تأمل الرجل الملثم الجماعة المختلطة أمامه. قتلة بشريون في الغالب، إلى جانب تجار، ونبلاء، وبضعة أشخاص باعوا أجسادهم لخدمة الشياطين. وقفوا جميعا في حلقات بانتظار توجيهاته. كان معروفا أن البشر يمقتون الشياطين من جذور أعماقهم. فالنظام الطبيعي يقتضي أن يهابوا كائنات بمثل هذه القوة والقدم، بلا أي أخلاق سوى الولاء لأنفسهم. إنهم غير مقيدين بمبادئ أو أخلاق يقدسها البشر، ويمضون دائما وراء أهدافهم بحماس عنيد وسافر.
كان في ذلك شيء يستحق الإعجاب. لقد كان العمل مع الشياطين حتى الآن أحد أكثر جوانب مسيرة نيو إثارة. لكن العمل مع البشر حمل جماله الخاص أيضا. كانو بسطاء بشكل ملحوظ. يحبون تقمص الأدوار، ويرغب كل منهم في الاعتقاد بأنه على حق تماما، حتى حين لا يوجد دليل يثبت ذلك. فحتى أولئك الذين يتفاخرون بالنزاهة، ويقسمون ألا يتورطوا أبدا مع الشياطين، يمكن إغواؤهم ببضع كلمات موضوعة بعناية.
عليك فقط معرفة ما يبتغونه حقا، ومنحهم إياه، ليسقط كل ما عدا ذلك في طريق النسيان.
قال لهم نيو: "إذن، أظن أن الهجوم على سيّد السحر قد باء بالفشل، لكننا سنمضي قدما في خططنا. اليوم هو اليوم الذي سيكون فيه التنين في أضعف حالاته. لذا، يجب أن يكون اليوم هو اليوم الذي نُشعل فيه الجحيم".
بينما تمتم الحاضرون في الغرفة بقلق، ابتسم نيو، وغمرته حماسة تنبض في عروقه. كثيرا ما قال والده إن النجاح هو التقاء الحظ بالاستعداد. كان ظهور التنين في البركان محضا محض صدفة. فقد افترضوا أنهم سيحتاجون لبذل جهد أكبر بكثير لإيقاظ حارس مثل ملك عمالقة النار العظيم. لكن موت التنين سيختصر وقت التحضير هذا لعقد من الزمن على الأقل. لكن بالطبع، حين يأتي الحظ السعيد، لا تلبث النحوس أن تتبعه.
كان من المؤسف أنهم انكشفوا بفضل الاضطراب الذي تسرب، على الرغم من شفطهم الدؤوب. أما الآن، فالأمر برمته متعلق بالتوقيت. سيضربون الليلة، وبحلول الصباح سيكون كل شيء قد انتهى. شعر بعض أفراد صفوفهم بالتوتر حيال هذه المغامرة، لكن نيو لم يكن قلق بطبعه، وكان يزور عرافة أسبوعيا تخبره بأن كل شيء سيؤول إلى خير بالنسبة إليه. ربما كانت دجالة، ومع ذلك.
سأل أحدهم: "ماذا عن سيّدة السحر فيتوريا دي سانتينيل؟ إنها تحقق معنا، ولا نعرف مقدار ما تعلمه".
قال: "لا تقلقوا. ستظل مشاركتكم خفية، وكذلك جوهر هدفنا. دعونا نتولى نحن أمر ذلك فحسب".
تحدث آخر: "لا تستهن بها. إنها تعتبر هجينة من نوع ما، رغم أن نوعها ليس تقليديا. تنحدر جزئيا من نسل الجان، واستطاعت وحدها إسقاط مورديوس وأبنائه، وهم يفرون الآن في عالم الشياطين. إنها تشكل تهديدا أكبر بكثير مما تظن".
اتسعت ابتسامة نيو. كان يعرف فيتوريا حق المعرفة بالفعل، فقد درسها ودرس سحرها. كانت ذات موهبة، وثالث أقوى سيّد سحر في العالم. كانت بلا شك تهديدا يتطلع لمواجهته. لكن القوة والسحر ليس كل شيء. ولا سيما بالنسبة لأمير الهجين المزعوم.
* * *
أوضحت فيتوريا لأريل وهما تظهران في الغابة، وسط طنين أشد ضراوة في الأجواء: "إنه تعويذة دم ذات جزأين".
كانت كرات عديدة مشحونة ومنخرطة في أشكال سحرية ملتوية من شأنها أن تحيل التضاريس إلى حقل ألغام محتمل. وقد شكل عدد منها كرات مانا صغيرة بالفعل. صار جودة الهواء أسوأ الآن، ممتلئا بالكرات المصغرة الهاربة واضطراب التنين المتزايد. تصاعدت هديرات من كائنات مشوهة، واهتز الظلام بالغضب. تجمعت الغيوم في الأعلى، وشقها هدير كأنه رعد.
تابعت فيتوريا الشرح وهي ترفعهما فوق الأشجار: "كانت التعويذة منقوشة بالفعل في دم التنين قبل أسسرها. يمكن تفعيلها عن بعد لتتصرف باستقلالية وتدمر كل ما هو في محيطها. لكنها لا تعمل إذا كان فاقدا للوعي، وهذا سبب إسقاطي له".
قالت أريل: "أه. وماذا الآن؟ ماذا لو استيقظ؟"
قالت فيتوريا: "لن يستيقظ. وإن فعل، فقد اتخذت تدابير إضافية".
"ما التدابير الإضافية؟"
"فلنقل فحسب، إن المنزل سيتكفل بنفسه".
فوق الأشجار، انطلقتا بسرعة نحو البركان، متفاديتين الفخاخ في طريقهما.
عدلت أريل الكيس على كتفها، فالتفتت إليها فيتوريا وقالت: "الآن أو لا شيء. يجب أن نحاول علاج التنين".
أومأت أريل برأسها. كل ما كان عليها فعله هو الدخول وإعطاء التنين الجرعة. لكن ماذا لو لم تفعل شيوعا؟ لم تسمح لنفسها قط بالتفكير بجدية في هذا الاحتمال حتى هذه اللحظة، وهي تواجه الفعل وجها لوجه. لم تكن فيتوريا ولا حتى البروفيسور وودن يبدوان واثقين كثيرا من العلاج. لم يبد متفائلا حين سلمها إياه، بل اكتفى بهز كتفيه وأخبرها أنها أفضل ما يمكنهم فعله. وبدت فيتوريا مستعدة لاحتمال فشله.
لكن كان لزاماً عليه أن ينجح. يجب أن يكون مسار الروح حقيقيا، فهي لا تريد للتنين أن يموت ويصبح السير سبندولون يتيمآ. وحين هبطتا على قمة التل البركاني، أحاطت بهما سحابة من الحرارة. ترددت أصوات من الأسفل — تنفس قاس وصاخب — مرتعشة عبر أذنيها. دوى نبض قلبها فورا استجابة لذلك، وتأهبت حواسها حتى لرائحة الدخان الخانقة التي تشبه البخور. كانت قوية لدرجة أصابتها بالدوار، ولم تكونا قد دخلتا المنخر الحجري للبركان بعد.
قالت فيتوريا: "الأمر حاد بعض الشيء. ويصبح أشد حدة كلما توغلنا نحو الأسفل. هل أنت مستعدة؟"
أومأت أريل، رغم أنها لم تكن متأكدة قط. كانت تجربة مفرطة التحفيز بشكل لا يصدق. لكن لم يكن هناك وقت لتتأقلم.
قالت: "أنا مستعدة".
أحاطتهما فيتوريا فقطاعة شفافة من الهواء المعدل للحرارة بينما كانتا تغوصان أعمق في البركان. كانت الجدران حولهما مصطفة بحمم بركانية متوهجة باللون الأخضر، متشققة عن لهب غاضب يزيز أسفلها. هاجمتهما سحب دائمة من الظلام والسخام غطتهما مع كل زفير رعدي، محجبتين طريقهما، رغم أن فيتوريا بدت وكأنها تعرف تماما إلى أين تمضيان. تحركت بيسر، مطلقة تعويذة لتضيء طريقهما الهابط. فتح النفق المنخفض على أرضية أوسع من الحمم، وكان أول ما رأته أريل ذيلا أحمر قشريا يرقد على التيار الملتهب، غير محترق.
كان الذيل ضعف ارتفاع فيتوريا، وطويلا لدرجة أنها لم تر إلى أين يمتد في الظلام. تطلب الأمر أن ترفع فيتوريا يدها وترسل فقاعة من الضوء أمامهما لتكشف عن بقية جسد التنين وهو ملتف حول نفسه، وتحيط به الحمم الساخنة. مدت فيتوريا يدها وبردت قسما منه ليتحول إلى بازلت صلب. أطلق الحر الشديد بخارا على الجزء الخارجي من فقاعتهما.
قالت فيتوريا: "مسكين. إنه شبه ميت".
قالت أريل: "نعم".
قالت فيتوريا: "ستكون هذه عملية بالغة الدقة يا أريل. ليس لدينا سوى نافذة زمنية قصيرة بين كطعي للطقوس وبين موت التنين على أي حال أو استعادته لقوته. وهو ما يعني أن لديك نافذة قصيرة لضمان شفاء الاضطراب، حسنا؟ إن لم تقومي بذلك، ففي اللحظة التي يستعيد فيها قوته، سيحاول قتلنا وقتل كل من في المحيط".
قالت أريل: "مفهوم".
فطلقت فورا مجموعة تعويذاتها لتعزيز بصرها كي تتمكن من تفحص جسد التنين. كان كارثة، أقل ما يقال فيها. لقد درست بعض تشريح التنائين مع البروفيسور وودن وعرفت الأساسيات لما يفترض أن تبدو عليه أعضاء التنين الداخلية. لذا عرفت أن القلب لم يكن ينبض بالسرعة المطلوبة بأي حال، ومعدته كانت منضغطة، وعموده الفقري متكسرا في مواضع معينة. كان يلتقط أنفاسه الجوفاء الأخيرة، وقوة حياته تتسرب منه.
سألتها: "أمتأكدة أنه كان سيصمد حتى الصباح؟"
قالت فيتوريا: "كان سيصمد. لكن بالكاد".
بلعت أريل ريقها. ركزت على البحث عن مسار الروح هذا، عبر نمط في الكرات المصغرة الحرة الطافية التي تربط نقاط التقاطع لتتمكن من التأكد من أن هذه هي المشكلة وأن الجرعات ستحلها. حتى الآن، لم تر سوى الفوضى. كانت الكرات المصغرة الحرة تندفع هنا وهناك، بلا مسار واضح، ومعظمها يتجه صعودا خارج ما اعتقدت أنه فم التنين، وبعضها يخرج من الطرف الآخر، لتمتلئ المساحة بأسرها. وبدت كأنها تتولد من قاعدة معدل حيث يستقر جوهره على الأرجح.
ركزت عليها، لكن جوهر التنين لم يكن يسهل رؤيته كجوهر البشر. استطاعت الحصول على مخطط موجز في أحسن الأحوال، في محيط معين، واستشعار القوة. لكنه لم يكن واضحا البتة مثل جوهر ليرا، ولم تستطع رؤية مسار الروح. أو ربما، كان هناك شيء أبعد من ذلك يفترض بها أن تنظر إليه. أو ربما... خطررت لها فكرة.
سألت فيتوريا، التي كانت تمسح المنطقة حتى ذلك الحระ، ربما بحثا عن أبواب أو ممرات مخفية: "أيمكنك إعادتي إلى الحرم الجامعي لفترة وجيزة؟"
"لماذا؟"
قالت: "الكرة الزرقاء. إنها تضفي عمقا على التعويذات. ربما يمكنني استخدامها هنا".
"ألا ترين أن هذا خطير بعض الشيء؟ لقد ذكرت أنك لا تعرفين حقا كيف تدمجينها في التعويذات بعد، ولها تأثيرات غير متوقعة. قد تفعلين شيئا يجعله أسوأ".
قالت: "نعم. لكنها قد تساعد أيضا".
في المرة الأخيرة التي حاولت فيها استخدام الكرة الزرقاء مع [المستشعر]، عززت كل جانب من جوانب حواسها حتى نقطة الانهيار. وفي كل مرة تالية حاولت فيها استخدامها مع تعويذات معقدة، كانت تميل إما إلى كسر التعويذة أو محاولة كسر أري نفسها. مع ذلك، ربما تففي الكرة الزرقاء بالإضافة إلى تعويذة بسيطة لمساعدتها في العثور على مسار الروح قبل إعطاء المخلوق الجرعة. ربما شيئآ مشابهآ للتعويذة التي استخدمتها للعثور على الهاوية، مسلطة على جسد التنين.
لم يكن لديها شكل تعويذة في ذهنها، لكن ربما، ربما فقط، ستساعدها الكرة الزرقاء في معرفة ذلك. ففي نهاية المطاف، إنها تعمل مع نية المرء... أليس كذلك؟ رغم أنها لم تستطع مساعدتها في رؤية الروح، إلا أن مسار الروح يجب أن يكون أسهل في التميز، لأنه يتعامل مع الجسد المادي أيضا.
أخبرت فيتوريا: "دعيني أجرب فقط".
لم تضيع فيتوريا وقتا. في لمح البصر، أخرجتها من البركان إلى كهف القاعدة الشمالية. فور وصول أريل، تجمعت الكرات لتحيتها، بما في ذلك الكرة الزرقاء. شعرت بذنب تقريبي لأنها لم تأت إلا لأنها كانت بحاجة إليها مرة أخرى. كان عليها فقط أن تتذكر إعادتها بمجرد الانتهاء.
أخبرت الكرة الزرقاء: "أحتاج مساعدتك مرة أخرى"، ومنحتها فيتوريا نظرة غريبة.
لكن الكرة الزرقاء تمايلت موافقة، وتمتمت أري بشكر بينما شكلت تعويذة بسيطة. ثم مشت ببطء عبر البوابة، ممسكة بالتعويذة ثابتة ومتجاهلة رؤيتها الوميضية بينما كانت فيتوريا تخفضهما في البركان مرة أخرى. استخدمت أري تعويذة الضوء الأرجواني الهابط لتفحص جسد التنين، لكنها أظهرت مزيجا من السواد والبياض، دون أي شيء مميز يتحرك في الهاوية. حاولت إعادة تشكيل التعويذة بطريقة قد تساعدها في ملاحظة مسار الروح، لكن التعويذة لم تمنحها سوى نسخ مختلفة من الضوء والأشعة التي كانت قد تكررت في كهف القاعدة الشمالية بالفعل.
لا جديد ولا شيء يمكن أن يساعد. أنهت التعويذة وطلبت من الكرة إعادة الشحن بينما حاولت معرفة خطوتها التالية. ربما كان عليها فقط إعطاء التنين الجرعة والمراقبة بينما كانت الجرعة داخل جسده بالفعل. أرادت مبدئيا التأكد من معرفتها الدقيقة لماهية مسار الروح قبل فعل ذلك، لتجنب إهدار الجرعة إن لم يكن مسار الروح هو سبب مرض التنين حقا، ولتتمكن من تعديل الجرعة أثناء تقدمهما. لكن ربما رؤيتها تعمل ستمنحها البصر الذي تحتاجه.
أو ربما ستعمل تماما، ولن تحتاج لفعل أي شيء لتعديلها أيضا. لا يسع المرء إلا الأمل. بينما كانت الكرة تتحرك، وتألف نفسها بمحيطها، أخرت أريل الجرعة من كيسها.
سألت فيتوريا وهي تجهز نفسها للمغادرة: "أستفعلينها الآن؟"
"أظن ذلك".
ألقت نظرة خاطفة على الجرعة، مراقبة الكرات المحبوسة داخلها. كانت قد حفظت شكل التعويذة بالفعل، لكنها راقبته مجددا الآن، محددة بدقة التعويذات التي خصصت الجواهر لأجزاء مختلفة من الجسد. شرح لها البروفيسور وودن كل شيء في الدورية التي سلمها إياها. قاعدة العمود الفقري. القلب. الدماغ. المعدة الثالثة. الجواهر. المرفقان. الركبتان. كانت تلك نقاط حيوية في مسار روح التنين. وتلك هي النقاط التي كان عليها ضمان شفائها ومحاذاتها بشكل صحيح.
يجب أن يكون هناك تشي فائض يطفو بين تلك الأعضاء، مع شحنات تقاطعها. إن كان الأمر كذلك، فلماذا لم تستطع رؤيتها؟ ماذا لو صنعت نسخة جزئية من تعويذة [المستشعر]، أو ربما استخدمت تعويذة الضوء ودمجتها مع جزء التعويذة الذي يربط الجرعة بمسار روح معين. ربما سمنحها ذلك نظرة ثاقبة إضافية على مسار الروح ذاك؟ أيكون معقدا للغاية؟ ماذا ينبغي عليها أن تفعل؟
رفعت فيتوريا رأسها بحدة وقالت: "لقد وصلوا".
رأسي أري رفعت بدورها بحدة وهي تهمس إلى فيتوريا بإنذار. بدت فيتوريا مسترخية تماما.
"سأذهب للقائهم وكسر الطقوس. ابق أنت وأعط التنين الجرعة".
"حسنا".
تسللت أعصاب شاردة عبر عظامها، رغم هدوء أريل الخارجي. بدا هذا كاختبار تشعر أنها غير مجهزة له بالكامل. على الرغم من محاضرات وودن ومساعيها الخاصة، كان هناك الكثير الذي لم تفهمه عن مسارات الروح والتنانين. ففكرة مسارات الروح لم تكن مقبولة من المجتمع السحري، وقد دحضت بعض افتراضاتها. مع ذلك، لابد أن شيئا فيها كان حقيقيا نظرا لأن التأثير الذي ناقشه وودن كان يعكس ما رأته أريل في جسد التنين الأصغر.
على السطح، كانت مهمتها سهلة. أعط التنين الجرعة ودعها تفعل فعلها. لكنها كانت منكمشة بالشكوك والريب، واحتمال ألا تنجح. ماذا لو كانت واهمة ولم يكن وودن يعاملها إلا بلطف؟ إن لم تستطع شفاء التنين، فسيتعين عليها قتله بمجرد أن تعطيها فيتوريا الأمر، على الأرجح. وإن لم تقتله، فسيفر غالبا ليقتل كل شيء آخر حولهما. تسلل العرق على طول عنقها وعمودها الفقري. حقيقة أن هذا كان تنئينا تقف أمامه، تنئينا كامل النمو وكان يموت بنشاط، وقد تضطر لقتله، أو قد يقتلها هي أيضا والعديد من الناس الآخرين...
كان الأمر كثيرا للتفكير فيه. لابد أن فيتوريا لاحظت شك أري، لأنها وضعت يدها على كتفها، مهدئة أفكارها.
قالت: "استرخي. أنا أؤمن بك، وبغض النظر عن ذلك، أنا هنا. لا تقلقي بشأن أي شيء سوى إعطائه تلك الجرعة. وإن لم تنجح، حسنا، على الأقل حاولنا. فقط أخبرني طائر البوابة إن لم تنجح، وسأبقى أتولى البقية. حسنا؟"
أومأت أريل برأسها. كانت مسرورة لوجود فيتوريا هنا، حتى وهي تصعد للتعامل مع الدخلاء. بحثت أريل حولها عن الكرة الزرقاء، ملاحظة أنها قد شحنت بالفعل، رغم مرور أقل من عشر دقائق. بفضل الكرات المصغرة الحرة بالطبع. هاه. مريح. ليس ذلك فحسب، بل كانت الكرة الزرقاء تطارد الكرات المصغرة الحرة حولها، مبحرة في لعبة تبدو فيها مصرة على مصادقة واصطياد أكبر عدد ممكن منها. كانت الكرة الزرقاء دائما الأكثر ودية بين جميع الجواهر.
كانت تحب فهم الأشياء، لا سيما الأشياء الغريبة في بيئات جديدة. فاجأت أريل فكرة أخرى فجأة. ربما لم تكن الإجابة هي استخدام الكرة الزرقاء في تعويذة. ربما كانت الحيلة هي مراقبتها فحسب.
همست أريل للكرة الزرقاء مستخدمة جوهرها لجذبها أقرب: "أحتاج منك الدخول إلى داخل التنين".
الكرة الزرقاء، بالطبع، لم تفهم ما كانت تقوله، لكنها كانت سعيدة بما يكفي لإيقاف لعبتها واتباع المسار الذي أشارت إليه أريل. طفت مع الكرة الزرقاء لتجد رأس التنين الكبير والشائك، وعيناه مغلوبتان نصف مغمضتين وغير مركزتين، وفمه فاغر. بدا على حافة الموت. مع ذلك، فإن رؤيته بعثت بالخوف والتعاطف في قلبها. لقد كان مخلوقا كبيرا جدا، كبيرا جدا. وكانت في مسار فمه مباشرة.
قال طائر البوابة: "احذري يا أريل".
أومأت. لم يعد لديها أي وقت إضافي لتجربة، فأخرجت الجرعة ووجهتها إلى فم التنين. أعلنت بينما كانت تفعيل كومبو [المستشعر]
و[أوريون]، دافعة الكرة الزرقاء لاتباع الجرعة على طول مسار حلقه: "لقد أعطيته الجرعة. لنرى إن كانت ستعمل الآن".
تمنت بعكس الأمل أن تنجح هذه، وأن تمنحها شيئا يمكنها العمل به. انتشرت الجرعة في الجسد، مستهدفة نقاط التقاطع المذكورة ومحيطة بها. لقد نجحت، بمعنى أن التعويذة انفرطت والتصقت بالعضو المستهدف، وبدأت في تهدئة ومحو الكدمات عليه، ولكن ليس بقدر ملحوظ. قامت الجرعة بتثبيت أشكال التعويذة، كما نجح الخطاف الذي أنشأته جواهر فاكو وماسا في محاصرة وطرد الكرات المصغرة. في الواقع، لقد نجحت بشكل أفضل وأسرع بكثير من خاصتها، وبدت ملائمة تماما لجسد التنين.
مع ذلك، بدا أنه لم يكن هناك ما يكفي منها. سيكون الأمر جيدا إن كانت نظريتهم صحيحة وكان الأمر يتطلب فقط تلك الأقسام من الجسد التي تحتاج للتنظيف لتمكين مسار الروح من العمل جيدا بما يكفي لاستعادة شفاء المخلوق المتقدم الخالد. لكن أي مسار روح لم يظهر لنفسها، ولم تكن هناك جرعة كافية لشفاء الجسد بأسره. لم يستجب التنين لأي مما كانت تفعله، لكن أريل ارتاحت لحقيقة أن وودن قال إن هذا لن يؤديه على الأقل.
تغيرت أشكال التعويذات تماما بينما كانت تنظف حول نقاط التقاطع، لكنها ظلت لا تحدث فارقا كبيرا في كينونة التنين الإجمالية. وفي هذه الأثناء، سبحت الكرة الزرقاء عبر الفوضى، مطاردة الكرات المشحونة، بلا هوادة في السعي بينما كانت بعضها تلتصق مؤقتا وبعضها يفر منها. إلا أن كل شيء لم يفر. في الواقع، ظلت بعض الكرات المصغرة الحرة دون إزعاج وواصلت التحرك، لا سيما تلك الموجودة في الفضاء بين منطقة الجوهر والمعدة.
قفز قلب أريل. هذا هو! أثر للكرات المصغرة الحرة بين المعدة والجوهر والتي، حتى مع تأرجح الكرة الزرقاء، لم تغير مسارها أبدا. لأنها كانت مرتبطة بشيء ما بالفعل. مسار الروح. بجهد كبير، أوقفت أريل لعب الكرة الزرقاء ووجهتها للتحرك بين المعدة والقلب. أظهرت تأثيرا مشابها، وإن كان مخفضا. ونفس الشيء مع الركبتين والمعدة. كان مسار الروح من الجوهر إلى المعدة هو الأكثر انقطاعا، وكل ما كان على أري فعله الآن هو إعادة محاذاته وإزالة الكرات المصغرة المشحونة التي كانت تحجب المسار.
أسهل قولا من فعلا. وجهت الجرعة نحو منطقة الجوهر العامة، محاصرة الكرات المصغرة الحرة هناك. كانت عملية مضنية، ولم يسعها سوى الأمل في أن تنتهي في الوقت المناسب. سيكون الأمر مفيدا لو استطاعت رؤية التأثير المباشر لما كانت تفعله على جوهره. ساعدت تعويذة قراءة الهالة، لكنها ظلت تشعر أنها تتحرك عمياء. إلى أن أنئن التنين. حولت أريل نظرتها لتجد أن عينيه كانتا عليها الآن. بلعت ريقها.
لكن التنين لم تتحرك لإحراقها. ترددت أريل للحظة ضئيلة واستمرت في العمل، لتنظيف مسار بين الجوهر والمعدة. ما زالت لا تستطيع رؤية تأثير ما كانت تفعله، لكنها استخدمت الجرعة باجتهاد لإزالة أكبر عدد ممكن من الكرات المصغرة الفائضة ومنعها من سد المسار مرة أخرى، لمنح التنين وقتا لشفاء نفسه. كم من الوقت سيحتاج؟ نأمل، ليس كثيرا. أنئن التنين مجددا، بصوت أعلى هذه المرة. داهمها الانتصار، لكنها ظلت ثابتة.
أخبرته مستخدمة تعويذة الترجمة التي استخدمتها مع هيدي: "اشفِ نفسك. يمكنك فعل ذلك".
رد صوت هادر وعالي: "أي نوع من اللغة هذه؟ أبدو كطفل في نظرك؟ أتهينني؟ لكنت قتلتك لو كانت لدي الطاقة".
في البداية، لم تكن أريل تعرف من أين جاء الصوت. بدا كأنه في رأسها، لكنه لم يكن طائر البوابة. أأحد ما اقتحم أفكارها؟ استدارت، لكن لم يكن أحد غيرها هناك. فقط التنين، الذي فتح عينيه على وسعهما الآن. كان يحدق بها.
تساءلت أريل بصوت عال دون تعويذة الترجمة، لأنها بدأت تشك في نفسها: "ألقد... ألقد تحدثت معي للتو؟"
في البداية لم يجب التنين، وشعرت بسخف. ففي نهاية المطاف، أخبرها وودن أن التنانين تفضل عدم التفاعل مع البشر. لكن بعد ذلك...
"نعم، لقد تحدثت، أيتها البشري. يا كائنة مقززة ودنيئة. انظري إلى ما فعلته بي. جنسك لا يدمر سوى كل شيء. أسوأ من الحشرات. أود فقط لو أستطيع استخدام آخر ما تبقى من قوتي للتخلص منك".
رمشت. كان ذلك لا يخطئ. أخبرها وودن أن التنانين لا تحب التحدث إلى البشر، لكن بدا أن هذا قرر التحدث إليها، إن لم يكن إلا لإهانتها.
قالت أريل: "أنا أحاول مساعدتك".
"أنت؟ تساعدينني؟ أي سخرية. سأقتلك وكل قطيعك. لا سيما وأنني أعرف ما فعلت بصغيري".
"صغيرك حي".
"أكاذيب. أشم رائحته عليك. أشم معاناته. لقد آذيتموه أيها البشر".
"لا. لقد ساعدته. أنا هنا لمساعدتك".
"كاذبة".
"أنا لست كاذبة".
"أنت كذلك".
"أنا لست كذلك. ألا تستطيع التنانين استشعار الككاذيب؟"
لقد قال ذلك في كتاب قصص قرأته عن التنانين.
بدل الاعتراف أو الإنكار، تمتم التنين: "أنا متعب يا طفلة. اقتليني إن شئت، لكن إن لم أمت، فاعلمي أنني سأقتلك".
لم تقل أري شيئا. لم تكن تدري إن كان عليها الاستمرار في شفاء مخلوق أقسم على قتلها. لكن لم يكن هناك شيء آخر تستطيع فعله. لقد وصلت إلى هذا الحد بالفعل. ورربما كان عليها فقط إقناعه بأنها صديقة وليست عدوة. وإن ظل غير مصدق، فستكون فيتوريا هنا دائما لقتله. حدقت في مسار الروح مرة أخرى واستمرت في نشر الجرعة إلى أبعد مدى يمكن أن تصل إليه، مبقية عليها في مكانها لعزل المسار طالما دعت الحاجة.
لم تكن متأكدة من أن لديها ما يكفي. ركزت في الغالب على المناطق الحيوية، لكنها ظلت مشدودة رقيقة. كان ينبغي على وودن أن يصنع المزيد. ربما استخف بحجم التنين أو طول المسار. أو بمدى شراسة الكرات المصغرة الحرة. لم تستطع لومه. كانت هذه منطقة جديدة لكليهما. كان عليها فقط بذل قصارى جهدها. مع ذلك، فإن كل ما كانت تفعله جذب انتباه التنين.
ظل صامتا بينما كانت أريل تعمل، ناخرا من حين لآخر، لكن حتى ذلك قل تردده، إلى أن قال بنبرة تبدو فضولية نوعا ما رغم تذمرها: "ماذا تفعلين، أيتها الضئيلة؟"
أجابت أري: "كما قلت. أنا أحاول مساعدتك".
"بفعل ماذا تحديدا؟"
"تقوية وإعادة محاذاة مسار روحك".
"مسار... "خرخر التنين مرة أخرى، بضعف.
"آه، أيها البشر الجهلاء القدماء. مسار روح حقا".
"أأنا مخطئة في فعله؟"
"بداهة. جنسكم لا يمكنه فعل أي شيء بطريقة صحيحة أبدا".
خاب أمل أريل. كانت تظن أنها كانت تؤدي بشكل جيد.
فقالت: "إذن يمكنك مساعدتي. لقد أعطيتك جرعة من المفترض أن تساعد، وقد اختبرت على طائر الفينيق..."
"طائر الفينيق!"
بدا مهانا، ونبض الحر في الغرفة.
قالت فيتوريا بصوت عاجل عبر طائر البوابة: "يا أري. لقد انكسرت الطقوس بالكامل. الآن، أنا أتولى أمر الدخلاء. لديك دقائق".
أجابت: "حسنا"، ثم قالت للتنين: "لقد حررناك من القيود الطقسية. لكن إن لم تساعدني في شفائك، فسنضطر لقتلك".
"يا حمقاء متعجرفة. ترغبين في لعب دور المعالج والقاتل. أنت لا تعرفين نوع السحر القديم الذي يرقد في عروقي يا طفلة".
قالت: "لكنك تعرفه. استطيع رؤية الطاقة بداخلك. أستطيع رؤية جوهرك عمليا، أو على الأقل مخططه. كل ما عليك فعله هو إخباري إلى أين أذهب، وسأذهب. أخبرني بما يجب فعله، وسأفعله. أنا أتعلم بسرعة".
"وإن فشلت، فسأحظى بمتعة قتلك".
"أو ربما أقتلك أنا".
كادت أري تندم على الكلمات فور خروجها من فمها، لكن التنين لم يتفاعل بإساءة.
قيّمها وقال: "حسنا. بما أنك لا تبدين غبية تماما أيتها البشرية، فسأوجهك عبر «مسار الروح» هذا، كما تسمينه. افتحي عينك الثالثة".
"عيوني... ماذا؟"
"بّأه! عديمة الفائدة. حسنا إذن. سأمنحك إمكانية الوصول إلى جوهري. إن فعلت شيئا خاطئا واحدا، فسأحرقك".
"حسنا. علم".