مبانٍ متشابهة المظهر تدور للخارج حتى أطراف الغابة والشاطئ.
قال إيلريك وهما يبدآن الهبوط: "المباني في المنتصف هي المباني الأكاديمية. هناك حيث ستحصلين على معظم دروسك. المباني المحيطة هي المساكن".
لمست الغريفين الأرض، ونزلَت آري آخذة حقيبتها. نزل إيلريك أيضاً، مغمضاً عينيه ومستنشقاً.
"رائحتها تماماً كما أتذكرها".
كانت ملونة جداً أيضاً، فالجواهر تتدفق حول المباني في خطوط مستقيمة. تساءلت آري إن كانت منسجمة لرؤيتها بقدر ما كانت منسجمة لرؤيتهم.
قالت للأرواح من حولها: "مرحباً. أنا أرييل بلاسويل".
أعطاها إيلريك نظرة غريبة.
"أتعرفين بنفسك للمباني دائماً؟"
"لا. أعرف نفسي للأرواح حول المباني. لكي ترحب بي وتعاملني جيداً وتعرف أنني صديقة وليست عدوة".
قال، ثم أردف بهمس تحت لبده: "لا بدّ أن تلك روحانية فيتاي".
نادى صوت مع فتح أبواب القلعة، ورجل مسنّ مبتسم يهرع للخارج: "إيلريك! أهلاً بعودتك".
"العميد أوكتافوس!"
كان إيلريك على وشك الابتسام، لكنه شحب بعد ذلك.
"تباً يا آري، هناك شيء نسيت تحذيرك بشأنه".
"ما هو؟"
"اختبار العميد".
"اختباره ماذا؟"
لم يكن إيلريك ينظر إليها، بل كان ينظر إلى الرجل المرتدي للرداء الذي يقترب بسرعة.
"حسناً. لقد فات الأوان الآن. فقط... لا تبالغي".