التقت أرييل فيتوريا في نزل مدينة خور. كانت فيتوريا تتخفّى في زيّ شابة ذات شعر أسود قصير وعينين بنّاويّتين وملامح عادية، سوى ابتسامة صغيرة حالمة وهي ترتاد بمقرّة بصرها مطربةً على مسرح أُقيم من كومة صناديق. كانت المرأة طويلة، وبضفيرة سوداء طويلة تتدلّى على ظهرها، وعينين مغمضتين بإحكام وهي تصدع بأغنية، وأصابعها تدندن على العود الذي وازنته على ركبتها، وأحد قدميها يرتكز على الدرجة الأخيرة من المقعد.
لم يكن في النزل سوى أشخاص قلائل، وغاليبتهم يخوضون أحاديث مقطّعة، يوزعون اهتمامهم بين بعضهم والمطربة. وحدها فيتوريا أولت اهتماماً بالغاً حتى إنها لم تلحظ مقدم أرييل، وكيس مُلقى على كتفها، وصندوق ملابسها يطفو في الهواء من خلفها. لم ترَ فيتوريا أرييل حقّاً إلا حين صارت أمامها مباشرة. ثم رمشت كأنها تفاجأت بوجودها.
قالت: "أرييل. اجلسي."
امتثلت أرييل، لكنها لم تدرِ لِمَ هما هنا. عادةً ما تلتقيان في نقطة خارج النزل وتنتقلان آنياً. لكن فيتوريا استعملت طائر البوابة لتخبرها وجوب لقائها هنا بدلاً من ذلك.
سألت أرييل: "لِمَ نحن هنا؟"
قالت فيتوريا وهي تشير إلى طبق مغطّى على الطرف الآخر من الطاولة: "لا سبب خاصّ. غالباً لأني أُحبّ الطعام، والتسلية."
"نعم، لكن أليس ثمة أمور أهمّ للقيام بها؟"
كذهاب لرؤية التنين.
قالت: "ليس حتى الغد. سأشرح لاحقاً. كلي الآن."
كشفت أرييل الغطاء. كان طبق شوربة لحم، كالتي تتناولها أحياناً في منزل فيتوريا. تجرّعت ملعقة منها مكرهة، وقطّبت وجهها.
"شوربة إنارا أفضل."
" أجل، حسناً..."
لم تعد تراقب أرييل، إذ رجعت عيناها إلى المطربة التي بدأت أغنية جديدة.
قالت أرييل: "الصوت مرتفع للغاية هنا."
"ليس مرتفعاً جداً."
تناولت فيتوريا لقمة أخرى من الطعام ثم سألت: "أمعك هي؟"
أومأت أرييل.
منحها البروفيسور وودن جرعة التنين قبل مغادرتها، وقال لها متنهداً بثقل: "هذا أقصى ما أستطيع فعله. لقد اختبرت تنويعة من هذا على طائر الفينيق، وأنجزت الغرض، لكن مع تننين... لن تلحق أضراراً على أقل تقدير."
أخرجتها أرييل من الكيس: خمسة أنابيب اختبار على حامل.
تساءلت فيتوريا شاطبة شفتها: "أهذا كلّ ما في الأمر؟"
أومأت أرييل. كانت الجرعة أصغر بكثير مما قد يحتاجه مخلوق بهذا الحجم، لكن بما أنها مخصصة للتأثير في الأعضاء الواقعة عند نقاط مسار الروح فقط، فقد ظنّ وودن أنها كافية. حدّقت فيها فيتوريا بتوجّس، لكنها لم تلفظ بكلمة ذمّ.
"لننهِ طعامنا، وبعدها يمكننا الذهاب."
لم تأكل أرييل كثيراً، لكن فيتوريا أكلت وراقبَت المطربة طوال الدقائق التالية. وحين فرغت المطربة، صفّقت فيتوريا بصوت عالٍ ومنحت الخادم قطعة ذهبية ليمنحها إياها. ابتسمت المطربة لفيتوريا قبل أن تغادر المسرح.
سألت أرييل فيتوريا: "أتعرفان بعضكما؟"
أجابت فيتوريا متنهدة بحنين: "لا. تشبه فحسب شخصاً أعرفه، قد تقتلني على الأرجح إن علمت أني قلت ذلك."
أمالت أرييل رأسها، لكن فيتوريا لم تستطرد. وبفرقعة أصبع، نقلتهما إلى المنزل.
قالت: "تحدثت إلى بضعة أشخاص في المجلس، ووافقوا على حثّ الأعضاء الآخرين للسماح بإخلاء طارئ غدا قبل أن أكسر دائرة الطقس. أريد الأمر بلا إعلان مسبق، لأني أودّ مباغتة الواقفين خلف هذا. لنرى كيف سيكون تفاعلهم."
"حسناً."
كانت أرييل ما زالت محتفظة بتخفّيها حين دخلت المنزل، مع أنه استهلك من جوهرها أكثر مما تحبّ. قد يكون الأمر عبثياً نسبياً نظراً لأن إنارا تعرف على الأرجح أنه تخفٍّ، لكنها أرادت الاستمرار على الأقل في إخفاء مظهرها الحقيقي، ولو عن الشياطين التي ستلتقيانها في قبو فيتوريا. اجتازتا الباب ورأتا إنارا يلهو مع السير سبيندولون. كان التنين يتموّع على ظهره وساقاه ممدودتان وتتلوّيان في الهواء، بينما تُصدر إنارا أصوات دلال وتفرك بطنه.
عند دخولهما، تجمد التنين. وانعطف رأسه جانبًا، واستنشق الهواء بشدة في اتجاه أرييل. ثم طفق يصدر أصوات زفير، مجاهداً للالتفاف على قدميه وترنح لتحيتها. وحين بلغها، ربطت أرييل على رأسه.
"أهلاً إنارا. أهلاً سير سبيندولون."
أجابت إنارا بخجل بينما صدم التنين بطن أري وحاول الحفر تحتها. وحين أقامت جداراً هوائياً بينهما، تذمر بصوت عالٍ.
قالت أري: "يبدو بصحة جيدة."
أجابت فيتوريا: "ذلك لأنه تناول بوفيه سحالي هذا الصباح. لقد كان مريضاً طوال الليلة الماضية. يمكنك اللعب مع ابنك لاحقاً يا أرييل. لنذهب."
بدأت بالنزول إلى القبو، فقطبت أرييل جبينها.
قالت وهي تتبعها: "هو ليس ابني."
مشتاقتا نزولاً عبر درج الكرمة الملتوي إلى ممر زنزانة يتردّد فيه الصدى، متجاوزتين قفص الشّيطان الأول. توقفت أرييل. كان سيّد الشياطين واعيًا للمرة الأولى منذ رأته هنا. كان ناظراً إلى أسفل، وتمرّ أنفاس بطيئة عبر شفتيه، لكن مع توقف أرييل، رفع نظره ببطء والتقى عينيها. ثم ابتسم. شعرت أرييل بصعقة غضب. ذكّرتها تلك ابتسامة بكل ما ألحقه ذلك الشيطان بإلريك. ذكّرتها بإلريك وهو ينزف، ويسيل لعابه، ويلهث من الألم.
وذكّرتها بأن إلريك ما زال في أراضي الشياطين، يطاردهم.
نادَتْها فيتوريا لتلفت انتباهها: "أرييل. تعالي."
أمعنت أرييل النظر في الشيطان لثانية أخرى ثم شرعت في ردم الفجوة بينها وبين فيتوريا. كانت تعلم أنها ستعود إليه. سيكون عليها تكريس كل وقتها لجلسات الروح لأجل ليرا، لكن كل جلساتها أُجريت حتى الآن والمخلوق فاقد وعيه. تساءلت عما إذا كان الأفضل محاولة ذلك وهو مستيقظ، مع أن فيتوريا ظنّت أن ذلك سيكون شديد الخطورة على أري في هذه المرحلة. وبينما توغلتا في أعماق الزنزانة، شرعت فيتوريا أخيراً في الكلام.
"تمكنت من تضييق نطاق ما أعتقد أنه يحدث مع الطقس."
"ماذا تعنيْن؟"
توقفت، والتفتت إلى أرييل، وقالت: "مملكة بيرونيس هي في الواقع مجموعة من دويلات شبه مستقلة غزاها أليغنون الفاتح، أول أباطرة بيرونيس. كان توسعياً للغاية في عصره ومهووساً بفكرة غزم العالم، مجنوناً متعطشاً للسلطة بكل ما للكلمة من معنى. والأسوأ أنه كان ذكياً في ذلك. فقد تمكن من إخضاع معظم القارة لسيطرته المباشرة أو غير المباشرة قبل أن يُهزم ويُطاح به. وحينها آل الحكم إلى ابنه. الملك جورجيو غريغور، والد أميرة كالور الشابة المتوفى حديثاً."
نطقت الاسم بلا نبرة، وإن ظهرت تكشيرة توحي بأنها تحمل مشاعر معينة تجاه الشخص الذي ذكرته للتو.
"ورث الملك غريغور فوضى عارمة، وكان ألطف بكثير من والده، عالقاً بين أهواء رؤساء الدول الآخرين. تنبع معظم المشكلات في المنطقة من ذلك ومن حقيقة وجود غموض كبير بشأن ملكية الأراضي والنزاعات الحدودية. الأمر أطول وأعقد من الخوض فيه الآن، لكن أحد النزاعات الأساسية هو مناجم هوركا، وهي أحد المصادر الكبرى للذهب والماس والكالورايتس، المادة التي نستمد منها معظم الكالور في الغلاف الجوي."
رفعت أربعة أصابع من يدها اليسرى.
"لتسهيل الأمر، هناك أربع فصائل مهمة يجب الانتباه إليها. عائلة كامها ناخ، التي ذكرتِ أن صديقك ينتمي إليها، هم موالون. إنهم فصيلة عسكرية بحتة وأحد الأسباب الرئيسية التي جعلت الإمبراطورية قادرة على التوسع على ما كانت عليه. وهم مسؤولون عن تسوية معظم النزاعات، ويمثلون قوة الحماية الأساسية للمنطقة فيما يتعلق بالصدوع وما شابه. وهم مهتمون بالمنجم لأنه يقع تقنياً على إحدى قواعدهم العسكرية، ويوفر لهم مراقبة متقدمة، وتاريخياً كان المنجم أحد مصادر ثروة العائلة المالكة، قبل وفاة الملك السابق، حيث يُقال إنه بيع إلى آل سالفوس."
"من هم؟"
"هم عائلة نافذة تنحدر من شرق بيرونيس. وفي حين ليس لديهم مشكلة مع النظام الملكي، إلا أن لديهم قدراً لا بأس به من النفوذ ويكتسبون السلطة والاستقلال عبر بناء ثروتهم وشراء الأراضي تدريجياً، وأيضاً رشوة عدد من الوزراء المقربين من العرش. ويسيطرون سراً أيضاً على نقابة إجرامية تُعرف بطائفة التنين الأزرق."
قطّبت أرييل جبينها. طائفة التنين الأزرق. لقد سمعت ذلك من قبل، أثناء تداول الجواهر الجنية في السوق السوداء بخور. الرجل المسؤول عن التجارة، بعد لحظات من منعها له من السرقة منها، اتهمها بأنها مبعوثة من طائفة التنين الأزرق. راودتها رغبة في ذكر الأمر الآن، لكن فيتوريا قد تسألها كيف حصلت على الجواهر الجنية في المقام الأول، مما سيقود إلى قصة أطول. وقررت أنها ستفصح عن ذلك إن أصبح ذو صلة.
تابعت فيتوريا الكلام: "إنهم إحدى أكبر النقابات الإجرامية، ويتعاملون بشكل أساسي في تجارة الجواهر الأجنبية غير القانونية والأسلحة. وهم يريدون المناجم لأسباب واضحة: الوصول إلى الكالور النقي لصناعة البطولات، والسيطرة على حقوق التعدين، وربما لأمور أخرى أيضاً. قبل أن يموت الملك غريغور، اتخذ قراراً مثيراً للجدل بإعارة ملكية المناجم لآل سالفوس، لتسوية دّين وتعزيز تحالفه معهم. هكذا وُصِف الأمر في وصيته على الأقل."
فاجأت أري قولها: "لكنهم مجرمون."
بالتأكيد، لقد عملت مع تجار جواهر غير قانونيين في الماضي، لكن كان مألوفاً لشخص مثلك إبرام صفقة معهم. وليس للمك.
"نعم، لكنهم يرتدون واجهة رجال أعمال شرعيين. يُسمح لهم بالعمل لأنهم يسيطرون على منطقة شاسعة بالغة التعقيد، ومن الأسهل إبقاؤهم في السلطة لإخضاع القوى الخبيثة الأخرى في المنطقة وتيسير التجارة. وهم أخون الشرّين بلا منازع. والآن ما زالوا يملكون المناجم على الورق، لكن الفصائل الثلاثة الأخرى تنازعهم عليها حالياً لأسباب تخصها، وحقيقة أن الملك زُعم أنه منحها إياه في اليوم السابق لوفاته تجعل هذا الأمر برمته بالغ الضبابية."
أنزلت إصبعاً، وأبقت اثنين مرفوعين للدلالة على انتقالها إلى الفصيلة الثالثة.
"وهناك أيضاً آل بوربون، الذين سيطروا تاريخياً على الجزء الأوسط من المنطقة. وهم قوة مبعثرة من قبائل غير مرتبطة سابقاً تقاتل بعضها بعضاً لأسباب شتى، لكنها توحدت في السنوات الأخيرة. ومع أنهم ليسوا بالضرورة أقوياء أو أثرياء، إلا أنهم تجاريون للغاية ويديرون نقابة المغامرين في المنطقة. وهذا يمنحهم علاقات وفيرة، كما يملكون شبكة معلومات ضاسعة. ليس لديهم أي مطالب بالمناجم، ولما كانوا في هذه المحادثة أصلاً، لولا أن اللورد ووترسكي، ابن صاحبة نقابة المغامرين، بدا متوتراً للغاية حين تحدثت إلى المجلس عن اكتشافاتي. هذا ما أثار ريبتي، وهو الشخص الذي وضعت على أثره باباً الآن. به أتعقب معلوماتي."
أنزلت إصبعاً.
"ثم هناك دوقية ليثامون الجنوبية، وهي القوة المعارضة الأساسية للنظام الملكي. لقد كانت آخر أمة يغزوها الإمبراطور، وحافظت دوماً على نوع من الاستقلال الجزئي. ووقعت معاهدة سلام مع الملك غريغور مقابل سيادة أعظم، لكن تبين أن ذلك كان خطأ لأنهم حاولوا شن حرب ضده في العام التالي وخرقوا المعاهدة بذلك. وبعد هزيمتهم وعقابهم اللاحق، عرض آل ليثامون على الملك غريغور معاهدة أخرى، متنازلين عن بعض السيادة والأراضي في العملية. وقبل الملك، لكن من حين لآخر، يحب آل ليثامون فرض هيبتهم واستعراض قوتهم، لا سيما بالاشتباك مع كامها ناخ."
"آه. لابد أن هذا هو سبب كون الاثنين في حالة حرب دائمة، وفقاً لليسي."
"نعم. المناجم مجرد بند في قائمة طويلة من النزاعات التي خاضها الاثنان على مر السنين، نزاع كان من المفترض حله بزواج توج في النهاية بطلاق فوضوي دموي. على أي حال، يضمّون أيضاً مقاتلين أشاوس وسحرة أقوياء في صفهم. وهم متحالفون سراً مع الثوار الجنوبيين، الذين ربما زرعوا أشخاصاً مقربين من الملك أو لا. مع أن الملك غريغور كان على علاقة طيبة نسبياً بالدوق ليثامون، فإن ابنه، المقرر أن يتولى السلطة بعد وفاته، أشد عداءً للملكيّة بكثير ويصرّ على أن بيرونيس احتلال ينبغي ألا يوجد. ويبدو أنه يؤمن أيضاً بأن والده ملك دمية وأن المناجم كلها تخصهم، نظراً لوجودها في أراضيهم السابقة. إن سألتني عن ظني فيمن يقف وراء الطقس، لكانوا تخميني الأول. وستكون طائفة التنين الأزرق هي التخمين الثاني. لست متأكدة بعد كيف تشابكت نقابة المغامرين في كل هذا."
اقترحت أري: "ربما يعملون جميعاً معاً."
قالت: "ربما. لكن أهدافهم بالكاد تتوافق. خلال الأسابيع القليلة الماضية، أرسلت النقابة مرتزقة ومغامرين إلى قائمة أماكن لاستعادة أجزاء من طوطم قديم. كما يتحدثون مراراً عن شخص يدعى نيو، لكن من غير الواضح إن كان شيطاناً، أم بشراً، أم كائناً من نوع آخر. أياً كان هذا الشيء الذي يجمعونه، فهو قيّم جداً، ويمكن استخدامه للسيطرة على العملاق. لكنهم ليسوا من يدير الدفة. هناك شخص آخر، شخص يربطهم بالشياطين، ويمتلك كل المعلومات التي أبتغيها. هذا هو من ينبغي عليَّ إيجاده."
"ماذا عن أثر الأجرام المصغرة المجانية؟ أكتشفت شيئاً عنها أو إلى أين تؤدي؟"
قالت: "لا شيء حتى الآن. كما أنه ليس جلياً لِمَ يساعدون الشياطين في تربية العملاق، لعلّ ذلك لإثبات قوتهم وامتلاك ورقة مساومة أقوى فحسب. لكن الأمر لا يزال يبدو مبالغاً فيه، وأشعر أن هنالك ما هو أبعد من ذلك. أو ربما تلك الخطة تخص الشياطين وحدهم، ويجري خداعهم. ومن المفارقات أن نقابة المعلومات تتحدث قليلاً جداً عن الطقس، مما يجعلني أظن أنهم لا يدركون بدقة كيف يعمل، بل نتيجته فحسب."
"أتوصلتَ لمن يعود دمه المستعمل في الطقس؟"
"لا، لكني أخمن أنه طفل لزواج بين قريب بعيد للملك ودييغو ليثامون، وهو أيضاً ابن غير شرعي وقريب بعيد نوعاً ما. ربما مجتمعين، قد يكون دمهما نقياً بما يكفي. من يدري؟ على أي حال، كان أحد هؤلاء الأشخاص محل الاهتمام أو جميعهم يعاشرون الشياطين، وسأعرف من يكون."
بدأت تمشي مجدداً، فتبعتهما أرييل. دخلتا أخيراً زنزانة الشيطان الآخر، هجين العفريت، الذي كان مستيقظاً ويحدق إليها بكره يكفي لإحراق الشمس.
حيّته فيتوريا بصنيع ودي: "أهلاً صديقي. أأنت مستعد لجلسة أخرى؟"
"اذهب إلى الجحيم."
قالت ببهجة: "لن أذهب. لكنك ستذهب قريباً بما فيه الكفاية."
اقترحت أكثر مستحضرة مقعداً لتجلس عليه.
"بما أنني لم أعد بحاجة لتعزيز عواطفك لأجل هذا، فلا داعي لأن تقلق من إزعاجي لك. سأكتفي بسؤالك بضعة أسئلة وأستشعر رنينها في روحك."
"لن أُجيب عن حرف واحد."
قالت: "لن تحتاج إلى ذلك"، ثم أغمضت عينيها.
فعّلت أرييل تعويذة قراءة الهالة ولاحظت التوهج الخارجي المنبعث من روح فيتوريا. وتمنت لو يتسنى لها رؤية آلية عمل السحر بدقة، وما يفعله داخلها، لكن كل ما رأته كان التوهج المتوافق من الشيطان.
قالت: "حسناً. لنبدأ الآن. دييغو ليثامون."
لم يدفع الاسم توهجه للزيادة أو النقصان، ولم يتبدل تعبيره، لكن فيتوريا ابتسمت.
"أرى. ليونيداس ليثامون."
بقي الأمر على حاله، تفاعل ضئيل للغاية. وحافظت فيتوريا على معنوياتها مرتفعة.
"جيد. والآن، اليشم الفوّار."
دفع ذلك عينيه للاتقاد وهالته للارتفاع، وهمهمت فيتوريا لنفسها بانتظار، قارئة أياً ما أرادت قراءته. لكن بينما كانت فيتوريا تعمل، رأت أري شيئاً آخر. أثر دم من معصمه، الذي مُسح حتى العظم، تساقط على الأرض. والسلاسل التي أمسكته اتسمت بخصائص إلغاء السحر، لكن من قطرة الدم، تصاعد جرم شيطاني فضي. ثم آخر. ثم آخر. ظنت أرييل في البداية أنه عرض جانبي لما تفعله فيتوريا، لكنها لاحظت أن أحد الأجرام الشيطانية كان يتحرك، مستدرجاً الكالور والماسا من المخزون المستقر عند خصر فيتوريا، ليتحرك ببطء شديد لكنه يشكل شكلاً بيقين.
فتحت فيتوريا عينيها فجأة، وانتفض الشيطان وهي تحدق مباشرة إليه.
"ألستَ بصدد إلقاء تعويذة يا هذا؟"
اتسعت عيناه. وتعثر سحره حين أحاطت فيتوريا يدها بالمعصمين المذنبين، بقوة كافية جعلته يئن.
"مجرد تركيزي على روحك لا يعني فقدان حواسي الأخرى. أستطيع تمييز تعمدك جرح نفسك وألمس سحرك في هذا المكان، مهما بلغ من دقة. وفوق كل شيء، أستطيع إحساسك بمحاولتك المستميتة ألا تُضبط."
ابتسمت بتهكم.
"مع ذلك، لم تكن أنت من يلقيها، أكنت؟ كنت أشبه بوعاء، تمر عبره يمين الدم الشيطاني المنقوش بداخلك، لتشكل تعويذة. أليست كذلك؟"
أطبق الشيطان شفتيه بعناد، فالتفتت فيتوريا وحدقت في أرييل.
"أتعرفين ما هي؟"
أومأت أري. ورسمت شكل التعويذة في الهواء بالنور، وحددت الأجرام المختلفة. حدقت فيها فيتوريا.
قالت: "آه، يا لذكائها. استخدمتك الشياطين لمحاولة إيذائي. من يكون؟ من يقف وراء هذا برمّته؟"
كان شكل التعويذة لا يزال يتحرك ببطء، رغم أنه لم يكن يتحكم به مباشرة، لكن قبل أن تستطيع أرييل تحذيرها، استعملت فيتوريا نبضة طاقة لتشتيت تركيزه وإحداث انكسار في التعويذة. ترنح واقعاً بلا وعي، وأبدت فيتوريا امتعاضاً.
"تباً. استهلكت الكثير."
قالت أرييل: "نعم."
حدقت فيتوريا مطولاً وبتمركز في شكل التعويذة الذي رسمته أرييل.
سألت أرييل: "ما العمل؟ أننتظره ليستيقظ؟"
قالت وبدت مشتتة: "لا. علينا الذهاب إلى التنين الآن."
"لكنك قلت إنك ترغبين في الانتظار حتى الغد."
"نعم، لكن شكل التعويذة قد يعني عزمهم على قتل التنين الليلة. لولا ذلك لما خاطروا."
قطّبت أرييل جبينها.
"لا أفهَم."
"إنها تعويذة أحادية الاستخدام، ولو نجحت، لقتلت مضيف القسم، أي الشيطان. أمّا أنا، فلا أظنها ستفعل. فور تعرّف الزنزانة على التعويذة، لكانت أطاحت بها، لذا ستعطلني بعض الوقت على الأكثر. لن يستعملوها إلا كملاذ أخير، مما يعني حاجتهم لتعطيلي الليلة. وهو ما يعني بدوره أن شخصاً ما في المجلس قد يكون سرّب معلومات عما خططنا للقيام به غداً، فقدموا خططهم إلى الليلة. ينبغي أن نبباغتهم متلبسين. لنذهب."